- Только курить не разом, а то задохнемся и сватовство не состоится… По очереди… Да, значит, Петро Лазутин. Что ж, будем сватами? Молодцы! В самый раз пришел к нам… Давненько знаем тебя. Следили за каждым твоим шагом… Большое спасибо за помощь!.. Ребята все время доносили мне о твоих делах… Честь тебе и хвала! Все знаем… А за медикаменты, за взрывчатку, что ты нам пересылал, благодарим! Да, я представлял тебя каким-то богатырем… А ты вон какой! Ну, очень рад, что встретились наконец. А то все слышу - "добрый немец", "добрый немец"… Побольше б нам таких "немцев", и дело было бы давно окончено… Ну, ладно, воспоминания отложим до конца войны, а теперь, браток, давай брать быка за рога… Обсудим, как перетянешь сюда своих ребят. Человек сто-сто двадцать, говоришь? И с оружием?.. Вот здорово!
- Так точно! - вскочил Петр. Но "дядя Коля" усадил его, улыбнувшись.
- Привычка… - сказал Лазутин, - среди волков жил…
- Это, оказывается, не всегда так, товарищ Лазутин… Ну, Петр или как там попроще. Вот ты и доказал, что можно среди волков жить, а действовать по-нашему… Молодчина!.. Спасибо!
Петр пожал плечами. На глаза его набежали слезы. Слова командира его очень растрогали.
- Я делал только то, что должен был делать советский солдат, очутившись в таком переплете. Поступал так, как совесть моя мне подсказывала…
- Это так, сынок, так, Лазутин! Совесть твоя перед народом чиста, как слеза!..
- Только я не Лазутин… - после долгой паузы тихонько проговорил он. - Я офицер Советской Армии… лейтенант по званию. Военный переводчик. А настоящая моя фамилия по отцу и матери Френкис. Илья Исаакович Френкис.
Командир похлопал его по плечу, усмехнулся:
- И это нам известно… - сказал он, вызвав удивление Ильи. - А меня величать Кучаром… Николай Кучар… А настоящую фамилию скажу после войны… Но дело не в этом.
Не имя теперь самое важное… Нынче главное то, что ты делаешь для Родины, для разгрома врага.
- Да, это правильно.
"Дядя Коля" выколотил пепел из трубки, придвинулся ближе к коптилке, расправил карту. И все склонились над ней. Начался деловой разговор: какой дорогой вывести из села колонну и где она сможет встретиться с представителями отряда.
Была уже полночь, когда они распрощались. Петр Лазутин отправился лесным проселком в обратный путь; шел медленно, запоминая каждый куст, чтобы потом не ошибиться.
Прошло ровно два дня. Все приготовления к походу были закончены. Сейчас следовало проявлять необычную осторожность. Пленные целые дни работали: ремонтировали шоссейную дорогу, а к вечеру, похлебав овсяную бурду, выходили на плац. Но сегодня он вывел не всех… Многим разрешил остаться в бараках. На сей раз никто не пел. И сельского народу возле площади не было…
За эти дни Лазутин очень хорошо вымуштровал людей. Они маршировали в ногу, четко чеканя шаг, хоть на парад отправляй!
Начальник был доволен тем, как переводчик командует пленными. Теперь они топают, как надлежит шагать в строю. А самое главное, все время до самого отбоя чем-то занимаются. А если так, то ни о чем постороннем, кроме службы, и не думают. Пусть теперь приезжают его начальники, пусть посмотрят на его колонну! Это уже не то расхлябанное быдло, которое он здесь застал! Любо глядеть на эти марши. Точно в Дахау. А поют как дружно!
Начальник был доволен. Его только мучило, что коровники не обнесены проволокой. А вдруг кто-нибудь убежит? Но тут он узнал, что в районном городишке стоит часть, которой командует его приятель, и у него имеется колючая проволока. Очень обрадовался. Во-первых, осуществится его мечта, он будет командовать настоящим лагерем, к тому же встретится со старым закадычным дружком-тюремщиком, с которым когда-то служил в лагере Дахау.
Заложив бричку, взяв с собой верного ординарца, фельдфебеля, он поехал в район. А переводчику приказал смотреть в оба, чтобы люди не разболтались. Пусть побольше их сегодня погоняет по площади и пусть поют.
Откозыряв по всем правилам и заверив, что приказ будет выполнен, Петр Лазутин скомандовал ребятам "форвертс". Очень обрадовался удаче - отъезду начальника. Надо двигаться в путь.
И он запел во всю глотку: "Вставай, страна огромная, вставай на смертный бой!" Люди дружно подхватили: "Пусть ярость благородная вскипает, как волна, идет война народная, священная война!"
Все шло как нельзя лучше. Уже стало совсем темно на дворе, пора отпускать людей. Но Петру Лазутину что-то не нравилась одна группа. Уж слишком плохо шагают они, путаются в строю, берут ногу не так, как гласит немецкий устав. И он послал всех спать, а этим разгильдяям, которые все еще не научились шагать как положено, велел остаться на площади. Он их не отпустит, пока они не замаршируют как следует.
Надвигалась ночь. Набежали низкие лохматые тучи. Начал накрапывать дождь, а переводчик все еще гонял людей, заставляя их вышагивать.
Наконец условный знак был подан. Люди рассыпались кто куда, вынесли из укрытия оружие, котомки и, в одиночку пробираясь огородами к околице, собрались в балке. Петр Лазутин прошмыгнул в дом начальника, захватил в углу автомат, со спинки стула снял его китель со всеми медалями, значками и прочей шушерой, и выскользнул во двор.
Спустя полчаса все уже были в сборе. Быстрым шагом направились извилистой тропой в сторону отдаленного леса.
Долго и напряженно шли люди. Вот им открылась широкая поляна. Надо быть особенно осторожными, - как бы там, в лагере, не обнаружили, что одна из колонн еще не вернулась. Петр Лазутин на всякий случай построил всех по двое, по бокам и впереди выставил конвой, а сам надел китель начальника. Если встретят кого-либо из немцев, он скажет, что ведет пленных. На кителе были значки не ахти какой важности, больше всего чепуховые, но и они все же произведут какое-то впечатление.
Дождь припустил сильнее, хлестал по лицу. Небо быстро чернело. Сильнее раскисала дорога. Люди устали от муштры, от трудного дня, но каждый понимал, что надо напрячь все силы и пройти за ночь эти километры. Достичь леса - это их заветная мечта, желанная цель.
Молча, напряженно, преодолевая усталость, ярами, проселками, тропами, заросшими бурьянами, все спешили.
Петр Лазутин то вырывался вперед, то останавливался, чтобы пропустить колонну, внимательно всматривался в лица людей. Он подбадривал их, шагал рядом, ослабевших поддерживал, успокаивал, уговаривая взять себя в руки - уже недолго, мол, осталось идти…
Впереди сплошной стеной стоял лес, черный как смола, туда, казалось, рукой подать. Но, странное дело, чем ближе подтягивалась к нему колонна, тем больше отдалялся он, словно наваждение какое-то. Казалось, впереди стоит чудовище, которое каждый раз пятится все дальше и дальше от людей.
Петр Лазутин то и дело останавливался, озираясь во все стороны. Приметы, по которым он два дня назад возвращался к своим, куда-то запропастились, и его охватила тревога. Неужели сбился с пути и повел людей не той дорогой? Он подал команду передохнуть, не курить, не шуметь. А сам пристально всматривался в лесную даль, припоминая, по какой тропе нужно свернуть в чащу.
Уже совсем было потерял надежду. Но вдруг на опушке вспыхнула красная ракета, а вслед за ней - зеленая. Вложив пальцы в рот, Лазутин дважды свистнул - ответный знак. И приказал товарищам как можно быстрее двигаться за ним.
У самого края леса они наконец встретились - группа партизан и Лазутин со своими людьми. Обнимая друг друга, здоровались, словно встретились старые закадычные друзья. Чуть передохнув, двинулись в глубь леса. И зеленый мрак поглотил их, принял в свои дебри, скрыл от постороннего ока.
Хотя стояла глубокая ночь и дождь все еще моросил, неподалеку от землянок, в глубокой лесной впадине, окруженной со всех сторон густым лозняком, тускло тлели костры и над огнем кипели котлы с пахучим варевом. Это готовили скромную трапезу для новоприбывших. При их свете командир партизан всматривался в счастливые, возбужденные лица Лазутина и его друзей. Командир отряда был благодарен этим мужественным людям за неожиданное подкрепление. Теперь это весьма кстати. После недавних операций на коммуникациях отступающего врага отряд понес немалые потери, и значительная группа, прибывшая сюда со своим оружием, снаряжением, сделала его опять боеспособным. Что и говорить: большая сила влилась в отряд. Пусть эти люди только немного отдохнут, придут в себя, они еще себя покажут! Долгие месяцы они мучились за колючей проволокой, угнетенные, униженные. Теперь будут беспощадно мстить за все. У каждого, небось, свои счеты с фашистскими палачами.
Когда командир объяснил им, что несколько дней они тут передохнут перед операцией, прибывшие всполошились. Не отдыхать они сюда пришли, а действовать, бить врага, мстить! Нетерпение, жажда мести и борьбы подогревали этих людей.
После скромной трапезы, дружеской беседы, оживленных разговоров командиры собрались в штабную землянку обсудить дальнейшие шаги. Стали распределять бойцов по группам, взводам, согласно специальностям каждого из прибывших. Командир отряда, глядя добрыми глазами на Лазутина, обратился к нему:
- Ну, сынок, мы знаем, каким ты агитатором был в тяжелейших условиях там… Вот и попрошу тебя стать моим заместителем по политчасти…
- Что ж, попробуем, - ответил Лазутин. - Но у меня еще одна военная профессия. Будучи в стрелковом полку, я немало полазил по тылам врага, ходил с разведчиками за "языками". К тому же неплохо знаю немецкий язык. Кроме того, я захватил с собой китель лейтенанта с медалями…
- Все это, брат, пригодится. Работы теперь у нас с тобой невпроворот, - прервал его командир отряда… - Главное, не спешить и все обдумать. - Посмотрев на чуть посветлевшее небо, "дядя Коля" спохватился: - А теперь, товарищи, чувствуйте себя как дома. Всем спать. Отдых вам необходим прежде всего. Отдохнете, а тогда за дело.
С первой минуты, когда Илья Френкис встретился с этим спокойным, скромным человеком, который не был похож на подлинного кадрового военного, он проникся к нему большим уважением. Командир и в самом деле был глубоко штатским. Директор мебельной фабрики в небольшом районном городишке, он в начале войны, когда враг приближался, взорвал цеха, отправил свою семью и семьи своих работников, друзей в глубокий тыл, а сам организовал партизанский отряд и ушел в лес. В боях, в жестоких схватках с фашистами и полицаями постепенно научился воевать и не раз выходил победителем в тяжелейших ситуациях. А отряд все разрастался, превратившись в довольно ощутительную силу.
И командир, и его люди понравились Лазутину. Как-то быстро они сдружились, и вскоре трудно было отличить бывалых партизан от людей, недавно влившихся в отряд, которые сразу же стали участвовать в боевых действиях.
Лазутину казалось, что с приходом сюда он наново родился на свет. Он жаждал действий, рвался в бой, частенько шел на самые рискованные операции, и командиру отряда подчас стоило немало труда, чтобы сдерживать своего пылкого помощника. Он словно хотел восполнить то, что не успел сделать за все тяжкое время, когда он был вдали от этих народных мстителей…
Потянулись тяжелые боевые дни, недели, месяцы, когда люди сами не знали покоя и не давали покоя врагу в окрестных деревнях и на железной дороге. Приходилось часто все больше отдаляться от лесной базы, настигать врага в тех местах, где он отступал под натиском советских войск.
Вся округа клокотала. Казалось, что в этих лесах действует не один крепко сколоченный, очень подвижной отряд, а большое соединение.
Петр Лазутин и его товарищи быстро вошли в свои роли, и со стороны могло показаться, что они давно уже связали свою судьбу с партизанами, прямо-таки родились лесными богатырями.
В непрерывных боях и смелых налетах на вражеские гарнизоны, полицейские участки, на железнодорожные станции и шоссейные дороги быстро шло время, заполненное большими и дерзкими операциями.
…Миновало лето. Наступила дождливая осень. Незаметно приблизились холода. Первый снег покрыл белым покрывалом лесные дороги, зеленые дебри лесов, а отдыха, передышки люди не знали, да и не искали их.
Навсегда врезались в память боевые операции, молниеносные схватки с врагом и полученные раны в тяжелых сражениях. Но больше всего запомнился молодому замполиту один зимний вечер, когда он, Петр Лазутин, отправился с группой разведчиков далеко на запад, где вот уже несколько дней подряд вся земля гудела, сотрясаясь от жестокого боя.
Стоял ядреный морозный день. Снег скрипел под ногами. Небольшая группа партизанских разведчиков двигалась вдоль высокой железнодорожной насыпи. Еще осенью партизанский отряд сделал все, чтобы эта дорога перестала действовать: взорвали мосты, разрушили несколько километров железнодорожного полотна. И этот путь, и высокая насыпь теперь были мертвыми. Разведчики быстро двигались туда, откуда доносился непрерывный грохот артиллерии.
Где-то неподалеку должны были находиться железнодорожная станция и поселок, за который несколько дней подряд шел ожесточенный бой.
Дул холодный, пронизывающий ветер. Мороз крепчал с каждым часом. И Петр Лазутин вел свою группу навстречу буре. Снегом занесло все ходы и выходы. И единственной дорогой, по которой можно было ориентироваться, оказалась высокая мертвая насыпь, которая укрывала разведчиков не только от вражеского глаза, но также и от случайно залетавших сюда снарядов и мин…
Вслушиваясь то в угасающий, то в нарастающий гром канонады, бойцы напористо шли, уходя в ночь. Быстро темнело, но снежная белизна окутывала дорогу призрачным сиянием.
Они уже забыли счет времени. Все труднее было пробираться по снежным сугробам. Долго ли еще идти?
Петр Лазутин напряженно вслушивался в грозную музыку боя. Грохот как будто стал стихать, ослабевать. Партизаны переглядывались, спрашивая друг друга: что случилось? Чья взяла? Остановилось наступление, захлебнулось? Иссякли силы? У кого?
Лазутин вскарабкался на скользкий холм, всматривался в пустынную даль. Оттуда валили огромные облака дыма, огненные языки пламени лизали небосвод. Он прикинул, что горело где-то там, в поселке, за который и шел ожесточенный бой.
Но вот у леса, куда сворачивает насыпь, появились какие-то белые тени. Они быстро двигались сюда. Лазутин прижался к сугробу, напряженно вглядываясь в ту сторону.
Рукой подал знак разведчикам, чтобы те залегли и ждали его команды. Кого-то из товарищей позвал, чтобы помог вести наблюдение. Надо схватить "языка", и тогда станет ясной обстановка.
Однако белые тени двигались не только по насыпи, но и вдоль железной дороги. Он уже отчетливо видит, что это какие-то фигуры в белых халатах.
Но кто они - наши или немцы? Поди разбери! Спроси у ветра!
Снежная крупа хлещет по лицу, мешает смотреть, не дает дышать. К Лазутину подползло два бойца. Глазами полными тревоги спрашивали: как же быть, если их обнаружат? Не лучше ли отойти? Тех, в белых халатах, гораздо больше, и Уступать с ними в бой вряд ли целесообразно…
Лазутин махнул рукой, мол, сам все видит. Надо еще повременить.
А белые тени приближались. Нужно было иметь крепкие нервы, чтобы лежать в снегу и спокойно наблюдать за идущими, допуская их так близко и не зная, свои они или чужие.
Но Лазутин давно научился владеть собой, быть хладнокровным в самой сложной ситуации.
А не отвести ли своих к балке, которая находится за насыпью, не отойти ли по добру по здорову? Но это уж было невозможно. Их могли обнаружить и перебить, как зайцев. Вступить в бой? Но тех значительно больше. К тому же все они в белых халатах, а его люди одеты кто во что горазд, и эта пестрота может послужить неплохой мишенью для врага, если там враг…
Он мысленно ругал себя, что так опрометчиво вывел бойцов сюда, поверив в безопасность этой проклятой насыпи… Казалось, что она сможет защитить от огня, а вышло наоборот, совсем не так, как ему показалось.
Но вот он уже различает лица людей в белых халатах - багровые, исхлестанные ветрами и морозами. Движется сюда по насыпи и обочине не менее взвода, а может, и роты. Они, видно, совершают какой-то маневр. Еще немного, и встреча неизбежна.
И Лазутин передал по цепи, чтобы подпустили противника поближе, приготовили гранаты, велел никому не подниматься, без его команды не стрелять.
Какой черт толкнул его на эту насыпь? Почему так неосмотрительно повел он группу? Ведь сколько раз за это время он водил их в разведку, и всегда все кончалось сравнительно благополучно. Они провели несколько успешных вылазок, однажды даже железнодорожный мост взорвали. А вот на сей раз попали прямо дракону в зубы.
Но что это там?
Впереди один из тех, в белом халате, споткнулся о рельсы, провалился в снег и громко выругался.
"Знакомая ругань", - вздрогнул Лазутин, глядя, как подбежали к упавшему двое в таких же халатах. Теперь до него уже отчетливо донесся озорной смех, кто-то закричал. И, услышав русскую речь, знакомое оканье, несказанно обрадовался. Свои, свои!
Хотелось вскочить, броситься навстречу, но сдержался. Надо еще проверить.
На него смотрели его разведчики, показывая глазами в ту сторону. Не свои ли идут? Но он дал знак рукой, чтобы понаблюдали, не лезли вперед.
- Видно, свои, - шепнул Петру на ухо кто-то из ребят. - Немцы не умеют так выражаться, так смеяться…
- Фрицам нынче не до смеха и не до шуток, - вставил другой…
- Да и не умеют они, гады, так ядрено ругаться! Наши это!
Лазутин, лежа в снегу на белом кургане, все еще присматриваясь к высокой насыпи, наконец кивнул головой:
- Точно… Это свои… Разведчики, должно быть…
Он почти уверен, что это наши, по все же хотелось еще раз в этом убедиться. Пусть подойдут чуть ближе.
Кто-то из них снял капюшон, отряхнул снег, и Лазутин увидел ушанку. Он еще минуту прислушивался к словам ребят в белых халатах, вскочил на ноги, поднял над головой автомат и что есть силы воскликнул:
- Эгей, свои! Не стреляйте, ребята, свои!
Люди в белых халатах остановились, услышав этот крик, напряженно всматривались в белую мглу. Все замолкло, притаилось. И через несколько минут бойцы уже встретились на насыпи, радостно хлопали друг друга по плечу, смеялись, обнимались, тут же делились махоркой, о чем-то рассказывали, что-то спрашивали, перебивая друг друга, не зная, как выразить великую радость встречи.
- Молодцы, ребята, что пришли! - сказал шутливым тоном Петр Лазутин. - Это мы направились в разведку, посмотреть, что в этом краю происходит. Думали "языка" захватить, а тут на вас напоролись. Оказали услугу. Большое спасибо!
- А мы шли сюда в разведку, - сказал кто-то из бойцов-разведчиков, - узнать, что там в лесу, и можно ли туда пробраться, и вы нам тоже оказали большую услугу. И вам спасибо!
- Что ж, услуга за услугу!
И все дружно рассмеялись.
Две группы советских воинов встретились на высокой насыпи. И встреча принесла великую радость. Можно было теперь немного отдохнуть, покурить.
К рассвету метель утихла.
В белом лесу царило необычное оживление. Отряд собирался в путь-дорогу. Оставляли навсегда обжитые землянки и блиндажи, подземные склады и все свое немудреное хозяйство. Отряд выбрался из лесных дебрей и отправился в только что освобожденный небольшой городок.