– Но на нас могут организовать нападение. В последнее время я нажил столько врагов, что должен опасаться за свою безопасность.
– Твоя жизнь вне опасности. Это мое слово! – воин ударил себя кулаком по груди.
– Но в Фивах у вас будет еще больше работы. Сам понимаешь не все нас там поддержат и придется кому-то делать черную работу.
– Мы чернокожие жители страны Куш созданы для такой работы, господин. Я знаю, что твоих врагов нужно будит убивать. Мы готовы это делать.
– Я знаю, но врагов будет слишком много.
– Мы ударим первыми.
Господин Мерира путешествовал на громадной повозке, которые везли восемь мулов. За повозкой шли чёрные телохранители и слуги. Затем тянулся караван из трех сотен мулов и сотни ослов, что везли большую поклажу. Это было имущество самого верховного жреца, сопровождавших его 23-х жрецов храма Атона, 40-ка архитекторов и 67-ми мастеров по обработке камня.
Нехези подкатил к повозке Мерира на запряженной четверкой белых коней легкой колеснице. Он встретился с колючим взглядом Эйюба. Но чернокожий воин по знаку Мерира отошел в сторону.
– Мы движемся слишком медленно, господин верховный жрец Атона, – сказал Нехези.
Лицо жреца расплылось в добродушной усмешке:
– Чего же ты хочешь от меня, писец смотрителя лошади фараона?
– Позволь мне с колесничими вырваться вперед. Наши лошади застоялись!
– Возьми с собой пять колесниц и лети вперед. А остальные пойдут со мной медленно.
– Неужели ты боишься, господин? Разве священный солнечный диск, что над нашими головами не охраняет тебя? – решился Нехези на откровенную дерзость.
Но жрец совсем не обиделся на него.
– Я великий жрец Атона и пока бог солнца сияет над моей головой мне него бояться. Но я лицо государственное и унижу своего повелителя Эхнатона и моего солнечного повелителя Атона если в моем сопровождении не будет блестящих ливийский гвардейцев. А тебе разве мало пяти колесниц? Ты чего боишься? Злых духов пустыни?
– Боюсь? Нет, светлый господин. Но многие ливийцы так же хотели бы почувствовать втер пустыни, и огненное дыхание Сета.
– Нет других богов кроме Атона! – Мерира возвел свои руки к солнцу. – Не тебе слуге фараона поминать ложных идолов!
– Я произнес имя Сета просто так для сравнения. Так ты не против, господин, если я немного оторвусь от основной колоны?
– Нет, совсем не против, делай как знаешь, но с собой ты можешь взять не более пяти колесниц. В этом мое решение остается неизменным.
Нехези приказал своему вознице пустить коней в галоп. Пять колесниц сопровождения помчались за ним. Писец смотрителя лошади фараона заранее знал, что Мерира позволит ему взять только пять колесниц, и предупредил знакомых лично ему ливийских солдат.
Молодой возница выполнил приказ, и лошади понесли. Ветер пустыни обжег лицо Нехези и он почувствовал себя счастливым. В такие моменты он всегда жалел, что не стал профессиональным солдатом, а судьба дала ему в руки стил писца. Что может быть лучше чем нестись на быстрой колеснице вперед и врубаться в ряды врагов круша их и бросая под ноги своих коней?
– Ты хочешь видеть статую Сфинкса? – донесся до Нехези голос возницы. – Как тогда, когда спас меня?
– Да, Мерани! – прокричал ей в ответ Нехези. – А ты отлично выглядишь в роли молодого возницы. Где ты так научилась править лошадьми? Это дело совсем не простое!
– Я умею многое, господин. Как ты думаешь, жрец не узнал меня?
– Мерира? Нет. Он даже не смотрел в твою сторону. Я и сам бы не узнал тебя в этой наряде. Ты выглядишь в этой белой тунике настоящим стройным парнем.
– Жрец Атона хитер и мог попросту не подать вида, что узнал меня.
– Тогда тебе стоило скрыться среди рабынь в обозе.
– Нет. Именно там он станет искать меня в первую очередь. Ты видел, что твой обоз идет в самом центре обоза самого жреца? Думаешь, что это простая случайность? Нет!
Вскоре колесницы ушли далеко вперед, и остальной обоз скрылся из виду. Египтяне освоили искусство управления лошадьми гораздо позже других народов, но достигли в этом искусстве редкой виртуозности.
До вторжения гиксосов в египетской армии вообще не использовали лошадей, но после того как кочевые орды на своих колесницах разгромили армии египетских номархов и подчинили себе весь Нижний Египет, до многих дошло, что боевые колесницы мощное средство в современной войне и стоит отказаться от предубеждений прошлого.
Фараон Яхмос-освободитель, создал собственный отряд колесничих и сам отлично сражался стоя на колеснице. Тем более, что египетские колесницы были легче чем колесницы гиксосов, митанийцев и хеттов и обладали большей скоростью и маневренностью.
Нехези знал отличных мастеров в Фивах, что делали легкие и прочные колесницы. Мерани также знала толк в лошадях и отобрала лучших для колесницы писца смотрителя царской лошади в конюшнях фараона. Еще бы, ведь именно его хозяин Эйе заведовал царскими конюшнями. А придворные конюшни вмешали больше чем 500 отличных лошадей, и выбирать там было из чего.
– Мерани! Ты чересчур оторвалась от наших ливийцев!
– Прости, господин, хотела доказать тебе, что умею править не хуже чем хваленые ливийские гвардейцы!
– И тебе это удалось! Ты поражаешь мне своими талантами все больше и больше!
– Жизнь научила мне многому! Да и моей заслуги здесь не много. В конюшнях фараона отличные кони!
– Сам фараон только не любит лошадей и держит конюшни только потому, что подчиняется традиции. Хотя это обходиться казне в солидную сумму ежегодно.
– Смотри! Я уже вижу статую!
Мерани указала рукой вдаль. Нехези всмотрелся вперед, но ничего не сумел разглядеть. Он хотел промчаться мимо статуи Сфинкса просто так, бросив вызов всем, кто был враждебен ему лично. И он знал, что если все пройдет на этот раз удачно, то его ждет высокий жребий в жизни.
– Я ничего не вижу, Мерани!
Она подхлестнула лошадей и колесница буквально полетела вперед.
– Я правлю прямо на него! – прокричала она.
– Вижу! – теперь Нехези также увидел вдали очертания страшной тюрьмы откуда вырвал Мерани. – Я думаю, что сами боги привели меня тогда к этой статуе и вселили в мое сердце любопытство! С твоим появлением в моей жизни многое изменилось. Не ты ли наколдовала мне высокий жребий в жизни?
– Нет. Кто-то там наверху благоволит к тебе, Нехези! Ты наделен состраданием и бесстрашием! Эти качества были нужны для того, чтобы сделать то, что ты сделал тогда!
Три колесницы выпрыгнули из-за статуи и отрезали Нехези и Мерани путь к отступлению. На них были люди в черных одеждах и на их головах были маски шакалов!
– Псы Анубиса! – заголосила Мерани.
Нехези схватился за копье и метнул его вперед навстречу первой колеснице, но промахнулся.
– Поворачивай коней! – приказал он девушке, но та не сумела справиться с управлением.
Сразу два копья брошенные врагами поразлили двух беловых лошадей, и колесницу чиновника фараона подбросило вверх. Нехези в последнее мгновение сумел обхватить девушку за талию и спрыгнуть с колесницы на землю.
– Нехези! – послышался крик Мерани.
Юноша упал на горячий песок. Яркие круги поплыли у него пред глазами и он откинул голову назад.
Колесницы врагов становились и три воина в масках соскочили с колесниц и, выставив вперед серповидные мечи, двинулись к ним.
– Не трогайте его! – донесся до сознания Нехези крик девушки.
– Заткните ей рот! Оттащите подальше отсюда! Быстро!
Нехези открыл глаза и приподнялся на локте, но острое бронзовое лезвие уперлось ему в кадык.
– Лежи смирно! Не дергайся, и ты останешься в живых.
– Кто вы? – спросил Нехези.
– Мы уже виделись с тобой, слуга фараона, – воин снял маску шакала и Нехези узнал того самого человека, что некогда в Фивах требовал вернуть ему Мерани.
– Ты пришел меня убить?
– Нет! Если бы я хотел удить тебя, то сделал бы это давно. Твоя жизнь не нужна стражам царства мертвых и нить её пока не должна оборваться.
– Но тогда зачем вы напали на нас? Вам нужна моя рабыня?
– Нет. Я хочу тебя спросить, хочешь ли ты избавиться от неё? Эта девушка твое проклятие, поскольку ты спас её жизнь. И мы не стали бы вмешиваться, если бы не зловещие предзнаменования для тебя. Тебе дарован еще один шанс все изменить! Какого не удостаивался даже твой фараон.
– Я не понимаю… Что вы хотите от меня? Вы напали на мою колесницу и хотели меня убить!
– Я повторю тебе, то чего ты не пожелал услышать. Убить тебя слишком легко. И мой меч не так опасен для тебя как мой взгляд. Смотри, – воин отбросил клинок на песок. – Меч рядом с твоей рукой. Возьми его!
Нехези схватил его и крепко сжал рукоять клинка.
– А теперь нанеси мне удар! Ты ведь страстно желаешь этого, не так ли?
– Но ты безоружен. Я не хочу наносить ударов безоружному.
– Это ничего. Можешь наносить улар смело. Я позволяю тебя это сделать. Смелее!
– Нет. Нет, – решительно тряхнул головой Нехези и отбросил клинок от себя на насколько метров.
– Тогда я нанесу тебе удар! Смотри в мои глаза! – воин простер руку, и взгляд его колючих глаз пронзил Нехези и он был парализован некой магической силой, что полностью подавила его собственную волю.
– Ты не можешь шевельнуть ни рукой ни ногой. Ты парализован страхом и я могу по капле сейчас выпить твою жизнь не применяя никакого оружия. И я мог сделать это раньше и не сделал только потому, что не захотел тебя убивать.
"Стальные тиски" разжались и отпустили Нехези.
– Ну, как? Ты почувствовал мою силу, юноша?
– Ты бог? – едва разжав губы, спросил Нехези.
– Нет. Но могу многое из того, чего не можешь ты. И главное мое умение видеть будущее. Ты хочешь знать то, что тебя ждет?
– Нет! – решительно ответил Нехези. – Я сам творю свое будущее.
– Это что-то новое в высказываниях египтян. Такого я еще не слышал ни разу. Вы египтяне верите в судьбу и милость богов, а тут такое.
– Но я не просто египтянин. Меня воспитывал и учил мой дядя Бата. А у него особый взгляд на некоторые вещи. Правда он боится его высказывать при большом стечении народа. Вот от него я и узнал, что человек сам творит свою судьбу.
– Ты не веришь в богов? Но ты только что спросил – не бог ли я? Значит, частичка веры в твоем сердце еще осталась? Не так ли? – человек ухмыльнулся.
– Нет! Я только усомнился на миг. Но затем понял что ты не бог и без твоих слов.
– А если я соврал?
– Нет. Зачем ты напал на нас, если тебе не нужна моя жизнь? Тебе нужна жизнь Мерани?
– Нет. Она была наказана и избежала смерти, которой невозможно было избежать. А это значит, что там есть планы на неё! И она может сыграть в твоей судьбе и судьбе Египта зловещую роль.
– Зловещую? – Нехези вздрогнул.
– И решать должна ли она жить или должна умереть – станешь ты! Если хочешь мы отдадим тебе эту женщину. Но помни, что у тебя был шанс от неё избавиться.
– А чем она может угрожать Египту? Она молодая хрупкая девушка. Что она может сделать могучему царству?
– Могущество династии основанной фараоном Яхмосом висит на волоске.
– Об этом говорит и мой дядя. Правда, когда его практически никто не слышит. Так что это для меня не откровение и не новость. Но я только не могу понять, при чем здесь Мерани?
– Иногда слабые женщины могут многое. Больше чем ваши фараоны и их всесильные чиновники могут себе представить. Я даю тебе шанс – изменить судьбу! Она опасна для фараона Египта.
– Для Эхнатона?
– Нет для того, кто придет на трон Египта за ним. Теперь ты сможешь приговорить её к смерти!
– Нет! Я хочу, чтобы Мерани осталась со мной!
– Хорошо. Судьбу действительно нельзя изменить. И ты снова доказал это! Прощай, Нехези. И поверь, судьба у человека одна и изменить её не в его силах.
– Я изменю! – произнес Нехези.
Но человек снова одел маску шакала.
– Скажи, а почему вы все-таки не убили меня? Я не понял этого. Я был в вашей власти, – быстро заговорил Нехези, боясь что человек в маске уйдет.
– Ты наш союзник. А зачем же убивать союзника?
– Союзник? Но я слуга Эхнатона? А судя по твой маске бога Анубиса, ты не сторонник нового культа Атона. Старые боги теперь запрещены. Ты разве не знаешь этого?
– Знаю. Вот именно поэтому ты и есть наш главный союзник. Но не ломай себе голову. Понимание этого придет после.
На мгновение поднялась песчаная буря и чиновник фараона на мгновение закрыл глаза. Но все стихло также неожиданно, как и началось. Вдали у лошадей стояла Мерании и ждала его.
Юноша бросился к ней и с удивлением увидел, что все их четыре лошади живы.
– Мерани! – закричал он. – Они отпустили тебя?
– Отпустили? – удивилась она. – Кто?
– Ну, те люди в масках шакалов! Они же напали на нас!
– Люди в масках шакалов? – на лице девушки был неподдельный испуг. – Где ты видел их?
Нехези понял, что она ничего не помнит. А может, попросту ничего не было, и все это ему привиделось?
– Ты здоров, господин?
– Да… Да, – все в порядке. – Просто я думаю, что тебе больше не стоит бояться посланцев Анубиса…
Нехези и его правнуки. 1283 год до новой эры
Фивы
– Дедушка, а кто это были такие? – спросил Яхотеп.
– Неужели они и вправду были слугами богов? – вторил ему юный Бата.
– Кто может сказать, кто они были такие и были ли они вообще? Ведь, Мерани потом сказала, что вообще никого не видела.
– Но она же сама правила колесницей, дедушка. И она сама их первая заметила! Разве не так?
– Она потом ничего об этом не помнила. Может слуги Анубиса стерли эти воспоминания в её голове?
– Но сам то ты как думаешь, что это было, дедушка? – снова теребил деда Яхотеп.
– Я не хотел вам многое говорить именно из-за того, что это вызовет у вас лишние вопросы. Я слишком хорошо учил вас, детки. И кто знает, благо ли я принес вам этим? Думать вредно в нашем Египте.
– Но ты всегда говорил, что знания это хорошо. Знания – это власть! Разве не так? – спросил Бата.
– Не всегда так. У многих жрецов есть такие потрясающие знания о природе мироздания, что диву даешься. Они то знают, как возник наш мир и почему. Они ведут научные дискуссии и спорят о науке. Но они никому не говорят об этом. Почему? Знаете? Да потому, что народу и не нужно знать ничего! Я могу научить 1000 мальчиков Египта быть умным и читать папирусы. А они в свою очередь понесут свет знаний другим! И если также поступят и другие учителя в других городах? Тогда через 50 лет большинство населения Верхнего и Нижнего Египта будет грамотно! Но кто даст мне это воплотить? Да никто! Ибо тогда зачем будут нужны жрецы хранители знаний? Кто им тогда будет верить? Тогда каждый читающий станет сомневаться. А нет ничего хуже сомнений, детки. Да и зачем рабочему, что таскает камни для строительства гробниц и храмов умение читать папирусы? Это умение будет ему в его работе не только бесполезно но и вредно.
– Значит наш мир всего лишь обман? – удивился Бата. – Но ты учил нас иному.
– Нет. Мир совсем не обман. И учил я вас правильно. Но понять всю мудрость нашего мира нельзя за год-два обучения.
– А сколько для этого нужно времени? – спросил Бата.
– Целой жизни не хватит. Иные жрецы пользуются мудростью прошлых далеких поколений. И они сами ничего придумать и не могут и никогда не пробовали. Они только хранители древних знаний.
– И ты хранитель, дедушка?
– Я? Нет. Что я знаю, детки? Что я читал в жизни? Папирусы с описаниями жизни и деяний фараонов. Но я хотел бы знать, кто и когда построил пирамиду Хеопса. Кто создал великого Сфинкса?
– Ну это мы познали на уроках истории нашей страны, дедушка. Фараон Хуфу из великой династии божественных владык, потомков самого бога Тота повелел создать себя эту пирамиду, – произнес Бата.
Старый Нехези только усмехнулся этим словам.
– Так говорят вам жрецы. Но на деле пирамиды в Гизе строили задолго до того времени как династия, из которой произошел Хуфу, пришла к власти. Эти пирамиды наследие древних. И великий маг храма Амона-Ра в Фивах знает это. А я так и не узнал истины до конца своих дней, детки. Я многое познал в этой жизни. Но я не познал истину. Хотя немного приблизился к ней в давние времена. Но тогда я был слишком молод и не понимал, к чему подошел. Меня волновали обычные земные страсти и моя плоть больше рвалась к женщине, чем мой разум к истине. А свет духа, детки, это истина. И познать её наивысшее счастье. Но нужно не только самому познать, но и предать другим, тем, кто будет после тебя. Вот мой дядюшка Бата знал кое-что из тайного. Знал… А что я могу предать вам, моим правнукам? Только историю потерянной эпохи. Потому слушайте далее…
1357 год до новой эры. Седьмой год правления фараона Аменхотепа IV (Эхнатона)
Фивы-Город Живых
В Фивах в доме у старика Бата собралось четыре человека. Это были сам Бата, его племянник Нехези, и два его сына: старший, писец храма Амона-Ра, Ана и средний, военачальник из Мемфиса, Рахотеп.
Ана тонкий и изящный с удлиненным лицом в белой жреческой одежде, пропахший храмовыми благовониями, со строгим взглядом, во всем напоминал служителя культа Амона. Нехези часто раздражала его тихая крадущаяся кошачья походка и умение везде возникать незаметно.
Зато Рахотеп был громогласен и тяжеловесен, как и все военные. Его мощный торс, бычья шея и мускулистые руки, привыкшие к мечу и щиту, порывистые движения и ругань во все соответствовали нравам казармы.
– Значит, приказ уже отдан? – тревожно спросил Бата. – Неужели Эхнатон решился на этот шаг?
– Да, дядя. И действовать он намерен более чем решительно. Поверьте, грядут перемены, и они понравятся не всем.
– Но египтяне возмутятся! – прогремел Рахотеп. – Никто не признает такого приказа!
– Не стоит так орать. Говори потише. Дядя недавно говорил мне, что мой язык – мой враг. Теперь я тоже самое могу сказать о тебе, Рахотеп.
– Да, да, Рахотеп, – подержал племянника Бата. – Нехези прав и не стоит так орать. И ты не прав, насчет того, что египтяне возмутятся. Особа фараона весьма почитаема. К тому же он потомок божественного Яхмоса и принадлежит по крови к величайшей династии Египта.
– Да и сторонников у него хоть отбавляй. Запомните, что он живет теперь не в Фивах, а в Ахетатоне. А этот город настоящая крепость. И этот повелитель совсем не кроткий Аменхотеп III. Я видел его глаза. Он жесток, и еще проявит свой настоящий характер.
– Но что ты нам хочешь посоветовать, Нехези?
– Тебе, дядя, есть прямое повеление Его святейшества – воспитывать в твоей школе писцов и слуг для храмов Атона!
– Сам фараон вспомнил обо мне? – не поверил старый Бата.
– Сам. И лично произнес это при всем дворе. И ты сам знаешь, что будет если ты не выполнишь приказ. И, следовательно, вся наша семья должна демонстрировать пример почитания Атона. Да и мой господин Эйе просил лично для себя направить к нему умных молодых писцов.
– Но я верный слуга Амона! – вскричал Ана. – Я не предам своих наставников. Боги покарают за это!