Костя Жилин почувствовал слом привычного настроения очень быстро: не он, а его стали упрекать медлительности, он оказался виновным в том, что взаимодействие с пулеметчиками налаживалось туго. И он рассердился. А тут, как это обычно бывает в жизни, навалились непредвиденные дела. Вдруг пришло две новых снайперки, и Малков, как всегда независимо, с долей мнимой обиды на кого-то близкого, но им не указанного. и в то же время с легкой полуулыбкой, почти гримаской собственного, до поры затаенного превосходства, вечером спросил:
- Слышь, сержант. Ты приказ комбата будешь выполнять?
- Какой там еще приказ?
- Насчет новых людей…
- А ты что? Подобрал?
- Так просятся… А ты молчишь… Ну а теперь и винтовки есть…
Замотанный беготней и той организаторской неблагодарной деятельностью, которая отнимает массу времени у любого командира - незаметная, с нервотрепками и далеко не всегда удачная, словом, такая, что подчиненные уверены: их командир и не делает ничего путного, а так только… коловращается, - обиженный чужими упреками, Костя действительно начисто забыл об этом указании Басина. И сразу простил Малкову его тон.
- И как ребята?
- Ничего… Всякие…
- Ты конкретно.
Малков по обыкновению примолк и, выждав, когда ребята прикурили, стал свертывать цигарку.
- Ну, во-первых, Кислов… Тот самый, которого в плен… не дотащили.
Костя сразу вспомнил того бедолагу, которого он спас от плена, его синюшное лицо, его строгую непримиримость o и подумал: этот подойдет.
- Во-вторых, с девятой роты пацаны. Чудинов тоже предлагает… Так что люди есть.
Все эти дни Жилин жил стремительно и потому решил тоже быстро:
- Одну винтовку оставить для Колпакова, пока она будет у Засядько. Вторую - Малкову.
Значит, подбирать нужно двоих.
- Колпаков не вернется, - сказал Джунус.
- Это ж почему? - удивился Костя. - Он же вроде выздоравливает.
- Письмо прислал, - застеснялся Засядько. - Пишет, что его забрали в учебную - на сержанта учиться.
Малков и Костя переглянулись. Засядько решил, что этот перегляд неодобрителен, и сейчас же оправдался:
- Да он к нам просился… А его не вернули. И не его одного… - Ребята молчали, и Засядько подумал, что они не одобряют его за то, что Колпаков написал о таком не командиру, а Джунусу, и сейчас же вступился за товарища:
- А письмо только сегодня пришло…
Но Малков и Жилин переглядывались потому, что в этом известии было нечто меняющее их представления.
Дивизия давно стояла в обороте, потери были небольшие, и в случае выбытия кого-либо из сержантов всегда находился такой же сержант, который мог заменить выбывшего. В обороне награждали редко, а вот присвоить звание отличившемуся бойцу было действительно почетно. А теперь вот что, оказывается, - сержантов будут учить… От этого проклюнувшееся и крепнущее ощущение неминуемой победы над врагом, превосходства над ним тоже окрепло и расширилось.
Жилин лишний раз уважительно подивился молчаливости Джунуса и, с долен ревности подумав: "Не забыл Колпаков своего старшего… Не забыл…" - решил:
- Тогда так; завтра после обеда собери всех, и пока я буду бегать - проверьте, как стреляют и как… мыслят. - Он поймал себя на словечке Кривоножко и чуть смутился. - В нашем деле надо уметь думать. Вот и проверьте. Сейчас - спите, а я на передовую: надо окончательно уточнить цели.
Он быстро оглядел ребят и понял, что они недовольны им. Он словно отдалялся от них этой быстротой решений, вот этой своей исключительностью - пусть все спят, а он будет делать дело - словно красовался перед ними, ставил себя выше. Его смущение усилилось, но показать его он не мог - не тот характер.
- Ну что уставились, как будто я на свиданку собрался? Что ж я вам, нянька? Если я командир, так должен разрываться? Вместе затевали это отделение, никто нас не просил, так нужно вместе и тянуть. А то вы, видать, уже попривыкли, что я с начальством вась-вась, так я все и должен делать? И днем и ночью? И на передовой, и в тылу? Не выйдет, мальчики. Раз уж вы добровольцы-москвичи, так умейте думать за всех. За все отделение, а не за себя только. Особенно ты, Малков. А еще б лучше не за отделение - оно ж у нас одно на весь батальон и даже полк, а хоть бы за роту. Вот в таком плане, обратно же… Все понятно или разъяснить подоходчивей?
Разъяснять не пришлось. Ребята промолчали.
Вечером вместе со старшим лейтенантом Чудиновым уточнили первую цель, согласовали взаимодействие с пулеметчиками, и Костя, сам поспав немного, разбудил ребят до завтрака и поставил задачу; дождаться, пока намеченный дзот откроет прочесывающий огонь, - перед уходом на отдых он всегда открывал огонь, - и когда по дзоту отстреляются наши пулеметы, снайперам бить уже на верное поражение, а главное, мешать другим немецким пулеметам стрелять по нашим, вышедшим из-под накатов.
Стрелять в сумерках приходилось и раньше, но вроде как навскидку, по звуку, по вспышке. А это не то что вести точный, прицельный, словом, снайперский огонь, и Костя нервничал не меньше ребят, но виду не подавая.
Малков и Жалсанов устроились во врезных ячейках траншей, а Костя с Засядько - в том дзоте, из которого пулемет выкатили на открытую огневую позицию. У Кости был свой план. В дзоте было совсем темно, а отраженный от снегов свет все-таки создавал фон, на котором можно увидеть прицел. Они пристроились к амбразуре, плечо к плечу, зрение постепенно привыкало к рассеянному свету, и только горящие от возбуждения лица пощипывал рассветный мороз.
Как и ожидалось, намеченный дзот открыл огонь в тот момент, когда стала заниматься заря - лимонная, жидкая. Пулеметная лента подбрасывала патроны с трассирующими пулями, и трассы чертились неторопливыми блеклыми линиями. Как и планировалось, наши пулеметы - одни станковый и два ручных - ответили сразу. Их первые очереди были почти сплошь трассирующими, и когда они сошлись у амбразуры, казалось, что дзот немедленно захлебнется, - так много было этих трасс. А он строчил и строчил. Потом наши пулеметы уточнили прицел - и трассы, как и планировали, исчезли, - били бронебойными и обычными пулями. Заработали автоматчики и другие пулеметы врага.
Жилин и Засядько выбрали немецкий ручник, который работал особенно зло - короткими, но частыми очередями. Судя по его трассам, очереди эти ложились по самым верхушкам брустверов. Жилин, выстрелив первым, уловил сбой в ритме очередей противника и понял: пуля прошла рядом, и пулеметчик дернулся.
- Стреляй как можно чаще, - приказал он Засядько, - а я - с выдержкой.
Засядько заработал как автомат или как отличник на стрелковом тренаже: мгновенно перезаряжал винтовку, хоть и плавно, но быстро нажимая на спусковой крючок. В паузах стрелял Жилин. Иногда выстрелы их как бы совпадали, и казалось, что это бьет короткими очередями пулемет или автомат.
Немецкий пулемет угомонился, и ребята перенесли огонь на другую огневую точку - может, станковый, а, может, ручной пулемет - в трескотне трудно было определить, какой он. Они грамотно и все так же быстро, с частыми совпадениями выстрелов, обрабатывали амбразуру вражеского дзота, заставляя противника срывать очереди. В это время из хода сообщения, соединявшего дзот с траншеей, послышались торопливые шаги - возвращались хозяева дзота - станковые пулеметчики. Четверым в тесном дзоте поместиться было трудновато, и Жилин крикнул:
- Подождите, ребята! Сейчас кончим.
Вражеские пулеметчики, как по команде, оборвали свои очереди - может, были ранены или убиты, а может, просто поняли, что нет смысла вести огонь по пустым траншеям, и снайперы, постояв еще минуту, стали неторопливо собираться. В дверях они столкнулись с пулеметчиками, нагруженными станком и телом пулемета, коробками с пулеметными лентами и даже винтовками. В узком ходе было тесно, и Жилин рассердился:
- На кой чёрт вы с винторезами таскаетесь?! - Подняв повыше свою винтовку, чтобы случайно не сбить прицела, Жилин добавил:
- Нам, что ли, не верите?
Что ответили пулеметчики - никто не расслышал. Раздался как бы сдвоенный выстрел, дуплет - в земляной насыпи-подушке дзота разорвался снаряд, и донесся звук выстрела: прямой наводкой ударила немецкая пушка.
И пулеметчики и снайперы повалились на кочковатый пол хода сообщения и поползли к траншее. Дуплеты продолжались. Запахло взрывчаткой и почти рабочей, привычной газосварщику Жилину, горечью сгоревшего металла.
Над нашей передовой взметнулась волна пулеметного огня - били по появившейся на прямой наводке немецкой пушке, и она, выпустив семь снарядов, смолкла.
Поднимаясь со дна хода сообщения, наводчик станкача запоздало ругался:
- Какого черта… какого черта… А вот вы какого черта в наш дзот влезли? Просили вас, да? Теперь, раз они засекли, покоя не будет. Возись теперь, строй новый, да.
Жилин припомнил, как переплетались его выстрелы с выстрелами Засядько, и подумал, что немецкий наблюдатель вполне мог принять эти выстрелы за короткие очереди. Тем более что на темном фоне амбразуры вспышки выстрелов просматривались, должно быть, хорошо. Выходило, что они и в самом деле навредили пулеметчикам. и потому ответил миролюбиво.
- Зачем новый строить? И этим обойдетесь. Он же целый. Почти…
- Хрен он целым будет! Семь штук, они и есть семь штук, да.
- Считал, выходит?
- А ты не считал?
Обычно молчаливый Засядько не выдержал и предложил:
- Пойдем, посмотрим. Может, все и не так страшно…
Все знали, что теперь пушка больше не ударит по дзоту, но двигались с опаской - здесь только что полыхала смерть, и ее запах словно висел в воздухе. Но тут сзади, в траншеях, стали рваться немецкие мины, и красноармейцы пошли быстрее - одна смерть оставила, а вторая может и прихватить.
Амбразура дзота была разворочена прямыми попаданиями - торчала щепа, еще сочилась земля. Но в дзот не залетел ни один снаряд, били сверху, под углом. Жилин сразу оценил обстановку и весело, чтобы скрыть свою виноватость, сказал:
- Ну-у… тут еще, обратно, жить можно. Хреново стреляют фрицы.
Глава двенадцатая
Из пяти человек отделение отобрало двух - Кислова, за его суровую, тщательно продуманную и рассчитанную ненависть к противнику, и Алексея Кропта. белоруса из-под города со странным названием Пропойск. И оттого что город этот находился в Могилевской области, всем становилось весело. Но судьба паренька вызывала несколько недоуменное уважение.
Кропта еще не призывали в армию, когда отступающие войска появились в его деревеньке. Собственно, даже не войска, а недавно сформированный полевой госпиталь, и он, как многие, помогал медикам, чем мог. А в ходе помощи влюбился во врача, которая была старше его лет на семь.
- А я не за то, что она красивая, хоть и это было, а за то, что умная и все умела. Ну - все. все…
За ней он пошел в отступление, похоронил се после бомбежки, воевал в окружении, прибивался к разным частям, дрался, потом попал к партизанам. Раненным его вывезли в наш тыл. поправился, стал минометчиком и потом опять в пехоте пулеметчиком, бронебойщиком, а недели три и связистом, теперь решил стать снайпером. Все военные профессии, с которыми он познакомился, он знал. И знал хорошо.
- Когда ж ты все успевал? - с уважением спросил Жилин, которому сразу приглянулся этот высокий, худощавый, светло-русый парень с бледным, тонким лицом и необыкновенно светлыми, ясными глазами. Взгляд их был прям, открыт И доброжелателен. Жилин давно заметил, что ни у кого он не встречал такого ясного и чистого взгляда, как у белорусов.
- Так раз уж дело… значит, делай. - Во взгляде Алексея мелькнуло что-то очень твердое., холодно-льдистое, упрямое.
И еще Алексей Любил читать, может быть, поэтому и говорил он лишь с легким белорусским акцентом - твердым и тоже холодно-льдистым - хорошим, почти литературным русским языком.
- Я Пушкина любил и Есенина… - объяснил Алексей, но наизусть читал Лермонтова. - Михаил Юрьевич поближе… траншейней.
Поскольку обоих ребят как бы нашел Малков, а работать с ними приходилось только днем, когда Жилин бывал то на охоте, то действовал с пулеметчиками, заниматься с ними тоже стал Малков, которому и самому приходилось осваивать снайперскую винтовку. Но вечерами они собирались вместе. Кислов сразу же взял на себя хозяйственные заботы и не только таскал обеды-ужины, но и кашеварил сам - у него оказался явный дар доставалы.
В землянке стало как-то уютно, домашне-пахуче и весело.
В жесткие декабрьские холода в теплую, домашнюю жизнь снайперов ввалились два заиндевевших бойца в полушубках и не с винтовками или автоматами, а с карабинами.
- Сержант Жилин здеся обитается? - спросил тот, что был повыше, и Костя сразу узнал обоих и, неожиданно радуясь до обмирания сердца, воскликнув:
- Рябов! Глазков! Как это вас… занесло?
Дак читаем - все Жилина хвалят… - Рябов говорил правду - и в дивизионной и в армейской газете несколько раз писали о батальоне Басина, о творческой боевой активности его бойцов и командиров, упоминали и снайперов Жилина. Писали, в общем-то, правдиво, но такими умными и красивыми словами, что о заметках старались не упоминать: мешала скромность. - Вот и решили найти и опыта поднабраться.
- Да ладно вам свистеть… Садитесь, грейтесь…
Костя суетился, понимая, что он снова оказался не на высоте: даже угостить гостей нечем.
Нет в нем хозяйственной жилки… Нет - и все…
Гости рассаживались степенно, неторопливо отстегивая крючки полушубков и оглядываясь.
- Не богато живешь, станишник, - вроде бы в шутку укорил Рябов. - Не по-современному.
- А как… по-современному?
- Удобств кету. Саперы вен в хатах сшиваются, а мы, артиллеристы, делаем просто: вкопали клуни, а то и хаты, которые поменьше, прямо в землю - и порядок. Тепло, и мухи не кусают.
- Ну так то вы… Вы ж на войне вроде курортников. Пехота воюет, а вы со стороны, как в кино зырите. Все снаряды копите.
- Оно так… Так… Но вот - накопили. - Рябов сразу посуровел, - А просто так разбрасывать жаль. В дело хочется.
Разговор стал неулыбчивым.
Артиллеристы решили выкатывать пушки на прямую наводку, но так, чтобы не раскрывать и не нарушать систему противотанковой обороны: отстреляться с временной огневой позиции и откочевать на основную.
- А комбат наш считает, что нас перебьют. Вот мы и пришли… посоветоваться.
- А комбат?
- Так расчет же решил. Мы, сами… А комбат сказал: убедите, что вас не перебьют, - разрешу.
Снайперы расселись вокруг стола, только Кислое возился в уголке, где у него постепенно образовалась каптерка отделения. Никого не удивило, что расчет сам решил не разбрасывать снаряды и рискнуть жизнью, а комбат требует доказательств, что они при этом уцелеют. И никто не отметил, что все это походило на распри в дружной семье, где дети уже подросли и стремятся сами начать самостоятельную жизнь, а родители их еще придерживают, все еще боятся, что они - маленькие…
- Ну и… чем же мы вам поможем?
- Ну, прежде всего, кого надо бить и, значит, откуда бить. Цель и район огневых. Второе; как сделать. чтобы самим не попасться.
- А полегче у вас вопросов нету? - спросил Костя.
- Ты не шуткуй, - сердито рубанул воздух тяжелой рукой Рябов, и глаза у него стали острыми, злыми, а темное, дубленое лицо как бы треугольным: выперли желваки на скулах. - Мы ведь по делу.
Кислов бочком придвинулся к столу, положил фляжку, тарелку с салом и хлебом, поставил кружки.
- Угощайтесь, - деловито, будто на собрании предложил он и присел на край нар, как хорошая хозяйка, приветившая хоть и не слишком дорогих, но нужных мужу гостей.
Костя с благодарностью посмотрел на Кислова и, невольно попадая в заданный Кисловым тон, кивнул Малкову:
- Разлей.
Сказал так, что и Глазков и Рябов поняли: их разбитной, отчаянный в доме отдыха товарищ здесь, у себя дома, настоящий сержант, командир-единоначальник. И что в свой час он явился без доппайка, шло не от того, что этого самого доппайка не было, а потому, что Жилин не подумал, что он может понадобиться. А вот теперь понял, навел порядок - и все как часы. И то, что он не сам стал наливать, а поручил другому, тоже говорило о многом: водка Жилину ни к чему.
Он без нее обходится, но уважение оказывает как положено и, как положено командиру, доверяет своему заместителю. А то, что Малков его заместитель, Глазков и Рябов решили сразу - как-то уж очень независимо, с чувством собственного достоинства держался Малков.
Они выпили и разомлели не столько от водки - ее-то и было разве что грамм по пятьдесят, - сколько от установления сердечности, доверительности, какая бывает когда сходятся настоящие хозяева - рабочие люди - потолковать об общих, рабочих же, делах.
Говорили порознь, не перебивая друг друга, слова обдумывали, и когда Кислов поставил битый и помятый, но до блеска отчищенный алюминиевый чайник и снайперы незаметно переглянулись - силен Кислов, где ж это он расстарался? - когда он выставил сахар да еще и поджаристые сухари к чаю, а сало так и не убрал, гости поняли, что в этой землянке живут настоящие бойцы. Не богатые, но разворотливые, хозяйственные, и верить им можно - не одному только Жилину, который, по всему было видно, и не касался всего этого, а всем, каждому бойцу. Тут по всему чувствовалось: каждый был самим собой и каждый старался для всех, для отделения, для дела - словом, они были такие, какими хотели быть ребята из рябовского расчета или из глазковского саперного отделения.
Может быть, впервые за все время войны, да я вообще службы в армии, Жилин со сладкой, до боли, остротой почувствовал дружный коллектив, его красоту его внутреннюю силу.
Так, должно быть, строгий, много работающий отец в светлые минуты своей жизни оглядывает свою подросшую и сдружившуюся большую семью и, поняв, что хоть каждый и чуть наособицу, все они - вместе, ощущает великую гордость за эту свою семью и щемящую радость от того. что все. что он делал, не пошло прахом. Наверное, это и есть величайшая радость, дарованная мужчине, и Жилин испытывал ее в этот час.
Маленький, молчаливо-улыбчивый Засядько, как младший сын в этой семье, дождался паузы и. сказал вздрагивающим от волнения голосом:
- Я так понимаю, товарищ сержант, что пушку близко к передовой вытаскивать не следует…
- Это ж почему? - вежливо, по все-таки с нотками недовольства спросил Рябов: самый младший, почти сосунок, вдруг решает такие вопросы.
- А потому, что прямой наводкой можно стрелять и с шестисот и с трехсот метров. Верно?
Рябов подумал и кивнул: верно.
- И еще вот почему - немецкие дзоты стоят выше, чем наша оборона…
- Правильно! - сразу уловил его мысль Костя. - Снизу бить… или сверху - только амбразуру колупать. А нужно в дзот попасть и все там перекалечить. Я так тебя понял? Засядько?
- Так точно, товарищ сержант. И еще - немецкая пушка, когда по нас била, семь снарядов выпустила, и все… не очень точно. И вот я все думал - почему? А потому, что ее пришлось выкатывать и фрицы торопились. Им снарядов не жалко. А нам нужно такое место найти, чтобы пушку заранее, в темноте, вытащить и бить наверняка. И я такое место знаю.