- Объявился тут латыш один подозрительный. Мы понаблюдали за ним и раздобыли преинтересные сведения: во-первых, он не латыш, а русский - Сергей Кароев, а во-вторых…
Он порылся в своем портфеле.
- А во-вторых, нам удалось изъять из его чемоданчика две явки в сов. учреждения и этот вот предмет…
Он положил на стол фотографию: группа людей, одетых в форму ГПУ, в веселых непринужденных позах. Двое - в штатском. Один из них - с усами и тупой бородкой…
Кароев побледнел. Перехватило горло.
"Брат"…
Офицер не мог заметить, какое впечатление произвела фотография на его собеседника, потому что в тот же момент чья-то рука хлопнула его по плечу, и между ними просунулась пьяная голова инвалида.
- Здорово, молодцы!
Офицер брезгливо отодвинул руку инвалида и торопливо спрятал карточку в портфель. Процедил сквозь зубы:
- Черт знает что за амикошонство!..
И, прощаясь тотчас же с Кароевым, спросил:
- Никого не признали?
- Нет.
Инвалид схватил за руку Кароева и в пьяном волнении, заплетающимся языком говорил:
- Друг, наплюй мне в рожу - я подлец! Я н-негодяй! Все было готово - понимаешь? Н-на углу бульвара Ля-Тур-Мобур, когда будет возвращаться от этого от Бриана. Бац! А я с утра н-напился и н-не пошел. И р-револьвер пропил, и все…
… Н-но я н-не мог удержаться пон-нимаешь? Н-не мог! Та-кой удар - Николай Константинович н-наш!.. Ведь - как отец родной… Такой удар!..
Кароев опомнился.
- Какой удар? Ты о чем?
- Н-не знаешь?..
Он порылся в кармане и бросил на стол помятый номер газеты. Под рубрикой "Террор в советской России" напечатано было:
"Из Москвы сообщают:
При переходе советской границы был задержан подозрительный человек, оказавшийся белогвардейским полковником Стебелем. Расследование выяснило участие его в подготовлявшемся крупном противоправительственном выступлении на Украине. Постановлением коллегии ГПУ Стебель приговорен к высшей мере наказания. Приговор приведен в исполнение".
Кароеву показалось, что вокруг него зашумели заводские молоты, что пол качнулся, - он теряет равновесие и падает в пропасть. Схватился за стол, чтобы не упасть.
А ослабевший инвалид уныло тянул:
- Как я теп-перь пок-кажусь ему на глаза…
Кароев крикнул:
- Кому? - так громко, что встревожились посетители кафе, и из-за стойки выглянул хозяин. Инвалид вздрогнул, недоумевающе поднял глаза.
- Кому?! Латышу!..
Прошел час. Они все еще сидели за столиком, залитым, запачканным пеплом, и пили без конца, мешая пиво с аперитивами. Кароев - с мокрым лбом, с налитыми кровью глазами, говорил, стуча кулаком по столу:
- Люди зверями стали! Ты понимаешь - жить страшно…
* * *
…Дома жены не было. Кароев долго зажигал газ непослушными руками: ломались спички, и пьяно кружилась, уплывая из рук, лампа. Манечка спала. На большой кровати сиротливым шариком чернела ее головка.
Первое, что бросилось в глаза Кароеву, были "стальные сапожки", аккуратно сложенные на стуле. Он застыл, не сводя с них глаз. Потом медленно потянул к ним руки, ощупал и поднес к лицу. Холодные, поблескивающие - немые свидетели… Кароев схватил рукодельные ножницы жены, и, торопясь и срываясь, стал резать ремешки и кожаные части. Пытался сломать стальные полоски, но они не поддавались… Он бросил аппараты на землю и стал топтать их ногами…
Из соседней комнаты громко стучали в стену.
Кароев с ненавистью взглянул на изуродованные обломки, отшвырнул их ногою в угол и вдруг оглянулся…
На кровати сидела разбуженная Манечка, свесив тонкие худые ножки с несошедшими еще сизыми рубцами. Она испуганно глядела то на отца, то на обломки "сапожек" и жалко плакала. Кароев провел рукой по лбу, будто отгоняя наваждение; весь осел, прильнул к маленьким ножкам и, тяжело дыша, говорил:
- Не плачь, моя доченька… Проклятые! Оплели, испоганили… Но не будет! Не сломите! Мы устоим, вы - сгинете… Не плачь, родная. Потерпим еще немного: будут у тебя новые сапожки и поедем с тобой в Россию…
Capbreton, 1927