Цепочка замерших впереди жандармов зашевелилась, пришла в движение, будто по гладкой воде тихого пруда пробежала поднятая внезапно налетевшим порывом ветра рябь. Парни задвигались, закрутили головами, передавая друг другу какой-то приказ. Наконец сообщение дошло и до Сержа. Широкоплечий жандарм повернулся к нему и заговорщицки подмигнув, прошептал:
- Капитан срочно требует вас к себе, босс. Остальным велено стоять на месте и внимательно смотреть по сторонам.
- Слышал? - развернулся в свою очередь Серж к стоящему сзади коренастому коротышке. - Передай дальше по цепи: с мест не сходить, наблюдать в обе стороны от дороги.
Убедившись, что жандарм правильно его понял и без искажений передал приказ следующему, Серж быстрым шагом скользнул вдоль замершей в ожидании группы вперед, туда, где одним из первых шел капитан Штайнер. Вскоре он уже различал размытую в дрожащем от гнилостных испарений воздухе жилистую фигуру немца. Рядом с ним, едва доставая головой бывшему эсэсовцу до плеча стоял, о чем-то оживленно рассказывая, Бурбон. "Похоже, головной дозор обнаружил что-то чрезвычайно интересное, - сообразил Серж. - Неужели это то, ради чего мы здесь? Неужели началось?" Он почувствовал, как, несмотря на жаркий тропический день, вдоль позвоночника пробежал непрошенный холодок, а внутри все сжалось, проваливаясь куда-то глубоко вниз, на миг пронзительный животный страх приливной волной затопил его разум, вопя где-то внутри черепной коробки: "Беги отсюда! Спасайся! Беги!" Однако усилием воли, Серж вернул себе привычное ровное состояние духа, и лишь плотнее сжал скользкую от пота пистолетную рукоять винтовки, упрямо зашагав в сторону двух белокожих фигур замерших на фоне африканского леса.
- А, Снежок, дополз наконец! - приветствовал его взмахом руки немец. - Похоже, танцы начинаются! Луи говорит, что засек их дозор, там дальше небольшая прогалина, низкорослый кустарник, примерно по пояс. Когда мы туда втянемся, будем у них как на ладони. Там они и ждут…
Голос капитана подрагивал от нервного возбуждения, глаза сияли, а щеки покрылись лихорадочным румянцем, сам он выглядел, так, будто только что без закуски вмазал грамм сто пятьдесят водки. Еще это непривычное Луи, вместо Бурбона, старик явно не в себе. "Кровь чует, стервятник", - неприязненно подумал Серж. Его самого перспектива неминуемо ожидающей впереди стычки с конголезцами ничуть не радовала, от того и заведенный вид капитана был неприятен, действовал угнетающе. Маленький бельгиец вел себя сдержаннее, но потому как раздуваются от шумного дыхания крылья его правильного греческого носа и едва заметно подрагивают кисти рук, сжимающие цевье винтовки, Серж без труда определил, что Бурбон тоже на взводе и подобно сжатой пружине ждет только команды распрямиться.
- Главное, внушить этим черномазым, что мы ничего не подозреваем, - горячечно шептал капитан, нервно потирая руки. - Пусть шлепнут пару-тройку жандармов, ничего страшного, Чомбе наберет новых… Главное, чтобы они поверили, что мы влетели в засаду, ни о чем не догадываясь…
- Но капитан, ведь мы их обнаружили, теперь достаточно показать этим обезьянам, что они сами лоханулись и плохо подготовили засаду. Мы можем даже не вступать в бой, просто выставить за спиной заслон и потихоньку отступить обратно на базу! - попытался все же воззвать к разуму наемников Серж.
Ответом ему были лишь недоуменные взгляды, будто он сморозил какую-то несусветную глупость. Бурбон открыл было рот, чтобы что-то сказать, но Штайнер его опередил. Грубо хлопнув тяжелой ладонью Сержа по плечу он, пристально посмотрев ему в глаза, прошептал, так, чтобы не слышали остановившиеся поодаль чернокожие жандармы:
- Ссышь, лейтенант? Хочешь уберечь свою шкуру? Тогда надо было сидеть дома и лазать под юбки к девочкам, а не вербоваться в армию.
Серж рывком плеча сбросил его руку и запальчиво выкрикнул:
- Ничего я не боюсь, просто считаю глупым лезть под пули, когда задачу можно выполнить и так!
- Тише, мальчик, тише… Не кричи так, накличешь их раньше времени… Ты что, забыл приказ, который нам дали на базе? Мы должны попасть в их засаду, понимаешь, не обнаружить ее и тихонько обойти стороной, а именно попасть, чтобы командир этих макак поверил, что разведданные, которые он получил, полностью подтвердились, и добыча попала в расставленную ловушку.
- Так вы что, собираетесь дать этим ублюдкам продырявить наши задницы только для того, чтобы у них не возникло сомнений в достоверности всего происходящего?
- Именно, сынок, именно… - неприятно улыбнулся немец. - Хочу тебе напомнить, ты знал, на что идешь и имел возможность отказаться… Раньше, до выхода… А теперь, извини, уже поздно… Придется играть роль до конца, как бы ты ни хотел соскочить… Понимаешь меня?
Он демонстративно положил руку на торчащую из открытой кобуры рукоятку огромного армейского кольта.
- Ты ведь не доставишь нам лишних проблем, правда? - сладким голосом продолжал немец, глаза его злобно блеснули сквозь узкие щелочки, оставленные прищуренными веками. - До конца исполнишь свой долг солдата?
Серж, судорожно сглотнув и чувствуя, как под взглядом эсэсовца у него неожиданно взмокла спина, несколько раз быстро кивнул.
- Вы меня не так поняли, я только…
- Ну вот и отлично, - добродушно улыбаясь перебил его капитан. - И хорошо, что не так понял. Я знал, что ты хороший солдат, русские вообще замечательные солдаты!
Однако в глазах его, несмотря на улыбку и дружелюбный тон, застыло недвусмысленное предостерегающее выражение. "Только посмей возразить или замешкаться, выполняя мой приказ, и я порву тебя на куски голыми руками!" - красноречиво обещал взгляд немца. И Серж действительно верил, что капитан вполне способен реально осуществить эту угрозу, успел уже навидаться всякого под его командованием. К тому же, по крайней мере, в одном командир безоговорочно прав, силой на это задание никто его не тянул. Два дня назад, когда они только начали готовиться к плановому патрулированию границы, вернувшийся из штаба в особенно мрачном настроении, удивительно трезвый Штайнер собрал всех белых офицеров ударного отряда на совещание. Серж отлично помнил, как долго командир ходил тогда вокруг да около, драл их за всевозможные реальные и надуманные провинности, пока наконец дольше всех с ним прослуживший здесь Гюнтер Кнак, такой же немец, только не успевший по молодости лет толком хлебнуть Второй Мировой, не набрался смелости спросить напрямик, чего командир от них хочет. Штайнер злобно прикрикнул на него и обозвал "зеленой соплей", но потом, покряхтев еще с минуту, все же перешел к делу. Серж, вновь как наяву услышал его размеренный неторопливый голос.
- Вы правильно угадали, господа, мне действительно есть, что вам сказать. Армейское командование оказало нам особую честь, на наш ударный отряд возложена секретная миссия. За ее выполнения нам обещают денежное вознаграждение в размере тройного месячного жалования, хотя сама работа займет три-четыре дня не больше. Так что радуйтесь, у вас появилась неплохая возможность подзаработать!
- У тех, кто останется в живых… - проворчал он куда-то в сторону под общие восторженные возгласы.
- Итак, слушайте внимательно. Вот здесь, - толстый, напоминающий разваренную сардельку капитанский палец безошибочно ткнул в разложенную на столе карту, накрыв изрядную площадь. - Здесь находится миссия святого Августина. Точнее находилась примерно с год назад. На сегодняшний день все монахи вырезаны дикарями, а монашки изнасилованы и съедены. Безотходные технологии, так сказать, п…да и еда в одном флаконе. Ха-ха…
Никто не поддержал капитанского веселья, а у особо впечатлительных заметно побледнели лица.
- Что я вижу?! - притворно удивился немец. - Как только речь зашла о джунглях и людоедах, сразу упал боевой дух! Что случилось, господа?! Неужели вы боитесь этих голозадых засранцев?
С минуту помолчав и смерив своих офицеров насмешливым взглядом, Штайнер продолжал:
- На ваше счастье, мы направляемся туда вовсе не с карательной миссией, как вы, я вижу, подумали. Это за нас уже проделали войска конголезцев. Хуже того, в миссии святого Августина теперь расположились их передовые подразделения. Спросите, чего они там забыли, посреди диких джунглей?
Немец снова замолк в ожидании, однако никаких вопросов не последовало, наемники сидели, низко опустив головы, понимая уже, что легко заработать обещанные деньги, не удастся.
- А вот что! - выдержав театральную паузу, продолжал капитан. - Там сейчас находится их главный черный хрен!
Головы при этом известии мгновенно поднялись, офицеры уставились на капитана с неподдельным изумлением.
- Ну, конечно, я имею в виду не главного черного хрена Касавубу, а ублюдка помельче, его министра иностранных дел - Нгембу. Все равно не маленькая шишка. Так вот он там сейчас пытается проводить переговоры с черномазыми с Южной Касаи, чтобы объединившись ударить нам в спину. Он, конечно, вряд ли чего от них добьется, балуба сущие дикари и не умеют думать даже на шаг вперед. Заключать с кем-то союз для них слишком сложное дело… Но!
Он глубокомысленно ткнул пальцем в потолок. Наша разведка не дремлет и пока черномазый министр пытался обделывать там свои дела, наши ребята умудрились подложить под него какую-то бабу, говорят даже белую. Так что этот хрен на нее сразу клюнул. Она сама вроде бы местная…
При этих словах маленький бельгиец Бурбон вскинулся, как ужаленный, еще бы, местная белая женщина добровольно согласившаяся переспать с негром, такое просто не укладывалось в голове, даже девицы легкого поведения из числа квартеронок во множестве встречавшиеся в борделях Элизабетвилля, крайне неохотно соглашались оказывать свои услуги чернокожим, заламывая при этом несусветные цены. А представить себе чистокровную белую женщину в объятиях африканца было практически невозможно. Остальные тоже глядели недоверчиво, потому капитан, счел необходимым пояснить:
- Суть в том, что эта краля работает в Корпусе ООН и по делам своей службы постоянно бывает то у нас в Элизабетвилле, то у них в Леопольдвилле, или как там они теперь называют столицу? Ну да не суть, короче, работа у нее такая, мотаться туда-сюда. Не знаю, на чем ее подцепили наши парни из разведки, но на крючке у них она сидит крепко. Вот по их заданию она и изобразила в Леопольдвилле, будто чрезвычайно сочувствует черным и делу их независимости, да так изобразила, что этот самый Нгембу втрескался в нее по самые уши. Ну оно понятно, где бы он еще белого мяса попробовал, по любви это же совсем не то, что монашек, да жен плантаторов между колышками растягивать…
По угрюмому лицу немца пробежала едва заметная тень, вызванная видимо какими-то давними и не слишком приятными воспоминаниями. Наемники почтительно молчали, ожидая продолжения. Наконец командир резко провел ладонью сверху вниз по лицу, будто стирая налипшую на него паутину, и нарочито ровным лишенным эмоций голосом заговорил:
- Так вот, любовь любовью, а головы господин министр отнюдь при этом не теряет. То есть, конечно, развлечения, дорогие подарки, рестораны… Все как и полагается, но вот служебными тайнами в постели делиться не спешит. Скорее всего, не вполне доверяет агенту. Поэтому, чтобы рассеять его сомнения в искренней симпатии любовницы к делу освобождения колоний, наши умники выдумали следующий план. На днях эта краля будет проезжать мимо миссии святого Августина и конечно захочет остановиться на пару часиков повидать любимого, и там, в перерыве между фрикциями, заявит своему "обожаемому" птенчику, что злобные мятежники из Катанги направляют целый отряд наемных убийц, чтобы напасть на миссию. Цель понятна, оставить молодое африканское государство без столь талантливого министра, думаю, он поверит, они там все преувеличенного мнения о собственной значимости. Лично я даже не почесался бы, чтобы прихлопнуть какого-то там Нгембу, вот ежели там был бы сам Касавубу… Но это лирика. Так вот поверив в это сообщение, он наверняка, захочет подготовить нападающим горячую встречу, заодно, кстати, можно убить двух зайцев. Набить морду армии Катанги, то есть нам, и проверить искренность своей беленькой малышки. Парни из разведки надеются, что после того, как мы с вами джентльмены попадем в засаду конголезцев в районе миссии, их краля с бешеной скоростью начнет качать ценную информацию из своего черного хера. Вот собственно и весь план… Что же вы молчите?
В кабинете командира отряда едва он закончил излагать суть поставленной задачи, действительно воцарилось гнетущее молчание. Белые офицеры прятали глаза, делали вид, что сейчас нет ничего важнее и интереснее, чем выковыривать острием ножа забившуюся под ногти грязь, или изучать уже набивший оскомину лагерный пейзаж за окном.
- А ведь еще несколько минут назад, кто-то тут радостно гоготал, предвкушая, как потратит премиальные денежки, - гулко расхохотался немец. - Что, деньги уже не нужны? Поджилки затряслись?
- Почему опять мы, Зепп? Что у этого долбанного штаба нет других бойцов? Почему нас вечно посылают в самую задницу? - неприятным скрипучим голосом произнес, наконец, Гюнтер.
Остальные офицеры согласно загудели.
- Да потому, парни, что мы с вами самые лучшие. Что никто другой не может сделать то, что можем сделать мы, - устало вздыхая, проникновенно выговорил Штайнер.
- И потому нас постоянно гонят на убой? Занятное поощрение, - не унимался его земляк.
- Ладно, - махнул рукой капитан. - Не буду вас мучить. Задание чрезвычайно опасное, поэтому идут только добровольцы. Кто не хочет, может оставаться в лагере, никого силой я с собой не тащу…
- Добровольцы? Слава тебе Господи! - облегченно выдохнул здоровенный француз Леон, бывший офицер Иностранного Легиона, в связи с какой-то темной полукриминальной историей дезертировавший из части расположенной во Французском Конго. - Слава тебе Господи! Я - пас! Жизнь дороже денег! Можете так и записать, капитан!
- Scheisse! - презрительно искривив губы, бросил ему в ответ капитан. - Вы, лягушатники, никогда не были настоящими солдатами!
- Пусть так, - равнодушно пожал могучими плечами Леон. - Зато я приду помочиться на твою могилу. Если она у тебя конечно будет.
- Трусливый ублюдок! - сплюнул в сторону Штайнер. - А что молчат остальные? Может кто-то еще хочет остаться?
- Я бы тоже остался, капитан, извини, - невысокий, но мускулистый и широкоплечий африканер Канада-Пьер, склонил голову к столу, пряча покрасневшие от стыда щеки. - У меня семья, дочки, им надо на что-то жить. Кто даст им денег, если меня продырявят в джунглях?
- Я знаю, Пьер, - положил ему ладонь на плечо Штайнер. - Семья это святое, я и сам хотел предложить тебе на этот раз остаться в лагере. Так что не переживай, мы все понимаем и не будем считать тебя трусом.
Африканер благодарно кивнул в ответ.
- Ну, а ты, русский? Тоже спразднуешь труса? Твои земляки всегда были лихими вояками, не боявшимися ни бога, ни черта… Я их хорошо помню…
Только что тоже хотевший отказаться от слишком рискованной даже по меркам этой странной полупартизанской войны операции Серж почувствовал, как от сказанных нарочито саркастическим тоном слов бывшего эсэсовца кровь бросилась ему в голову, а сердце учащенно забилось в груди.
- Даст бог, запомнишь и русского, который будет сражаться с тобой рядом, а не только пинать тебя по заднице! - дерзко глянув в довольно смеющиеся глаза Штайнера, бросил ему в лицо Серж, тут же пожалев о своей горячности.
Однако отступить после таких слов уже было невозможно, юношеская гордость ни за что бы не позволила. Уже много позже, повзрослев и набравшись опыта, он осознал, что старый немец в тот раз его элементарно развел, умело надавив на мальчишеское самолюбие, и заставив плясать под свою дудку.
- Я тоже с вами, капитан, - приподнял вверх два сложенных пальца Бурбон. - Нельзя позволять черномазым валять белых баб не поплатившись за это, так что я тоже готов рискнуть.
- Ну вот и отлично, вчетвером мы вполне справимся, - подвел итог опроса Штайнер.
- Ты забыл спросить у меня, - звенящим, как натянутая струна голосом, напомнил, сидящий в углу Гюнтер.
- В тебе я уверен, малыш, ты же немец и к тому же парашютист, пусть и служил не в нормальной армии, а в вонючем бундесвере. Но не могли же они тебя так сильно испортить. Или я ошибаюсь?
- Может быть ошибаешься, а может быть и нет… - неопределенно качнул головой Гюнтер. - Скажи мне, как мы будем действовать, чтобы попасть в засаду? У тебя уже есть план?
- План есть у каждого, до тех пор, пока ему не врезали… - недовольно проворчал Штайнер. - Какой тут может быть план. Жандармы пойдут полным составом, кроме больных, хромых, косых и тех, кто в ночь перед выходом сбежит в джунгли или напьется и не прибудет к сроку. Итого нас будет примерно пятьдесят человек. До Кабванга нас довезут на грузовиках, а там пойдем через лес по кратчайшему пути к миссии. Черномазые будут знать наш маршрут и приготовят засаду. Мы будем идти до тех пор, пока в нее не попадем, потом с боем отступим обратно к Кабвангу, где будут ждать наши грузовики. Они доставят нас обратно в Элизабетвилль, тех, кто уцелеет.
- У нас много хороших охотников и следопытов, - медленно обдумывая каждое слово, сказал Гюнтер. - Мы сможем первыми обнаружить засаду, пустить им кровь и уйти…
- Извини, старина, - холодно улыбнулся Штайнер. - Так не пойдет. По сценарию кровь должны пустить нам и никак иначе. Вряд ли нам удастся убедить господина министра, если мы возьмем и замолотим его людей… Могу обещать лишь одно, что не буду под огнем упираться насмерть и постараюсь сразу отступить…
- Они будут гнать нас по джунглям несколько десятков километров, до тех пор, пока мы не подойдем вплотную к Кабвангу… Наверняка, попытаются нас окружить… Может быть у них даже получится…
- Жалование за три месяца, парень, подумай об этом! - настаивал Штайнер, с тревогой вглядываясь в отражавшую напряженную работу мысли лицо лейтенанта.
- Мертвому они ни к чему! - отрезал Гюнтер. - Извини, старик… В этот раз нам не по пути… Я приехал сюда честно воевать, а не играть в поддавки!
Старый немец отшатнулся, как от удара, но быстро овладел собой и издевательски приторно улыбаясь, заявил:
- Что же, я не думал, конечно, что ариец спасует там, где сдюжили русский с бельгийцем, но ничего не поделаешь, видно такие арийцы пошли в наше время…
Гюнтер поднялся на ноги и с высоты своего роста, покачиваясь на каблуках, презрительно оглядел капитана.
- Извини, меня ты на свои дешевые подначки не купишь, пудри мозги желторотым птенцам! Счастливо оставаться!
Хлопнула, закрываясь за его спиной тонкая фанерная дверь, и Серж лишь усилием воли заставил себя продолжать с независимым видом грызть травинку сидя на месте, так ему хотелось броситься вслед за немцем, прочь из этой комнаты, где трое психически здоровых мужиков сознательно обрекали себя на смерть. Причем делалось это вовсе не ради бельгийских франков, которые столь щедро обещало отвалить им в случае успеха командование. Каждым двигали свои, особые, далекие от меркантильных, соображения. Вот только надолго ли хватит такой мотивации? Лично в себе Серж весьма сомневался…