А прожитые дни были по-своему прекрасны. Дружно, единой семьей жила команда Коистантпиовского равелина. Молодые матросы-первогодки, попав в равелин, сразу же чувствовали великую силу вековечных севастопольских традиций. Гуляя по городу, где на каждом шагу встречались славные памятники истории, вплоть до нахимовских пушек с чугунными ядрами, они проникались гордостью за свой флот, и для них было счастьем считаться потомками легендарных севастопольских моряков. Старшие товарищи, уже успевшие остыть от первых, непосредственных впечатлений, в то же время настолько срослись со всеми атрибутами черноморской славы, с самим торжественно гордым духом города, что не мыслили себя где-то в другой обстановке, оторванными хотя бы на mi гг от гордого орла на постаменте памятника погибшим кораблям, от строгого, стоящего с непокрытой головой Тотлебена; от Корнилова, предсмертным жестом призывающего до конца отстаивать Севастополь; от причудливой, с ладьей наверху, пирамиды в честь командира брига "Меркурий* - капитан-лейтенанта Казарского, с торжественной надписью "Потомству в пример", и многого, многого другого, чем славен легендарный морской бастион.
По не только памятники старины глубоко запали в матросские сердца. Не менее любили они живой, настоящий, кипучий город, с небольшими, в акациях, улицами, с пьянящими теплыми ночами под бархатио-чериым южным небом, где каждая звезда, как грецкий орех; с ласковыми ночными бухтами, в воде которых, черной, как тушь, извиваются змейки огней.
Время равелшшев было заполнено до предела. Занятия по специальности, политзанятия, работы на рейде, спорт, самодеятельность, кино, книги - все требовало уйму времени и, несмотря на юношеский возраст, к вечеру все порядком уставали, так уставали, что через минуту после отбоя уже спали крепким здоровым сном.
Люди в равелине были самых разнообразных наклонностей и характеров. Самым старшим по возрасту был франтоватый Юрезанскнй. Широкоплечий красавец, он знал и чувствовал свою силу 4! красоту, и это делало его слегка снисходительным в отношениях с другими. Самые лучшие девушки Севастополя засматривались на него, что вызывало жгучую зависть Гусева и безграничное обожание некрасивого Колкина. Наделенный чуткой, отзывчивой душой, остро чувствуя прелесть и обаяние женской красоты, Колким страдал оттого, что никогда -не сможет открыть девушке свое сердце, наперед предугадывая, какое это произведет на нее невыгодное впечатление. Понимая состояние Колкина, Юрезанскнй решил ему помочь. Однажды, вернувшись из увольнения, он поманил Колкина пальцем:
- Иван! Поди сюда!
Колкин подошел, смущенно улыбаясь:
- Чего вам?
- Ты в городе сегодня был?
- Был.
- Меня с двумя девушками видел?
- Видел.
- А чего же нс подошел, когда я звал?
Колкин помялся, опустив глаза, а затем, краснея до ушей, спросил еле слышно:
- А зачем?
- Вот чудак! - возмутился Юрезанскнй. - Раз звал, значит, надо! С девушкой хотел познакомить. Все меня спрашивала: "Что за парень такой?" Видать ты ей здорово понравился!
- Да, не-е... - тихо, но твердо произнес Колкин, становясь из красного пунцовым. - Такого быть не должно. Это вы, товарищ старшина, сами придумали.
- Ну, сам!-сознался Юрезанскнй. - Так что же, если нс спрашивала, а в твою сторону все время смотрела! Может, и хотела спросить, да подруги стеснялась. Вот в другой раз на берег пойдем, я тебя познакомлю.
- Что ж, ладно, - соглашался Колкин, зная наперед, что ни за какие блага не подойдет знакомиться и в следующий раз.
Часто ходил в город и Гусев. Его возвращение было всегда шумным и хвастливым. Слегка покачиваясь (товарищи должны были видеть, что он "не зря" болтался по городу и пришел навеселе), он проходил к своей конке, небрежно швырял уже на ходу снятый и скрученный ремень и цинично бросал:
- Дневальный! Запишите: итак, она звалась Татьяной! Два - ноль в нашу пользу.
Обычно кубрик отвечал на это молчанием: хвастовство Гусева уже всем порядком надоело, и только один раз в тишине раздался презрительный и резкий, точно удар плетью, голос Булаева:
- Пи-жон!
Этим было многое сказано. Обидное, как оплеуха, слово как нельзя лучше подводило итог всей нескладной и безалаберной двадцатилетнен жизни Гусева.
.После окончания семилетки он распрощался со школой п был устроен отцом на завод, где тот работал.
Здесь, снюхавшись с последними прощелыгами, он стал пить водку, часто пропивая вега получку до копейки, а вскоре в одной пьяной компании обесчестил, вместе с другими, шестнадцатилетнюю работницу из соседнего цеха.
Их судили. Судили всех, кроме него. Чудом ему удалось выпутаться, и на время он затих. Но бациллы хулиганства и разврата крепко отравили его кровь. И он, несомненно, плохо бы кончил, но тут наступил срок призыва.
- Ничего! Ничего! Армия его научит! - радовался стареющий, уставший от постоянных неприятностей отец.
И армия стала его учить. Много крови попортил он младшим и старшим командирам, много дней отсидел на гауптвахте в первый год своей службы. Он попал на флот, на крейсер, но вскоре понял, что профессия моряка романтична, пока с ней близко не знаком, и твердо решил списаться на берег. И это ему удалось. Удачно обманув ста-рика-окулиста, он перешел на службу охраны рейда и попал в Константнновскнй равелин. И здесь не жалели ни сил, ни труда, чтобы сделать из него человека. И он постепенно, под влиянием окружающих, действительно становился лучше, становился "средним" краснофлотцем, правда, с причудами и вывихами, но все же дело шло благополучно. Так все шло. пока вокруг было спокойно, пока от него не требовалось проявления железной воли, самопожертвования, чистоты и благородства духа.
Но вот наступила война, и все грязное н подлое, что дремало где-то за его внешней дисциплинированностью, всплыло на поверхность души. Слишком тяжело был отравлен организм, чтобы противостоять низменным чувствам в тот момент, когда требовались твердость духа и ясность ума.
Но насколько Гусев был подлецом, настолько он был и трусом, вот почему, несмотря на явное оскорбление, он не сделал и к ага к Булаеву - крепкая, точно сбитая из мускулов, фигура Булаева не располагала к ссорам.
Но Булаев не любил хвастаться своей силой. Он расходовал ее рассудительно и экономно, только тогда, когда действительно без него не могли обойтись. И такой случай представился в холодную декабрьскую ночь 1941 года.
В эту ночь разбушевалось, разгневалось Черное море. Вздыбившись, разлохматив белые гребни, пошли огромные волны на берега, с тяжелым уханьем разбиваясь о прибрежные камни. Полная луна стремительно неслась между изорванных, точно старая шаль, туч, и крутые черные скаты волн вспыхивали холодным, словно грань антрацита, блеском. И над всем этим взбудораженным месивом воды свистел залихватски, будто засунув в рот два пальца, ровный семибалльный ветер.
Около полуночи Евсееву доложили, что правая ветвь бонов, вместе с противолодочными сетями, сорвана и теперь дрейфует к берегу, в сторону равелина. Еще немного, и она будет разбита н попорчена на острых прибрежных камнях. Немедленно сыграли боевую тревогу. Через несколько минут небольшой рейдовый катер, управляемый Юрезанскнм, прыгая на частой волне, точно поплавок, с трудом приближался к дрейфующим бонам. Кроме Юре-занского и Булаева, иа нем было еше несколько человек боновиков. Утлое суденышко, раскачавшись, ложилось с борта на борт. Железная палуба, покрываясь брызгами, которые тут же превращались в лед, сверкала, словно отполированная, и, чтобы устоять на ней, требовалась большая ловкость и сноровка. Резкий холодный ветер обжигал лицо и руки, швырял навстречу остро хлещущую водяную пыль, мешал дышать и смотреть вперед.
Все же сорванные боны удалось подхватить и с величайшим трудом отбуксировать к прежнему месту. Но оказалось, что с борта катера закрепить их на бочке просто невозможно. То взлетая вверх, то проваливаясь, словно в яму, катер метался возле бочки, с пугающим стуком ударяясь бортом об ее клепаный обод, грозя получить пробоину в обшивке. Промучившись около получаса, посбивав до крови пальцы, люди поняли, что таким путем бонов не закрепить.
- Ну, не фенила ли мельница?! -с досадой произнес Юрсзанскин. когда вымокший до нитки Булаев, тяжело отдуваясь, прислонился к штурвалу передохнуть. - Что тут будешь делать?
Булаев, не отвечая, сосредоточенно смотрел на пляшущую бочку и вдруг стал поспешно стягивать с себя бушлат.
- Ты что? - испуганно схватил его за плечо Юрезан-ский.
- Я - туда... На бочку... - отрывисто отвечал Булаев, продолжая раздеваться. - Иначе пн черта не сделаем!
Да. Это был единственный выход, и Юрезанскнй нс стал возражать. Крепко стиснув руку Булаева, он порывисто произнес:
- Молодчина! На всякий случай обвяжись концом. Если что, мы выташим тебя на борт!
И вот Булаев, обвязавшись тросом, прыгает в воду. В первое мгновение он ничего не чувствует, а затем точно шепчи тончайших иголочек впиваются в тело. Сдавливает дыхание, будто кто-то железной рукой перехватил горло. Но это оцепенение длится не более секунды. Широко и энергично он начинает молотить по густой, словно разведенный желатин, воде. И вот уже по мышцам бегут теплые токи, и бочка приближается с каждым взмахом его крепких рук. Еще мгновение - и он хватается за рым и, подтягиваясь, нечеловеческим усилием вырывает из воды отяжелевшее, застывшее тело.
- Э-ге-й! Бу-ла-а-асв! Как там у тебя-я-я? - доносится до него вместе с ветром голос Юрезанекого, но он молчит, ибо чувствует, что, отвечая, растеряет последние силы. Непослушными, иегнущнмися руками он продевает сквозь рым оборвавшийся железный трос и, точно простую веревку, начинает завязывать его узлами. Он обдирает пальцы в кровь, но ничего не чувствует, думая только об одном: хватит ли сил довести все до конца?
Уже завязано три узла. Оставшийся конец настолько короток, а мышцы так устали, что он больше ничего не может сделать.
"Хватит! Пожалуй, хватит!" - лихорадочно думает Булаев, с тревогой смотря на выгнувшиеся напряженной дугой вновь закрепленные боны. Он выжидает несколько жестоких порывов ветра. Завязанный трос скрипит, но не поддается гневу стихни. Можно уходить! Булаев складывает рупором руки и кричит на катер, собрав последние силы:
- Конч-и-н-ил! Тя-нп-и-и-н!
Когда это стало известно равелиновиам. не осталось такого человека, который бы не смотрел на Булаева с восхищением. Даже Гусев, не переносивший славы другого, выразил это по-своему:
- Такому биндюжнику и в огонь прыгать можно - все равно не сгорит!
Но подобные происшествия случались не часто, и равелин жил размеренной трудовой жизнью. С наступлением военной страды пульс этой жизни заметно участился - совсем не осталось времени для развлечений. Получив возможность отдохнуть, люди спешили на койку, и только, пожалуй, один Знмскнй, как и прежде, отыскивал свободную минуту, чтобы посидеть за книгой. Мысль об институте не оставляла его даже в это суровое время. Он заметно осунулся, шекн его ввалились, но он крепко помнил слова отца, старого рабочего, прослужившего много лет в Первомайске на заводе имени "25 Октября".
- Да, Лешка! Когда-то твой лед-покоиник говорил: "Без знаннев проживем, хлеба бы нам побольше!" Видать, здорово ошибался старик. Вот сейчас у нас хлеба - куда девать? А нс чувствую я себя хозяином, Алешка! Не-ет, не чувствую! Любой фабзаушиик выше меня на голову стоит. Вот оно и хлеб! Так что ты, пока молод, гляди у меня...
Но и без отеческого напутствия Алексеи твердо решил идти широким путем науки. Еще подростком он однажды, совершенно случайно, познакомился с сыном главного инженера завода худеньким и болезненным Игорем Гайво-ронским. Мальчишки первомайских слободок презрительно дразнили Игоря "интеллигент" и. зная его тихий приз, не упускали случая поиздеваться над ним: для них он был чем-то вроде недобитого буржуя.
Однажды, идя домой, Зимский увидел, как двое великовозрастных парней били Игоря.
- А ну, не трожьте его! - властно сказал Знмскнй, становясь между Игорем и парнями.
Парни вмиг оставили Игоря и грозно надвинулись на Зпмского:
- А ты кто таков? Ну-ка валяй отседова, покуда самому не попало!
Зло сверкнув глазами, Зимский, не отвечая, стал закатывать рукава. Видя его решительность, парни немного замялись, но и тон и другой стороне отступать было уже
поздно.
- Митяй! Дай ему в ухо! - посоветовал один из противников, сам, однако, не решаясь первым вступить в драку. Он не успел догозорнть, как сам получил быстрый и сильный удар, от которого мгновенно присел на корточки.
- Ой-ой-ой-ой! - заголосил он жалобно, хватаясь обеими руками за ухо. - Ой-ой-ои-он-ой!
Митяй бросился ему на выручку, но был остановлен не менее сильным ударом в зубы. И тогда Игорь Ганво-ронскнй, схватив прут, которым совсем недавно истязали его самого, с каким-то ожесточением стал хлестать им своих мучителей, пока Зимский расправлялся с ними кулаками. Не выдержав такого натиска, парни позорно бежали.
- Благодарю вас! - смущенно обратился Игорь к Зимскому, когда они остались вдвоем. - Вы поступили очень благородно!
- Что это ты говоришь, как в театре!-добродушно усмехнулся Алексей. - Чего там благодарить! Жаль еще мало по шеям надавали этим обормотам. Ну, а теперь валяй домой и никого не бойся! Если что, скажешь мне.
- Знаете что... - замялся Игорь, - мне очень хочется пригласить вас к себе. Мама будет очень рада...
- Значит, говоришь, мамаша рада будет? - переспросил Зимский, с сомнением глядя на свои черные руки и перепачканную одежду.
- Обязательно! Идемте! - решительно потащил его Игорь за руку.
- Игорь! На кого ты похож! - всплеснула руками мать, увидев измазанного и возбужденного сына.
- Мама! Этот человек спас меня от хулиганов! - не слушая ее, выкрикнул Игорь, выталкивая вперед себя Алексея. - Познакомься, мама!
Мать Игоря, высокая красивая женщина, с готовностью протянула Зимскому руку.
- Не... грязные они у меня... - вспыхнул Алексеи, поспешно пряча руку за спину.
- Ну, ничего, ничего! - рассмеялась мать Игоря. - Сынок, проводи гостя в ванную, помойтесь и идите - будем кушать.
Через час, умытый, накормленный и обласканный, Алексей сидел вместе с Игорем на большом кожаном диване и рассматривал толстые, в переплетах с золотым тиснением, книги.
- Это Брэм. Немецкий естествоиспытатель и путешественник, - говорил Игорь, показывая на большого человека с умными проницательными глазами. На коленях у Брэма лежало охотничье ружье, а вдали, словно в дымке, виднелись так прекрасно описанные нм звери.
- Кернер, "Жизнь растений", - продолжал Игорь, открывая очередную книгу, н Алексеи не мог оторваться от огромных лиан, оплетающих, подобно удавам, плененные ими деревья, от гигантских листьев лотоса, на которых свободно мог поместиться ребенок, от веллингтоно-вых рощ, уходящих кроной в самые небеса, и заставляющих человека казаться не больше насекомого.
До самого вечера, забыв обо всем, листал Алексей с Игорем книги, а книг было в этом доме великое множество, и все они манили стройными рядами золотых переплетов, тускло поблёскивающими сквозь граненые стекла книжных шкафов. Сколько богатств накопила человеческая мудрость, сколько нужно всего знать! У Алексея захватило дух от обилия впечатлений, от академической строгости кабинета, от грандиозности перспектив, открывающихся перед человеком, овладевшим всей этой многовековой культурой.
- И ты все это знаешь? - спросил он почему-то шепотом, осторожно тронув Игоря за плечо.
- Нет, что вы! - улыбнулся наивному вопросу Игорь. - Для того чтобы знать хоть небольшую часть того, что здесь собрано, надо много и много учиться!
И сердце Алексея загорелось самой неутолимой на земле жаждой - жаждой знаний. Но до призыва во флот он сумел с большим трудом окончить только семилетку, занимаясь после тяжелой работы на заводе по вечерам. Уже на флоте, перед войной, политрук Варанов помог ему устроиться в вечернюю школу в восьмой класс. С началом войны школу пришлось оставить, однако приобретенные учебники продолжали жить с ним трудной и упорной жизнью. За ним утвердилась кличка "академик", но он не обижался на нее и втайне боялся себе признаться, что она даже льстит его самолюбию...
В этот печальный вечер Зимский, как обычно, потянулся к учебнику и в первый раз ощутил, что заниматься не сможет. Перед глазами стояла израненная "чайка", бесстрашно пожертвовавшая собой ради победы над врагом; но теперь псе ему представлялось так, будто он вплел кабину идущего в последнюю атаку истребителя. Пилот- молодой, почти мальчишка, русые золосы выбились из-под шлема, из плотно сжатых губ сочится струйка крови, а взгляд неподвижных голубых глаз горит холодным, беспощадным огнем. Вот над его головой появляется бронированное брюхо "мессера", вот он побелевшими от напряжения пальцами рвет ручку управления резко на себя. Волна горячего воздуха в лицо, резкий запах бензина, треск ломающихся конструкций...
Узнают ли его друзья, как погиб он? Смогут ли утешиться придавленные тяжким горем родители? А его девушка? Ведь наверняка он кого-то любил! Вот если бы все это видела она!
И тотчас же Алексей вспомнил о Ларисе. Сегодня днем ему удалось с ней поговорить...
В последние дни се отношение к нему изменилось к лучшему. Очевидно, в это трудное и тревожное время она оценила в нем преданного и надежного товарища. По молчаливому уговору они оба не вспоминали тот несуразный день, когда вместе ходили на батарею, и, хотя Зим-екпй любил ее по-прежнему, из него теперь и раскаленным железом не удалось бы вытащить и слова о любви. Его любовь была мукой, кровоточащей раной, и он, как настоящий воин, терпел это, стиснув от боли зубы.
Лариса изменилась. Ее прекрасное лицо похудело, стало строже и старше. Темные тени от недосыпаний и тревог легли под глазами. Она стала сдержанной, нето-
ропливон, словно женщина, прожившая большую жизнь. И как-то само собой получалось, что в минуты своих коротких встреч они не говорили о пустяках. Так, Алексеи рассказал ей о своей большой мечте - об учебе в институте, она ему - о своей прежней жизни, а сегодня она поведала о том, чего никто не знал в равелине. Оказывается, ее отец, капитан 1 ранга, пропал без вести на подводной лодке в Балтийском море. Страдая от щемящей сердце жалости, Алексей в то же время восхищался Ларисой и, пытаясь ее успокоить, только нескладно приговаривал:
- Не надо, Лариса Петровна... Что ж тут поделать... Может быть, и не погиб он... Возьмет и вернется!
Она действительно понемногу успокоилась и, вспомнив все, что произошло с утра и что она узнала от раненых, спросила его, с тревогой смотря в глаза:
- Что же будет дальше?
Ему не пришлось подыскивать ответ. На этот вопрос он мог ответить всегда, среди дня и ночи, прямо и коротко, ибо все, что он сказал ей, было внутренним чувством, убеждением, долгом и необходимостью:
- Будем стоять насмерть!
- Насмерть! - повторила она машинально шепотом, и ее щеки заметно побелели. Уловив перемену в ее лице, Зимский поспешил успокоить: