Если бы Бей сам не был миноносником, он бы запросил капитана 1 ранга Йоханнесена, как чувствуют себя его корабли. Но моряки эсминцев не любят, когда их опекают, и Бей молча беспокоился о них, следя, как дикие ветры срывают пену с верхушек волн и гонят ее на север. Он не мог убедить себя, что его выход из Альтенфиорда остался в секрете, и чувствовал странное волнение, нараставшее в нем, пока "Шарнхорст", прикрываемый эсминцами, шел на север в темноту.
Действительно, английское Адмиралтейство готовилось поймать Бея, когда Дениц еще утверждал операцию "Ostfront", которая, как он надеялся, спасет честь крупных кораблей. Дениц знал, что JW-55B вышел из Лох-Ю со слабым эскортом. Однако он не знал, что конвой RA-55A в составе 22 судов в тот же день вышел из Мурманска, и что оба конвоя имел и дальнее прикрытие из кораблей флота метрополии. Адмирал сэр Брюс Фрэзер, который сменил на посту командующего Джона Тови находился в Акурейри. Его флаг с крестом Св. Георгия развевался на мачте линкора "Дьюк оф Йорк". Фрэзер намеревался пополнить запасы топлива, а потом со всей эскадрой, в которую входили также крейсер "Ямайка" и 4 эсминца, собирался двигаться на север, вслед за конвоем. Конвой, идущий из России на запад, прикрывала крейсерская эскадра вице-адмирала Р.Л. Барнетта, державшего флаг на легком крейсере "Белфаст", который сопровождали "Норфолк" и "Шеффилд".
23 декабря Фрэзер получил тревожное донесение от командира эскорта конвоя JW-55B, капитана 1 ранга Дж. Э. Маккоя, что конвой атакован немецкими самолетами, 2 из которых сбиты. Однако самолеты "Люфтваффе" следили за конвоем. Фрэзер зная, что "Шарнхррст" способен на выход в море, поторопился выскочить из ледяных каньонов Исландского моря в шторм, чтобы как можно скорее догнать конвой и занять позицию между ним и Нордкапом. Он шел на 24 узлах, максимальной скорости, которую могли развить в бурном море его эсминцы - "Сомарец", "Сэвидж", "Скорпион" и норвежский "Стурд". Днем 24 декабря он нарушил радиомолчание, запросив позицию обоих конвоев. Затем в 3.39 утром 26 декабря Фрэзер получил сообщение от Адмиралтейства, которое информировало его, что "Шарнхорст" в море. Английский агент, караулящий на берегу в глубине фиорда, сообщил о выходе "Шарнхорста".
Фрэзер быстро приготовился к бою. RA-55A был повернут вправо, чтобы пройти по забитому льдами, но относительно безопасному фарватеру к северу от острова Медвежий. 4 эсминца сопровождения - "Мушкетер", "Матчлесо, "Оппортюн" и "Вираго" - были отделены с приказом усилить прикрытие капитана 1 ранга Маккоя. Барнетту приказали расположить свои крейсера между JW-55B и "Шарнхорстом", а Маккою Фрэзер приказал повернуть назад на 3 часа. Этим маневром он собирался спутать расчеты Бея. Барнетт подходил с одной стороны, Фрэзер с другой. И утром в день св. Стефана челюсти английского капкана начали смыкаться. Бею нркна была помощь всех морских богов, чтобы переломить складывающиеся против него обстоятельства. "Дьюк оф Йорк" с его 10 орудиями калибра 356 мм один мог своими залпами, весящими более 7 тонн, уничтожить "Шарнхорст".
Бей шел курсом 12 со скоростью 25 узлов. Огромные горы воды заливали корму эсминцев, сбивая их с курса. К 7.30 50-узловой ветер начал немного заходить, вспенивая море.
В этот момент "Шарнхорст" находился в 40 милях юго-вос-точнее острова Медвежий, но признаков конвоя не было. Считая, что он зашел слишком далеко на север, Бей повернул назад, снизил скорость и развернул эсминцы в завесу в 10 милях к югу от себя. Изменение курса подставило отряд Бея прямо под яростные удары шторма. Отчаянно болтающиеся эсминцы вздымали тучи брызг, адмирал видел, как они постепенно пропадали в северном мраке. "Шарнхорст" остался один в 240 милях от Альтенфиорда.
Экипаж линкора был вызван на боевые посты, 300-килограммовые снаряды были вложены в замки орудий главного! калибра, были подготовлены бинты для людей и пластыри для корабля. Наблюдатели, распухшие от свитеров, шарфов и тяжелых плащей, напряженно щурились - ураган беспощадно резал глаза. Бей и Хинтце, стоя бок о бок, на массивном мостике "Шарнхорста", вглядывались в темное, клокочущее море.
В 8.40 Фрэзер находился в 150 милях юго-западнее, стараясь отрезать Бею путь отхода. RA-55A был вне опасности, но JB-55B был еще под угрозой. Флагманский корабль Барнетта "Белфаст" только что установил радиолокационный, контакт с неопознанной целью на расстоянии 17 миль. Он был слабым и неверным, но Барнетт увеличил скорость и пошел прямо на цель. В 9.20 три слабых мерцающих отметки появились на экране радиолокатора "Шарнхорста". Через минуту наблюдатели на промерзшем мостике "Шеффилда", прикрывавшие глаза от жалящего ветра, заметили серые мачты "Шарнхорста" в 6 милях на юго-востоке.
Эрих Бей стоял на левом крыле мостика, надвинув на глаза капюшон плаща. Радиолокационный контакт был нечетким, бурное море заполняло экран радара отблесками и ложным эхом. Сквозь траурную кайму арктического полусвета он ничего не мог различить. Но в 9.24 над головой раздался хрусткий удар. Адмирал вскинул голову и увидел ослепительную вспышку осветительного снаряда. "Шарнхорст" внезапно залил голубой свет.
- Вражеский корабль! - крикнул Бей.
Наблюдатели, мигая от снежных хлопьев и резкого света, ничего не могли различить. Через несколько минут на севере мелькнула цепочка вспышек, когда "Норфолк" открыл огонь из 203-мм орудий. Снаряды пролетели высоко над "Шарнхорстом". Осветительный снаряд снесло ветром, он медленно догорал.
- Лево руля: - напряженно скомандовал Хинтце.- Приготовиться открыть огонь!
"Шарнхорст" развернулся и принял волну правым бортом. Башни развернулись налево. Соединение Барнетта все еще оставалось невидимым. Последовали новые вспышки залпов, сопровождаемые всплесками, когда снаряды начали рваться в черной воде с булькающими глухими ударами. Через несколько секунд оператор радара "Шарнхорста" сообщил о контакте. Бей нетерпеливо запросил дистанцию до цели, но снаряд врезался в грот-мачту, снеся антенну и изрешетив надстройку осколками.
Мачта завибрировала, как пальма в тайфун, и экран радара погас.
- Стреляет не эсминец,- сказал Бей. Его совершенно сбило с толку то, что корабль - или корабли,- скрытый непроницаемым мраком, способен так точно стрелять. Бей не был ни трусом, ни глупцом. За ним мог охотиться целый вражеский флот, а у Бея не было эсминцев, чтобы компенсировать тактические невыгоды. Кроме того, потеряв радар, он мог только вслепую палить по невидимому врагу.
- Нам не приходится ждать здесь ничею хорошего, Хинтце,- сказал Бей.- Повернем опять на юг.
"Шарнхорст" медленно покатился вправо, зарываясь носом в бурное море. Сразу после этого снаряд попал в левый борт, и стальные осколки ливнем обрушились на мостик. Один из снарядов "Норфолка" попал в цель, прошел глубоко в носовую часть корпуса, но не взорвался и упокоился в кубрике. "Шарнхорст" дал наугад насколько залпов из кормовой башни. Бей теперь знал, что ему противостоит, по крайней мере, 1 тяжелый крейсер.
- Полный вперед! - скомандовал Хинтце. Имея преимущество в скорости, "Шарнхорст" увеличил дистанцию, и в 9.40 "Норфолк" прекратил огонь. Бей посмотрел на карту, промерил расстояние циркулем и сказал капитану 1 ранга Хинтце.
- Я не думаю, что противник будет преследовать нас. Я намерен еще раз попытаться атаковать конвой. Идите этим курсом до 10 часов, потом мы сделаем большой круг влево и пойдем на север. К полудню мы будем прямо перед целью. К этому времени Иоханнесен сможет сообщить нам, если конвой изменит курс.
В 9.46 Бей послал сообщение Деницу: "Веду бой с крейсером. Вражеский огонь несомненно управляется радаром".
Тем временем Бей узнал, что антенна главного радара снесена прочь и нет надежды отремонтировать ее в море.
- Отлично! - сказал он.- Мы слепы, как летучая мышь.
Адмирал колебался недолго. Солнце было в надире и даже в полдень не поднималось из-за горизонта. Однако должно было стать немного светлее, и он надеялся, что "Шарнхорст" "прозреет". Бей решил продолжить операцию.
Ближе к 10.00 "Шарнхорст" повернул на северо-восток. Этот маневр не прошел незамеченным для операторов радара "Белфаста", и Барнетт правильно решил, что Бей пытается обойти его крейсера. Он немедленно прекратил погоню и повернул на северо-запад, выводя крейсера в голову конвою, откуда ожидалось приближение "Шарнхорста". Курс Барнетта отличался от северо-востока, куда повернул Бей, и к 10.30 контакт был потерян. К этому времени 4 эсминца охранения RA-55A присоединились к Барнетту, образовав завесу впереди крейсеров. В 11.00 Барнетт получил радиолокационный контакт на западе, который опознал как конвой и занял позицию впереди него. В то же время адмирал Фрэзер, который все еще находился в 100 милях на юго-западе, передал важный сигнал: "До тех пор пока какое-нибудь соединение не восстановит контакт, у меня нет надежды найти неприятеля".
Но враг сам нашел его. Около 10.00 разведывательный самолет "Люфтваффе", презрев погоду, заметил соединение Фрэзера, идущее в 100 милях на запад-северо-запад от Нор- дкапа курсом 70. Он сообщил, что "возможно в его составе имеются тяжелые корабли". Однако старший авиационный офицер в Норвегии, получивший донесение, жаждал точных разведданных. Считая, что воздушные разведчики должны сообщать ДОСТОВЕРНЫЕ факты, а не свои предположения, он опустил ту часть сообщения, которая относилась к "Дьюк оф Йорку". Около 11.00 сообщение было передано на "Шарнхорст".
- Донесение авиаразведки, герр адмирал,- сообщил Хинтце.
- Не говорите мне, что эти парни летают в такую погоду,- сказал Бей. Он прочитал сообщение и нахмурился.- Говорится о 5 кораблях. Но какого класса?
- Это могут быть наши эсминцы,- предположил Хин-тце.
- Нет-нет. Йоханнесен не может зайти так далеко на юг. И это не конвой… Слишком мало кораблей и слишком близко к берегу… Это могут быть английские корабли.
Бей посмотрел на карту, подумал несколько минут. Затем снова прочитал сообщение.
- Ладно, Хинтце. Мы с этим ничего не можем поделать. Наша цель - конвой.
Бей продолжал свой 30-узловой рывок на север, незамеченный Барнеттом. В полдень линкор находился в 18 милях от крейсеров. Он взял влево, приведя "Шарнхорст" на западный курс. В серой пелене туч мелькали тусклые вспышки света. "Шарнхорст" мчался по бушующему морю, ветер срывал желтый дым с краев его трубы.
В 12.05 радар Барнетта снова нашел цель в 15,5 милях по пеленгу 75. Минутой позже, "Белфаст" отправил срочное донесение на "Дьюк оф Йорк". Следя за курсом и скоростью цели, Барнетт не сомневался в том, что это "Шарнхорст", разыскивающий тяжело груженный конвой, и сейчас немец идет прямо на него. Конвой в 10.30 двигался курсом 45°, теперь он быстро повернул на юго-восток. Барнетт лег на северо-восточный курс, держась между торговыми судами и немецким линкором. Ни Бей, ни Хинтце ничего не видели. Дневной свет, которого они так ждали, был унесен мрачным штормом, и видимость стала резко ограниченной. Вахтенные наблюдатели проводили часы на своих продуваемых ледяным ветром постах. Это были неопытные юнцы, и причудливый северный свет обманывал их. Туманное море, смешанное с брызгами и грязноватым туманом, воспринималось как фантасмагория. Но Хинтце, на которого тоже подействовало колдовство погоды, не доверял ему.
- Смотрите повнимательней, мальчики,- предупреждал он.
Курс был изменен на 240°, скорость 20 узлов. Бей тревожился. Радар испорчен, освещение очень плохое, от эсминцев нет донесений. Он чувствовал себя одиноким. Бей долго смотрел на море и начал ощущать приступы непонятного напряжения. Застывший подобно изваянию, он больше, чем любой другой немецкий офицер олицетворял пророческие слова, сказанные Редером еще 4 года назад: "… они не могут сделать больше, чем показать, как следует отважно умирать".
Тикали секунды. Время - 12.20. Видимость - не более 11000 метров. Наблюдатель правого борта поднял бинокль и напряжено вглядывался в даль. Он опустил бинокль, протер глаза и снова посмотрел.
- Корабль прямо по курсу! - закричал он.
В тот же момент английские наблюдатели на мостике "Шеффилда" заметили неясную тень справа по носу. Бей и Барнетт встретились во второй раз.
Носовой дальномер "Шарнхорста" медленно вращался, носовые башни подняли вверх по 3 280-мм орудия каждая и повернулись вправо. Артиллерийский офицер сообщил вниз:
- Вижу цель!
Хинтце, сцепив руки за спиной, крикнул:
- Открыть огонь!
Когда "Шарнхорст" выровнялся после глубокого кивка влево, орудия дернулись, выплюнув оранжевое пламя и тучи серого дыма, который унес ветер. Пока снаряды Барнетта падали вокруг немецкого корабля, английские эсминцы отчаянно пытались выйти на дистанцию торпедного залпа. Но погода просто сошла с ума, и им это не удалось. 20 минут длилась артиллерийская дуэль на расстоянии 6 или 7 миль. "Шеффилд" был накрыт и получил легкие повреждения от осколков. В 12.33 "Норфолк" получил прямое попадание, и Бей увидел пожар, бушующий на его надстройках.
Но и "Шарнхорст" не ушел невредимым. Он получил несколько 152-мм и 203-мм снарядов с крейсеров и множество 120-мм с "Мушкетера". Бей не собирался отступать, так как знал, что уничтожение JB-55B отсрочит наступление союзников по крайней мере на месяц. Однако он находился в очень скверной ситуации. Свирепствующий шторм обещал усилиться, разбитый радар оставил "Шарнхорст" слепым, эсминцы сопровождения пропали, патрульные подводные лодки не могли подняться на перископную глубину в черном бушующем море.
- Это безнадежная ситуация, Хинтце,- сказал он с отвращением.- Без радара нам ничего не сделать. Я кончаю бой, курс на Альтенфиорд.
Капитан 1 ранга Хинтце уже был готов принять неизбежное. Для слепого корабля сражение с невидимым противником, обладающим рысьим зрением, означало ненужный риск. Он повернул "Шарнхорст" на курс 155 и увеличил скорость до 28 узлов. Менее чем в 200 милях от него лежал Рольвсей-сунд. Он мог войти в пролив около 20.00, пройти между норвежскими островами Сорей и Сейланд и встать на якорь в Альтенфиорде до полуночи. Хинтце позволил себе немного поразмышлять, как адмирал Бей выдержит разнос Гитлера, который, как Хинтце был уверен, неизбежно последует.
В 13.00 эсминцы Йоханнесена, все еще искавшие на юге хоть кого-нибудь, прошли в 10 милях от конвоя, не заметив его. Через 1 час 20 минут Бей приказал им вернуться в базу. В 14.30 капитан 1 ранга Хинтце включил корабельные громкоговорители и объявил, что конвой не найден, и поэтому "Шарнхорст" возвращается в Норвегию. По несколько моряков с каждого поста отправились на камбуз и забрали ломти черного хлеба и бачки дымящегося супа. Старые моряки проголодались и шумно собрались вокруг бачков, но зеленую молодежь, измученную беспощадными приступами морской болезни, мутило от одного вида и запаха пищи. Юнцы не представляли, что такое арктический шторм. Их муки усилились, когда "Шарнхорст" повернул на юг и врезался форштевнем в волну, бьющую в правую скулу. Гороподобные волны прокатывались над полубаком, затем началась болезненная качка, вращение и металлическое дребезжание и фонтаны брызг. Нос линкора взмывал высоко вверх, замирал и падал вниз, в черный вал, взрывающийся облаком пены. Следовал громовой удар, и все повторялось…
Бей и Хинтце не получили передышки, с кормы приближалось нечто, что держало их в нервном напряжении. Вскоре после поворота на юг Бей увидел, что английские корабли преследуют его. "Шеффилд" из-за аварии в машине не мог продолжать погоню, но "Белфаст" и поврежденный "Норфолк" вместе с 4 эсминцами следили за "Шарнхорстом" с помощью своих радаров. Большая скорость "Шарнхорста" позволяла Бею держаться далеко впереди англичан, и он едва мог видеть носовой бурун врага на крайнем пределе видимости. Затем все с метеорной быстротой переменилось. Слабое свечение, как от люминесцентной лампы, сильнее подчеркнуло мрак северной ночи. Бей не мог видеть преследующие крейсера, но знал, что они там, в 10-15 милях позади, доносят о его положении. Но кому?
В 15.30 Бей еще раз посмотрел на карту, его волновала таинственная точка, где более 5 часов назад были замечены "5 кораблей". Он закурил сигарету, выпуская дым через ноздри. Штурман "Шарнхорста" корветтен-капитан Эдгар Ланцранее прочертил предполагаемый курс неизвестного корабля, и Бей видел, что он пересекает его курс на юге. Исключая случайные шифрованные передачи от вражеских кораблей за кормой, в эфире не было радиопереговоров. Он был бы рад, если бы Кумметц забрал плавучую крепость из его рук и приказал вернуться к беспорядочной рутине миноносного командования.
Бей вызвал Хинтце…
- Удвойте число наблюдателей.
Тем временем вице-адмирал Барнетт с помощью своего радара следил за Беем, посылая периодически донесения о его позиции на "Дьюк оф Йорк". Поэтому, не нарушая радиомолчания, адмирал Фрэзер пришпилил "Шарнхорста" к своей штурманской карте. К 16.00 он знал, что может отрезать Бею отступление. В 16.17 его собственный радар поймал "Шарнхорст" на расстоянии 22 мили по пеленгу 20. В то же время Бей поднял на ноги все военно-морское командование тревожной радиограммой "Меня преследуют вражеские корабли".
"Дьюк оф Йорк", следуя курсом 80°, быстро сближался с "Шарнхорстом". Эхо импульса, отражающееся от "Шарнхорста", было резким и четким, и Фрэзеру не было нужды точно следить за ним. Смертоносные 356-мм орудия "Дьюк оф Йорка" начали поворачиваться влево. Было достаточно времени, чтобы прицелиться. Хотя длинный призрачный корпус "Шарнхорста" еще не был виден в завывающей темноте, английские артиллеристы следили за целью с 16.30, ожидая своей очереди. Дистанция быстро сокращалась - 16, 14, 12 миль. В 16.40 артиллерийский офицер Фрэзера повторил:
- Пеленг цели 0-1-8, дистанция 2-0-0, двойной ноль.
- Открыть огонь,- перебил Фрэзер.- Пусть "Белфаст" осветит цель.
Через несколько минут последовала вспышка за кормой "Шарнхорста". Потом последовала вспышка высоко над левым бортом, и осветительный снаряд начал разбрасывать горящие искры по ветру. Планируя вниз на миниатюрном парашюте, он шипел и брызгал, а потом засверкал пронзительным светрм, осветив немецкий корабль. Не зная, с какой стороны он атакован, Бей держал носовые башни развернутыми на ноль. На мгновение шок от осветительного снаряда парализовал его, однако, он опомнился и побежал в рулевую рубку, где капитан 1 ранга Хинтце выкрикивал приказ зенитчикам сбить снаряд.
- Что-то начинается, Хинтце.
- Ничего не видно, господин адмирал. Бей вглядывался темноту, следя за мрачным светом снаряда, отражающимся на волнах.
- Ничего! - повторил он через несколько минут.
И тогда Фрэзер открыл огонь. Бей увидел вспышки на горизонте по пеленгу 190°, и Хинтце приказал носовым башням развернуться направо. Орудия "Шарнхорста" начали описывать плавную дугу, но 6 721-килограммовых снарядов "Дьюк оф Йорк" уже чертили свою 6-мильную траекторию над черным океаном. Они злобно врезались в волны, забросав палубу "Шарнхорста" осколками. Бей посмотрел на вздымаюшуюся пену, обыскал взглядом сектор на правом крамболе и заметил в бинокль тусклый силуэт "Дьюк оф Йорк".
- Свинство! - закричал он.- Это линкор! Лево руля, Хинтце!
Завертелся штурвал, руль ответил, и "Шарнхорст" повернул на восток. Через мгновение Бей сообщил на берег: "Я веду бой с линкором".