Правда, это было в Западной Беларуси, лишь два года тому назад воссоединенной с Восточной. В Восточной же все обстояло иначе. Прежде всего создавалось впечатление, что Восточная вконец обезлюдела – одни бабы да дети по деревням, а мужики то ли на фронте, то ли в партизанах или куда-либо спрятались. Некоторые ссылались на недавнюю классовую борьбу и репрессии, но не могло же случиться, что в тридцатые годы всех мужиков поголовно репрессировали, раскулачили, сослали в Сибирь. Хотя если кого и репрессировали, то, пожалуй, было за что. Если бы того не сделали, так с началом войны здесь наверняка стреляли бы в спину красноармейцам, как это случилось в Прибалтике. Очень злые попадались люди.
Озеро они обошли в общем удачно – перебрались через неширокую болотистую речушку, для чего пришлось всем разуться, подвернуть брюки.
Старшина и совсем снял свои офицерские бриджи, сказал: "Надоело ходить в мокром – только вчера к вечеру обсох после ночного купания с парашютом!" Держался Огрызков независимо, избегая лишний раз показать свою подчиненность, что иногда задевало Гусакова. Но командир утешал себя тем, что старшина – временно подчиненный, не армеец и не партизан, лишь прикомандированный к его группе для доставки в партизанский штаб. Он, конечно, догадывался, что старшина связан с органами, хотя и не видел в том ничего особенного – кто с ними теперь не связан? "Тем не менее ухо с ним следовало держать востро, – думал Гусаков, – потому что, по существу, еще неизвестно, кто к кому прикомандирован, кто из них главнее. Очень возможно, что Огрызков – не старшина вовсе (иначе откуда у него эта офицерская форма?) и даже не Огрызков, а кто-то другой". Впрочем, Гусакову до того дело малое, так же как и до фельдшера, который все время норовит отстать. Все тому не нравится – то груз на плечах чересчур тяжелый, то жарко, то идут слишком быстро. Отстающих на войне Гусаков видел немало, в общем их хитрости были ему известны. В то первое военное лето из их пробиравшейся на восток группы половина бойцов не дошла, отстала. По различным причинам – то изнемогли, то понатирали ноги, то заблудились. Но прежде всего – не захотели воевать, захотели домой – к женам и деткам. Жить захотели! Пусть погибают другие, а они будут жить.
За озером местность неожиданно изменилась – хвойный лес кончился, начались болота. Правда, теперь, в сухую пору лета, и тут было сухо – кочковатая болотистая пойма с редкими кустами крушины, березняка и ольшаника, чахлыми низкорослыми сосенками. Местами из-под сапог проступала черная вода, но толстая подушка мха держала человека. Вокруг была тьма клюквы – еще не дозревшие, краснобокие ягоды густо обсыпали каждую кочку. В погожем, с редкими облачками небе кружила поодаль пара аистов, а над головами опять стали виться клубы мошкары, от которой здесь стало хуже, чем в лесу. Старшина какое-то время пытался отгонять их ветками, но скоро бросил – отогнать мошку было невозможно, она жаждала крови. Хорошо, однако, что никто им не встретился, пожалуй, тут не было ни людей, ни жилья, места выглядели необитаемыми и диковатыми. В высоком небе продолжали кружить аисты да изредка, хлопая крыльями, пролетали утки. Вчерашнее напряжение в душе командира опало, хотя беспокойство еще оставалось, но он чувствовал себя свободнее. Теперь Гусаков шел первым, близко за ним – Костя, остальные тащились поодаль. Проголодавшиеся, они то и дело нагибались за клюквой, на ходу срывали ее горстями. Было жарко, низкорослые болотные деревца тени давали немного, гимнастерки промокли от пота. Гусаков расстегнул свою до последней пуговицы, отяжелевший вещмешок повесил на плечо, давая охолонуть спине. В каком-то месте среди болота, где кустарники показались гуще, он остановился. Рядом под кустом крушины их ждал приветливый тенёк.
– Привал!
Они все сошлись в короткой тени, посели рядком – спиной к деревцам. Костя по своей надобности на минуту отлучился за кустик, а когда вернулся, Огрызков спросил:
– Почему ты не в партизанах? Говорят же, у вас все, старые и малые воюют?
Костя, помедлив, ответил не по-детски серьезно:
– Так маму нельзя оставить.
– Не пускает, ага?
– Батька пошел, сказал, чтоб помогал маме.
– Ну придет батька – ты пойдешь. На смену батьке, ага?
Костя не ответил. Только опечаленным взглядом окинул болотные дали, будто надеясь увидеть там батьку. Туда же добродушно посмотрел Огрызков.
– Хорошо! – сказал он. – Еще бы и пожрать. Котелочек перловки. А, доктор?
– Может, тебе еще и котлет захотелось? – не слишком доброжелательно отозвался Тумаш. – Придем – накормят. У партизан перловка найдется.
– Это еще как сказать! Хотя, конечно, не с пустыми руками придем, правда, командир? – потянуло на разговор старшину. – Интересно, а какие у вас там награды? Медали, наверно?
По-видимому, чтобы придать должную важность разговору, Гусаков выдержал паузу и развязывал лямки вещевого мешка. Большая картонная упаковка с наградами была в полной сохранности, разве слегка примялась с уголков, но с четко обозначенными печатями.
– К твоему сведению, не только медали. Семь штук боевого Красного Знамени, орден Суворова, три ордена Ленина...
– А медали? – продолжал интересоваться старшина.
– Есть и медали. "Партизану Отечественной войны" первой степени – тридцать восемь знаков, второй степени – шестьдесят. Восемь – "За отвагу" и пять – "За боевые заслуги".
– А "За боевые заслуги" – кому? ППЖ, наверно? Или у партизан нет ППЖ? Они там вместе с законными женами воюют?
На это Гусаков не ответил – такой поворот разговора ему не понравился. Что и как у партизан, старшина сможет увидеть, когда придет на базу. А эти расспросы начинали смахивать на провокацию.
– Да-а, будет радости партизанам, – продолжал старшина. – А вы, командир, награждены?
– Награжден, не бойся, – грубовато ответил Гусаков.
– Наверно, не менее чем орденом Ленина?
– Нет, не Ленина. Что заслужил, тем и награжден, товарищ старшина.
Огрызков безмятежно откинулся на мягкий мох кочки.
– А я, знаете, еще нет. Не удостоился. Разве что у партизан получу.
– Получишь. У партизан все получишь, – пробормотал Тумаш. – Может, и Героя получишь.
– Есть такое намерение, – серьезно сказал Огрызков. – Что ж, воевать, да не заслужить награды? Сам же, наверно, нахапал в танковых войсках?
– Где нам! Мы же – медицина, чтоб спасать вас. Вон под Мерефой одного такого героя, комбата правда, тащил под огнем к дороге, а он на дороге умер. Ну, думал, за героя хотя бы медалек дадут – где там! За что же медаль, ежели помер, правда?
– Это смотря как сформулировать, – неохотно вступил в разговор и Гусаков.
– Что сформулировать? – не понял фельдшер.
– Представление. За один и тот же подвиг можно медаль "За отвагу", а можно и "Красную Звезду". Смотря как оформлено.
– Слушай, доктор, учись, – наставительно заметил Огрызков. – Командир знает. Он – спец по формулировкам.
Гусаков прекратил разговор, чтобы не обсуждать с посторонними свои служебные тонкости. Что они понимали, эти армейцы или партизаны, в его штабной специфике, которую и он постиг не сразу. Понадобилось время, труд и терпение, не обошлось без ошибок и промахов, – впрочем, как и во всяком ответственном деле.
В наградном отделе Гусаков служил без малого год – дооформлял присланные из партизанского тыла представления, проверял правильность формулировок и записей, вел картотеку и строгий учет документов на награжденных. Разумеется, все – "секретно" и "совершенно секретно", как и надлежало в его штабной службе. Лишь непосвященному могло показаться, что дело это простое и для грамотного человека не составляет труда. Перепечатывай на хорошей бумаге присланные из частей и соединений рапорты, подкладывай в папку генерала – на подпись и утверждение. И дело с концом. Иногда забывают, что есть еще секретариат Президиума Верховного Совета СССР, есть госпартконтроль, партком, ну и особый отдел, как и полагается, и все контролируют и проверяют с правом аннулировать или возвратить на исправление ошибки. Если, конечно, ошибка незначительная или формальная. В одном документе, например, написали Тихменев, а в другом Тихменёв. Как будто небольшая неточность, а ему, начальнику отдела, влепили за нее выговор. Как раз накануне Дня Красной армии, когда все в штабе получили поздравления и благодарности, он в другом приказе – выговор. Вот вам и мелкая грамматическая ошибка.
Хуже всего, однако, что его служба как-то выпала из военных уставов и почти никак не регламентирована, что дает ему немало возможностей для инициативы, но и вынуждает рисковать. От его мастерства и добросовестности зависит многое, в том числе и решение главного вопроса: наградить или нет. Его предшественник Усачев имел несчастливую руку – что ни оформит, все неудачно, возвращают назад, да еще с резолюцией, за которой, разумеется, следует взыскание. Оно и понятно. Если написать, например, что командир отряда хорошо руководил боем, успешно захватил какой-нибудь населенный пункт, в котором уничтожено 12 полицаев и несколько взято в плен, – кто такому герою даст орден боевого Красного Знамени? Надо поправить – пусть незначительно, но весьма существенно. Прежде всего указать соцпроисхождение командира – то, что он из рабочей семьи, член ВКП/б/. Если беспартийный, этого лучше не указывать вовсе, партийность опустить. Вместо "12 убитых полицаев" желательно написать: "21 гитлеровец". Разница небольшая, но смотрится иначе. Ну и обязательно в конце добавить (с красной строки), что такой-то делу партии Ленина-Сталина предан. Это очень много значит в глазах секретариата ВС, госпартконтроля, особого отдела тоже.
В начале своей службы в отделе, когда Гусаков еще не набрался должного опыта, было несколько случаев, когда награду снижали, и это вызывало законное недовольство партизан. Но случилось и так, что орден повысили сразу на три ступени – это когда вместо "Отечественной войны" партизану-пулеметчику дали орден Ленина. Тогда он, Гусаков, даже испугался, потому что причиной того стал недосмотр машинистки, которая вместо 28 убитых из пулемета фашистов напечатала 82. В отделе был большой, хотя и недолгий, переполох – жалобы с мест не поступило, потому что и командира того счастливого снайпера также неплохо наградили.
Опять же надо учитывать, кого награждают. Если рядовых партизан, ну там подрывников, разведчиков или подпольщиков, можно не слишком стараться – этим что дадут, то и хорошо. А если комбрига или комиссара?.. Не дай бог комиссару бригады оформить орден поменьше, чем командиру. А то пришлют голый текст вроде того, что, мол, проводил огромную политмассовую работу по сплочению масс на выполнение задач товарища Сталина, поставленных в приказе номер... А где конкретика? Начальство требует конкретику. И тогда начальник отдела капитан Гусаков садится за стол и пишет: секретарь подпольного бюро (райкома, обкома, окружкома – нужное подчеркнуть) в критический момент боя личным примером поднял людей в контратаку и при поддержке коммунистов и комсомольцев огнем из станкового (ручного) пулемета уничтожил энное количество эсэсовцев, остальных обратив в бегство. Это нравилось и почти всегда гарантировало награждение высоким орденом. Обычно герой и не подозревал, кому обязан, считал – непосредственному начальнику, который прислал на него малограмотную цидульку. Но Гусаков не претендовал на благодарность и не имел ни к кому претензий – он исполнял свой воинский и партийный долг.
Иногда, правда, становилось немного обидно. Стольким героям он обеспечил высокие правительственные награды, а сам как получил в прошлом году орден Красной Звезды, так с тем и ходил, будто какой-нибудь командир взвода, а не работник Центрального штаба. Может, именно по этой причине и попросился в это десантирование, хотя и понимал, сколько оно таит опасности. И его просьбу учли. Генерал Кругляк из отдела кадров авторитетно заявил: "Езжай! Вернешься – наградим". Что ж, спасибо, товарищ генерал, надо только выполнить задание и вернуться.
Для него в этой командировке была и еще одна надобность – внутренняя необходимость реабилитироваться, что ли? Вполне вероятно, что в одном конкретном случае, оформляя материалы на высокий орден, он перестарался. В общем, все обошлось гладко, офицер получил награду, его поздравляли, а указ даже напечатали в газетах. Но потом... Потом того офицера арестовал особый отдел, а Верховный Совет аннулировал награждение. Началось расследование, Гусакова вызывали, допрашивали. Правда, наложили пустяковое взыскание, но он понимал, что попал под подозрение, и это было хуже всего. Конечно, сам виноват, не надо было спешить. Хотя кто знал, что все так обернется? Все знают только органы...
Костя также обрадовался, увидев знакомое озеро. В прошлом году они здесь останавливались по дороге на станцию, поили лошадь. Правда, что находится по ту сторону озера, парень не знал, но направление на Боговизну отсюда представлял точно. Только вот расстояние до нее определить, конечно, не мог.
По болоту он шел рядом с командиром, между кочек по мху это было не трудно. Санитарная сумка немного давила плечо, но уж как-нибудь он ее донесет. Тем более передохнув в тени под кустом. Еще бы чего-нибудь съесть. Но еды тут не было, только клюква. Да разве клюквой наешься?
Стало хуже, когда захотелось пить.
Может показаться странным, но утолить на болоте жажду не было возможности, хотя вода повсюду. Речка им больше не попадалась, а вода из-подо мха казалась больно противной – коричневая, с насекомыми и болотным мусором. Такой не попьешь. Превозмогая жажду, Костя таил надежду, что Боговизна близко и там он напьется.
Отдохнув на мягкой и мшистой кочке, они снова пошли по набрякшему водой мху, местами проваливаясь, но пока еще удачно выбираясь на более сухое. Вскоре, однако, вынуждены были остановиться – командир глубоко провалился одной, а затем и обеими ногами. Костя попытался ему помочь, но и сам провалился тоже – почти по пояс. Кое-как выбравшись из грязного провала, осмотрелись, стараясь понять, что впереди. Болото впереди казалось и вовсе непроходимым – трясина с осокой, аиром, частыми окнами черной воды...
Но что было делать? Идти вперед или, может, возвращаться назад? Или пытаться как-нибудь перебраться через трясину в надежде, что дальше будет посуше? Возвращаться, конечно, никому не хотелось, и командир звучно выругался.
– Надо выломать палки. Давайте с палками!
В ближайших кустах они выломали себе каждый по палке, которыми всякий раз, прежде чем ступить в черную жижу, нащупывали дно. Сапог не снимали – сапоги давно уже были полны воды. Скоро по пояс намокла и одежда. Косте с его босыми ногами было легче, нежели остальным – он часто проваливался, но и быстро выбирался из трясины. Не то что Тумаш, который, однажды глубоко загрузнув, долго барахтался в черной луже, кидаясь из стороны в сторону. Он потерял там сапог, потом долго искал его в развороченной трясине, весь измазавшись в черной грязи.
Далее Костя опять шел впереди, отыскивая сколько-нибудь подходящий путь, за ним на некотором расстоянии брели остальные. Каждый новый шаг давался парню все с большим трудом. Прежде чем ступить в жидкую торфяную массу, он ощупывал палкой дно, стараясь найти место, где потверже. Но твердого, похоже, здесь уже не было, приходилось ступать наугад, каждый раз рискуя провалиться и не выбраться. Командир сзади заметно отставал, терял его следы и ругался. Чувствуя себя виноватым, Костя помочь командиру не мог. Он лишь пробирался вперед, чтобы скорее вырваться из зловещих объятий болота. Остальные, то и дело зло матерясь, следовали за парнем.
Но вот вдали и немного в стороне за болотом показался узкий клинок молодого сосняка. Не сговариваясь, они повернули к нему в тайной надежде, что там кончалось болото...
Оторвавшись от остальных, Костя ушел далеко вперед, на глаз прикидывал, куда ступить, и широко шагал по трясине. Иногда удачно, но большей частью проваливаясь – до колен, по пояс, а то и по грудь. К вечеру он был уже весь мокрый, измазанный в черной торфяной жиже. Его санитарная сумка, как ни берег ее от воды, в конце концов тоже намокла. Пробираться по такому гибельному болоту Косте приходилось впервые, никогда прежде в том не было надобности. Летом за ягодами в Боговизну приходили бабы, но собирали их там, где было посуше, в трясину не лез никто. Трясины боялись, о ней рассказывали страшное; места, подобные этому, считались проклятыми. Их сторонились даже зимой. Разве что во время зимних лесозаготовок прокладывали санный путь, когда возили на станцию лес для шахт Донбасса.
Пошли широкие водяные полосы, местами густо покрытые ряской. Перебираясь через одну из них, Костя не рассчитал и провалился в глубину почти с головой. Вынырнув, испугался – так недолго и утонуть. Кое-как выбравшись, взобрался на кочку, вылил из сумки воду, постоял, выжидая, пока стечет с одежды вода. Все-таки Робинзону после кораблекрушения, наверное, было легче, подумалось Косте, он плыл в чистой морской воде. Костя любил читать о море, хотя никогда не видел его. Болото он ненавидел, ягод не собирал. Да он и не любил их. Чаще всего другого ему хотелось хлеба. Но хлеба как раз и не хватало. Особенно весной и летом. Хорошо, когда была картошка...
Плохо, что, уходя с партизанами, он не имел возможности сказать о том матери. Да и баба Августа наверняка рассердилась, обнаружив, что его нет на поле. Вот было крику! Наверно, с полдня за него погнал коров братик Витька. Конечно, он еще мал бегать за коровами, но кому-то же надо бегать за ними. Мама с утра пошла косить сено, чтобы было чем кормить коровку зимой. Костя любил брата, может, больше, чем маму, всегда брал его на озеро удить уклейку, катал на повозке, когда свозил сено. А зимой рассказывал прочитанные книжки. Витька внимательно, почти зачарованно слушал, потом самое интересное пытался рассказать матери. Мама, однако, слушала плохо – она больше плакала.
Скорее бы возвращался отец, стало бы легче, а главное – веселее дома. И Косте, и Витьке; наверно, повеселела бы и мама. А то все сердится и плачет, плачет и сердится. Проклятая эта война. Она отняла у них отца и школу. Учителя разъехались кто куда – по деревням или в город. А учитель математики Петр Максимович, говорили, стал полицаем в районе. Тихий был, хороший учитель. Почему так?
Далее они передвигались уже испытанным прежде способом. Костя, который, наверно, успешнее других освоился с трясиной, далековато уходил от остальных, пролагая в болоте мутный, разворошенный в ряске след. Потом, остановившись поодаль, дожидался командира, тот, не успевая за ним, медленно пробирался сзади. Поравнявшись, оба недолго отдыхали, погрузившись по пояс в воду. Передохнув, Костя снова лез в трясину и брел дальше, высматривая впереди куст или кочку. Но вот не стало ни кустов, ни кочек, не к чему стало приткнуться. Парень, не сообразив, сунулся в голый без ряски водяной прогал – и едва не с головой ушел в зеленую воду. Далее он почти плыл. Только возле зарослей желтых кувшинок нащупал ногами землю и прибрел к кусту лозняка. Прежде чем выбраться из воды, повесил на куст мокрую, облепленную водорослями сумку, из которой лились грязные струи воды. Костя готов был расплакаться от стольких неудач на его пути. Думал, что командир станет его ругать, как только выберется из трясины, и, чтобы избежать неприятной с ним встречи, снова подался в болото.