Андрей, ежась от холодного ветра, пристально посмотрел Чесноку в глаза.
- Вороны проклятые! Раненых да больных идут добивать… Спешить людей!
Через несколько минут казаки спешились и залегли за курганами.
Бой начался не сразу. На спешенный отряд наткнулась конная разведка. Из десятка конников только одному удалось ускакать от метких казачьих пуль.
Потянулись минуты томительного ожидания атаки. Андрей и Лука Чеснок лежат на вершине песчаного кургана. Им в бинокли хорошо видна показавшаяся вражья конница. Андрея охватывает знакомое возбуждение от близящегося боя, и глаза его загораются прежним блеском. Он смотрит на часы.
"Если б продержаться часа три… за это время обозы
подошли бы к Астрахани".
Андрей снова берется за бинокль.
Белые лавой пошли в атаку. Андрей пристально разглядывает мчащегося впереди лавы офицера.
- Лука! То не Лещ впереди гарцует?
Чеснок с минуту молчит, потом сквозь зубы цедит:
- Он, шакалий полковник!
- А ну, дай–ка мне твой винт! - Андрей взял у Чеснока карабин и стал тщательно целиться. Раздался выстрел.
Полковник Лещ, выронив клинок, бессильно свалился с седла. Андрей вскочил во весь рост:
- Огонь!!!
Его голос потонул в винтовочном залпе.
А с соседнего кургана Герасим Бердник, припав к пулемету, поливал смешавшуюся конницу свинцовым дождем.
Атака была отбита. За первой атакой последовала вторая, потом третья. На песке возле отряда чернело уже несколько десятков вражьих трупов. Патроны подходили к концу.
Покровцы отошли. Одна сотня их спешилась и залегла невдалеке от отряда, открыв по нем пулеметный огонь. Полк же двинулся на рысях в сторону и вскоре скрылся из виду. Андрей забеспокоился. Он понимал, что покровцы или хотят его обойти и, окружив, уничтожить, или - что еще хуже, обойдя его, догнать обозы.
И Андрей решил принять конный бой.
Казаки, чтобы покровцы не сразу заметили их отход, ящерицами лезли по песку к своим коноводам.
В первый раз после болезни Андрей с трудом взобрался на подведенного Мишкой Бердником Турка. Отряд во главе с Андреем и Чесноком галопом помчался наперерез вражескому полку.
Андрей был прав. Покровцы, обогнув с правого фланга его отряд, хотели зайти ему в тыл, но неожиданно столкнулись с конницей.
Пользуясь минутным замешательством врага, Андрей выхватил клинок:
- Хлопцы, вперед! За мной!
Ему ответил могучий крик: - Даешь кадетов!
… Жестокий кавалерийский бой затянулся. Силы были неравны. Андрей видел, что покровцы стараются окружить его отряд, а с тыла подходит оставленная в песках белая сотня. Он видел, что слабеет боевой дух казаков, что погиб уже лихой рубака Замота, что любимый друг его Лука Чеснок свалился с коня с разрубленной головой, а окружающие его казаки заметно редеют.
Андрей скрипнул зубами и поднял Турка на дыбы.
- Хлопцы, не поддаваться белым гадам! За мной, вперед! - Он направил жеребца в самую гущу врагов. Повод Андрей завязал узлом, правой рукой он махал шашкой, левой стрелял из маузера. Турок, очутившись среди чужих лошадей, дико визжал и кусался. Мишка Бердник с развернутым отрядным знаменем устремился за своим командиром, а за ним и весь отряд.
И снова воздух заполнился громким криком:
- Даешь белых гадов!
- Даешь!..
Покровцы не выдержали и расступились.
Через полчаса казаки были уже далеко от места боя. Белые не пытались преследовать отряд. А вечером казаки увидели огни города. То была Астрахань.