Выйдя из лагеря через пробитую в скале метровую арку, замаскированную отодвигаемым снаружи валуном, Егор с тремя своими конвоирами пошел по едва видимой, усеянной мелкими камнями дорожке, вдоль ровной как стена скалы, обрамлявшей глубокое ущелье. Один из шедших за спиной душманов ухватил Егора за связывающую его руки веревку. "Боятся, чтобы я не кинулся вниз, в ущелье, – догадался Егор. – Не бойтесь, тогда это будет не моя судьба, а я хочу закончить свою, только мне написанную".
Когда скала закончилась, тропинка резко пошла вверх и через некоторое время вывела идущих по ней людей на усеянную большими камнями поляну.
Выйдя на ровное место, Егор остановился, почувствовав тошноту и головокружение, вызванные резким подъемом. Единственный глаз застилала мутная пелена. Он остановился, тяжело и хрипло дыша, уткнувшись подбородком себе в грудь. Сзади его резко толкнули. Пытаясь сделать вынужденный шаг, он выкинул вперед ногу, но, запнувшись о торчащий из земли камень, рухнул наземь, потеряв сознание.
Очнулся Егор, лежа на спине в неестественной позе. Связанные сзади в локтях руки изогнули его безвольное тело полуколесом. С усилием оттолкнувшись от земли ногой, он перевернулся на правый бок и увидел висевшего на горизонте уже знакомого ему орла: "Подожди немного, друг, скоро я к тебе…".
– Ну что, шурави, – услышал он за спиной знакомый голос "учителя", – сам дальше пойдешь или тебе помочь? Здесь недалеко.
– Помоги мне встать, сам дойду, – прохрипел Егор.
Двое сопровождавших "учителя" пуштунов поставили Егора на ноги, резко подхватив его с двух сторон за плечи. В искалеченную руку вновь вонзилась утихшая было боль. Егор застонал и, до крови закусив губу, откинул голову назад. "Продержись еще немного, скоро все это кончится", – подбадривал он самого себя.
Опустив подбородок, Чайка, осторожно ступая, двинулся дальше. Вскоре на самом краю заканчивающейся обрывом поляны показалось круглое, обложенное камнями жерло приличных размеров ямы, у самого края которой стояло странное сооружение, с виду напоминающее деревенский "журавль". На торчавшем из земли деревянном столбце покоился прикрепленный к нему длинный, задранный вверх шест, один конец которого зависал над самым центром ямы, а второй был крепко прижат к земле квадратной деревянной кадкой. Сооружение было необычным и с виду безобидным, но чем ближе Егор с конвоирами подходил к этой темной яме, тем сильнее на каком-то тончайшем сверхчеловеческом уровне он ощущал таящиеся в ней муки.
Шедший позади афганец остановил Егора, грубо схватив за плечо в нескольких метрах от этого зловещего кратера. Второй вместе с "учителем" осторожно подошел к краю и заглянул вниз. И тут произошло неожиданное: эта яма, словно повинуясь непонятно кем данной команде, мгновенно ожила, выплюнув из себя странную шипящая возню, перемешанную с противным, царапающим душу повизгиванием. "Господи! Кто там?" – подумал Егор, настороженно взглянув на "учителя". Тот что-то негромко сказал своему спутнику, неестественно улыбаясь, посмотрел на Егора и "дружелюбно" поманил его указательным пальцем:
– Подойди сюда, шурави, посмотри, что мы здесь для тебя приготовили.
Егор стоял, ноги отказывались идти. Он хотел сделать шаг, он готов был его сделать, но измученное тело отказывалось подчиняться – оно не хотело этого видеть, оно не хотело страдать, оно не хотело умирать.
– Давай-давай, шурави, что же ты стоишь? – продолжая ухмыляться, проговорил "учитель". – Неужели ты боишься? Этого не может быть! Такой смелый воин….
– Нет, я не боюсь, – как можно спокойнее проговорил Егор.
Прилагая невероятные усилия, наверное, последние, Егор заставил свое одеревеневшее от страха туловище двинуться к очерченному рядом камней краю ямы. С каждым своим нетвердым шагом, приближающим его к уймищу, Егор все отчетливее различал зловещую возню множества загадочных тел, обитающих в этой адской дыре. Подойдя к самому краю, он сделал вдох и, немного наклонившись, спокойно посмотрел вниз.… Увиденное заставило его отшатнуться. Отступив от края пару шагов, он присел на квадратную, наполненную песком кадку, служившую противовесом для "журавля".
– Ну как? – все так же "весело" спросил "учитель" и, зайдя Егору за спину, достал из-за пояса изогнутый длинный кинжал. – На том свете, шурави, тебя долго будет передергивать от такой смерти, ой как долго!
С этими словами он резко ударил кинжалом по спутывавшим Егору руки веревкам. Острый клинок мгновенно разрезал путы.
– Нечему там передергиваться, рафик, – закрыв глаза, измученно пробормотал Егор, сквозь боль медленно выводя из-за спины затекшие руки. Тело начинало лихорадить. "Только бы не пойти у него на поводу, – подумал Егор о своем многострадальном остове. Он открыл глаза и посмотрел на остатки своей правой кисти. – Господи! Как я изуродован…".
В эти последние на земле минуты Егор попытался представить себя со стороны. Воображение рисовало жуткую картину: тощий, за одни сутки высохший скелет с темно-бурой кровавой дырой вместо одного глаза, раздавленный страшным ударом нос и болтающаяся на сухожилиях безжизненная почерневшая кисть. "Вот и все, что от меня осталось, скоро и этого не будет. – Егор подумал о яме, и тело вновь залихорадило. – Господи! Помоги мне умереть достойно, дай силы…".
– Вставай, шурави, у нас сегодня еще много дел, – услышал Егор за спиной голос "учителя", – а нам хочется не спеша насладиться твоей смертью. Умрешь ты не сразу: сейчас мы подвесим тебя к концу этой палки и после этого я вытащу из этой,… – он пальцем указал на кадку с песком и наморщил лоб, видимо, вспоминая нужное русское слово, – …из этой штуки вот этот…… – Он вновь задумался, указывая на торчащий внизу кадки чопик. – …Вот этот… хрен, и песок начнет медленно высыпаться, а ты будешь тихо-тихо опускаться в яму, а там тебя уже ждут… на обед! Обед будет длинный, потому что кушать тебя будут по частям. Как у вас говорят: первое и второе? Да? Ха-ха-ха!
"Учитель" дико хохотал, радуясь своей изуверской шутке.
– Откуда русский знаешь? – преодолевая дрожь, спросил его Егор.
– Пять лет учебы в Астраханском сельхозинституте, факультет животноводства.
– Я так и думал.… Животноводство, – Егор с усилием отвлекал себя от мыслей о своем конце, пытаясь прийти хоть в какое-то равновесие. – Этому… тебя там научили?
С этими словами Егор мотнул головой в сторону ямы. "Учитель" вновь расхохотался:
– Нет, это я уже здесь придумал, в Астрахани нет афганских крыс. Ваши крысы по сравнению с нашими – просто мышки. Видал, какие экземпляры? Два дня не кормлены, ждут тебя с нетерпением.
И тут…… Тут Егор взорвался! Думал, что сдержится, умрет спокойно, будет терпеть.… Но невесть откуда взявшаяся простая людская обида выплеснула в лицо этому душману последние остатки его человеческих сил:
– Сука! Сука ты паршивая! Будешь смотреть, как меня станут жрать эти твари и наслаждаться этой мерзостью? Кто ты после этого? Скажи – кто? Ублюдок ты конченый, и все вы ублюдки, не можете достойно казнить вашего врага. А я ведь уважал ваше право лишить меня жизни, до последнего уважал, пока к этой яме не подошел. Разве можно так казнить воинов? Неужели мы, русские, когда-нибудь до такого бы додумались? Да еще,… – от сильного душевного волнения Егор стал задыхаться, – еще на эту гнусность любоваться? Су-у-ки……
Мутные слезы катились по его ободранному и изуродованному лицу. Он не боялся смерти, потому что знал – ее нет, но умереть вот так? "Боже, неужели я должен и это выдержать? Как себя успокоить? Неужели я провалил выпускной экзамен?"
Последняя мысль была самой тяжелой.
– …Да вы хуже этих безмозглых созданий, которые бесятся в этой яме; они хоть не понимают ничего, а вы…… Ты! – неожиданно для самого себя Егор, с большим трудом поднявшись, сильно, как ему показалось, ткнул пальцем в грудь "учителю". – Тебя человеком-то назвать нельзя! Ты…… – не в силах больше выдавить из себя ни слова, Егор хрипло рычал, стоя перед душманом на расстоянии ладони и наблюдая, как принимают форму округлых очков его удивленные глаза. Чайка набрал полный рот слюны и плюнул моджахеду прямо в лицо.
"Господи, будь что будет, только бы быстрее! Сколько можно меня терзать? Люди жизни проживают и не видят столько мук, сколько я за последние сутки. Дедушка Степан, а почему, собственно?!"
Неожиданная и простая мысль вошла в голову Егора: "Чего я жду-то?"
Воспользовавшись замешательством афганцев, он резко повернулся и сделал уверенный шаг в сторону ямы, оставалось еще два.… Пусть жрут, только сразу. Делая второй шаг, Егор почувствовал изумительную свободу; ему казалось, что он не шагает, а просто летит над землей, словно птица, не имея совершенно никакого веса. Это состояние было упоительно. "Вот! Вот она, моя воля, вот мой полет!" – стучало в его висках. Ему казалось, что движения его стремительны и душа вот-вот выпорхнет из искореженной плоти, но это только ему казалось. На самом деле обессиленное, ватное тело двигалось медленно, и бросившемуся наперерез одному из пуштунов ничего не стоило помешать Егору прыгнуть в яму. Тот крепко схватил его за ворот, остановив у самого края бездны. Егор с силой дернулся, пытаясь перенести вес тела к выложенной камнями кромке в надежде на то, что афганец, испугавшись упасть вместе с ним, отпустит, но тот не испугался и вместе с Егором упал на камни. На мгновение застыв, они оба как завороженные смотрели на внезапно ожившее дно.
Возбужденные крысы радостно завизжали, увидев наверху две свесившиеся внутрь ямы, тяжело дышащие человеческие головы. Эта страшная, голодная тьма породила жуткое, леденящее человеческую кровь движение. Одна из тварей размером с хорошую таксу, проворно пробежавшись по спинам и головам своих собратьев, стала быстро карабкаться вверх, цепляясь когтистыми лапками за камни, едва-едва выступающие в стене ямы. Казалось, что она вот-вот доберется до края и вцепится своими адскими зубами в лица этих людей, но, не дотянув до верха совсем немного, крыса отвалилась от стены и тяжело плюхнулась в серую шипящую массу своих сородичей….
Егора за ноги оттянули от края.
– Девона, шурави, хароб, – глядя Егору в лицо, прошипел чуть не свалившийся с ним в яму душман. Вид у него был испуганный, а перед глазами стояли клацающие челюсти страшной твари. "Таких бешеных русских я еще не видел", – вытирая со лба холодный пот, подумал он.
"Не получилось…. Видно, и впрямь от судьбы не уйдешь", – пролетела в голове Егора последняя мысль, оставив его в состоянии полужизни. Теперь ему было уже все равно, что будет дальше. Полное равнодушие к происходящему пропитало своей безвольной дремой все его существо. Он едва видел, скорее лишь ощущал, как трое душманов, связав вместе локти и сняв с него ботинки, хладнокровно подвесили его вялое тело за руки к концу шеста. Затем, медленно развернув этот адский рычаг в направлении зловещего кратера, они прикрепили второй конец к наполненной песком квадратной кадке. "Учитель" – скорее всего, это был он – вынул затычку, и песок, мягко зашуршав, посыпался на землю, отсчитывая последние минуты Егоровой жизни. Чайка, слегка раскачиваясь, висел по самому центру кишащей огромными крысами ямы, безвольно уронив голову себе на грудь. Иногда, открывая свой единственный глаз, сквозь застилавшую его белую пелену Егор смутно различал яростно двигающиеся под ним серые тени, но это не вызывало в нем никаких эмоций. Все чувства его, казалось, погасли, а тело медленно опускалось вниз….
Стоя у самого края, трое афганцев молча глядели на колышущегося над ямой шурави. "Мне не очень хочется на это смотреть, – признался себе их старший, протирая покрывшиеся пылью очки, – этот русский прав, воинов так казнить нельзя, тем более таких, как он. Почему-то я не испытываю к нему ненависти, хотя он и пристрелил, как собак, семерых наших братьев. Он делал свое дело, мы делаем свое.… Зачем я все это придумал?"
А тем временем Егор все ниже и ниже опускался в это кишащее голодными тварями пекло. Почуяв скорую добычу, крысы просто взбесились, наполнив яму жуткими стонами, сливающимися в один протяжный, предсмертный вой. Казалось, что все духи ада поднялись из преисподней для того, чтобы растерзать в клочья изможденное тело этого несчастного солдата.
Некоторые из тварей, самые проворные и сильные, становясь на задние лапы, пытались подпрыгивать вверх, на лету клацая своими конусообразными челюстями и уже совсем немного не доставая до безвольно свисающих над ними босых ступней Егора. И чем ниже он опускался, тем яростнее и выше становились крысиные прыжки, тем сильней и ужасней делался этот подземный многоголосый вой.
Лишь одна, самая большая и сильная крыса, спокойно сидела в стороне от этого серого визжащего клубка, спокойно выверяя свой точный прыжок. Она ждала своего момента. Эта была та самая крыса, которая чуть было не вскарабкалась по отвесной стене вверх, увидев свесившихся в яму людей.
И вот ее час настал. Не церемонясь со своими собратьями, она, вновь разбежавшись по их серым телам, мощно оттолкнулась и, высоко подпрыгнув, яростно ухватилась когтями коротких передних лап за одну из ступней Егора, одновременно впиваясь своими страшными челюстями в большой палец его ноги. В этот момент Егор пришел в себя. Болевой шок током пронзил его безвольное туловище. Мгновенно осознав случившееся, он, дико закричав, бешено задергал окровавленной ногой, пытаясь сбросить вниз вцепившуюся в нее мертвой хваткой крысу. Ничего не получилось. Тогда Егор свободной ногой резко ударил животное по голове, потом еще раз.… Он бил ее до тех пор, пока она не отцепилась. Но слишком много песка уже высыпалось из деревянной кадки, служившей Егору противовесом, и он опустился так низко, что и другие крысы едва-едва не допрыгивали до его ног. Казалось, еще несколько секунд, и все разъяренные до предела, ошалевшие от запаха свежей крови животные гроздьями облепят ослабленное тело, с вожделением вонзая в мягкую плоть свои кинжальные зубы. Напрягая последние из последних силы, Егор подтянул колени к животу и замер. "Боже! Прекрати все это, я больше не могу.… Не могу я… Слышишь?!"
И тут совершенно неожиданно шест медленно пошел вверх. Повернув голову в сторону стоявших у кромки душманов, Егор увидел, как "учитель", поставив ногу поверх кадки, неторопливо прижимает ее к земле, не закрывая при этом пескоструйное отверстие: "Хочет продлить мои муки…". Но Егор ошибался.
– Идите в лагерь, я сам здесь закончу, – властно скомандовал "учитель" своим подчиненным.
Пуштуны, удивленно пожав плечами, не говоря ни слова, ушли, оставив своего командира наедине с русским. Подождав, пока они пересекут поляну и скроются из виду, спустившись на ведущую в лагерь тропу, "учитель", не убирая ноги с деревянной кадки, достал свой пистолет и, взведя курок, медленно направил его в голову висящего над ямой шурави:
– Это, …чтобы ты, рафик, не думал, что я сука.
Егор зажмурился, и… до его слуха донесся характерный глухой удар твердого предмета по чьей-то голове. Раньше ему приходилось слышать подобные звуки, поэтому ошибки быть не могло. Мгновенно открыв свой уцелевший глаз, он увидел, как "учитель", не выпуская из руки пистолета, схватившись руками за голову, медленно заваливается на бок, ослабляя давившую на почти освободившийся от песка противовес ногу.… За его спиной мелькнула человеческая тень. Егор резко пошел вниз, да так резко, что ветер засвистел в его ушах, а дух перехватило.
– А-а-а-а-а! – закричал он и со всего маху шмякнулся прямо в крысиную кучу.
Совершенно не ожидавшие такой нахальной контратаки, ошалевшие твари, испуганно давя друг друга и жалко пища, мгновенно разлетелись по углам.
Егор сидел посреди ямы и, беспомощно вцепившись в шест, озирался по сторонам. Вдруг он почувствовал, как шест, словно рыбацкое удилище, выгнулся дугой и, опасно затрещав, сильно потянул его вверх, а затем вновь ослаб.
– Отталкивайся! Отталкивайся от земли, твою мать! Иначе мне тебя не вытянуть, – услышал Егор доносящуюся сверху русскую, настоящую русскую речь! Причем в исполнении очень знакомого голоса.
Собравшись, он сильно оттолкнулся ногами от земли и, словно вырвавшаяся из шахты баллистическая ракета, взмыл ввысь, окончательно обескуражив своих серых "друзей".
Поднявшись над ямой, Егор на мгновение застыл, затем шест перенесся в сторону и мягко опустил его на землю. Все произошло так стремительно, что настроившийся умереть Егор не сразу осознал свое спасение. Перед его глазами до сих пор стояла пустая дыра ствола, направленная в голову.
В это время подошедший сзади спаситель разрезал веревки, и затекшие руки с разламывающей суставы болью опустились вниз. Левой рукой прижав к груди простреленную правую кисть, Егор хотел что-то сказать, но иссохшее горло выдало лишь хриплые, похожие на карканье звуки. Из-за спины ему протянули фляжку с отвинченной крышкой. Взяв ее, Егор жадно сделал несколько больших глотков и отдал назад. Постепенно он начал приходить в себя. В голове висел один вопрос: "Откуда? Откуда он здесь взялся?"
Дедушка Степан, медленно переставляя обутые в старые сандалии ноги, не спеша шел по самой кромке спокойного прибоя в сторону поселка. В последнее время он редко выходил из дома и на людях практически не появлялся. Взволнованное его отсутствием – все-таки уникальный дед – руководство рыбколхоза частенько наведывалось в его стоящее на отшибе обиталище, дабы справиться: "Здоров ли, деда? Не надо ли чего?" – и всегда получало один и тот же ответ: "Здоров. Мне ничего не нужно". Но сегодня старик нарушил свое затворничество, и на то были у него причины.
Пройдя мимо жидкой рощицы растущих прямо в песке диких маслин, он подошел к сбитой из почерневшего штакетника низкой калитке и остановился.
За калиткой открывался затянутый виноградом небольшой двор, где на деревянной скамейке, вкопанной у самого дома, сидел сутулый, уставшего вида мужчина. Его заостренное, покрытое седоватой щетиной лицо являло собой полное безразличие к окружающему миру. Давно потерявшие блеск жизни полузакрытые глаза не моргая смотрели под ноги, где прямо на земле стояла наполовину опустошенная бутыль с вином. Правой рукой он крепко сжимал наполненный до краев мутный стакан, поставив его себе на колено, а в левой руке был накрепко стиснут тощий вяленый бычок с выпученными глазами и открытым зубастым ртом.
Старик осторожно отворил калитку и, пройдя по выложенной старым кирпичом дорожке, подошел к скамейке.
– Здорово, Егорыч! – бодро поприветствовал он хозяина. Тот медленно поднял голову и, скользнув по фигуре Степана равнодушным взглядом, молча кивнул ему в ответ. Затем он подвинулся к краю скамейки и легонько стукнул по освободившемуся месту рукой, приглашая гостя присесть. Старик сел рядом с хозяином, провел рукой по своей серебряной шевелюре и спросил:
– Стоит колхоз-то?
Хозяин утвердительно мотнул головой, затем неторопливо осушил стакан, вытер ладонью покрасневшие от вина губы и, не выпуская бычка, достал из промасленных штанов мятую пачку "Беломора". Нетвердыми пальцами выудив из нее погнутую папиросу, закурил.
– Солярки нет, – низким и хриплым голосом ответил он старику, – все суда на приколе, а мужики чихирь по дворам глушат.