- "Кама", "Кама", - испуганно забубнил Шубный, сопя от усердия. - Давай девятнадцатого, одиннадцатый будет говорить. "Дон"… Двадцать второй… одиннадцатый на проводе…
- Слушайте внимательно, - сказал я. - У тебя, Огнев, слева, у тебя, Сомов, справа в кустах три елки. Сшибить с вершин все сучки.
- Пулеметом? - с хрипотцой спросил Сомов.
- Ты что, спал, что ли?
- Спал.
- С добрым утром, - весело поздравил его Огнев.
- Действуйте.
- Есть, - ответили они в один голос.
Ударили станковые пулеметы. Я вышел из блиндажа. С елок осыпался лапник. Деревья оголялись на глазах. Вдруг вся макушка одной из елок, самой высокой, закачалась и, чуть задержавшись, стала медленно валиться на землю. Это сделал, конечно, Огнев - самый лучший пулеметчик роты.
- Все, - с удовлетворением заметил Иван Пономаренко, стоявший рядом со мной. - Теперь не тильки зозуле, а и горобцу причипиться нема за шо.
Я вернулся в блиндаж.
Шубный имел привычку подключаться к коммутатору батальона и слушать, о чем разговаривает штаб с командирами других рот, какие поступают распоряжения с КП батальона. Почти бессменно сидя у телефона, Шубный был самым осведомленным человеком в батальонных делах. Сейчас он тоже подслушивал и доверительно прошептал мне:
- Про вас разговаривают.
Я взял трубку. Разговаривал командир батальона подполковник Фельдман - маленький, толстый, резкий и очень храбрый человек - со своим заместителем Станковичем, который находился в третьей роте.
- Так вот, - говорил Фельдман, - если успеешь, побывай у него и обязательно передай этому обормоту от моего имени, что, если он вздумает снова без моего разрешения идти в разведку, я сниму его с должности командира роты.
Послышался смех Станковича, потом он сказал:
- Ладно, я с ним поговору.
Покраснев, я положил трубку на стол.
- Выключись к чертовой матери! Нечего подслушивать чужие разговоры. Завели моду висеть на чужих проводах, сплетни собирать. Где Халдей?
- Я здесь, - отозвался тот, выходя из дальнего угла блиндажа.
- Нажаловались, Никита Петрович?
- Про что?
- Про кусты, известно про что.
- Я не жаловался, а только сказал подполковнику, когда он позвонил, где вы. Вот и все.
Халдей, спокойный, умудренный годами, уверенный в своей правоте, стоял передо мной и с тем сожалением, с каким обычно смотрят умные люди на того, кто делает глупости, смотрел на меня.
IV
Линия переднего края, образуя крутую дугу, протянулась чуть ли не на два километра. По оврагам, по кустам, не видя друг друга, маленькими гарнизонами сидели четыре пулеметных взвода моей роты.
На левом фланге находился лейтенант Сомов. С соседом, третьей ротой, которая занимала участок на километр левее и значительно позади его, у Сомова была огневая связь. Справа стоял младший лейтенант Огнев, между ними - кусты, в которых меня обстреляла "кукушка". Дальше, в овраге, окопался со своими людьми лейтенант Лемешко, а еще дальше - взвод старшины Прянишникова. Потом начиналось болото, густо поросшее кустами, а за болотом, в лесу, находился наш правый сосед,
На переднем крае шла обычная жизнь. Старший лейтенант Веселков и лейтенант Ростовцев начали пристреливать орудия и минометы, ставить перед пулеметными взводами заградогни. Постукивали пулеметы: это командиры, сговариваясь по телефону, устанавливали ориентиры кинжальных и фланкирующих огней для ночной стрельбы, готовились при необходимости прикрывать друг друга. Пристрелкой руководил Макаров. Мы еще ночью уточнили с ним все, что надо будет сделать днем, и составили примерную схему обороны.
Пришли на КП Ростовцев и Веселков. Орудия и минометы пристреляны. Перед каждым взводом поставлены неподвижные заградительные огни. Надо дать им названия, определить условные серии ракет. Решили назвать огни: "Лось", "Верблюд", "Тигр" и "Слон".
Веселков с честью носил свою фамилию. Это был песенник, балагур, плясун. Вот и сейчас - уселся на нары, сдвинул фуражку на затылок, привалился плечом к стенке и потихоньку запел:
Расцветай, кудрявая рябина,
Ой да наливайтесь, вишни, соком вешним…
Рябоватый малоразговорчивый Ростовцев, сидя подлег него, скручивал папироску. Ростовцев - чудесный практик из сержантов. Звание лейтенанта присвоено ему недавно. Он еще не привык к офицерским погонам: они смущают его. Очевидно, поэтому он несколько дней ходил вообще без погон: сержантские снял, так как уже перестал быть сержантом, а надеть офицерские погоны стеснялся - слишком неожиданным был для него этот переход, если можно так выразиться, из сержантского в офицерское положение. Лишь потом, когда я сделал ему замечание, он решился надеть погоны.
Не успел Веселков закончить свою песню, как меня вызвали. В овраге стояла толпа автоматчиков. На склоне оврага сидел генерал Кучерявенко, командир дивизии, в оперативном подчинении которой находился наш батальон. Генерал о чем-то разговаривал со своим адъютантом, стоявшим подле него.
- Командир четвертой роты капитан… - начал я докладывать, но генерал перебил меня:
- Ладно, знаю. Пойдем посмотрим, как вы тут устроились.
Я повел его во взвод Лемешко. Дорога туда была самой безопасной.
- А ведь обстреляли нас, сволочи! - вдруг сказал генерал.
- Вы напрасно днем пришли сюда, - ответил я. - Опасно.
- Ну это еще полбеды, - весело отозвался он. - Люди-то твои ходят?
- Ходят.
- А мы что, не люди, что ли?
Когда мы пришли во взвод Лемешко и, высунув перископ, смогли увидеть лишь небольшой участок нейтральной полосы, а дальше все скрывалось от нашего взора за бугром, генерал призадумался. Отдав перископ Лемешко, он долго молчал, покусывая прутик.
- Плохо, - наконец проговорил он. - Как, по-твоему, сержант? - обратился он вдруг к сержанту Фесенко, стоявшему тут же.
- Не видно ничего, товарищ генерал, - бойко ответил тот. - Надо вперед продвинуться. А так - разве это война? Вслепую-то?
Генерал, прищурясь, посмотрел на меня. Лицо его оживилось, он как бы спрашивал меня с веселым любопытством своими зоркими, небольшими, окруженными старческими морщинками глазами: "Понял ли ты что-нибудь? Неужели ты ничего не понял?"
- М-да… - с сожалением проговорил он, видя, что я молчу и, стало быть, в самом деле ничего не понял. - Ну, будьте здоровы! - И пошел, помахивая прутиком, обратно. Мы тронулись следом.
День был солнечный, теплый. Не доходя до моего блиндажа, генерал сел на землю, сказал мне:
- Садись, капитан.
Я сел.
- Боевой устав пехоты у тебя с собой?
- Он в блиндаже, я сейчас принесу.
- Не надо, - сказал генерал. - Боевой устав пехоты должен быть у командира всегда при себе, в полевой сумке. - По его сердитому голосу было видно, что он теперь недоволен и мной как командиром роты и тем, как я устроился здесь со своей ротой. Это показалось мне обидным.
Я сказал, что у меня нет сумки, а только планшетка, в которую устав не влезает. Карту я всегда ношу с собой.
- Какой участок занимает рота по фронту? - спросил генерал, очевидно подумав, что я самый отпетый олух.
Я покраснел. Нашел, честное слово, время экзаменовать меня. Разве сейчас до этого? Мне стало досадно, я сказал:
- Два километра.
- А в глубину?
- Три.
- Чего?
- Километра.
- Не знаешь ты, капитан, устава, не знаешь.
- Знаю.
- Нет, не знаешь. Сколько, адъютант, по фронту рота занимает? Ну, живо!
- Семьсот метров.
- А в глубину?
- Тоже семьсот метров.
- Видал? - повернулся ко мне Кучерявенко.
- Видал, - сказал я. - Только это по уставу, теоретически. А на практике все иначе. Вот у меня два километра по фронту, а в глубину три. Это как, по уставу?
Он с интересом, даже с некоторым удивлением рассматривал меня. И когда заговорил, я понял, что мнение его обо мне теперь несколько изменилось.
- Орел, орел! - покачал он головой. - Да у тебя огня больше, чем в стрелковом батальоне. Ты огнем богат, как дьявол. Я поэтому и доверил тебе этот участок.
- Людей мало.
- У меня у самого их мало. Но овраги свои ты мне удержи во что бы то ни стало. Хоть кровь из носу. Головой ответишь. Понял?
- Понял.
Он поднялся, протянул мне руку.
- Ну, прощай, задира. С генералом очень уж непочтительно разговариваешь! - Он засмеялся, тряхнул мою руку и, опять чуть лукаво и вопросительно поглядев на меня, словно спрашивая, понимаю я его или нет, продолжал: - А сержант-то, слыхал? Вперед, говорит, надо. Дельные сержанты у тебя.
"Вперед, - думал я, проводив генерала. - Как это не пришло мне самому в голову? Вперед, на простор, ближе к немцам! Вот что мне надо было понять!"
V
В тот же день мы с лейтенантом Лемешко и сержантом Фесенко, закинув автоматы за спину, поползли вперед. Вечерело. Было тихо, тепло, где-то далеко за лесом садилось солнце, и макушки самых высоких елей и сосен были позолочены и казались чудесно легкими, кружевными. У немцев играли на губной гармонике. Рокотнул автомобильный мотор и стих. Справа выстрелила пушка, и по лесу долго и гулко катился звук этого одинокого выстрела, словно лес, дремавший до этого, разбудили, и он гневно, но сдержанно ворчал.
Нейтральная полоса, казавшаяся от нас, из оврага, удивительно ровной и гладкой, была в тех неприметных издалека морщинках и складочках, в которые так удобно бывает прятаться. Фесенко, чуть посапывая, упруго упираясь в землю ботинками, полз впереди. И я, занятый этим не очень удобным, но привычным во время войны способом передвижения, даже не заметил, когда он исчез из глаз, скатился в неглубокий овражек, уходивший в сторону болота. Когда мы с Лемешко подобрались к сержанту, он зашептал:
- Я уже тут был. Здесь все видно хорошо. А впереди окопчик. Оттуда еще лучше видно. Даже слышно, как немцы разговаривают.
- Ну, давай туда, - сказал я. И Фесенко сейчас же двинулся дальше.
Окопчик, про который он говорил, вырытый наспех, очевидно во время наступления, и заброшенный за ненадобностью, уже осыпавшийся, мелкий, был на самом гребне высотки, не дававшей нам просматривать из оврага передний край немцев. А отсюда действительно было все чудесно видно: весь фашистский передний край от самого леса до тех кустов, что между Огневым и Сомовым. Елки, обстрелянные нами, находились, оказывается, прямо перед немецкими окопами.
Было слышно, как метрах в ста от нас мирно и беспечно переговариваются немцы. Вот один из них вылез на бруствер и, постояв там, поглядев в нашу сторону, не спеша пошел к дзоту. Потом подъехал на высоком гнедом коне офицер, спрыгнул на землю, отдал поводья подбежавшему солдату и, постукивая стеком по голенищу сапога, тоже пошел к дзоту. Солдат неуклюже взобрался в седло и порысил в тыл. Пользуясь тем, что мы не можем их видеть, немцы вели здесь себя совершенно свободно.
- Сюда, - сказал я Лемешко. - Весь взвод выведешь сюда.
Я решил осуществить это немедленно, как только наступит темнота. Стоит ли сообщать о своем намерении штабу батальона? Пожалуй, не стоит. Могут взять под сомнение, потребуют всевозможные схемы и выкладки, а заниматься ими сейчас некогда. Вперед, только вперед! Этого требует обстановка. А там пусть в штабе решают, прав я или не прав.
Вернувшись в блиндаж, я приказал вызвать к телефону всех командиров.
- Только проверь, чтобы нас батальон не подслушал, - сказал я Шубному.
Тот засопел, защелкал рычажками:
- "Кама", "Кама"… давай хозяина…
Несколько минут спустя все уже были на проводе, и я, приложив трубку к уху, услышал молчаливое, настороженное дыхание сразу нескольких человек.
- Веселков и Ростовцев с наступлением сумерек оставляют на батарее по одному расчету, остальных людей высылают с лопатами в распоряжение Лемешко.
- Что делать? - спросил Веселков.
- Лемешко знает. Ростовцеву немедленно послать к старшине связного, чтобы старшина, оставив двух часовых, со всеми ездовыми, поварами и писарями, захватив с собой лопаты, прибыл ко мне. Веселков, останешься на батарее, командиров взводов - к Лемешко.
- А мне как быть? - спросил Ростовцев.
- Ты тоже останешься. Если надо, будешь стрелять сам.
- Ясно, - сказал Ростовцев.
- Действуйте.
- Есть.
Из других взводов я забрал все имеющиеся у них лопаты, вооружил ими петеэровцев и телефонистов и отправил к Лемешко. Кроме того, второй и четвертый взводы должны были выделить по два расчета ручных пулеметов для прикрытия работ, а пулеметы третьего взвода были поставлены на отсечный, фланкирующий огонь. Общее руководство всеми работами возлагалось на Макарова. За короткую весеннюю ночь надо было успеть прорыть от оврага шестидесятиметровый ход сообщения, пока хотя бы в полроста, углубить до полного профиля осыпавшийся, старенький окопчик, превратить его в самую настоящую траншею - с огневыми площадками, нишами, укрытиями и перекрытиями. Почва была легкая, песчаная, народу на работу собралось порядочно: я стянул чуть ли не всю роту, и Макаров к рассвету должен был все закончить. Меня беспокоило другое: как бы не пронюхали об этом немцы. Они могли обстрелять работающих из орудий и минометов, могли, пользуясь случаем, произвести разведку боем на других участках, где оставалось всего по три-четыре человека. Мне бы тогда несдобровать. Я знал, чем все это могло кончиться для меня. В лучшем случае - отстранением от должности. Могло быть и хуже.
VI
В час ночи мне позвонил военный инженер Коровин, начальник штаба нашего батальона. Я ждал этого звонка и нарочно из-за него остался в блиндаже. Мы были вдвоем с Шубным. Халдей и Иван Пономаренко ушли с Макаровым.
- Как ведет себя немец? - спросил Коровин.
- Нормально - стреляет и светит.
- К тебе вышел начинж. Уточни с ним передний край. Будем ставить перед тобой "лепешки" и "коробочки".
То, что ко мне идет начальник инженерной службы батальона и будет ставить противотанковые и противопехотные мины, - это очень хорошо. Однако идет он не вовремя. Лучше, если бы он сделал это завтра. Во всяком случае, теперь надо будет подольше задержать его на КП, а потом отвести к Сомову. В три часа начнет светать, работы закончатся…
Начальник инженерной службы батальона капитан Локтев пришел час спустя. Он высок ростом, ладно сложен, молод, белокур, румян и пользуется неотразимым успехом у медичек из санчасти батальона. Я знаю об этом, усаживаю его за стол, угощаю чаем с клюквой и начинаю не спеша несколько легкомысленный разговор о женщинах, не забывая отдать дань неотразимости начинжа. Он скромничает, но разговор ему явно нравится, и я не унимаюсь, тяну время. Однако всему приходит конец. Напившись чаю, Локтев придвигает к себе схему переднего края, долго рассматривает ее.
- Противотанковые мины мы поставим сзади тебя, в лощине, - говорит он.
- Остроумно! Чтобы я сам подорвался на них?
- Ничего, не подорвешься. Мы тебе проходы сделаем.
- Вы мне лучше кусты заминируйте как следует.
- И кусты заминируем. Весь твой передний край.
В это время шумно вваливаются в блиндаж Макаров, Халдей, Пономаренко.
- Все, командир, - весело говорит Макаров. - Лемешко вышел вперед.
- Это куда "вперед"? - настораживается Локтев.
- Пойдем покажу, - говорю я.
Мы выходим наружу. Светает. Навстречу нам, устало переругиваясь, с лопатами на плечах идут артиллеристы, минометчики, телефонисты, ездовые.
- Откуда они? - допытывается Локтев.
- С работы, - говорю я. - Сейчас увидишь.
Ход сообщения начинается от оврага и, петляя, тянется по полю. Сперва он только по пояс нам, но скоро мы уходим в него с головой.
Лемешко устроился прочно. Пулеметы, закутанные плащ-палатками, стоят на открытых площадках, в нишах - коробки с лентами, цинки, гранаты всех назначений. Ловко, все под руками. Молодцы! Фесенко, усталый, перепачканный землей, улыбается:
- Товарищ капитан, я сейчас одного немца - он вылез на бруствер - так полоснул, он аж пятки в небо! К нему второй вылез, хотел, видно, утащить в траншею, а Важенин, - кивает он в сторону сержанта, стоящего рядом с ним, - а Важенин и второго уложил. Ну и переполох у них поднялся, послушайте!
Прислушиваемся. Немцы в самом деле о чем-то громко, встревоженно переговариваются.
- Галдят, - поясняет Фесенко.
Несколько минут спустя возле нашей траншеи начинают бесперебойно рваться мины.
- Ага, не любят, - говорит Лемешко, подойдя к нам. Он лукаво улыбается. - Не любят!
- Ничего, привыкнут, - деловито замечает Фесенко. - Приучим.
- Когда это вы все успели? - спрашивает Локтев, удивленно оглядываясь.
- За ночь, товарищ капитан, - отвечает Лемешко.
- Что же ты мне не сказал? - Локтев укоризненно смотрит на меня. - Я бы тебе саперов подбросил.
- Ладно, - говорю, - ты давай скорее мины ставь.
- Сегодня ночью начнем.
VII
Расставшись с Локтевым, я лег спать, но заснуть мне не удалось. Возле дверей послышался чей-то злой, встревоженный голос:
- Где командир роты? - и в блиндаж вбежал испуганный, бледный адъютант командира дивизии.
- В чем дело, старший лейтенант?
- Идите немедленно к командиру дивизии. Я оделся и пошел следом за ним.
Командир дивизии стоял на том самом месте, где еще вчера располагался Лемешко со своим взводом. Встретил он меня неприветливо.
- Где у тебя взвод, капитан? - сердито спросил он. Вокруг генерала с автоматами наготове стояли солдаты из его охраны. Я пал духом, еле выдавил из себя:
- Какой, товарищ генерал?
- Вот который вчера здесь был. - Он нетерпеливо топнул ногой.
- Впереди.
- Где?
- Пойдемте покажу.
Я вскарабкался по склону оврага и остановился возле входа в траншею, пропустив вперед генерала.
- Пригнитесь только.
Он надвинул фуражку поглубже на глаза и, ссутулясь, быстро пошел по траншее.
Лемешко встретил нас, доложил. Генерал, все еще хмурясь, молча прошел мимо него, долго глядел в перископ на фашистские окопы, потом, круто повернувшись, отрывисто, все тем же сердитым тоном спросил у меня:
- Кто отличился?
- Лейтенант Лемешко… - начал я, но генерал перебил:
- Адъютант, орден Красной Звезды!
Адъютант вытащил из сумки коробочку, передал ее генералу.