Подводные лодки обнаружили конвой и известили адмирала. 31 декабря германские корабли прорвались к нему сквозь налетающие шквалы и огромные волны. Конвой прикрывали только 5 эсминцев, но командир эскорта капитан 1 ранга Роберт Шербрук (потомок Джона Джервиса, лорда Сент-Винсента) принял бой. Последние лучи солнца, пробившись сквозь тучи, осветили обледеневший "Хиппер", который открыл огонь. Немедленно эсминец "Акейтес" поставил дымзавесу, прикрывая конвой. Силы Шербрука безнадежно уступали немецким, однако он постарался отвлечь огонь на себя. Разрезая ледяные волны, двигаясь то навстречу "Хипперу", то от него, Шербрук втянул Кумметца в суматошную свалку. Опасаясь попасть под торпедный залп, Кумметц принял игру Шербрука. Выиграл английский капитан. Он сражался с нельсоновской отвагой, даже после того как его флагман "Онслоу" был поврежден. Потеряв один глаз, истекая кровью издесятка ран, Шербрук дожидался прибытия крейсеров "Ямайка" и "Шеффилд", которые шли недалеко от конвоя, каксторожевые псы.
"Лютцову" в схватке с эсминцами повезло ничуть не больше. Когда в 11.30 с северо-востока появились английские крейсера, Кумметц подумал, что это только авангард крупного соединения и решил прекратить бой. "Хиппер" получил попадание в машинное отделение, 2 эсминца - германский "Фридрих Экольдт" и британский "Акейтес" - были потоплены. Соединение Кумметца малой скоростью уползло под спасительный полог метели и укрылось от шторма в норвежских фиордах. Здесь Кумметц наскоро починился и отправил в Берлин телеграфное донесение. Однако шло оно очень долго.
Весь день Гитлер читал поступающие депеши. "Конвой с 5 эсминцами… артиллерийский огонь… корабли горят… красное зарево в арктическом небе…" И затем короткое сообщение с "Хиппера": "Бой прекращен". Гитлер понял, что Кумметц атаковал слабо защищенный конвой, имея подавляющее превосходство в артиллерии. Он считал, что конвой разгромлен, хотя подтверждений этому не поступило. Подавленный скверными новостями из Сталинграда и Северной Африки, Гитлер жаждал хоть какого-то утешения. Пусть старый год закончится хотя бы победой на море! В день Нового года он позволит немецкому народу узнать, что сильный конвой, идущий в Мурманск, разгромлен германским флотом.
С наступлением вечера Гитлер стал более нетерпеливым.
- Почему нет сообщений от Кумметца? - постоянно спрашивал он.
Вице-адмирал Теодор Кранке, офицер связи при ставке Гитлера, объяснил, что Кумметц еще в море и он, несомненно, выдерживает радиомолчание согласно приказу. Никто не знал, что линия связи между Тронхеймом и Германией порвана и короткий рапорт Кумметца передается через цепь германских радиостанций. Час проходил за часом, а от Кумметца не было известий. Гитлер, не в силах спать, метался по ставке, как зверь в клетке, унылый, смущенный и усталый он услышал сообщение Би-Би-Си, которое зажгло огонь в его глазах.
"Адмиралтейство радо сообщить, что наши эсминцы под командованием капитана 1 ранга Роберта Сент-Винсента Шербрука этим утром в Арктике отразили превосходящие немецкие силы, позволив конвою без потерь проследовать в Мурманск. 1 немецкий крейсер поврежден и 1 эсминец потоплен. Адмиралтейство с сожалением сообщает о гибели эсминца "Акейтес".
Нервы Гитлера не выдержали. Потрясая кулаками, он заорал:
- Что я слышу?! Кумметц отбит, а я должен узнавать об этом от вражеской радиостанции?! - Его губы тряслись, глаза сверкали злобой.- Я немедленно требую рапорт Кумметца о происшедшем!
Кранке возразил:
- Мой фюрер, это невозможно.
- Невозможно?! - взорвался Гитлер.- Я должен просидеть здесь всю ночь, ожидая, пока он откроет рот?
Кранке несколько бестактно уперся:
- Если Кумметца заставить открыть по радио свою позицию, мы можем больше не увидеть "Хиппер" и "Лютцов".
Так тянулась ночь, спокойствие которой прерывалось едкими вспышками сарказма Гитлера.
- Германский флот - это гнусная пародия на английский! - кричал он.- Эти корабли, стоящие в фиордах, так же бесполезны для меня, как груда хлама!
Однако потом он начал развивать новую тему.
- Германский флот всегда был источником революционной заразы.
На следующее утро пришли обрывки донесения Кумметца, и Гитлер узнал правду.
- Это невыносимый позор! Только сейчас мне позволили узнать, что же случилось, зато англичане еще ночью разболтали об этом всему миру. Эти ваши корабли просто нелепые монстры!
Немедленно вызвали гросс-адмирала Редера. Но тот попросил отложить совещание, надеясь, что за несколько дней гнев Гитлера уляжется. Когда, наконец, совещание было назначено на 6 января, Редер не подозревал, что его судьба решена. За это время Геринг успел побывать у Гитлера и, как коварный Яго, саркастически объяснил, что тратит свои драгоценные эскадрильи для защиты бесполезных кораблей Ре-дера. За эти 6 дней нечистоплотный толстяк сумел подкопаться под гросс-адмирала.
Совещание в Растенбурге (Восточная Пруссия), вообще не было совещанием. Едва Редер и Кейтель с секретарями сели, как Гитлер обрушился с гневной тирадой на германский флот.
- Он ничего не сделал в войнах 1864, 1866 и 1870 годов. Во время Первой Мировой войны только подводные лодки кое-чего добились. Флот открытого моря был бездельником! Принято обвинять в этом кайзера, но правда в том, что на флоте не было способных командиров, людей, готовых сражаться!
Редер молча слушал, как беснуется Гитлер.
- Революция и затопление флота в Скапа-Флоу в конце войны не добавили ничего к репутации флота. Сложившаяся критическая ситуация требует, чтобы все имеющиеся силы были брошены в бой, и я не могу позволить крупным кораблям бесполезно стоять на якоре, связывая большое количество самолетов и малых кораблей их защитой. Лишь малые корабли сражаются с врагом, а любой выход в море крупных кораблей должны сопровождать легкие силы и авиация. Не они защищают малые корабли, а наоборот.
Тирада Гитлера длилась 90 минут. Затем последовало заявление, которое заставило Редера онеметь.
- Никто не посмеет обвинить меня, если я прикажу разобрать крупные корабли!
Глубоко потрясенный Редер попросил беседы наедине. Кейтель и секретарь покинули комнату.
- Вы ясно показали свою неудовлетворенность моими методами руководства флотом,- начал он.- И так как я не могу продолжать без вашей уверенности, то я не вижу другого выхода, кроме отставки. Мне почти 67 лет, мое здоровье расшатано, поэтому моя замена более молодым и энергичным человеком будет совершенно естественной.
- Мой дорогой гросс-адмирал,- сказал Гитлер успокаивающим тоном,- я обвиняю не флот в целом, а только крупные корабли. Ваш возраст не имеет никакого отношения к тому, что я сказал. И ваша отставка в данный момент будет тяжелым ударом для меня. - Но вы должны понимать,- продолжал Редер,- что ваша речь подорвала мой авторитет, особенно в глазах Кейтеля. Он будет подорван окончательно в глазах нации, если флот будет списан и разобран. Однако я не хочу, чтобы моя отставка выглядела признаком наших разногласий. Позвольте мне уйти. Если вы не против, я хотел бы уйти в отставку 30 января, когда исполнится 10-летие вашего прихода к власти. Это, я думаю, будет выглядеть совершенно естественно.
- Я вижу, вы решили твердо,- сказал Гитлер.- Xopo шо, я принимаю вашу отставку. Но я просил бы вас назвать имена двоих офицеров, которые могли бы заменить вас.
Так гросс-адмирал Эрих Редер, скрывая глубокое негодование под маской безупречной вежливости, сдал командование германским флотом, который он возглавлял с 1928 года. В качестве своего возможного преемника он предложил генерал-адмирала Рольфа Карлса, "линкорного адмирала", и Карла Деница. Гитлер выбрал Деница. Редер также написал меморандум в 5000 слов для Гитлера, элементарное разъяснение важности морской мощи, который был последней попыткой защитить любимый флот.
"Ликвидация флота будет бескровной победой противника". Гитлер игнорировал документ. Затем Редер занял почетный пост генерального инспектора флота. Заслуженного морского волка, поседевшего на службе, отправили пастись на травке. Не имея формальных обязанностей, он вернулся в свой дом в Бабельсберге молча горевать о судьбе флота.
Гросс-адмиралу Карлу Деницу исполнился всего 51 год, когда он стал главнокомандующим германским флотом. Он сильно отличался от Эриха Редера. Дениц стал известен при нацистском режиме и более открыто сотрудничал с Гитлером и другими нацистскими лидерами. Но в давнем споре авиации и флота он выступал против Геринга и после отставки Редера. У него не было стратегического понимания войны, однако он показал прекрасные качества руководителя, особенно для своих молодых офицеров. Несмотря на ужасающие потери в подводных лодках в последние годы войны, он воодушевлял экипажи, и их высокий моральный дух сохранился до самого конца.
Гитлер выбрал Деница потому, что тот НЕ был линкорником. Фюрер не сумел понять, что Дениц прежде всего оставался морским офицером. Хотя бывший командир подводной лодки не был так привязан к флоту, как его аристократический предшественник, и даже составил график разборки кораблей, став командующим, он изменил свои взгляды и решил, что приказ Гитлера слишком радикален. 26 февраля Дениц сумел убедить Гитлера, что, по крайней мере, "Шарн-хорст" и "Лютцов" нужно сохранить хотя бы для того, чтобы угрожать конвоям в Россию.
Гитлер устал от проблем, которые были ему не по плечу. Три недели назад его 6-ая армия капитулировала в Сталинграде, и русское наступление на запад стало неизбежным. Несколько кораблей в Норвегии могли помочь остановить поток военных припасов, текущий к русским. Он согласился с Деницем, но все работы по постройке и переоборудованию немецких крупных кораблей были прекращены немедленно. Уцелевшие немецкие корабли были либо списаны и разобраны, либо использовались в качестве учебных. Все освободившиеся экипажи были превращены в подводников.
Наступил 1943 год, и ход событий изменился. В мае капитулировали последние растрепанные остатки некогда непобедимых войск рыцаря пустыни Роммеля. Союзники зажали их в железном кольце на мысе Бон в Тунисе и опустили занавес над долгой и кровопролитной Африканской кампанией. Войска Монтгомери оккупировали Тунис, а американцы захватили Бизерту, заполненную полузатопленными кораблями. В начале июля союзники высадились в Сицилии, и несколько недель спустя дискредитированный Муссолини был заменен маршалом Пьетро Бадольо, который через пару месяцев привел Италию к капитуляции, к всеобщему облегчению. Усталые германские войска, спасая что еще можно было спасти, укрылись на вершинах холмов Монте-Кассино, где в XIV веке св. Бенедикт заложил первые камни монастыря. В ноябре московиты ворвались в Киев и отрезали богатства Украины от Германии.
К концу 1943 года успехи в подводной войне тоже пошли на убыль. Умелая организация ПЛО союзников привела к "черному маю", когда подводные лодки топились быстрее, чем немцы успевали их строить. В декабре было потоплено всего 9 судов союзников по сравнению со 120 судами в мае 1942 года. В ноябре под давлением русских возобновилась проводка конвоев в Мурманск. Поэтому спасенному от разборки "Шарнхорсту" предстояло войти в игру.
Семь лет прошло с того дня, как он стоял на стапеле перед украшенной флагами трибуной. Его форштевень возвышался над головами Гитлера, генерала Вернера фон Бломберга и гордого гросс-адмирала Редера. Получив имя прусского генерала Герхарда фон Шарнхорста, сражавшегося с Наполеоном, новый линкор был плодом англо-германского морского договора 1935 года. На церемонии крестин фон Бломберг произнес важную речь.
- Спустись в свою стихию, гордый корабль, покажи себя достойным имени, которое носишь. На твою долю могут выпасть путешествия, ты - страж нашей чести и мира, гарант германской силы и германской воли к жизни. Но если придет час, которого мы не желаем, но к которому готовимся, пусть дух великого солдата Шарнхорста и первого крейсера с этим именем воодушевляет вас, капитан, и ваш экипаж.
Одетая в черное фрау Шульц, вдова последнего капитана броненосного крейсера "Шарнхорст", потопленного в 1914 году, вышла вперед и разбила бутылку шампанского о форштевень. Последовал взрыв криков, и "Шарнхорст" соскользнул со стапелей Вилыельмсхафенской верфи.
Его первым капитаном был Отто Цилиакс, который командовал им до начала войны. До апреля 1942 года им командовал капитан 1 ранга Курт Гофман, до октября 1943 года - Фридрих Хюффмайер, и наконец: - Юлиус Хинтце, который погиб вместе с ним в море. Корабль заслужил лавры и боевые награды, а теперь стоял один на туманном севере, единственный крупный корабль, имеющийся для операций против конвоев, идущих в Мурманск. Гигант "Тирпиц" был поврежден английскими миджетами; "Гнейзенау", тяжело поврежденный английскими бомбардировщиками, уже резали на куски; "Шеер" и "Нюрнберг" находились в Балтийском море; торпедированный английской подводной лодкой "Трайдент" "Принц Ойген" ремонтировался там же; "Лютцов" стоял в доке на ремонте машин. Остальные корабли были превращены в учебные суда.
Когда Дениц решил послать "Шарнхорст" в море, вице-адмирал Кумметц, командующий группой Nordmeer, находился в отпуске, и командование было возложено на контрадмирала Эриха Бея, известного под прозвищем Ахмед-бей. Это был высокий крепкий моряк с живым огоньком в глазах и валкой походкой человека, служившего на эсминцах. Действительно, Бей провел большую часть своей карьеры на эсминцах и в момент временного назначения на "Шарнхорст" занимал пост командующего эсминцами (fuhrer der zerstorer). Годом ранее он провел много отважных атак против мурманских конвоев и командовал в бою, когда был потоплен английский крейсер "Эдинбург". Он не был отмечен печатью неудачника, как Кумметц, флагманский корабль которого "Блюхер" был потоплен во время высадки в Норвегии, а беспомощные действия в бесславной битве под Новый год привели Гитлера в ярость.
Бей принял,новое назначение с некоторой опаской. Не то чтобы он боялся моря. Он был просолен сильнее, чем все линкорные адмиралы вместе взятые, так как экипажи эсминцев гораздо ближе к стихии, чем моряки линкоров, и они могут в полной мере оценить тяжелый нрав Посейдона. Но тяжелая масса "Шарнхорста" внушала Бею страх. Это был первый случай, когда он командовал крупным кораблем, и адмирал чувствовал себя как французский крестьянин, попавший на вощеный паркет Версаля.
Как раз перед выходом погода сильно ухудшилась. Яростный ветер дул с холодного севера, волны были как горы, и жалящая крупа вырывалась из темноты. Бей не сомневался, что "Шарнхорст" легко может пройти сквозь тьму и яростный шторм. Однако он думал о "своих парнях" на 5 эсминцах типа "Нарвик", которые должны были сопровождать линкор. Бей вежливо запросил Деница об отсрочке операции. Дениц сказал: "Нет". Самолеты и подводные лодки уже обнаружили конвой JW-55B, состоящий из 19 судов. Он тащился со скоростью 8 узлов через Норвежское море. Окруженные английскими эсминцами, эти суда везли грузы для русской армии. Дениц был полон решимости отправить их на дно.
Но не только шторм заботил Бея. Стоял декабрь, и "Шар-нхорст" находился.в Альтенфиорде, далеко за 70-ой параллелью. Зимнее солнце здесь не поднималось над горизонтом. Лишь тусклое неясное свечение появлялось на пару часов на туманном небе, обозначая день, чтобы вновь раствориться в непроницаемой темноте. "Шарнхорст" имел два радара - на носу и на корме, однако они были гораздо хуже английских. Неприятель мог обнаружить его задолго до приближения к конвою. Кроме того, на борту находилось около 80 кадетов, недавно прибывших для обучения, и около 100 зеленых новобранцев, только что выпущенных из подводного центра "Кригсмарине". Они вряд ли могли заменить опытных офицеров и матросов, уехавших в рождественские отпуска. Такой экипаж был неприемлем для боевого похода, и Бею пришлось взять нескольких опытных офицеров и матросов с бездеятельно стоявшего "Тирпица", чтобы залатать бреши.
Капитан 1 ранга Хинтце принял командование линкором в октябре, и еще не имел времени досконально узнать корабль. Хинтце был умным человеком, мгновенно решавшим любую проблему. Его смех был громким и заразительным, и он не собирался позволить своим черным мыслям просочиться вниз, к экипажу. Хинтце был популярным командиром, никогда не отдалявшимся от своего экипажа. Его обходы корабля сопровождались десятками неофициальных бесед с матросами. Он строго придерживался правила: "Хвали человека при товарищах, ругай наедине".
Наступило Рождество. Мелодичные хоралы возносились к небу с кораблей в море. Салинги "Шарнхорста" были обвиты мягким снегом, пока корабль стоял в глубокой черноте ущелья Альтенфиорда, Маленькие елочки из фиорда принесли на корабль, ими украсили кают-компании и кубрики. Некоторые люди писали домой, когда звуки "Stule Nacbt, beuige Nucbt" вздымались вверх, как морские волны, заставляя сердца людей оттаять. Рождество наступило и для Бея с Хинтце. Однако война не собиралась дожидаться, пока моряки склонят головы в момент душевного просветления. Наступило время выхода.
Приказ был отдан.
Был вечер, и ночь еще не наступила. Эрих Бей скушал легкий ужин, выпил чашку кофе и еще раз просмотрел карты. Минутой позже он послал приказ командиру 4-ой флотилии эсминцев капитану 1 ранга Йоханнесену сниматься с якоря. Потом Бей поднялся на мостик и ответил на приветствие Хинтце. Офицеры и матросы покинули свои теплые постели и разбежались по местам, вахтенный офицер опробовал машинный телеграф, наблюдатели протирали линзы биноклей и щурились от холодного воздуха.
- Выбрать якорь! - скомандовал Хинтце. Якорная цепь с лязгом поползла в клюз, и через пару минут боцман доложил:
- Якорь панер… Якорь чист!
Тяжелые звенья тянулись за вращающимся кабестаном и ложились в канатный ящик под палубой. Показался якорь, вымазанный донным илом. Его обмыли из шлангов и закрепили по-походному. Медленно провернулись 3 винта, и "Шарнхорст" вышел в море. К 10.00 он прошел остров Стьерне и двинулся к норвежскими шхерами. Волны стали тяжелее, а юго-западный ветер начал жалить. Через час корабли прошли к югу от острова Соре, оставив его по правому борту. Звук волн был глухим и угрожающим, гребни в белой пене обрушивались на берег, и волны чередой бежали на север. К полуночи "Шарнхорст" вышел из засасывающего течения и попал в зубы шторма. Впереди эсминцы напрягали все силы, чтобы идти против волны. Над ними проносились волны, их мачты мотались взад и вперед, как метрономы. Нос "Шарнхорста" поднимался вверх, а потом с громовым плеском нырял в воду, поднимая тучу брызг.
Отойдя от берега, вскоре после полуночи Бей взял новый курс, немного влево от истинного норда. Точная навигация была невозможна из-за погоды, но Бей имел меняющиеся пеленги конвоя, так как за ним с 23 ноября следили самолеты. Он надеялся настичь конвой на следующее утро около 10.00. Чтобы облегчить Бею поиск конвоя, Дениц приказал 8 подводным лодкам образовать разведывательный барьер в водах между Нордкапом и островом Медвежий. Несмотря на плохую погоду, 2 подводные лодки
- U-601 и U-716 заметили медленно ползущий конвой 25 декабря и сообщили его позицию "Шарнхорсту".