В тот вечер он не узнал о Полине больше того, что знал. Она даже проводить себя не позволила: "Со мной подруга, и кто-то окажется третьим лишним - это нехорошо. Как-нибудь в другой раз…" Это укололо самолюбие Ермакова: "третьим лишним" посчитали его. Однако расстался с Полиной без лишних слов, решив про себя: другого раза наверняка не будет. Что ему, в конце концов, и Полина, и настырный Линев с его намеками?..
А когда лежал в постели, слушая бормотание тополиной листвы за окном, вдруг явственно послышался голос: "Как-нибудь в другой раз…" - послышался и поселил в душе неясное ожидание.
Наверное, Ермаков раньше просто не замечал Полину, потому что теперь нередко видел ее близ городка и в самом городке. "Здравствуйте". - "Здравствуйте"… Короткая улыбка, вопросительный взгляд, иногда две-три малозначащие фразы. "Как поживаете? Что-то не заходите к нам". - "Кителя шьют не каждый день". - "Говорят, у вас в полку комсомольская свадьба - вот бы посмотреть".
При других она словно забывала о нем. Но когда он встречал ее одну, посматривала исподтишка и, поймав его взгляд, опускала глаза, смущалась. Однажды подошла в столовой, протянула маленький сверток: "Это вам на счастье. Завтра придем на стадион - болеть за вас". Он удивился: "Откуда вы знаете о соревнованиях?.. Да и как я возьму подарок?" "Обыкновенно возьмете. - Улыбка ее показалась новой, чуть печальной. - Я о вас много знаю, Ермаков. Много хорошего. Плохого - чуть-чуть. А вы обо мне?"
В свертке оказалась светло-голубая майка с его номером. Поистине чемпионская майка. Скорее всего, Полина достала ее на складе, а вот номер на ней, конечно, вышила сама. Ермаков долго колебался, прежде чем решился надеть подарок Полины на первое выступление в многоборье. Он выиграл и первое, и второе, и третье состязание, только сплавал неудачно, однако все же стал чемпионом гарнизона. И поверил в светло-голубой талисман, подаренный Полиной. Плавал-то он без него!
В тот день, когда ему вручили приз, он преподнес Полине цветы. Глядя на нее, растерянную, со счастливыми глазами, Ермаков, кажется, первый раз в жизни подумал, как все же легко подарить человеку радость и до чего это приятно самому. В ту минуту он любил Полину.
Вечером были в кино, и Ермаков проводил ее домой. Но все начало меняться, едва иссяк разговор о фильме и соревнованиях. Снова досадная неловкость охватила его, хотя они были теперь одни. Пора было прощаться, а Ермаков медлил, и она словно ждала, не уходила.
"Знаешь, чего я теперь хочу? - спросила вдруг. - Посмотреть, как ты живешь. И книги твои… Говорят, ты их пачками скупаешь в военторге. Люблю книги перебирать, особенно если они зря пылятся. - В голосе ее послышалось лукавство. - У меня вон соседи по три стены из книг устроили, а сами от телевизора не отрываются. Книги же, как люди, им общение нужно…" "К сожалению, вариант с моими книгами отпадает, - холодно ответил Ермаков. - Во-первых, у меня книги зря не пылятся. Во-вторых, не волен приглашать. Ни одна женщина, кроме родственниц, не имеет права переступать порога нашего холостяцкого укрепрайона. Такова воля большинства. Большинство не хочет привлекать повышенного внимания начальников". "Глупо, - с обидой отозвалась Полина. - Вечно вы, мужчины, несусветное придумаете. Папа мой тоже выдумщик был… Говорят, он второй раз не женился только потому, что боялся, как бы мачеха меня не обидела. Жалко, все близкий человек был бы". - "А где твой отец?" - "Здесь служил, по соседству, командиром эскадрильи. Мне десять лет исполнилось, когда с ним случилось… В детдом меня здесь же в городе устроили, а когда школу закончила, замполит в полк привез… Комнату дали, на работу устроили, поступила на заочное в институт… Только, знаешь, привыкать было трудно в папином полку. Забудешься, а тут человек в летной куртке входит, у меня все из рук валится: папа… В общем, перешла в ателье. В прошлом году экономический закончила, и теперь, видишь, сама начальница. - Она засмеялась: - Хлопотно, правда, особенно если клиенты вроде тебя попадаются. Но мне нравится: все время на людях, всем нужна. Это хорошо, когда ты на работе нужен, правда?"
Ермаков помолчал, пожал плечами. Она опять тихо засмеялась и стала рассказывать о летчике из эскадрильи, которой командовал ее отец. Закаленный холостяк этот летчик, а тут при первой же встрече предложил ей руку и сердце. "Я ему сказала, погулять, мол, еще хочу, а он мне: "Подожду, но только сильно не загуливай". Я с ним не встречаюсь, так он мне письма шлет, все спрашивает: не обижают ли на работе?.. И сегодня письмо прислал, свидание назначил, а я вот…"
Нечаянным, невольным движением Ермаков дотронулся до плеча девушки, и она качнулась к нему, коснулась щекой груди. Он стоял неловкий, смущенный, а она вдруг отстранилась. "Глупый ты. Думаешь, я жалкая? Я и гордой бываю, когда надо. Только ничего ты не поймешь… И за что я полюбила тебя, как дура, такого деревянного?"
Ермаков стоял потупясь. Скрипнула дверь подъезда… На втором этаже звякнули ключи, приглушенно хлопнула дверь, и над головой одиноко вспыхнуло окно.
Горячий хмель ударил в голову внезапно.
Ермаков вошел в подъезд, медленно поднялся на лестничную площадку второго этажа, воззрился на белую цифру "5" в черном стеклянном ромбике и вдруг представил: Полина стоит за дверью, в полутемном коридоре - ждет…
"Нет!" - сказал он себе и с грохотом сбежал по лестнице, забыв, что люди в доме спят…
На другой день он объявил себе благодарность за благоразумие, однако мысли его незаметно, невольно, как железные опилки к магниту, липли к событиям той ночи, к странному разговору, с нечаянному объятию, к двери с цифрой "5" в черном стеклянном ромбике.
* * *
В казарме солдаты ходили на цыпочках, и в мертвой тишине глухо раздавался из ротной канцелярии голос капитана Ордынцева. Игорь Линев, красный и злой, вывалился оттуда навстречу Ермакову, в сердцах бросил:
- Все из-за твоих штучек терпим. Выводишь командира из себя, а у нас чубы трещат. Не из-за этой же дурацкой веревки он нынче разошелся!
- Из-за какой веревки? Линев, остывая, объяснил…
Танкисты народ веселый, а то и озорной. Да и как не поозоровать в девятнадцать лет! С месяц назад поспорили первый ротный бегун Зайцев и любитель верховой езды Петриченко: кто быстрее - спринтер или наездник? У одного земляк в хозвзводе служит, через него добыли лошадку, что на прикухонном хозяйстве трудилась, пошли на стадион и там устроили бега под неистовое улюлюканье собравшихся болельщиков. С переменным успехом испробовали все короткие дистанции и уж пошли было на второй круг, чтоб выяснить отношения до конца, но тут на шум завернул командир хозвзвода. Увидел свою рыжуху в мыле, обиделся и взбесился: "Нашли соперничков! Кобыла-то, может, уж лет десять галопом не ходила, а Зайцеву что! Он каждую неделю кроссы бегает, не считая физзарядок и физподготовок". Пошел жаловаться к Ордынцеву и пригрозил: если что с лошадью случится, он напишет рапорт и потребует сделать начет на виновников. Павел Прохорович посмеялся, однако строго наказал спорщикам: впредь наперегонки с лошадьми не бегать… Сегодня, роясь в старом шкафу, Ордынцев вдруг нашел веревочный недоуздок, невесть откуда взявшийся. Уж не устраиваются ли в роте новые скачки?..
Вероятно, злополучная находка была лишь толчком к взрыву - Линев это уловил.
- Иди, иди, - торопил он Ермакова с откровенным злорадством. - Он ведь тебя ждет не дождется. Слышишь, как от нетерпения орет на старшину?
Ордынцев даже не глянул на вошедшего Ермакова. Потрясая недоуздком перед носом старшины, он с яростью чеканил слова:
- Уже днем спите, прапорщик?! Эскадрон на постой в казарме станет - не заметите! Стареете, Зарницын?! Забыли, для чего мы тут с вами?! Так я напомню: служить! Служить, а не спать! - Зарницын, невысокий полнеющий прапорщик, молча стоял навытяжку, лицо его выражало полное понимание собственной вины. - Идите! И подумайте, о чем мы тут беседовали!
Потом Ордынцев повернулся к Ермакову, выдвинул ящик стола, опасливо заглянул в него, словно боясь обнаружить там седло или что-нибудь еще кавалерийское, извлек какую-то бумажку и, развернув, опустился на стул.
- Жалуются на вас, Ермаков, - заговорил он неожиданно спокойно. - Что вы там устроили в общежитии?
- Тактический ящик с песком, товарищ капитан.
- Ящик? А кто разрешил?
- Разве на это требуется разрешение? Позавчера начальник штаба заходил, так даже одобрил. Вместе одну задачку решили.
Ордынцев посмотрел недоверчиво.
- Заведующая жалуется, между прочим, не начальнику штаба, а мне. Говорит, жилое помещение захламляете, отвечаете грубостью, когда вам замечание делают и просят убрать лишнее из комнаты. Вам что, в учебных классах мало ящиков?
- Я часто по вечерам дома работаю.
- "Работаю"! - Ордынцев вдруг резко выпрямился, откинувшись на спинку стула. Узкое горбоносое лицо его стало еще темнее. - Ответьте мне откровенно, Ермаков, вы что, диссертацию на моей роте готовите? Как тренировочные занятия - так у вас усложнения и дополнения. В прошлый раз на вождении, пользуясь моим отсутствием, поставили дополнительный ограничитель габаритов на участке повышенной скорости. Заставили людей осторожничать, оценку роте снизили. Теперь вот на стрельбе… На каком основании вы самоуправничаете?
- Я хочу, чтобы солдаты на занятиях воевать учились, а не просто нормативы выполнять. На партсобрании о чем говорили?..
- Я не спрашиваю вас, Ермаков, какую цель вы преследовали, самовольно усложняя упражнение. Я спрашиваю: на каком основании?
Ермаков вспомнил золотое молчание старшины и не ответил. Он считал себя правым: так не все ли равно, похвалят его или накажут?! Тем более что у Ордынцева свой взгляд на такие вещи, и не лейтенанту Ермакову разубеждать его.
Молчание Ермакова чуть-чуть смягчило Ордынцева. Он встал, подошел к окну, жестко поскрипывая сапогами. Опершись о подоконник, минуту смотрел на солдат, играющих в волейбол по другую сторону широкого плаца, прислушивался к ударам по мячу, восторженным и разочарованным крикам болельщиков.
- Наказать бы вас, Ермаков, за отсебятину, - сказал наконец капитан тоном человека, который только что был зол, но уже отмяк и готов забыть прошлое. - Ведь тот раз соседи пятерку привезли с танкодрома, а мы едва не схватили "удочку". Комбат ко мне: "В чем дело?" Что прикажете отвечать? Кого виноватить? Уж не вас ли?
Хорош ротный, которому командиры взводов оценки снижают!
Ермаков молчал.
- Садитесь! - приказал Ордынцев, ткнув рукой в стул. Лейтенант сел, сохраняя положение "смирно". Капитан вернулся к столу, опустился на свой стул и стал исподлобья разглядывать Ермакова, барабаня твердыми пальцами по толстому настольному стеклу.
- Умный вы парень, Ермаков. Боюсь, даже чересчур умный. И служба вроде мачехой вам не кажется. И высшее училище в активе. Не то что мой экстернат. Чего бы еще? Набирайся опыта, авторитет укрепляй, как говорят, во всех звеньях и инстанциях. Не высовывайся, где не следует. А вы что? Год в полку, и уже недоброжелателей завели. На разборе ротных учений в присутствии младших и старших позволяете себе оспаривать мнение начальника штаба. Как уж он там с вами задачки решает, не знаю… А выходка на полигоне? Помалкивали бы, когда самовольная глупость ваша роте боком вылезла. Так нет! В присутствии командующего подготовку наводчиков взялись хаять. Каково было слушать командиру полка и Степаняну, вы подумали? Вы с ними-то посоветовались, прежде чем критиканством заниматься? Я уж о себе не говорю, хотя с меня-то вам и начинать следовало бы. Вы что, нарочно роту ставите под удар?
Дорого стоило Ермакову его молчание.
- Вот и выходит, - усмехнулся Ордынцев, - ум-то ваш набекрень. Надо поправить.
Последние слова заставили Ермакова невольно поежиться. Опустив голову, он с усилием выдавил:
- Я не для собственного удовольствия стараюсь. Мне тоже больше правится, когда взвод отличные оценки получает.
Твердые губы Ордынцева тронула усмешка.
- Вот-вот. А вы мало того что всю роту назад тянете, еще и создаете себе репутацию беспокойного человека. Не сердите людей. Иначе вы и до роты не скоро дотянете…
- Разве дело только в рангах? - глухо спросил Ермаков.
- Э, брат, не ставь вопроса по-школярски. - В голосе капитана скользнула нотка горечи. - В рангах тоже дело. Человека должность поднимает. Дай мне сегодня полк - наверняка провалюсь. А если бы за последние лет пятнадцать потихоньку до комполка дорос, командовал бы не хуже, чем другие. А то и лучше. Когда дерево не растет, оно сохнет.
Капитан встал, и лейтенант тоже вскочил.
- Вот что. Разговор наш считайте началом. И чтоб не думали, будто командир роты вашу инициативу зажимает, соберем на той неделе офицеров, пригласим и прапорщика. Он партийный человек, с опытом. Пусть люди свое мнение скажут о ваших выходках. Не дойдет до вас - по-иному разговор поведем. У меня ведь и власть имеется!
4
Стальная рама под танком качается, железно скрипя и повизгивая, потрескивает и шуршит динамик, усиливая прерывистое дыхание людей, работающих в машине, время от времени хлестко щелкает автоматический укалыватель, словно рассекая вязкий, отупляющий зной, - лейтенант Ермаков на основной учебной точке сам тренирует один из экипажей взвода. Танк подбрасывает и качает с боку на бок, лишь орудийный ствол неподвижно уставлен в глубину огневого городка - в самый центр миниатюр-полигона, испещренного гибкими линиями ходов сообщения, сетью траншей, закольцованных в очаги круговой обороны. Ермаков трогает кнопку на маленьком пульте, и едва различимая, похожая на далекую, тщательно замаскированную пушку, возникает мишенька на скате миниатюр-высоты, в одном из опорных пунктов обороны. "Прямо - тысяча семьсот - орудие!.. Осколочным!.." - отрывисто хрипит в динамике голос сержанта Конькова. Вздрагивает ствол от тяжести вошедшего в казенник снаряда, и голос заряжающего Разинкова поспешно хрипит в ответ: "Осколочным готово!.." Лейтенант косит глаза на квадратный экран, сплошь изрисованный четкими контурами орудий, танков, автомашин, вертолетов, ракетных установок. Над экраном, словно в раздумье, завис стальной клювик укалывателя, закрепленного на пушечном стволе танка. Вот он вздрагивает, косо ползет над экраном, на ходу щелкает в один из контуров, и на месте мишени, в условном опорном пункте, рассыпчато брызжет огонек, отчетливо заметный при полдневном солнце. Палец Ермакова касается соседней кнопки, и два танка выползают из лощинки миниатюр-полигона. "Бронебойным!.." - "Готово!.." И снова острие укалывателя, плывя по расчетной кривой, небрежно склевывает мишеньки, превращая их в багровые вспышки огня. "Молодец, Мартинайтис! Не зря я прочил тебя в наводчики". Лейтенант подносит к губам микрофон:
- Атом!..
Голос его разносится над огневым городком - команда для всех учебных групп, и он видит краем глаза, как на соседней точке танкисты оставляют полусобранные пулеметы, хватаясь за средства защиты. Пусть сегодня не специальная тренировка по защите от оружия массового поражения - лейтенант не простит медлительности (это все хорошо знают), потому что в бою придется все делать сразу: атаковать, стрелять, исправлять технику, защищаться от средств массового поражения и многое другое.
- Экипажу Конькова: система стабилизации повреждена, действовать ручной наводкой!
Снова железный скрип рамы, снова танк качает, словно катерок на крутой волне, но теперь и длинный хобот его стремительно ходит, выписывая причудливые зигзаги, и укалыватель уже не плавает над экраном - он только изредка, случайно проносится над контурами целей, повинуясь стихиям качки. А новая мишень не заставляет себя ждать.
"Бронебойным!" Щелчок - выше цели. Щелчок - над самым обрезом. Щелчок - совсем далеко в стороне ударил стальной клюв. "Плохо, Мартинайтис, плохо!"
- Наводчик, опаздываете со спуском!
"Бронебойным!" Щелчок - теперь недолет. Щелчок - наконец-то вспышка. Мишень снова возникает, как бы скрытая дымкой. Щелчок - выше… выше…
- К машине!
Они выстраиваются у лобовой брони, глаза за стеклами противогазов обескураженные, на стеклах - капли пота.
- Сержант Коньков, к пульту. Мартинайтису и Разинкову следить за движением укалывателя.
Голос Ермакова, приглушенный резиной противогаза, кажется сердитым. Ермаков легко прыгает на броню, исчезает в люке… Рама качает танк похлестче любого бездорожья - танкисты сами усовершенствовали ее под руководством полкового инженера, как, впрочем, и строили весь тренировочный комплекс, - марка прицела летит вверх мимо далекой мишени, рука яростно крутит поворотный механизм, нащупывая нужную диагональ. Кажется, опоздал, но еще рывок - и вот она… Щелчок - багровая вспышка… Марка падает сверху прямо на цель. Щелчок - вспышка… А теперь кажется, сама мишень сбоку, углом летит сквозь поле зрения и вдруг подпрыгивает вместе со всеми "высотами", "распадками" и "траншеями", но нет, шалишь! Рука кидает прицел вверх. Щелчок - вспышка… вспышка… вспышка!
Он выбрасывает легкое тело из машины, подходит к танкистам, не замечая их восторженных взглядов:
- Наблюдали, Мартинайтис?
- Так точно, товарищ лейтенант!
- Из неподвижного танка десять раз вручную подведите прицел к обрезу мишени с разных направлений и обозначьте выстрелы. Чтоб не только глаз - чтоб палец запомнил момент спуска. Потом продолжим в движении.
- Есть.
- К бою!
"Что это они сегодня такие неуклюжие? Устали к концу занятий? Разинков явно опаздывает с посадкой в танк. Со снарядами нанянчился? Так он на то и заряжающий, чтоб с удовольствием нянчить их хоть сутки подряд! А это что? Крышка люка расстопорена, а рука еще на краю брони, сверху!"
- К машине!
Выстроились, смотрят вопросительно.
- Если вы, Разинков, хоть раз забудете свои пальцы на краю люка в движении при расстопоренной крышке, вам их отрубит, вы станете инвалидом, а ваш командир может пойти под суд. К бою!
Садятся аккуратнее и все же медленно… Медленно! Расслабились ребята.
- К машине!
Сквозь стекла противогаза видно, как течет по лицам пот - жарко, душно в грубой резине. Ну так что, прикажете прекратить занятие? Солдат не кисейная барышня, ему, возможно, огнем дышать придется, из воды выходить сухим, из расплавленного железа - способным на смертную драку. А тут всего-то плюс тридцать пять в тени и пятый час нормальных тренировок, не считая утреннего кросса по пересеченной местности.
- К бою!
Ну вот, и никакой усталости незаметно: точно по нормативу готовы к стрельбе…
"Бронебойным!" Щелчок - выше контура, щелчок - цель, щелчок - цель! Щелчок - правее, щелчок - цель. "Молодец, Мартинайтис! Будет из тебя наводчик не хуже Стрекалина".
- Товарищ лейтенант! Со стороны поля - машина командира.
Это руководитель соседней учебной точки предупреждает Ермакова. "Спасибо, сержант, значит, всерьез учишь свою группу наблюдению и разведке целей, если командирскую машину на предельной дальности опознал. Оно, конечно, все у нас отлажено, и тренировка идет как часы, а все же лучше, если начальник не застанет врасплох".
Ермаков подносит микрофон к губам:
- Не отвлекаться! Закончить тренировку, приготовиться к смене учебных мест.
А глаза сами косят туда, где у овражистого сухого ручья, за чертой огневого городка, остановилась машина командира. Наверное, с полевых занятий вернулся, чего доброго, на тренировку заглянет - он мужик неутомимый и въедливый, хоть и похож с виду на кабинетного теоретика.