И только перед самым рассветом, когда уснули даже лошади, Бадма погрузился в думы о том, что теперь считал самым главным в своей жизни. Мысли его бежали, обгоняя одна другую. Строились и тут же рушились планы будущего. Но один, наметившийся еще в самом начале войны, самый затаенный план прочерчивался все ясней и отчетливей. Обмозговывая со всех сторон этот план, Бадма и прослыл самым политически подкованным бойцом в подразделении. Он знал все сводки "Совннформбюро". Помнил, что и в какой газете было написано о событиях на фронтах. И прежде всего подробно изучал положение на юге, где осталась его родина. Политрук хвалил его за то, что не порывает связи с родиной.
А между тем, в этой-то "связи с родиной" и было то, что Бадма хранил в самых сокровенных тайниках своей мутной душонки.
Еше там, в казахстанских песках, у Бадмы родилась мечта вернуться на родину и где-нибудь в глуши переждать войну. Сдерживал только страх, что поймают на пути к родному хотону, расстреляют за дезертирство. В первые дни, как попал на фронт, он совсем было растерялся – отсюда не доберешься до своих мест. Но однажды из очередной сводки понял, что Калмыкия, видимо, скоро будет захвачена немцами. И все его помыслы переметнулись на западную сторону фронта. Он понял, что может вернуться в родные места не дезертиром, а князем. Бадма верил, что немцы не могут притеснять богатых людей. Значит, нужно только выбрать удачный момент для перехода к ним, а дальше все пойдет, как по маслу.
Но важно перейти не с пустыми руками. Надо, чтобы они поняли, что к ним явился человек, достойный уважения. Когда Бадма об этом думал, в нем все больше закипала ненависть к Мергену, этому голодранцу, попавшему в положение князя. За его голову Бадма надеялся получить у немцев все, что ему нужно. Ослепленный ненавистью, Бадма не понимал, что Мерген особой ценности для врагов не представляет даже как язык.
Потому-то Бадма так старательно изучал обстановку на фронтах. Ему важно было знать, захватили ли немцы Калмыкию? Полностью или нет? Сумеют ли они потом по Волге подняться выше и отрезать Москву? Впрочем, важно, чтобы они захватили Кавказ. Оттуда их уже не выкуришь.
Самодельная стратегическая машина в голове Бадмы работала день и кочь. Но никто не знал, в какую сторону вертятся колесики этой машины. И вот теперь все, кажется, улажено. Калмыкия будет свободна. Так в голове будущего князя и улеглось: "свободна", а не "захвачена". Пора действовать. Но как тут начнешь действовать, если о немцах третий день ни слуху ни духу? Опять жди, жди. Бадма вздрогнул от предрассветной прохлады и закутался в плащ-палатку.
С треском, лязгом и свистом лопнула утренняя тишина. От пулеметной вьюги, от минометного свиста и уханья батарей лес застонал, задрожал. С березы, под которой стоял Бадма, посыпались мелкие веточки и молодые липкие листья. То ли срезало их пулеметной очередью, то ли срывались от взрывной волны, когда поблизости рвались снаряды. Обломалась большая ветка и ударила Бадму по плечу. "Еще покалечит!" – подумал он и на корточках забрался под стреху землянки. А стреха здесь надежная. Крыша-то на землянке из вековых бревен в два наката – снаряд не пробьет! Прятался Бадма только от шальной пули, да вот от таких дурных веток. Но тех, кто стрелял, он теперь высматривал за каждым деревом, за каждым кустом. Только бы не прозевать, вовремя выхватить из-за пазухи и поднять давно приготовленный белый флаг с наклеенной на углу немецкой листовкой – пропуском в плен.
Но с чем он придет к немцам? Если с голыми руками, то не быть ему князем по возвращении в родной хотон. Обоз с боеприпасами? Нет, лучшим даром был бы сам Мерген. У него теперь есть награда. А в кармане, вместе с фото Кермен и сына, он хранит газету, в которой напечатана большая статья с его портретом. Если Мерген попадет к немцам с этой статьей, его там очень высоко оценят. И тогда Бадма получит то, о чем мечтает. Только ведь сам этот упрямец живым не сдастся. В этом Бадма уверен. Но что можно сделать, чтобы все удалось? И вдруг мелькнула мысль, от которой Бадма весь вздрогнул, как в ознобе: шарахнуть к дверям гранату, чтобы завалило вход в землянку… Страшно стало Бадме от этой мысли. У него даже ноги, казалось, онемели. Но испугался он не за судьбу тех, кто после взрыва гранаты окажется в мышеловке. Нет, это был страх перед неудачей и разоблачением.
Автоматная стрельба быстрой волной подкатывалась по лесу прямо к землянке. Эта огненная волна может смыть его, Бадму, как щепку, со всеми его планами и замыслами. Что же делать?
А может, просто спрятаться? Мерген и его друзья спят как убитые. За толстыми глухими стенами землянки они ничего сейчас не слышат. Никакая стрельба их не разбудит, к ней они привыкли, как лошадь к оводам.
Неподалеку в березняке мелькнула фигура автоматчика в зеленом мундире. Второго. Третьего. Послышался выкрик немецкой команды. Бадма воспрянул – приближались те, о ком он так давно мечтал, как о вершителях его судьбы. Механически, внутренне давно подготовленным движением он выхватил из-за пазухи белую тряпицу и, подбежав к большому дереву, повесил ее на сук. Для верности он проткнул на двух концах по дырке и натянул на острие сучка, словно специально для того кем-то надломленного. Но сам все же укрылся за стволом толстого дуба.
Таким, стоящим под белым флагом, его и увидел выскочивший из землянки Мерген, когда неподалеку разорвалась немецкая граната.
– Часовой! Бадма! – закричал на весь лес Мерген и выругался по-калмыцки. – Ко мне!
Бадма не ответил и только зашел за дуб, подставляя себя под пули наступающих фашистов. Но теперь он уже не думал о шальных пулях. Самым страшным врагом его с этой минуты был Мерген. Этот не промахнется, убьет как волка, как фашиста, не посчитается с тем, что они оба калмыки.
А Мерген именно потому и не выстрелил, что Бадма, ставший на путь предательства, был калмыком. Он не мог так просто убить изменника. Его нужно было вернуть назад и судить по закону, чтобы Бадма перед смертью понес еще и тяжелое моральное наказание. Однако момент был упущен. И новый окрик не только не вернул Бадму, а надоумил его упасть на землю и по кустам уползти прочь.
На крик Мергена выскочили все, кто был в землянке, и, разбежавшись, заняли оборону. Возле землянки закипел жестокий бой.
А Бадма тем временем полз дальше. Но теперь он чувствовал себя ничтожным и беспомощным: у него не было ничего того, c. чем он хотел сдаться в плен, даже белого флага, который болтался на сучке дуба. Немцы могут принять его за разведчика, ползущего в их зону, и пристрелить. Так оно и случилось бы, если бы Бадма вовремя не закричал единственное немецкое слово "плен", которое он вычитал в их листовке. Он крикнул это как раз в тот момент, когда на него, словно озверевший дикий кабан на ягненка, несся огромный красномордый фашист с автоматом в руках. Немец, конечно, слышал слово, которое Бадма выкрикивал теперь на весь лес, и все же со всего маху так ударил по плечу автоматом, что у Бадмы дух перехватило. С трудом превозмогая боль, он встал перед гитлеровцем на колени. И получил второй удар по спине. Немец тыкал ему в грудь автоматом и кричал по-русски:
– Вперьед! Показывай вперьед!
Бадма с готовностью вскочил и показал рукой в ту сторону, откуда Мерген вел огонь со своими друзьями Немец опять ударил Бадму автоматом и, рукой изображая ползущую змею, потребовал:
– Безопасный вперьед!
Бадма угодливо закивал и повел немца в чащобу, чтобы подойти к землянке с тыльной стороны. К ним присоединились еще несколько автоматчиков. И теперь Бадма даже почувствовал себя предводителем. Пробираясь по густому смешанному лесу, группа автоматчиков огибала место перестрелки, которая становилась все яростней и, казалось, уходила в обратную сторону, туда, откуда она и пришла, когда Бадма стоял на посту.
Так и случилось. Когда подошли к землянке со стороны ее оконца из единственного стеклышка, вокруг никого не оказалось. А в лесу, где-то уже за белым флагом, гремело русское "ура!" И в этом победном крике громче всех выделялся голос Мергена.
Поняв, что проиграл, что рухнули все его надежды, Бадма вдруг упал на колени перед первым стоявшим рядом немцем. Тот замахнулся на него автоматом с такой силой, что насквозь проломил бы голову, если бы ефрейтор не отвел его руку. Этот ефрейтор ткнул Бадму автоматом в бок и махнул рукой: вперед, мол, веди.
* * *
Поняв, что землянку окружают, Мерген половину бойцов послал запрягать и выводить лошадей из-под обстрела, одного отослал в штаб с донесением, а остальным приказал занять оборону между деревьями. Белый флаг, поднятый его земляком, мельтешил, как бельмо на глазу. Воспользовавшись моментом, когда бойцы дружным огнем остановили подбиравшихся к землянке гитлеровцев, Мерген подбежал к дубу и со злостью сорвал белый лоскут. И тут ему пришла мысль забраться на дерево и оттуда вести огонь. Ухватившись за нижнюю ветвь, он подтянулся и быстро, как в детстве, вскарабкался на дуб. Поднявшись над землей метра на четыре, Мерген увидел за густым кустарником поляну, на которой выстроился взвод одетых в маскхалаты немцев. Перед ним стоял командир и четко размахивал кулаком, словно рубил воздух, видно, давал установку. Вот из строя выскочили четверо и с автоматами наперевес бросились вправо. Еще несколько взмахов командирской руки – и пятеро побежали налево…
Мерген укрепился за веткой, которая скрывала его от глаз тех, кто был на поляне. Устроил винтовку на толстом сучке и, не спеша прицелившись, выстрелил. Поднятая в этот момент рука фашистского офицера вычертила какой-то замысловатый вензель, и он рухнул в траву. Из строя выбежали двое и потащили убитого в глубь леса. А остальные тут же разбежались по кустам и подняли огонь из автоматов и винтовок.
"Пусть бесятся", – подумал Мерген и, быстро спустившись с дерева, устроился за березой, рядом с Ризаматом, который время от времени постреливал в ту сторону, откуда теперь доносилась беспорядочная стрельба немцев. Мерген шепнул бойцу, чтобы, как только услышит его троекратный свист, ползком отходил в сторону ручья, который течет отсюда в расположение роты. Перебравшись к другому бойцу, он повторил то же самое. И когда оповестил всех пятерых, тут же свистнул, как условились. Он видел, как по овражку, извивавшемуся между деревьями и кустами, поползли его товарищи. А сам остался прикрывать их отход.
Но немцы, сбитые с толку смертью командира, больше не наступали: можно было отходить и самому Мергену. Но тут он услышал еле уловимый шорох за спиной. Оглянувшись, он увидел двух немецких автоматчиков, кравшихся к землянке. Один из них уже взялся было за дверь, чтобы открыть ее, а другой приготовился швырнуть в землянку гранату. В этот момент раздались подряд два выстрела. Гитлеровцы уткнулись головами в дверь, загородив своими трупами вход.
Из оврага Мергену посвистывали. Кто-то из бойцов звал его. Да он и сам понимал, что пора уходить. Но когда он собрался перескочить к овражку, из-за землянки появилось еще несколько немцев. Они стреляли на ходу во все стороны. А один, видимо на всякий случай, бросил гранату, которая взорвалась в каких-нибудь трех шагах от Мергена, прильнувшего за деревом к земле. Когда рассеялся дым после взрыва. Мерген увидел возле землянки Бадму, за которым с автоматами наизготовку стояли три гитлеровца. Бадма беспомощно разводил руками, словно в чем-то оправдывался перед фашистами.
Мергену показалось, что в этот момент лютой злобой наполнились даже его пальцы, цепко сжавшие винтовку. Больше не было Бадмы, одноклассника, однохотонца. Был предатель, враг, фашист. Вся ярость Мергена в этот миг, казалось, перешла в винтовку, в кусочек свинца, который понесет возмездие изменнику. Но как ни проворен был сын охотника, он не успел поймать на мушку своего нового врага. Тот нагнулся и стал оттаскивать от дверей землянки трупы убитых. Мерген мог его убить, если не одним, то двумя выстрелами. Но, скорее всего, он его только ранил бы в спину, в зад. А он считал, что этого гада надо не просто убить, а расстрелять, как перед строем, привести в исполнение приговор, который Родина уже, конечно же, вынесла ему. Однако такого момента больше не было. Бадма опустился на корточки, видно, прятался от шальных пуль, и раскрыл дверь. Немец дулом автомата втолкнул его в землянку. Из-за землянки выскочили еще немцы и, стреляя из автоматов, стали прочесывать лес. Один из них шел прямо на Мергена, и тому ничего не оставалось, как уползти незаметно в овраг. Выстрел из винтовки мог обнаружить не только его самого, но и ожидавших его отхода товарищей. Мерген пробирался по овражку и уже чувствовал близость товарищей, но видел перед глазами только Бадму, угодливо открывающего врагам дверь землянки. Догнав красноармейцев, сидевших тесной кучкой в овраге между кустами ольхи, Мерген как-то сразу всех их обнял и замолк.
– Что случилось? – спросил один из бойцов. – На тебе лица нет. Погиб твой земляк?
Мерген молча смотрел то на одного, то на другого. Эти пятеро бойцов казались ему сейчас самыми дорогими людьми на свете, земляками, однохотонцами, братьями. Ему даже казалось, что вот с тем белолицым окающим вологодцем он еще в детстве не раз отражал налеты буйной ватаги Бадмы. А с Ризаматом рыбачил на озерах. И всех их он знает давным-давно, на каждого надеется, как на самого себя.
И сколько потом ни возвращался Мерген к мыслям о Бадме, все больше убеждался, что тот всегда был для него чужаком…
Увидев, что Бадма привел их к пустой землянке, немцы пришли в ярость. Сам командир захлопнул за Бадмой дверь землянки и, разбив оконце, бросил внутрь гранату. Спасся Бадма только потому, что залез за глиняную печурку. Ни один осколок не задел его в этом укрытии. А когда шаги немцев удалились, он выбрался из землянки и нырнул в лес, как в воду…
Теперь Бадма прятался и от тех и от других. Для своих он дезертир. А для оккупантов ничтожество, над которым те могут потешаться, как захотят.
Двое суток пробирался он по лесным чащобам, не зная, на какой стороне фронта находится. Наконец наткнулся на старика, несшего из леса хворост. Старик объяснил, что это сторона, занятая гитлеровцами, и, поверив, что красноармеец просто-напросто отбился от своей части, снабдил его едой и рассказал, как ему пробраться к своим. Бадма еду взял, а пошел в противоположную сторону. В одном селе он переоделся в гражданское, достал карту европейской части СССР и по оккупированной территории стал пробираться в Калмыкию. Он шел по безлюдным местам. Но если попадался на глаза немцам или их прислужникам, выдавал себя за человека, много натерпевшегося от Советской власти. При этом он показывал полуистлевшую, но бережно сохраненную им еще дореволюционную справку, из которой было видно, что он, Бадма Цедяев, – выходец из знатного рода. Так эта полуистлевшая бумажка, предусмотрительно захваченная из дому еще в день вызова в военкомат, стала своеобразным пропуском на территории, захваченной гитлеровцами.
Но в одном украинском селе Бадма попал в перестрелку партизан с немцами. Он от тех и других удрал в лес и вдруг напоролся на гитлеровского солдата с забинтованной головой. Видимо, здесь стояла воинская часть, и раненый фашист шел в санпункт. Бадма легко мог удушить худущего плюгавенького фрица… Но какой он ни есть, он немец, представитель армии, под крылышком которой Бадма надеялся свить себе орлиное гнездо. Бадма окликнул гитлеровца. Тот резко обернулся, машинально вскинув автомат на изготовку. Однако стрелять плюгавенький не стал, потому что Бадма стоял с дрожащими, высоко поднятыми руками. Фашист подозвал его поближе:
– Ком, ком!
Еще выше подняв руки, Бадма подошел к гитлеровцу, и тот начал его обыскивать, ощупывать одной рукой, не снимая другой, руки с автомата. Бадма похолодел, когда фашист стал прощупывать карман пиджака, и схватился было рукой за карман. Но солдат ткнул его в грудь дулом автомата и заорал так, что Бадма вытянулся пуще прежнего. Гитлеровец, нащупав что-то твердое, вытащил из кармана замусоленный платочек с тугим узелком, Пощупав узелок, фашист, наверное, догадался, что там что-то ценное, сделал два шага назад, чтобы Бадма не смог выхватить у него автомат, и быстро развязал грязный узелок. Серое, прыщеватое лицо гитлеровца вдруг засияло, словно осветилось отблеском золотых колец.
– Гольд? – спросил немец.
Бадма знал, что "гольд" по-немецки "золото". И утвердительно кивнул головой.
Гитлеровец зыркнул по сторонам и воровато отправил оба кольца в свой карман.
В это время из глубины леса раздался голос другого немца. Тот, наверное, звал плюгавенького. Бадма это понял, потому что его грабитель как-то виновато съежился и крикнул:
– Дорт ист партизан!
"Он меня принял за партизана?!" – догадался Бадма и побледнел. Он все еще не понимал, что именно богатство, на которое он так надеется, и послужит причиной его бесславной гибели.
Не нашел бы немец у него колец, привел бы в часть, и зачлось бы ему, что даже раненый взял в плен партизана. А теперь фашист не мог вести пленного к начальству. Вдруг там узнают о драгоценностях и заберут себе. И гитлеровец решил отвязаться от единственного свидетеля, дал очередь из автомата и, не глянув на убитого, ушел своим путем.
Без выстрела
Бурулов оставался в обозе, и никто его никуда не собирался переводить. Наоборот, капитан к нему привык и считал самым надежным помощником. Часто вспоминал Мерген обещание лейтенанта Воронова. Человек этот не из таких, чтобы не выполнить своего обещания. Но где он сам, этот Воронов? Выжил ли после той тряской дороги? Ведь свинец был у него даже в легком…
И вдруг Воронов сам нашел Мергена. Заявился в лес, где обоз укрылся на день от самолетов. Он приехал уже в звании капитана с работником штаба части и привез приказ командира полка о переводе старшего сержанта Мергена Бурулова в подчинение капитану Воронову. В тот же день Мерген распрощался со своими бойцами. И только теперь понял, что если бы не приказ, он никуда по доброй воле не уехал бы от товарищей, с которыми породнился, казалось, навеки. Особенно тяжело было ему расставаться с Ризаматом Юсуповым. И вдруг ему пришла дерзкая мысль просить капитана взять к себе его друга – узбека.