Одновременно партизаны вели активные боевые действия: отдельными группами они ходили в разведку и на диверсии, а остальные, голодные, подчас лишенные возможности развести костер, чтобы обсушиться и согреться, строили оборонительные сооружения.
Отряд имени Щорса, как и другие отряды вадинских бригад, жил суровой, напряженной жизнью.
Двадцать седьмого декабря Андрюхин приказал группе подрывников под командованием Сергеева выйти на боевое задание. Группа была усилена бойцами, пополнившими молодежный взвод. Кроме подрывников-десантников Сергеева, Грабовского, Максимова на задание пошли Аверкин, Фасуддинов, Вася Галактионов, Саша Семенов и Николай Румянцев со своим двоюродным братом, тоже Николаем. Им предстояло взорвать железнодорожное полотно на перегоне Вадино - Игоревское, где немцы пустили бронепоезд.
Из расположения отряда партизаны вышли во второй половине дня. В лесу - снегу по колено. Идти тяжело. Шли цепочкой, след в след. Трое разведчиков - они шагали первыми - пробивали тропу.
Скоро наступили сумерки, а когда совсем стемнело, подрывники достигли небольшой деревушки, затерявшейся среди лесов.
С разрешения хозяев партизаны расположились на короткий отдых в крайней избе. Бойцы скинули бушлаты и телогрейки, расселись вокруг пышущей жаром чугунной печки. Вскоре парней разморило в тепле, стало клонить ко сну. Один Петр Максимов, покачиваясь, потихоньку напевал что-то грустное.
- Ты чего приуныл? - спросил Сергеев.
- Да так, - ответил Максимов. - Сон разгоняю. Ребята вон клюют носами. Не засиделись мы, командир?
Сергеев посмотрел на часы.
- Еще десять минут, а там подъем…
И снова группа в пути. Впереди шагают разведчики. Они заранее изучили маршрут, чтобы не попасть на заминированный участок: немцы на всем перегоне с двух сторон густо минировали подходы к железнодорожной ветке.
Партизаны вовремя вышли к намеченному участку, южнее станции Игоревская, залегли неподалеку от железнодорожного полотна, затаились.
Вскоре со стороны станции послышался неясный шум, вот он стал отчетливее - это катила патрульная дрезина.
Немцев было двое. Они проверяли дорогу.
Сергеев передал по цепи: "Лежать тихо, пропустить!"
И как только дрезина проехала, подрывники поползли к насыпи. Быстро поднялись наверх. Сергеев выставил слева и справа прикрытие. Орудуя лопатками, подрывники пробили ямки под стыками рельсов, заложили взрывчатку, а когда зашипели огнепроводные шнуры, все мигом скатились с насыпи.
Они уже были близко к лесу, когда один за другим сзади раздались два сильных взрыва. Но тут вдруг с поста, видимо выставленного недавно, по ним открыли ураганный огонь из пулемета. Трассирующие пули дождем проносились в темноте, ударялись о мерзлые стволы деревьев, со свистом разлетались по сторонам.
Последним от насыпи уходил десантник Петр Максимов. Он направил огонь своего автомата в сторону вражеского пулемета. Немцы, видя вспышки выстрелов, дали по нему длинную очередь. Максимов покачнулся, упал: пули прошили его грудь.
- Максимова убило! Прикройте! - крикнул Сергеев.
Он подбежал к другу, поднял его на руки, понес к лесу.
Бойцы ударили из автоматов по немцам. Гитлеровцы не осмелились ночью преследовать подрывников, полагая, что их очень много.
А партизаны, углубившись в лес, соорудили из двух жердей и бушлата носилки, уложили на них тело Максимова и понесли вчетвером, поочередно сменяя друг друга. Тяжела была эта ноша для партизан.
Своего боевого товарища Петра Ивановича Максимова партизаны похоронили у деревни Леоново, невдалеке от базы.
Ружейный салют как клятва мщения прозвучал над его могилой.
Обстановка в районе базирования бригад с каждым днем все больше и больше накалялась. Немцы стали чаще просачиваться в лес. Началась блокада Вадинского партизанского края. Фашисты любой ценой стремились вклиниться между отрядами, разрознить их, лишить взаимопомощи, чтобы затем окружить и уничтожить каждый в отдельности. Но сделать это им не удавалось. Партизаны, поняв замысел противника, держались стойко и не допускали прорыва обороны.
Правда, однажды два отряда временно оказались отрезанными от своих бригад. Еще в конце декабря гитлеровцы напали на расположение отряда имени Щорса, окружили его. Но дозорные вовремя предупредили командиров о приближении противника, и потому партизаны не были застигнуты врасплох.
Андрюхин приказал быстро занять круговую оборону. Пулемет установили в запасном дзоте - на этом участке немцы готовили главный удар по отряду.
При первой атаке партизаны подпустили фашистов на семьдесят - сто метров и открыли огонь. Потом, поднятые Гордеевым, с криком "Ура!" бросились на врага в контратаку. Немцы не выдержали и отступили.
В этой контратаке был ранен Вася Галактионов. Рана, к счастью, оказалась неопасной. Галактионов остался в строю.
В начале января сорок третьего года в один из погожих дней каратели напали на соседний отряд "За власть Советов". Отряд был малочисленный - всего пятьдесят человек. И когда Андрюхин узнал о его окружении, послал молодежный взвод Баутина на выручку.
Гитлеровцы ночью не наступали, лишь изредка стреляли в направлении обороняющегося отряда. Баутинцы пошли на вспышки выстрелов, ударили плотным огнем по фашистам с тыла и прорвали кольцо окружения. Отряды соединились.
На рассвете к Баутину прибыл связной от Андрюхина. Он передал приказ командира, чтобы взвод срочно вернулся в свое расположение. Когда баутинцы приблизились к базе, их заметили немцы и обстреляли из миномета.
Партизаны углубились в лес. Но на самом подходе к базе они заметили другую группу немцев, которые цепью двигались в сторону их отряда.
Баутин остановил взвод, дал немцам продвинуться дальше, и когда они находились метрах в двухстах от позиций отряда, бойцы дружно ударили гитлеровцам в спину.
И в ту же самую минуту по карателям со стороны завала застрочили автоматы и ручной пулемет. Фашисты попали под перекрестный огонь и все до единого были уничтожены.
Партизанам оставалось преодолеть небольшой пригорок. Но только они поднялись на него, как с фланга по ним ударили немецкие автоматы.
Бойцы на этом пригорке оказались как на ладони. Чтобы уйти от прицельного огня противника, необходимо было пробежать метров тридцать.
Николай Румянцев попытался бегом прорваться к завалу, но сразу же был прижат огнем к земле, пули свистели над головой, взрывали снег рядом. Николай повернулся на бок, посмотрел на залегших товарищей, и тут же его сильно ударило в левое плечо. Он зажал рану и ощутил липкое на пальцах, горячее.
- Уходите к завалу. Ползком. Живо! Я прикрою! - скомандовал Баутин.
Семенов, Галактионов, Румянцев и его брат сползли с пригорка и стали подбираться к завалам.
Едва Николай Румянцев дополз до первых поваленных деревьев, как рядом упал Сережа Скворцов. Он перелезал через ствол дерева, и пуля ударила ему в кисть руки, кровь сильно текла из раны. Николай стал бинтовать руку Скворцова, и тут их догнал Баутин. Он приказал Галактионову и Румянцеву помочь Скворцову, не зная, что и Николай тоже ранен.
Выстрелы стихли. Партизаны миновали завалы, Румянцев с Галактионовым подняли Скворцова и, поддерживая его, пошли к землянкам. Навстречу им бежала Шура Чувашова. Они передали ей Скворцова. Шура подхватила раненого и отвела в санчасть. Николай тоже пошел за ними следом.
Фельдшер Белов перевязал плечо Румянцева, сказал:
- Легко ты отделался, парень. Кость цела. Иди к ребятам. Находись во взводе, будешь приходить на перевязки.
Каратели в тот день предприняли еще одну атаку, но она не принесла им успеха - партизаны отразили ее.
А боеприпасов у щорсовцев осталось всего-навсего на один незатяжной бой, и ждать пополнения было неоткуда.
Сложившаяся обстановка заставила Андрюхина принять решение - идти на прорыв кольца окружения, чтобы соединиться со своей бригадой.
Он спустился в землянку радиста, приказал Вере связаться со штабом Стороженко и передать: "Отряд окружен. Принял решение идти на соединение с бригадой. Сегодня ночью. В четыре тридцать. Поддержите огнем".
Девушка надела наушники, включила рацию, настроила ее, но долго не могла связаться со штабом бригады. Андрюхин, хмурый, молча курил, а Вера настойчиво и монотонно вызывала по рации:
- "Береза!" "Береза!" Я "Тюльпан!" Я "Тюльпан!" Вы слышите меня? Отвечайте. Отвечайте!
Андрюхин выкурил несколько самокруток и уже потерял надежду, что "Береза" откликнется, как вдруг Вера обрадованно крикнула:
- Есть связь, товарищ командир!
Андрюхин торопливо шагнул к ней.
- Передавай слово в слово. - Он повторил текст.
Вера передала радиограмму, а через минуту приняла ответ.
- Что там? - спросил Андрюхин.
Вера сняла наушники.
- Ответили: "Вас поняли, "Береза" одобряет решение. Огонь будет".
- Добро, - проговорил Андрюхин и вышел из землянки.
Под утро отряд с небольшими потерями прорвал кольцо окружения и соединился со своей бригадой.
При прорыве щорсовцев поддерживали не только партизаны Стороженко, но и бойцы Просандеева из отряда "Смерть фашизму", который входил в бригаду Морогова.
После боя партизаны из взвода Баутина неожиданно для себя узнали старых знакомых - Ивана Ивановича с ручным пулеметом и девушку, назвавшуюся Федоровой, - бойцов из той самой группы, которая помогла им летом при выходе из окружения.
"Ты должен пройти, Сережка!"
Почти целый месяц партизанский край находился в блокаде. Фашисты стянули свои войска к батуринскому, вадинскому и верхне-малышкинским лесам, где базировались партизанские бригады, обложили их со всех сторон.
Операцию "Падающая звезда" гитлеровцы начали двенадцатого января сорок третьего года.
Несколько суток немцы беспрерывно обстреливали леса из пушек и минометов, бомбили с самолетов, потом при поддержке танков стали сжимать кольцо, пытаясь сломить обороняющихся партизан. Но все усилия фашистских карателей были безрезультатны: вадинцы держались стойко, мужественно и всякий раз отбрасывали противника. Немцы не ожидали такого сопротивления. Бросаясь в новое наступление, фашисты нарывались на плотный огонь партизан - атаки захлебывались. Немцы снова отходили на исходные позиции, оставляя в лесу много убитых и раненых.
И лишь только стихал бой, а пороховой дым не успевал еще и рассеиваться, как бойцы подползали к убитым врагам, забирали их автоматы, гранаты и возвращались в свои окопы.
Каждый день карательной операции дорого стоил фашистам. Были потери и у партизан, хотя значительно меньше, чем у противника.
В отряде Андрюхина первого февраля сорок третьего года в бою погиб пулеметчик Николай Аверкин. Во время атаки карателей Аверкин лежал за пулеметом и вел огонь по вражеской цепи.
Свой "максим"'он с напарником вынес из дзота и установил повыше, на кровле землянки, чтобы больше был сектор обстрела. Немцы никак не могли пройти на этом участке. Их огонь из автоматов не доставал пулеметчика. Но пули нет-нет да и щелкали о стальной щиток. И вдруг снайперская пуля прошла сквозь прицельную щель в щитке, ударила в висок пулеметчика. Аверкин повалился на бок. Второй номер заменил своего друга, и пулемет снова заработал. Отбив атаку, партизаны отнесли Аверкина в землянку и уложили на нары, а вскоре он умер.
Шли двадцать третьи сутки блокады. К исходу дня немецкая авиация совершила четыре массированных налета. Лес гремел от непрерывных взрывов. После бомбежки фашисты снова начали артиллерийский и минометный обстрел. После часовой артподготовки гитлеровцы двинулись на партизанские окопы. Но шли они уже не в открытую, как раньше, а короткими перебежками от дерева к дереву. В сотне метров от окопов были прорублены широкие просеки. И когда каратели попытались сунуться на открытый участок, они были встречены плотным огнем автоматов и пулеметов. Партизаны не пропустили немцев дальше середины просеки.
Опасаясь наступления темноты, гитлеровцы больше не осмелились в тот день атаковать. Потери давали себя знать. Не хватало патронов, мин, гранат и снарядов. Кончались продукты. На исходе была соль. Ее выдавали только тяжелораненым.
Самое тяжелое испытание выпало бригаде, которой командовал Морогов.
Его поредевшая бригада, в которой теперь насчитывалось около семисот бойцов, держала десятикилометровую оборону. Партизаны стояли насмерть. Беспредельная храбрость бойцов этой бригады была под стать их боевому, смелому и талантливому комбригу.
Учитывая создавшуюся обстановку, оперативный центр на совещании командиров принял решение всем бригадам идти на прорыв блокады.
Вернувшись с совещания, Андрюхин сразу же созвал командиров взводов и проинформировал их о принятом центром решении. Он доложил командирам взводов, что их отряду предстоит прорываться из окружения на северо-запад, в направлении бельских лесов. Все понимали, что пробиться будет очень трудно, а вернее, невозможно - силы слишком неравные, да и в немецком кольце нигде не просматривалось слабого места.
У Андрюхина не было времени на долгое обдумывание плана прорыва: решение надо было принимать немедля, сейчас.
И тут поднялся командир первого взвода Типугин. Он предложил послать связного к регулярным частям Красной Армии с просьбой о помощи. Андрюхин в душе обрадовался этой мысли, но, прикинув свои возможности, засомневался: едва ли кому-нибудь удастся пройти сквозь вражеское кольцо.
Тогда-то и вспомнил командир третьего взвода Баутин о своем разговоре днем с Сережкой Корниловым. Сережка понимал, в каком тяжелом положении находится отряд, и про себя тоже думал, как бы помочь партизанам. О том, какой у него созрел план, Сережка рассказал командиру взвода. Баутин не поверил ему, не придал особого значения его словам, а сейчас, вспомнив, доложил Андрюхину:
- Товарищ командир, - обратился Баутин к Андрюхину. - Боец Корнилов мне сказал, что он придумал, как можно выйти из окружения, и обрисовал подробно свой план, как бы он смог это сделать. Только я не поверил его выдумке. Уж слишком велик риск.
Когда командиры взводов разошлись, Андрюхин задумался над сказанным Баутиным. Взвешивая все "за" и "против", он все больше начинал верить, что именно Сережка, и только он, сумеет справиться с таким заданием.
"Да, риск большой, - рассуждал Андрюхин, - несомненно. Но иного выхода нет. И это, наверное, только Сережка мог придумать".
Командир разведки Сергеев, постукивая карандашом по карте, нарушил молчание:
- Так, что ли, говорят? Все гениальное - просто. А ведь мальчишка, Алексей Яковлевич, нам как подарок. Смотри сюда, - сказал он, водя карандашом по карте. - Здесь сплошного фронта нет. Надо оттянуть карателей на себя, и тогда по этому коридору Корнилов добежит до какой-нибудь регулярной части. Согласен?
Отбросив все колебания, Андрюхин тут же вызвал Сережку Корнилова в штаб.
Войдя в землянку, Сережка доложил о своем прибытии. Андрюхин усадил мальчика рядом с собой, внимательно посмотрел на него, строго спросил:
- В бою участвовал?
- Немного, товарищ командир.
Складки залегли на лбу Андрюхина.
- Я слышал, ты говорил своему командиру, что мог бы выбраться из окружения?
- Смог бы, - ответил Сережка.
- И не побоишься?
- Да чего тут бояться, товарищ командир. Что я, фрицев не знаю?
- Это верно, - промолвил Андрюхин, покачав головой. - Но то было раньше, а сейчас дела наши иначе обстоят. Товарищ Корнилов, у нас нет связи. Рацию разбило осколком. Не хотелось мне отпускать тебя, скажу откровенно, но другого выхода у нас нет. Предложение твое заманчивое, хотя и очень опасное. Мы вот посоветовались и решили с тобой поговорить. Может, попробовать?
- Да я, товарищ командир, хоть сейчас.
- Погоди, - сказал Андрюхин, склоняясь над картой. - Мы оставим тебя, к примеру, вот здесь, в ельнике, на спуске к реке. И на этом участке отойдем в глубь леса, отвлекая немцев. Будем держать их на выгодном для нас участке полдня. Запомни. Нам будет нелегко сделать это. Но ради задуманного удержим врага. А ты тем временем не зевай. Как услышишь одну за другой три пулеметные очереди, выбирайся из своего укрытия и дуй во все лопатки вдоль реки до деревянного моста, а там по дороге. И не жалей ног.
- Понятно.
- Только смотри не попадись к немцам в лапы. Нам тогда из этого мешка не выбраться.
- Не попадусь, товарищ командир.
- Перед тем как отправиться, получишь пакет. Дойдешь - передашь командиру регулярной Красной Армии. Наши войска сейчас ближе всего к нам, они наступают юго-западнее Белого. - Андрюхин замолчал, потом тихо добавил - Доложи, что прорываться бригады будут двенадцатого февраля. Вот здесь, здесь и здесь, - Андрюхин указал места на карте. - Главные направления ударов у немцев с юго-востока. Запомнил?
- Да.
- Будь осторожен, - напомнил начальник штаба. - А то что мы потом твоей матери скажем?
- Я постараюсь.
- Верим, - ответил Андрюхин.
- Можно идти?
- Погоди, - командир вынул из кобуры тускло поблескивающий вороненой сталью пистолет ТТ, запасную обойму и протянул Сережке.
- На вот, возьми. Держи все время под рукой. Владеть умеешь?
- Могу, товарищ командир, - принимая пистолет, сверкнул глазами Сережка.
- Взведи.
Сережка оттянул кожух ствола и плавно отпустил назад - мелькнул патрон, поданный в ствол, сухо щелкнул металл.
- Поставь на предохранитель. Если случится что, - патроны расходуй с толком. Экономь. А еще прихвати с собой пару гранат на всякий случай.
- Слушаюсь, - ответил Сережка, засовывая пистолет и обойму во внутренний карман ватника.
ни
Мальчик хотел было повернуться и выйти из землянки, но начальник штаба задержал его: он протянул руку и крепко пожал Сережкину, а командир шагнул к нему, обнял парнишку, прижал к груди и по-отечески сказал:
- Ты должен пройти, Сережка. Пакет получишь завтра. А теперь ступай, но прежде зайди к тете Даше, она накормит тебя.
Когда Сережка ушел, Андрюхин сказал, обращаясь к Сергееву:
- Пока светло, пошли своих ребят, пусть быстро подготовят надежное укрытие. Самое подходящее место - это за боевым охранением, перед лощиной. Баутина возьми с собой, чтоб не плутал ночью.
На кухне Сережка поел горячей пшенной каши, в которую повариха добавила ложку постного масла, выпил кружку подслащенного чая и вернулся в землянку своего взвода. Сдав карабин командиру, Сережка сразу лег спать, как было приказано. Часа за полтора до рассвета его разбудил Баутин.
Сережка поднялся с нар, зевнул и зябко поежился. Он тут же вспомнил про особое задание, и сонливость его сняло как рукой. Он проверил, на месте ли пистолет, обул валенки и надел ватник.
Баутин налил ему кружку горячего чая и поставил на стол котелок с кашей.
- Подзаправься, - сказал командир. - Тебе долго на холоде быть придется.
Быстро покончив с едой, Сережка встал.
- Я готов, - сказал он, пряча в карманы две ручные гранаты.
Баутин внимательно оглядел его.
- Ничего не забыл? Всё при тебе?
- Так точно!