Лейтенант уже стоял на снегу. Через полсотни шагов показался плетень. За ним начиналось сизое поле с одиноким кустом вербы посредине. В глубине виднелся палисадник, за которым маячил силуэт большой избы, густо обсаженной фруктовыми деревьями. Кочергин огляделся. Его отделяло от избы обширное пространство огородов, и он решил, что идти напрямик тяжело, да и времени много уйдет. Побродив, увидел наконец санную колею меж плетней, ведущую вниз, к Дону. Здесь "бобик" вполне мог пройти, и лейтенант решил было вернуться, но тут же передумал и направился по проезду, чтобы заглянуть на улицу. Ни звука, даже собаки не тявкали. Это насторожило. Он подумал, что в поселках, где стоят немецкие гарнизоны, собак обычно нет. Значит, в селе немцы? Было так жутковато тихо, что поселок показался брошенным. Осторожно ступая, подошел к палисаднику и заглянул меж досок во двор. У сарая стояли сани. Лежали вязанки хвороста. Снег кругом темный, утоптанный. Значит, в доме люди. За ним виднелись густые кроны деревьев в многочисленных шапках покинутых грачиных гнезд. Кочергин оглянулся. Показалось, что броневичок где-то уж очень далеко. Постояв в нерешительности, он переложил автомат в левую руку, а правой взялся за врубку венцов, чтобы выглянуть на улицу. И тут предрассветная дремотная тишина раскололась частыми ударами гулких пушечных выстрелов, захлебнулась дробью очередей. Казалось, стреляют рядом, хотя было ясно, что бьют танковые пулеметы где-то у большака, в начале станицы. Плетень тянулся без конца. Задыхаясь, лейтенант все-таки угла достиг и, укорачивая путь, побежал в направлении броневичка по глубокому снегу.
"Почему Шелунцов не едет навстречу, как приказано?! Или я с пути сбился? - терялся Кочергин. - Вот броневичок! На месте!" - неожиданно увидел он "бобик" совсем близко.
Обращенная к нему дверца водителя была распахнута. Недоуменно заглянул внутрь. Пусто! Крича, Кочергин безотчетно рванулся в одну сторону, в другую и наконец остановился, ругаясь и выкрикивал угрозы. Что предпринять? Грохот боя хлестал по нервам, до предела обострял отчаяние от сознания нелепой беспомощности, совершенно неожиданной и такой отвратительно неуместной. Досада и злоба душили, и, понимая, что промедление хуже смерти, он кинулся в кабину, чтобы самому ехать на стрельбу, хоть как-то помочь друзьям. И вдруг:
- Здесь я, здесь, товарищ помначштаба! - раздался хриплый крик с другой стороны машины. - По нужде отлучался…
- Где тебя носит? "По нужде"! - не помня себя, толкнул он Шелунцова в грудь. - Ты ж приказ нарушил в боевой обстановке! Знаешь, что за то полагается? - матюгался Кочергин, глядя, как тот медленно поднимается, и скрывая жарко обдавшую его радость. - Давай, чтоб тебя! Там проезд меж плетней. Скорей!
Тотчас обвальный грохот прокатился по лесу, и он окрасился короткой красноватой вспышкой. За поселком, со стороны большака, взметнулся крученый оранжевый факел и, поплясав несколько мгновений, скрылся за крышами. С треском ломая деревья, снизу выскочили семидесятки.
- Танк! - выкрикнул Орлик, поднявшись из люка повернутой назад башни.
Видимо, его танки шли через заросли напролом, не разбирая дороги. Оба лейтенанта в этот момент думали о Бородкине. Похоже, его план летел к черту.
- Может, немецкий? Давай дуй напрямик! Я через поселок. Иначе не проеду! - крикнул в ответ Кочергин.
Семидесятки рванулись вперед и, набирая скорость, пошли к крайним домам в сторону перестрелки. "Бобик" тоже резво взял с места. Цепляясь за кромку башни, Кочергин бросил в люк ППШ, влез наверх и пробился в машину. Шелунцов, круто повернув по целине, проскочил к санной дороге и влетел в огороженный проезд. Тут в какой-нибудь полусотне метров впереди внезапно возникла тупая поперечно-полосатая морда бронетранспортера, мгновенно увенчавшаяся вспышками дульного пламени крупнокалиберного пулемета. Водитель включил фары. Ослепленный, оглушенный пальбой и гулкими ударами пуль о броню, Кочергин, наугад водя стволом "Дегтярева", рефлекторно, до боли в пальцах, жал на спусковой крючок. В цель он, видимо, попал. Яркая гвоздика пламени перед ним исчезла. Но и "Дегтярев" смолк. Он яростно нажал на спуск. Выстрелов не последовало.
"У-у-у! Проклятье! Заклинило?" - взмок лейтенант, судорожно дергая затвор пулемета.
Шелунцов тоже включил фару. Расстояние между броневичком и бронетранспортером быстро сокращалось, но затвор не поддавался. Над головой мелькнул черный бочонок ручной гранаты. По броне звякнуло предохранительное кольцо, сзади грохнул взрыв. Треск автоматных очередей, визг рикошетирующих и рвущихся пуль заставили втянуть голову в люк.
"Четыре с половиной тонны все-таки! - лихорадочно работала мысль. - Не так просто нас опрокинуть, смять. Только бы гранату в пазуху не сунули!"
Между тем Шелунцов, не слыша "Дегтярева", решил, что лейтенант ранен, и притормозил машину. Махина бронетранспортера надвинулась, уперлась и, попятив броневичок, замерла. Кочергин, больно ударившись обо что-то лбом, нырнул вниз, пошарил на днище автомат, нащупал сидор, отшвырнув его, поскользнулся на натоптанном снегу и потерял равновесие; ухватившись за бесполезный пулемет, с усилием выпрямился, вырывая из кобуры пистолет. Над бронетранспортером метались угловатые силуэты касок: солдаты, переваливаясь через борт, прыгали вниз. Блеснули крылышки на высокой тулье фуражки. Размахивая пистолетом и что-то крича, офицер вплотную подбежал к броневичку. Кочергин выстрелил, потом еще раз и… промахнулся. "Сейчас придавят, попытаются взять живым", - мелькнула мысль. В тот же момент впереди, повалив на немцев высокий плетень, разбрасывая на крутом развороте какие-то обломки и сучья, прошла тридцатьчетверка. 2108 - мелькнула белая цифра на башне.
- Зен-ке-вич! Са-аш-ка!.. - задохнулся Кочергин.
С лязгом и скрежетом опрокинув бронетранспортер и задев качнувшийся броневичок, танк рванулся по проезду. Снова гулко ударило что-то большое, тяжелое ("еще один!"), ответившее металлическим звоном, и, срезав угол палисадника с вереницей яблонь, танк скрылся за домом. Тотчас зачастила его пушка: удар-разрыв, удар-разрыв слитно рвали воздух, перекрывая разноголосье боя. По расчищенному пути броневичок выскочил на улицу. Проклятия Кочергина, казалось, подействовали, затвор "Дегтярева" поддался, пулемет загрохотал. Над поселком занимался неуверенный зимний рассвет. Кругом были разбросаны мотоциклы с колясками. У некоторых домов стояли легкие колесные бронетранспортеры. Подожженные Зенкевичем, они давились жирным тяжелым дымом с багряными отблесками пламени. Мгновенного взгляда было достаточно, чтобы оценить происходившее. Село занимало какое-то моторизованное подразделение, очень похоже - разведывательное. Внезапное появление в час крепкого предрассветного сна танков со стороны противоположной той, откуда их можно было ожидать, посеяло панику, и она, как пожар, охватила всех. Охранение было смято и уничтожено, свободные от наряда офицеры, полунатянув одежду, выскакивали из домов, но сделать уже ничего не могли. Управление боем было потеряно…
"Дегтярев" работал безотказно, и, отдавшись своему возбуждению, Кочергин досадовал на тряску, мешавшую вести прицельный огонь. Яркие трассы, рубившие пространство улицы, казавшейся в плотных сумерках еще более широкой, кромсали его на яркоугольные призмы. Пытаясь не упустить мелькавшие повсюду цели, он рывком, то на один, то на другой борт поворачивал башенку, опасаясь, что вдруг опустеет диск. Когда тут ставить другой. Кругом в злобном отчаянии отстреливались из "шмайсеров" и просто метались и падали зеленые шинели. Танк, быстро уходивший вперед, и не поспевавший за ним броневичок, вертя башнями и гремя пулеметами, неслись в сторону большака, где перестрелка уже затихла. Улица быстро опустела, стрельба прекратилась. Замедляя ход, "бобик" тоже выехал к большаку, у которого собрались танки.
Ребята из экипажа "восьмой", брезгливо морщась, топорами вычищали из траков гусениц какие-то ошметки, куски зеленого сукна, клочья волос… Расширенными, пустыми глазами за ними следили трое немцев. Двое - длинноносый унтер-офицер в железных очках, похожий на школьного учителя, и молодой, черненький, уж слишком не нордического, скорее восточного вида солдат в расстегнутой порванной на плече шинели, были в касках с эмблемами СС. Они стояли, держа руки на шее, нервно переступая под тяжелыми взглядами танкистов. Третий сидел подле, на снегу. Его серо-зеленый китель украшало серебряное плетение майорских погон. Редкие бесцветные волосы слиплись на непокрытой голове. На лбу застыли крупные капли пота. Дрожащие пальцы теребили крышку большого черного треугольника пустой кобуры парабеллума. В кулаке другой руки офицер держал что-то пестрое.
"А, орденская лента! Не иначе высокая награда. От самого фюрера, что ли? Даже мороза не замечает, а уши-то белые!.. Тоже эсэсовец! - заметил Кочергин серебряные крылышки на его левом рукаве. - "Ваффе эсэс!" Вермахт эту эмблему над правым карманом кителя носит!" - внимательно разглядывал он пленных.
Над ними, на краю башни своего танка, свесив ноги, сидел Зенкевич. Он зажал под мышкой "шмайсер". Казалось, Саша был целиком поглощен раскуриванием сигареты. Орлик, легонько отстраняя заглядывавшего Козелкова, внимательно изучал документы пленных, перелистывая их на парабеллуме, который держал в левой руке. Наконец он поднял голову, как бы только заметив Кочергина.
- Знатненько вы их! - подивился тот, переводя глаза с пленных на торчащие из капониров длинные стволы орудий. - А "восьмую" кто мне на выручку послал?.. Без нее управились?
- Управились, - уклонился от ответа Орлик. - А ты как? Очки-то целы? - шмыгнул он носом.
Тела артиллеристов противоестественно, как тряпичные куклы, переплетясь меж собой, лежали на земле, перемешанной с розовым снегом. Кровь… Быстро застыв на морозе, густая, черная как сургуч, она залепила их каски, лица, мундиры, оружие, цилиндрические гофрированные коробки противогазов…
- А Бородкин где? - похолодел Кочергин.
- Спалили фрицы машину командира, вишь? - помедлив, ответил Орлик. - Он на батарею первый выскочил.
Только теперь Кочергин увидел в стороне, пониже и дальше к лесу, догоравшую ходовую часть тридцатьчетверки. Ближе, отброшенная взрывом, чернея обгоревшим нутром, лежала чаша перевернутой башни. Потянуло едкой гарью. Он ничего уже больше не видел. Только это… Оно надвинулось, заслонив все… Значит, все-таки то был танк Бородкина!
- Выкинь пушки к… займи танками капониры, - с усилием заговорил Кочергин. - Подержишь немного большак и поселок, пока я сюда автоматчиков доставлю. Не опомнились бы немцы. А может, и подмога к ним подоспеет.
- Вряд ли есть нужда! Здесь разведбат стоял, от своих он оторвался, - протянул Орлик документы немцев нетерпеливо переминавшемуся с ноги на ногу Козелкову. - Они! Те самые разведчики, о которых мы в Спецпоселке слышали… Поезжай доложи Бережнову. Если ты прав и немцы сюда пожалуют, шиш их доставишь! Ребята рады будут случаю прикончить! С трудом отбил.
- Офицера связать и мне давай! На днище "бобика" поедет. Я его мигом доставлю!
- Тебе? - поколебался Орлик. - Нет! Майор Крафт - командир разведбата, волк бывалый! Рыцарским Железным крестом награжден и именным оружием. Ему и в корпусе достойный "прием" окажут. Как раз такого заказывали. Дорогой ценой, паразит, достался! Солдата или вон унтера, если хошь, в задаток возьми!..
Кочергин неприязненно на него посмотрел. Смолчал.
- Время разведки еще не совсем вышло, - не без удовольствия поглядывал Орлик на покрасневшего от досады Кочергина. - Да и работенка кой-какая осталась. Задержусь-ка я здесь малость с Козелковым. И чтоб поселок как следует прочесать, каждый дом, каждый сарай проверить, и чтоб вообще убедиться в своей в тутошних местах монополии… Так что дуй до горы! Тебе еще фонарь на лбу латать, да и "бобик" тоже. Ишь как его разделали! И не зацепило никого из вас двоих?
- Помначштаба! Товарищ лейтенант! Погоди чуток, - соскочил с танка Зенкевич. - Держите вот трофей!
С этими словами он протянул Кочергину изысканно отделанный кортик, украшенный тяжелыми серебряными кистями. От свастики на перекрестье рукоятки до острия зеркального клинка чернью протянулась готическая надпись.
- "Фюр Тройхайт унд Тапферкайт!" - громко прочел лейтенант. - "За верность и храбрость!" Спасибо, Саша. Добрая память! Передам Ибрагимову и Бережнову!
"Но будут ли они рады подарку… когда скажу о Бородкине?" - подумал он тотчас.
Посветлело. Красновато-фиолетовые кроны деревьев угрожающе надвинулись на поселок, обступили его с трех сторон. Шелунцов ловко вывел машину на большак. Лейтенант оглянулся. Танкисты, быстро уменьшаясь, смотрели вслед броневичку. Зенкевич запихивал под шлем непослушную прядь волос.
"Умница Сашок! Смягчил фортель Орлика… А зарос, как девка! Пострижем с Настей его в Немках…"
Но Настю Кочергин больше никогда не увидел. Ромашкинский оказался предвестником внезапного и крутого поворота в военных событиях на внешнем кольце, поворота, бросившего танкистов генерала Вольского из огня да в полымя. Оно охватит всю придонскую степь и выплавит сталинградскую победу.
Глава 3
В последние дни генерал армии А. М. Василевский едва мог отрывать от работы три-четыре часа в сутки, чтобы хоть немного передохнуть. Или в штабе Донского фронта в Заварыгине, или - в Верхне-Царицынском, на командном пункте 57-й армии, где был оборудован надежный узел связи, или укрывшись полушубком, который для этого постоянно возил с собой, - прямо в прыгающем по фронтовым дорогам "виллисе". В Заварыгине командующий Донским фронтом генерал-полковник К. К. Рокоссовский и командующий Сталинградским - генерал-полковник А. И. Еременко по заданию Ставки спешно, во вновь установленный Верховным Главнокомандующим недельный (!) срок, готовили новый план ликвидации "котла" путем его расчленения на две части . Для этого основной стратегический резерв Ставки - 2-я гвардейская армия - уже перебазировалась на потребовавшихся для ее перевозки ста шестидесяти пяти эшелонах из района формирования - Тамбова - Мичуринска в район Иловлинская - Арчеда, в состав Донского фронта. В связи с этим Верховным Главнокомандующим был отодвинут срок начала операции по плану "Сатурн", которым он еще раз настойчиво просил Василевского не отвлекаться, целиком посвятив себя несравненно более важной, по его мнению, операции "Кольцо". Генерал-полковникам Н. Н. Воронову и Н. Ф. Ватутину было предложено пересмотреть "Сатурн" с учетом происшедших изменений в соотношении сил и вновь представить в Ставку на утверждение под кодовым названием "Малый Сатурн".
Из Верхне-Царицынского, где находился один из основных пунктов полевого управления войсками Сталинградского фронта, Василевский контролировал ход боевых действий не только во всем внутреннем кольце, в котором они развивались крайне медленно, несмотря на усиление и улучшение организации воздушной блокады окруженных. Оттуда он связывался и с Серафимовичем - штабом Юго-Западного фронта, и с его 5-й танковой армией, вот уже вторую неделю безуспешно штурмовавшей Рычковский выступ линии фронта на Дону.
И тут оказалось, что командование вермахта развернуло за Доном к югу от станицы Вешенской до реки Маныч тридцать отборных дивизий, в том числе шесть танковых, объединенных фельдмаршалом Манштейном в группу армий "Дон". При этом 5-й танковой армии противостояла мощная Тормосинская группировка, ядром которой был 48-й танковый корпус генерала Гейма, явно предназначавшийся гитлеровским командованием для деблокирования окруженной армии Паулюса. На Котельниковское направление, туда, где во внешнем кольце несколько дней назад еще зияла брешь, не использованная гитлеровскими войсками, немедленно были выдвинуты из внутреннего кольца ослабленные в многодневных боях сначала две, потом еще одна дивизия 51-й армии Сталинградского фронта.
Попытка 30-й и 126-й стрелковых дивизий, поддержанных танковой бригадой, захватить город и станцию Котельниково были отбиты немцами. Дивизии понесли тяжелые потери, однако было точно установлено, что здесь из состава группы армий "Дон" сосредоточивается вторая группировка деблокирования. Это подтверждали и показания пленных, в особенности майора Крафта - командира разведывательного батальона 6-й танковой дивизии, входившей в являвшийся ядром группировки 57-й танковый корпус генерала танковых войск Кирхнера.
В группе армий "Дон" около полумиллиона солдат, более тысячи танков, пятьсот, если не больше, штурмовых орудий. Ее командование располагает тысячью самолетов 4-го воздушного флота, укомплектованного отборными летчиками. Силы группы армий "Дон" несравненно мощнее, чем 6-й армии, окруженной в Сталинграде, а вместе они представляют новую грозную силу, в корне меняющую стратегическую диспозицию Сталинградской битвы. Необходима безотлагательная переоценка перспективных решений Ставки. Здесь вот-вот развернутся новые сражения невиданных масштабов, сражения, последствия которых - стратегические, политические и исторические, трудно даже предугадать.
И Василевский был озабочен сложившейся обстановкой.
План "Малый Сатурн"? Операция по этому плану, в общих чертах соответствовавшая ближайшим целям "Сатурна", теперь локализована районом Сталинградской битвы. Начать ее сейчас было бы более чем своевременно, но начало операции опасно отодвинуто Ставкой. Если так, совершенно необходимо ускорить начало наступления Западного и Калининского фронтов генерал-полковника Конева и Пуркаева на Московском направлении. Может быть, немецкое командование, опасаясь окружения 37-й и 9-й своих армий, находящихся на Ржевском выступе, в тылу которых, кстати, действуют крупные партизанские соединения, перебросит из группы армий "Дон" хотя бы несколько дивизий на Московское направление? Георгий Константинович Жуков, вызванный из-под Сталинграда в Ставку для подготовки этой операции еще 17 ноября, должен был закончить ее до 8 декабря. Однако начало наступления и там отложено на 1 января… Верховный вряд ли согласится поставить начало наступления Западного и Калининского фронтов и, стало быть, успех операции по ликвидации Ржевского выступа в зависимость от положения дел на внешнем кольце Сталинградской битвы. В памяти было свежо промедление с ликвидацией Демьянской группировки противника, позволившее ему, подтянув резервы, пробить к ней коридор и закрепить рубежи. Плацдарм южнее Ильмень-озера как заноза сидел в теле Северо-Западного фронта и угрожал окружением армиям Калининского в случае встречного наступления с Ржевского плацдарма гитлеровцев.