Над ним еще вихрились тучи дыма - догорали дома, избы, магазины, а люди уже выбирались из своих убежищ, подземелий, радостно приветствовали своих спасителей - воинов дивизии, которые их освободили, и бойцов соседнего партизанского отряда.
…Тем временем в чудом уцелевшем доме, на главной улице среди развалин, собрались командиры воинских частей и партизан.
Отряд вливался в регулярную армию, и надо было определить всех бойцов, каждый должен занять новое место в строю.
Времени осталось немного. Ждали приказа. Саперы и путейцы, не мешкая, приступили к работе. Им на помощь пришли сотни и тысячи жителей. То, что еще вчера разрушали, теперь надо было спешно восстанавливать. В первую очередь разбитую станцию, полотно, мост. Подразделения приводили себя в порядок после последних сильных сражений. Впереди еще предстояло много боев. Но теперь уже всем дышалось иначе, и на сердце было веселее, радостнее. Советские армии двигались быстро на запад, нанося все новые удары по врагу, изгоняя его полчища из родной земли.
Несколько дней спустя Петр Лазутин, теперь уже опять Илья Френкис, облачился в свой офицерский мундир. Он знал, что путь предстоит еще очень тяжелый, но это его не страшило. Он не искал себе легкой доли, легкой дороги, надеялся, твердо верил, что эта дорога доведет его до Берлина, что его заветная мечта осуществится.
МЕЧТЫ СОЛДАТСКИЕ
В редкие минуты затишья, на коротких привалах, когда вытягиваешься наконец на сырой, исхлестанной дождем земле или зарываешься в мягкий, как пух, снег, во время бесконечных походов и маршей, когда закроешь глаза и заснешь на минуту сном праведника, приходят к тебе мирные сны, ты начинаешь мечтать…
Если открываешь в такие минуты глаза, тебе кажется, что видишь перед собой не огрубевших, закаленных и бывалых воинов - беспощадных мстителей, а нежных детей, мечтателей. Чего только не делают с человеком возвышенные мечты! Солдаты мечтают, на время становятся поэтами, философами, просто очень добрыми людьми…
Да, солдаты, как никто, любят мечтать. Однако не всегда их мечты сбываются. Редко они становятся явью, особенно в такое тяжелое время, когда на земле идут жестокие кровопролитные сражения.
Кажется, еще никогда на долю солдат не выпадало столько испытаний, как теперь!
Враг уже чует, что он обречен, что его ждет полный разгром, что скоро придется расплачиваться своей кровью за все преступления. Он знает, что у русских солдат с ним особые счеты, они уж постараются рассчитаться сполна, за все и за всех - за сожженные города и села, за миллионы невинных жертв, за убитых, замученных детей, жен, стариков, за пленных, сожженных в страшных печах, за расстрелянных на дорогах страданий, задушенных в газовых камерах, за казненных в лагерях смерти, заживо похороненных в ярах и братских могилах. И, чуя это, враг дрожит, как осиновый лист на ветру, цепляется за каждую высотку, за каждый рубеж, за каждую пядь земли. Ожесточенно сопротивляется, стремясь оттянуть день расплаты, отвести от себя карающую руку гнева, любой ценой спасти трусливую душонку.
И чем дальше на запад, все ожесточеннее и упорнее сопротивляются гитлеровцы, они уже наяву видят, как советские воины врываются в Берлин, штурмуют фашистское логово, взрастившее величайшее чудовище - нацизм, затопивший полмира кровью.
Советские армии рвутся вперед, освобождая пядь за пядью родную землю, идут на запад.
В редкие минуты затишья, на коротких привалах, когда бойцы, стоя, прижавшись к стволам деревьев, в обнимку со своими винтовками и автоматами отдыхают, им мерещутся радужные планы, мечтают о скорейшей победе, о возвращении к родным очагам, о встречах с близкими и любимыми, друзьями и товарищами.
Боевой путь вел Илью по знакомым дорогам любимой Украины. Он мечтал, чтобы эти дороги пролегли через подольский край, маленький Меджибож, который навсегда полонил его душу, где прошли его лучшие годы. Может случится какое-то чудо, и он встретится с матерью, с сестрами, друзьями? Все чаще мерещился Киев, Тургеневская улица, где впервые в жизни полюбил он милую девушку Риту. Может, он встретится с пей? Может, его любовь сберегла ее, и она избежала трагической участи многих своих земляков, жестоко казненных в Бабьем Яру?
Бывают ведь в жизни всякие случайности, бывают же чудеса!
Думая об этом, он вдруг почувствовал какое-то облегчение.
Но все же в первую очередь мечтал он дойти до логова врага, до Берлина, и своими глазами увидеть полный разгром фашистского чудовища, мечтал участвовать в этом великом дне возмездия…
Последняя военная зима, подобно зиме сорок первого, выдалась исключительно жестокой, что казалось ему добрым предзнаменованием. Скоро, скоро окончится война…
Колючие морозы и вьюги, нескончаемые снегопады несколько задержали стремительное наступление советских армий. И все же сквозь снежные бури, метель и пургу боевые колонны упорно и настойчиво продвигались вперед. И когда отставала техника, буксуя в сугробах, воины не ждали, а, взвалив ящики с патронами, снарядами на плечи, двигались дальше сквозь снежную бурю. Людей гнали гнев, жажда мести, неудержимое стремление скорее разгромить фашистские когорты, принести народам мир, свободу.
Солдаты настойчиво, неудержимо двигались на запад, все отчетливее видели плоды своего тяжелого и опасного труда, все больше мечтали поскорее возвратиться на родную землю… Приступить там к труду - мирному, созидательному.
Не всегда, однако, сбываются мечты, особенно когда земля еще объята пламенем военного пожара и все вокруг грохочет, рушится…
Дивизию, с которой шел на запад Илья Френкис, перебросили на Балтику… Три дня и три ночи пробивались сквозь пургу эшелоны, спешившие на помощь наступающим армиям. Горько было на душе у Ильи: он отдалялся от дома. Но что поделаешь - война! Чем ближе к фронту, к Балтике, тем мягче становилась зима, стремительнее мокрые ветры. Снег, пожираемый суховеями, быстро таял, чернел на полях и в низинах.
Морозы спали, словно дремучие сосновые леса встали им на пути и сдерживали, заслонив дорогу к холодному мрачному морю.
Все больше давало себя чувствовать тяжелое дыхание неприветливого Балтийского моря с его нескончаемыми порывистыми ветрами и мокрыми снегопадами.
Небо над головой висело сплошной свинцовой пеленой, и непонятно было, откуда взялось в этой толще свинца столько влаги, лопатистые, тающие на лету снега, не успев еще лечь на землю, превращались в неприятное месиво.
Сыпал лохматый снег вперемешку с колючим надоедливым дождем. Промозглый, порывистый ветер пронизывал до костей.
Неустанно впереди ухала артиллерия. Завывали мины, а со стороны бескрайнего свинцового моря с короткими интервалами доносился реп корабельной артиллерии, и могучий снаряд, угодив в многоэтажный дом, превращал его в груду развалин.
Шли упорные бои за большой приморский город. Несмотря на бешеное сопротивление, враг откатывался все дальше туда, к берегу, цепляясь за каждую возвышенность, за каждую скалу.
На одной из разбитых станций эшелоны дивизии остановились, и прибывшие части быстро выгрузились.
Взгромоздив на машины и на свои плечи сложное армейское хозяйство, не передохнув, отправились туда, где гремел бой.
Подошедшая свежая дивизия с ходу вступила в бой. Надо было, не давая врагу передышки, мешая ему перегруппироваться, взять высоту, гнать его дальше, сбросить в море.
Шел жестокий кровопролитный бой.
Враг намеревался задержать наступающие части у крутой, очень укрепленной высоты. Ему помогала в этом сильно пересеченная холмистая местность.
Город за холмами захлебывался в пламени, в разрывах снарядов. Казалось, он со всех сторон объят неумолимым пожарищем и никакая сила его уже не спасет.
Два дня и две ночи шли беспрерывные бои за высоту, фашистские палачи, засевшие в траншеях и блиндажах, в дотах, зная, что их ждет, неистово оборонялись, люто бросались в яростные контратаки, шли по трупам своих солдат.
Однако это им не помогло. Настойчиво и упорно сражались бойцы, прижимали врага к побережью, окружали с трех сторон обреченный приморский город. Но на пути стояла проклятая высота. Фашисты здесь закрепились, зарыли в землю танки, пушки, минометы и вели с вершины бешеный огонь. Цепи наступающих залегли у подножья крутогора. Нельзя было головы поднять. Днем стояли в укрытиях, а с наступлением ночи медленно подбирались все ближе к вершине.
После двухдневных непрерывных боев врага выбили наконец из его укреплений слева и справа, и только в центре горы фашисты-смертники держались в ожидании подкрепления, подхода своих резервов.
На рассвете после могучей артподготовки, когда, казалось, все живое смято, снесено, стерто с лица земли, двинулись вперед атакующие цепи. После первого удара из своих окопов и траншей стали выползать очумелые от грохота, оглушенные, обезумевшие от ужаса фашисты с поднятыми руками и белыми тряпками в руках. Они орали на все лады, дрожа от ужаса и страха:
- Рус! Не стрелят! Капитуляция! Гитлер капут!..
Солдаты облегченно вздохнули, глядя на очумелых, дрожащих немцев, стоявших с поднятыми руками.
Казалось, вся высота от края до края притихла, прекратился огонь и в предрассветном тревожном безмолвии только лишь раздавалось гортанное:
- Капитуляция! Гитлер капут! - И мелькали в воздухе над головой белые тряпки, торчали поднятые вверх руки.
Но что это? Справа какие-то фанатики снова открыли сильный огонь из своих траншей. Оказалось, что не все сдались, не все они еще горланили: "Гитлер капут! Капитуляция!"
В ту сторону повернула цепь автоматчиков. Комполка приказал переводчику, старшему лейтенанту Илье Френкису, взять свой испытанный в боях рупор с усилителем, приблизиться к немцам, предложить немедленно сдаться в плен, иначе от них и следа не останется…
Цепь автоматчиков двинулась к вершине высоты, к траншее, откуда стреляли фашисты. А в центре шагал переводчик с рупором, словно глашатай.
- Немецкие солдаты! - загремел усиленный рупором голос полкового переводчика. - Прекратите безумное сопротивление! Вся ваша группировка полностью разгромлена. Последние очаги сопротивления сломлены. Вы напрасно губите свою жизнь. Немедленно сдайтесь в плен. Сотни ваших солдат и офицеров побросали оружие! Немецкие солдаты, в Германии вас ждут ваши жены и дети, отцы и матери! Палач народов Адольф Гитлер послал вас на верную гибель. Во имя чего сопротивляетесь? Немецкие солдаты, опомнитесь! Вам нечего умирать за маньяка Гитлера и его клику! Бросайте оружие! Прекратите кровопролитие, пока не поздно!
Все вокруг, казалось, вслушивалось в слова переводчика. Воцарилось на минуту безмолвие. Стрельба прекратилась. Из своих пор выползали немецкие солдаты, офицеры с поднятыми белыми платками, тряпками.
Сердце переводчика радовалось: его слова подействовали на многих фашистов. Все вокруг, казалось, затихло, спокойно становилось на высоте.
Он шагал в первой цепи, не опуская рупора. Пронизывающий ветер рвал полы его шинели, хлопал развязанными тесемками ушанки его лицо, обветренное и опаленное ветрами и морозами, глаза горели. Радовало то, что его призыв действует на противника. Он смело шел, расправив грудь, глядя опасности прямо в лицо и, не переставая, кричал:
- Немецкие солдаты, мы гарантируем вам жизнь! Каждый, кто сдастся в плен, кто бросит опозоренное оружие и придет к нам, получит свободу. Германия ждет! Посмотрите трезвыми глазами вот на эту высоту: сколько ваших солдат сложили свои головы. За что? Спасайте свою жизнь, пока не поздно! Сдавайтесь в плен!
Немцы в траншеях прислушивались к этому мужественному голосу, бросали оружие, выбираясь из траншей, дрожа от страха и нетерпения.
Илья был счастлив. Радовало не то, что фашисты будут спасены, а то, что сотни его боевых друзей останутся живы перед самой победой, легче будет пробиться к берегу.
С наблюдательного пункта, где стоял командир полка со своими ближайшими помощниками, высота была видна как на ладони. Он следил за цепью автоматчиков, которая вот-вот достигнет вершины. К нему доносился мощный голос переводчика, и командир восхищался смелостью и отвагой этого молодого скромного, веселого офицера, который шагал впереди с рупором, позабыв обо всех опасностях и страхах.
- Какой герой! Какой молодец наш Ильюша! - почувствовав, как горький ком застрял в горле, сказал поседевший в боях полковник - командир полка. - Да, вот что значит живое слово! Глядите, сколько молодчиков выходит из траншей, бросает оружие и сдается в плен! Сколько моих ребят, благодаря этому призыву, останется в живых!.. Значит, правду говорят, что живое слово иной раз можно сравнить со снарядами и бомбами… Здорово! Хорошо! Молодец, старший лейтенант, настоящий герой! А с виду тихий, - не мог успокоиться командир полка, глядя, как сквозь наступающую цепь спускается к подножию толпа немцев, только что сдавшаяся в плен. - Немедленно представить к высшей награде! Его и всех, кто там идет вместе с ним! Сегодня же! - обратился он к адъютанту.
А цепь все шла вверх. Задыхаясь от усталости, солдаты подтягивались, чтобы не отставать от переводчика, который приближался к краю вражеской траншеи, призывая остатки немцев прекратить сопротивление.
Вот она уже в десяти шагах, последняя крепость врага!.. Еще немного, и ребята туда доберутся. А там над высотой водрузят красный флаг. Один бросок - и все будет кончено! В траншее остались, кажется, считанные немцы, которые еще не решили, как им быть.
Переводчик с рупором не остановился.
- Немецкие солдаты, сдавайтесь в плен! - не прекратил он свои призывы. - Спасайте свою жизнь… Не проливайте кровь!
Последние метры до вражеской траншеи показались Илье Френкису самыми трудными. Было страшно, как и всем бойцам, шагавшим рядом с ним, но он со всеми вместе гасил в себе страх; напряглись до предела нервы, надо было их обуздать, выбросить мысль о смерти. Так близки они к цели, еще немного, и если немцы будут еще сопротивляться, то он со своими товарищами ворвется в траншею и прикладами, кинжалами всех до единого перебьет. Там уже осталось немного упрямцев. Вот еще несколько солдат выбралось оттуда и, швырнув в сторону автоматы, подняли руки, прошли сквозь цепь вниз, к подножью высоты. Илья отчетливо видел эти грязные, перекошенные страхом лица, безумные глаза. Еще несколько минут назад эти гады так ожесточенно сопротивлялись, вели огонь по наступающим, убивали, ранили, а теперь притихли, оглушенные взрывами гранат и голосом из рупора. Они спешили вниз, все еще дрожа от ужаса и страха, кивая на траншею, что там осталось уже немного немцев.
Он вскинул рупор и снова воскликнул:
- Немецкие солдаты, чего вы мешкаете! Кто хочет уцелеть, вернуться домой после войны, бросайте оружие! Сдавайтесь! Советская Армия вам гарантирует жизнь!..
А пленные шли и шли навстречу с поднятыми руками, что-то бормотали, плели, дрожа от страха. Переводчик смотрел, будто желая запомнить их искаженные от страха лица. Вот они бредут мимо него и его товарищей в распахнутых кителях, со всклокоченными волосами…
"Не все еще сдались…" - мелькнуло в голове. И переводчик с рупором двигался вперед, видя направленные на него и на его друзей, идущих рядом, почерневшие глазки и багровые от стрельбы стволы вражеских автоматов. Холод прошел по спине. Вот слева и справа выскочило еще несколько немцев с поднятыми руками. Переводчик опять вскинул рупор и чуть дрожащим от волнения голосом воскликнул:
- Не стреляйте, немецкие солдаты! Мы вам гарантируем жизнь!
Переводчик хотел еще что-то сказать, но вдруг поймал на себе перекошенный взгляд, почувствовал ледяной глазок смерти. Увидел прижавшегося к брустверу траншеи фашиста-офицера. Тот что-то крикнул, но Илья ничего не слышал. Он бросил рупор, схватил автомат, чтобы остановить вражью руку. Но ни он, ни его товарищи, идущие рядом, уже ничего не успели. Грянула короткая очередь…
Он почувствовал пронизывающую боль во всем теле, в глазах потемнело, свет на мгновение померк. Пытался удержаться на ногах, но силы его покинули. Рядом рухнуло два бойца, третий схватился за плечо, застонал. Илья хотел броситься помочь, но не мог двинуться, жгучая боль сковала все его тело. Он упал на вспаханную снарядами землю, прижавшись к ней, словно холодная земля могла унять его страшную боль.
К нему донеслись очереди автоматов, взрывы гранат. То его друзья ворвались в траншею, расправляясь с фашистскими палачами, мстили беспощадно за кровь своих друзей.
Илья с трудом повернулся на бок, сквозь дым и застилавший глаза туман увидел, как кто-то из его товарищей водрузил на высоте красное полотнище. В это мгновение почувствовал, что боль чуточку отпустила. Несколько преданных добрых друзей, с которыми он только-что шагал рядом, осторожно подняли его, отнесли в сторонку и стали перевязывать раны.
Больше он ничего не видел. Все поплыло перед глазами, словно в тумане. Как ни напрягал последние силы, стараясь превозмочь страшную боль, ничего не помогло. Он потерял сознание.
Илья никак не мог вспомнить, как попал в этот грохочущий поезд, каким образом очутился здесь. С трудом раскрыв глаза, он увидел на краю полки пожилую женщину с добродушным круглым лицом в белом халате, а на льняных волосах - белоснежный колпак. Доктор смерила температуру, выслушала его, жестом показывая, чтобы больной лежал спокойно. Потом тихонько сказала, что поезд идет хорошо и что в пути только дважды налетали вражеские бомбардировщики, но бомбы упали далеко от полотна, а машинист молодчина, здорово вел поезд, отлично им маневрировал, и беда, слава богу, миновала. Теперь уже все опасности позади. Больной должен немного потерпеть, они скоро прибудут на место, а там уже все будет хорошо…
Поезд шел на восток. Илья Френкис услышал это и почувствовал, как болезненно сжимается сердце. Будто в дурном сне промелькнуло все перед его глазами. С трудом стал вспоминать, что с ним произошло, как его ранило, как чудом остался жить. Он отчетливо увидел перед собой искаженное яростью лицо фашиста, - тот сперва сделал вид, что подымает руки, потом схватил автомат, убил двух идущих рядом солдат, а его тяжело ранил…
И теперь его везут в глубокий тыл. Если в такую даль, значит, ранен он опасно и кто знает, скоро ли вернется к своим, на фронт. Так близок конец войны. Неужто не осуществится его заветная мечта - дойти до Берлина.
Эти думы терзали, казалось, больше, чем раны.
Женщина-врач как могла успокаивала его. Она словно читала в его глазах затаенные мысли. Он слушал ее успокоительные слова рассеянно.
А поезд все шел по заснеженным бескрайним степям Родины. Перед глазами мелькали скованные морозом телеграфные столбы и провода, на которых качались горластые галки.
За окнами вагонов проплывали разбомбленные железнодорожные станции, полустанки, водокачки, искалеченные, поврежденные здания, хаты, постройки.
"Значит, везут меня далеко, на восток? - не переставала сверлить назойливая мысль. - Очевидно, предстоят сложные операции, значит, начнется борьба за мою жизнь. А вдруг останусь инвалидом на всю жизнь? Зря утешает меня эта женщина… Сколько раз за войну я был уже на краю смерти, но она меня обминула. Может, и на сей раз выкарабкаюсь как-нибудь и смогу вернуться в строй?"