В этот час прибыл новый комбат - не слишком молодой, красивый, со шрамикомподковкой над переносицей. Из штаба полка его привел Жилин.
Новый комбат старший лейтенант Басин пожал руку адъютанту старшему, писарю, телефонисту, но на Жилина рукопожатия не хватило - ни в ту минуту, когда он встречал комбата, ни сейчас. Комбат выслушал адъютанта старшего и решил:
- Немцам не мешать. Пусть таскают мертвяков - меньше вони будет. - Подумал, добавил:
- Проволочные заграждения самим не восстанавливать, саперы попарятся. - Помолчал, спросил:
- Где комбатовский автомат?
Жилин молча выскочил из штаба и побежал в комбатовскую землянку. Торопливо засветил гильзу с фитилем. Землянка отдавала нежилью - на столе курганчики осыпи с накатов, топчан комбата не убран, и над ним одиноко висит полевая сумка. Костя ощутил такую боль, такое одиночество, что со свистом вобрал в себя воздух и покривился. Быстро убрал сумку в лысовский чемодан, сунул туда же его старые уставы и наставления, перестелил топчан и только после этого захватил автомат и каску. Лысов, как всегда, пошел в бой без каски не любил он ее, говорил, сползает часто. И Костя понял, что вражеские автоматчики подстрелили его неспроста - все были в касках или пилотках, а капитан в старой, еще довоенной фуражке, которую Костя сохранил на Соловьевской переправе. Она тогда свалилась с Лысова, и ее подобрал прибившийся к остаткам их роты ефрейтор Жалсанов. который тащил свою снайперку, немецкий и наш автоматы. Он прибился к Косте потому, что увидел его снайперку с зачехленным оптическим прицелом.
Потом уже они соорудили носилки и пронесли Лысова до какого-то медсанбата, а может, госпиталя. Лысова там перевязали, а остатки роты, вместе с прибившимися, дня три отсыпались в ближнем лесу. Потом их всех направили на переформировку. Вскоре там появился и Лысов…
Все вспоминалось разом, но путано, с перескоками. Впрочем, он весь этот день жил как бы с перескоками, то клял себя, то сжимался от боли, то становился нахальным: "А-а, переживем!" Но понимал: чего-то он не переживет. В чем-то и он стал другим, и все вокруг тоже сменилось.
Новый комбат, старший лейтенант Басин, молча принял оружие и каску, вышел из штаба.
Шел он быстро, решительно, правильно поворачивая, в путанице старых и новых ходов сообщения и отсечных позиций. Косте Жилину это понравилось - у человека есть военное чутье. Ориентируется…
Старшего лейтенанта Чудинова они нашли в дзоте. Привалившись к стене, ротный дремал. Когда хлопнула дверь, он вскочил и сразу же ухватился за пистолет; - Басина он не знал. Но потом увидел Жилина и засмеялся:
- Думал, диверсант. - и представился, небрежно коснувшись пилотки: и он не любил каски, а фуражки не имел.
Комбат тоже представился, и Чудинов неуловимо подобрался, но так же весело и беззаботно доложил, чем занята рота.
- Это вы приказали не мешать фрицам убирать трупы? - закончил он доклад вопросом.
- Я.
- Вроде перемирия?
- Зачем - перемирия? - поморщился Басни. - Во-первых, вони будет меньше, во-вторых, зачем уточнять наши огневые точки. Ведь они зачем шли? Разведку боем вели, вызывали огонь на себя. Может, в спешке и не все увидели, а вы им подскажете.
Чудинов помолчал, подумал и кивнул:
- Резонно. Ну вот я пулеметчиков и отпустил новый дзот доделывать, а сам здесь кукую на всякий случай. - И, уже не обращая внимания на комбата, весело спросил у Жилина:
- Это твои ребята со вторых линий били?
- Мои… - прохрипел Жилин. Горло почему-то перехватило.
Чудинов доверительно и весело пояснил Басину:
- Я, понимаете, смотрю, немцы так и валятся, а пулемета не слышно. Потом, когда они уже ворвались, жду ихнего тяжелого оружия - пулеметов там, минометов. А они как появятся на бруствере, так и падают. Мне ж не видно, кто их сечет, - позади все в дыму.
Что это, мыслю, за секретное такое оружие появилось - и не видно, и не слышно, а фрицы падают… Послушайте, комбат, а нельзя ли там еще снайперок расстараться?
И Басин, и Жилин невольно вскинули взгляды на Чудинова: уж слишком вольно он вел себя. Но в сумерках дзота его лицо освещалось только с одной стороны - с той, с которой горел фитиль в сплющенной гильзе зенитного снаряда. Лицо ротного казалось безмятежным и веселым. И в самом деле, чего ему побаиваться, Чудинову?
На взвод его не понизят - есть третья звездочка, на батальон не повысят - молод еще. И должно быть, Басин понял это, а может, ему оказалась близкой эта юношеская бесшабашность еще не остывшего от боевого накала ротного.
- Полагаете, товарищ старший лейтенант, что снайперы в наших условиях достаточно серьезны?
- Да я и сам не очень в них верил. Еще с Лысовым поругивался - и так людей мало, а он еще снайперов отрывает. Но сегодня - поверил. Особенно когда Мкрытчан рассказал, что они натворили у них.
- Мкрытчан - это командир девятой роты?
- Так точно. Ведь тут как все произошло? На шоссе утром ка-ак грохнет. Мы все повскакивали, смотрим - дым, взрывы… Гадаем: наша артиллерия или саперы пробрались и заминировали шоссе? Пока гадали, пока спорили, а тут налет. Ну, думаем, ясно: фрицы мстит. Нет, оказывается, дело по серьезному… А уж потом… - Чудинов запнулся, и голос у него зазвучал глуше, - Мкрытчан рассказал…
Чудинов примолк, словно только что понял: ведет он себя не соответственно обстановке.
Пришел новый комбат, прямой и непосредственный начальник, а он тут о снайперах, да еще… как с товарищем…
Басин не спешил прерывать паузу, но когда она слишком уж затянулась, он сел на патронный ящик и предложил:
- Садитесь, старший лейтенант. Закурим.
Чудинов уселся на обрубок бревна и достал кисет. Жилин продолжал стоять у притолоки.
Чем-то нравился ему Басин, но чем - еще понять не мог. Да и обида на него не проходила. Вернее, она только что прорезалась: для него, связного, за все время он не то что рукопожатия, слова порядочного не нашел. Конечно, формально он прав - связной есть связной. Комбат не обязан быть с ним запанибрата. Но ведь кроме формальностей есть еще настрой, стиль поведения. Со всеми Басин как человек, а с ним - в отдалении.
И Жилин впервые за эти сутки почувствовал, что на нем висит какой-то грешок, о котором Баси ну доложили, а он его не знает или не считает за грех. Но кто доложил?
Когда?
- И вы присаживайтесь, товарищ младший сержант, - не оборачиваясь, не предложил, а словно приказал комбат. И как только Жилин сел на второй обрубок, спросил:
- Так что вы там натворили, в девятой роте? Рассказывайте, товарищ младший сержант. - Жилин вскочил, но Басин, не повышая голоса, так же строго официально, почти приказал:
- Сидите, сидите.
Пришлось рассказать все как было, объяснять, почему поступали так, а не иначе, и все это походило на допрос, а может, и на обмен опытом. Чудинов обмяк - ему хотелось спать.
Состояние боевого подъема, которое давало ему право и возможность говорить так, как он говорил, исчезало.
Сквозь прикрытую задвижкой амбразуру все явственней просачивался шумок передовой - звяканье лопат, тюканье топоров, сдержанный, шепотом, говорок. Он был привычным, и потому на него не обращали внимания. Но когда шумок сразу стих и в наступившей тишине проступил далекий, очень далекий стук пулемета, все трое вскинулись и примолкли, поглядывая на амбразуру. Жилин встал и придвинулся к двери.
Минуту было тихо, потом шум прорезался снова. Но на этот раз он был иным - возбужденным, нерабочим: слышался говор, топот и чавканье ботинок, и, наконец, совсем близко кто-то простужено предложил:
- Санитаров надо бы…
Ему быстро ответил резкий, отбойный голос:
- Тащи к ротному в дзот! Там разберемся, кого надо.
Чудинов вскочил и скрылся за дверью. Комбат как сидел боком к двери, а лицом к амбразуре, так и остался сидеть, искоса поглядывая на стоящего у притолоки Жилина.
Поглядывал недобро и, кажется, недоуменно.
Дверь распахнулась, и командир взвода - рослый младший лейтенант - и невысокий, но крепко сбитый боец втолкнули в дзот человека с багрово-синюшным страшным лицом.
Его коротко стриженная голова все время дергалась - он не то икал, не то пытался что-то проглотить. Когда его отпустили, человек мягко скользнул на земляной пол…
- Это еще что такое? - строго спросил Басин, обращаясь к младшему лейтенанту.
Тот вытянулся, но не успел ответить. Из-за спин появился Чудинов.
- Это, товарищ комбат… пленный. Немецкий пленный. Немцы его в плен взяли, но не дотащили. Он так с утра и лежал на ничейке, возле воронки. И мы, и немцы, видно, решили, что убитый. А он сейчас вот прикатился. Покатом.
Жилин смотрел на бойца и не мог его узнать - таким оплывшим, багрово-синюшным, страдающим было его лицо. Но он вспомнил белый кляп и заступился.
- Противник, товарищ старший лейтенант, захватил его в траншее, связал и забил кляп.
Понятно, что в таком положении он не мог двигаться иначе как покатом.
Боец поднял тяжелую голову, в его узких заплывших глазах мелькнула благодарность, и он покивал - натужно и неясно.
- А вы откуда знаете такие подробности, товарищ младший сержант?
- Так я ж его отстреливал!
- Как это - отстреливали?
Жилин объяснил, и боец опять покивал, а Костя добавил.
Я ж до воронки их допустил, надеялся, что он в воронку скатится и там долежит. А он, видите, хитрее оказался. Рисковее. Притворился убитым. - Подумав, добавил:
- И то верно - из воронки червяком можно и не выбраться, и увидеть никто не увидит.
Боец снова покивал, и из его припухлых глаз выкатились слезинки. Он попытался что-то сказать, но слова слились в сплошное бульканье. Он покривился от боли и заикал сильнее.
Комбат поднял взгляд на Жилина, и тот, безмерно жалея этого так и не узнанного им бойца, сострадая ему, почему-то с обидой сообщил:
- Вам бы полежать связанным по рукам и ногам, да еще с крепким кляпом. У него ж отнялось все… Язык же завернут был… Корень загнут… а дышать как?
Странно, но Басин не удивился этому упреку. Он кивнул - понял, - выпрямился и приказал:
- Чудинов! Немедля санитаров. Медицине скажи, что я приказал прежде всего дать стакан водки. Пусть командир хозвзвода найдет. Утром разберемся. Раз живой - значит, очухается. - Он опять нагнулся к бойцу и извиняющимся тоном сказал:
- Потерпи чуток… Наладится.
Боец пошевелился, покивал и, трудно подняв словно ватную руку, провел ею по багрово-синюшному, в буграх лицу. Все смотрели на него и с сожалением и с болью, и все ж таки с малой долей брезгливости - уж слишком нечеловеческим оно казалось; слишком неясной, опасно неясной становилась судьба бойца…
Комбат выпрямился и опять резко приказал:
- Все! По местам. Жилин! Пойдем пройдемся по передовой.
И они ходили по передовой, слышали, как стонет тяжелораненый фриц, которого подцепили "кошкой" и волочили к бумажному мешку, смотрели, как работают бойцы.
Басин ни о чем не спрашивал, не делал замечаний. Он только смотрел. Уже почти на стыке с восьмой ротой он остановился и спросил:
- Ты кем был до войны, Жилин?
- Газосварщиком.
- То-то смотрю - лицо темное. Прокоптился?
- На нашей сварке лицо не загорает.
- Это ж что у вас за особая такая сварка?
- Мы барабаны для котлов варили. А для этого есть такая сварочная машина. И в ней сидишь как в ЗИСе, в кабине.
- Интересно… Ну и как же вы варили?
- А довольно просто. На ней две газовых горелки на штангах. Одна сверху, одна снизу.
Между горелками пропускается барабан, согнутый чуть внахлест. Горелки калят металл, и как только он начинает капать, плавиться - пускают в ход каталки (вообще-то они назывались по-другому, научно-иностранно, но Жилин, когда рассказывал о своей работе, упрощал для ясности. Обратно - одна сверху, другая - снизу. Они и закатывали стык, сваривали. Получались цельносварные барабаны.
- Совсем интересно. Цельносварные - слышал, а такую технологию не представлял.
- А вы что - инженер?
- Да. И где ж такие машины имеются?
Завод "Красный котельщик" в Таганроге.
- Ну, как же! Слыхал, слыхал. Прямоточные котлы профессора Рамзина?
- И они бывали… - Помимо своей воли, Жилин доверительно сообщил:
- У нас говорили, что и дочка его - у нас работала - такая беленькая. И ресницы беленькие. Но я этого точно не скажу.
Жилин надеялся, что Басин обязательно заинтересуется дочкой знаменитого профессора, но старший лейтенант опять замкнулся. Он смотрел в сторону противника и так же, не оборачиваясь, заговорил новым, задумчивым тоном:
- Значит, все случилось так: утром тебя отпустил комбат на охоту. Вы пошли на участок девятой роты, я обстреляли машину, и она взорвалась. Потом вы сразу же сменили позицию на второй линии. Тут начался артналет, а затем и разведка боем. Вы стали стрелять по противнику. А когда наши выбили немцев, ты побежал искать комбата. Так?
- Так, - согласился Жилин и отметил, что Басин, стал обращаться к нему на "ты".
- А почему же ты с началом артналета не побежал к комбату? Ты ж его связной!
- А кто ж думал, что начнется разведка боем? Считали - просто налет. В ответ за машину.
- А потом?
- Потом?.. Потом немцы пошли… Что ж?.. Бросать их бить и спешить, обратно, до комбата?..
- Постой, постой… Почему - обратно? Ты что ж, выходит, уже был у него и он опять тебя отпустил?
Жилин почувствовал, что краснеет.
- Нет, не в том дело. Это присказка у нас такая… Вроде как опять. это самое обратно.
- Почти понял. И все-таки, почему не пошел к комбату?
Костя молчал. Да я как он мог объяснить то, что, как он полагал, ясно каждому? В тот момент он был важней на огневой, а не возле комбата. Он делал дело. Самое важное, ради которого он и призван в армию, - бил врага, спасал того же комбата. Но что объяснять, если Басин, кажется, все равно не примет объяснений? И раз уж знает все как было, значит, верно - над Костей нависла беда. Но откуда и за что - он не понимал.
Он не знал, не мог знать, что замполит полка позвонил Кривоножко и потребовал политдонесение о бое - жали из дивизии - и попутно приказал расследовать обстоятельства гибели комбата. Лысов был хорошо известен в дивизии. Замполит должен знать все досконально, чтобы вовремя ответить на неминуемые вопросы. И пока Жилин тащил тело комбата, пока готовил ему гроб - бойцов похоронили без гробов, а комбата снабдили, как положено, - Кривоножко поговорил со всеми, кто видел эту смерть.
Выходило, что Жилин где-то сачковал, возможно, даже струсил: ведь когда замполит бежал в девятую роту, он спрашивал у снайперов, где Жилин. И Жалсанов показал, что он пошел в штаб. А в штабе Костя появился уже после смерти Лысова. И начальник связи, младший лейтенант, рассказал, что Лысов ругал Жилина. И адъютант старший подтвердил, что дал комбату свой автомат и послал сопровождающим писаря. Даже если бы Кривоножко и захотел, он не мог бы сообщить в полк что-нибудь иное, кроме этих лично им проверенных обстоятельств. Он был честным человеком. Выходило, что в смерти комбата во многом виноват Жилин.
Но сам Жилин ничего об этом не знал, и его беспокоило только одно; кто же накапал?
- Так я спрашиваю - почему не побежал к комбату? Ведь начинался бой, а ты - связной. Обязан прикрывать комбата в бою.
Костя прикинул накоротке, что ему может быть за эту оплошку, и решил: дальше передовой не пошлют, а потому и рубанул:
- Так… само ж дело подсказывало, где мне быть. И потом, кто ж мог подумать, что он сам поведет… команду в эту самую контратаку? Ему ж боем надо руководить. Раньше он такого не допускал. Вот я и думал…
- А ты видел, как он повел людей в контратаку?
- Откуда же? Видел, что пошли от НП, но я ж не думал, что и комбат там… - но тут же смолк, и Басин уловил, что Жилин остановился на взлете.
- Так видел или не видел?
- Не знаю… - признался Костя. - Вроде мне показалось, что он бежит, - он же в фуражке был, каску не любил, - но подумалось, что не должен он… Да и… Да нет… Все как-то не так… Словом, вроде померещилось, что он, а вроде и не он. И не думал я в те минуты - немцы ж на пеньке прицела. Бой же ж…
Басин долго молчал.
- Ну а потом чего ж ты помчался? Запал кончился? Или совесть заговорила? Ты ж с ним с границы?
- Да… С границы… А совесть?.. Совесть - она ж все время… копошилась. А вот уж когда вроде отбились… полегче стало, я подумал… да нет, не думал я… Просто почувствовал, что не так… Предчувствие… А может, дошло, что тот, в фуражке, капитан… Не знаю…
О том, главном, что его подтолкнуло - вывести людей из траншей, - он не сказал, забыл.
Они опять долго молчали, и Костя, с ужасом перебирая прожитое, понимал, что в смерти комбата есть и его вина. Нельзя было его оставлять… Никак нельзя. Был бы рядом - наверняка бы уберег. Собой прикрыл. Оттащил… Ну да что теперь рассуждать… Теперь ясно - носи в себе этот упрек и мучайся. Да и нагорит еще. И тут Костя с пронизывающей ясностью осознал: а ведь дело пахнет трибуналом… Подумал, вспотел и сейчас же стал успокаивать себя: "Ну я ж тоже делом занимался. Я ж не сбежал. Врага ж бил".
Но сам чувствовал: как повернешь это дело… Как повернешь… Комбат, конечно, отпускал на охоту, но ведь…
Он совсем запутался в своих рассуждениях и оправданиях: все они - как повернешь. А Лысова нет… Нет и не будет… И этого из сердца уже не выкинешь.
- Ты спал? - спросил Басни.
- Нет.
- Это ж почему?
- Кривоножко приказал охотиться в личное время. Чтоб в батальоне не говорили, что мы сачкуем.
- Значит, и твои ребята сейчас в траншеях?
- В траншеях.
- М-да… Ну, вот что, Жилин, пойдем-ка мы сейчас в штаб. Здесь дела и без нас делаются.
Иди спи, а завтра разберемся как следует.
Глава девятая
Комбат знал, что разбираться обязательно придется. Лысов еще жил, еще гадал, как ему вести себя в новой обстановке без комиссаров, а Басин уже двигался на его место, потому что Лысову следовало отбыть в распоряжение штаба того военного округа, в котором формировалась новая, никому не известная дивизия. И в этой дивизии Лысов должен был занять отведенное ему место начальника штаба полка. Он подходил для этой должности - боевой опыт, училище, умение сработаться с политработниками. Наконец, и срок выслуги в звании давно вышел - выдвижение выходило закономерным.
Но Лысов ничего об этом не знал. Он жил сиюминутными заботами, не мог, да еще и не умел смотреть дальше. А Басин знал, что после госпиталя и военных курсов "Выстрел" ему надлежит сменить опытного комбата; поучиться у него с таким расчетом, чтобы видеть и свою перспективу. Поэтому Басин не спешил в батальон. Он задержался в штабе дивизии, потолкался по его службам, установил контакты, уяснил обстановку. То же самое сделал и в штабе полка - со всеми перезнакомился, ощутил настрой, стиль полка.