Комья земли падали сверху на плечи и голову, застывшего, пулеметчика, а Николаев орал, что было сил:
- Стреляй же, мать твою! Стреляй! Чего ждешь?!
Немцы, стреляя на ходу, уже бежали к полковой траншее неукротимой лавой… Они приближались стремительно, и казалось неотвратимо… Еще немного и они спрыгнули бы в окопы…
И тогда Николаев вскочил на ноги, презирая все вместе взятые осколки и пули, свистевшие вокруг, бросился к пулеметчику, и…
Услышал охрипший голос:
- Далеко еще… Пусть немного поближе подойдут!.. - Проговорил тот, не оборачиваясь, совершенно спокойным голосом.
А до вражеской цепи уже оставалось каких-то семьдесят метров!..
И Николаев не выдержал:
- Да что ж ты делаешь, твою мать? Они же сейчас тебя гранатами забросают!
Он уже готов был оттолкнуть пулеметчика в сторону, чтобы самому встать за пулемет и открыть огонь, но в это мгновение…
Пулемет взорвался, басовито зарокотав над полем боя, длинной очередью… Его ствол, сотрясаясь, выплевывал тугое, пульсирующее пламя, а стреляные гильзы веером летели в сторону…
Немецкие солдаты скопились на одном узком участке, и первая же очередь скосила их, чуть ли не половину. Они были так близко, что и спрятаться уже было негде, и поэтому были легкой добычей для "Максима"…
Немцы, падали на землю, словно нарвавшись на бегу на невидимую натянутую проволоку… Некоторые из них еще продолжали бежать вперед к окопам, но пулеметный свинец укладывал их одного за другим…
Николаев упал грудью на бруствер, и тоже застрочил по немцам из своего автомата:
- Огонь!!! Батальон!!! Всем огонь!!! - Прокричал он, что было сил.
И его услышали!
Перепуганные, уцелевшие после артподготовки солдаты батальона поднялись из окопов и стали стрелять вслед убегавшим немцам…
Вдоль траншеи, сколько хватало взгляда, были видны искаженные ненавистью лица стреляющих солдат, и их рты перекошенные, в беззвучном крике… И почти каждая пуля теперь находила свою цель…
Старенький, но проверенный "Максим" сотрясался от длинных очередей… Извивалась и дергалась серая змея пулеметной ленты… Летело в сторону немцев тугое пульсирующее пламя…
Пулеметчик, словно слившись с "Максимом" в единое целое, поворачивал ствол то в одну, то в другую сторону, раз за разом находя новые жертвы…
И немцы дрогнули… И побежали… Нет, они уже не отходили отстреливаясь, а именно бежали, показывая спины и сверкающие пятки… …Николаев застыл на какой-то миг, оглядывая поле боя и результат огня пулеметчика.
Уцелевшие немцы в панике пытались отойти, бежали, переползали, пытаясь укрыться от смертоносного свинцового ливня, но пули доставали их везде…
И вдруг пулемет, внезапно смолк…
Николаев посмотрел в сторону смолкшего "Максима" и увидел, что рядом с пулеметчиком уже стреляет из автомата пожилой боец, тот, который еще минуту назад перевязывал свою раненную руку.
Он улыбался, хотя улыбка эта больше была похожа на оскал, и стрелял, удерживая автомат одной рукой, уперев его круглым магазином в бруствер окопа:
- А-а, немчура поганая!!! Та-та-та! Та-та! Та-та! Не нравится? Та-та-та!!!
А пулеметчик тем временем пытался перезарядить раскалившийся за время боя "Максим" вставив в патроноприемник новую ленту… Его маленькие ладошки умело и профессионально делали свое дело, а капитан… Он, словно завороженный следил несколько секунд за ними, а потом перевел взгляд на поле боя, туда, где только что были немцы…
Такого действия пулеметного огня, кажется, никто в его батальоне, включая и самого Николаева, и никогда не видел…
Капитан подбежал к пулеметчику лопнул его по плечу:
- Молодчина! - Воскликнул он восхищенно. - Ты только посмотри, сколько там фрицев лежит! Да тебе за это и ордена мало дать! Ты же сейчас весь полк спас!
"Первый номер" вздрогнул, словно не ожидал услышать этого голоса, и…
И тогда пулеметчик повернулся, наконец, к командиру батальона, оторвавшись от старенького "Максима", показав, наконец-то, капитану свое лицо…
Мила улыбнулась задорно и проговорила:
- Орден - это хорошо, конечно, товарищ командир! - Проговорила, она, хитро улыбаясь. - Только я сюда не ради него пришла…
Николаев застыл от неожиданности, и только и смог выдавить из себя:
- Мила?
- Сережа…
- Милка! Родная моя!!! - Он радостно схватил девушку в охапку и прижал к себе. - Неужели это ты?!!
Они опустились на корточки на дно окопа, так и не выпустив друг друга из объятий.
- Я, Сереж… Кто ж еще-то? - Улыбнулась девушка. - Что, не ожидал?
Николаев нежно посмотрел на Милу, осторожно, самыми кончиками пальцев, как самой бесценной хрустальной вазе, прикоснулся к ее щеке, которая вся была в грязных потеках и копоти, поправил, сбившуюся на затылок каску на ее голове и проговорил нежно:
- Милка, жива… А, я уж думал… - И воровато посмотрел по сторонам. - Ты это… Ты посиди здесь пока… Ладно? Подожди меня, а я скоро! Я очень скоро вернусь, Мил!!!
Он вскочил на ноги, одним рывком выпрыгнул из траншеи на бруствер, поднялся во весь рост, и прокричал изо всех сил:
- Батальон!!! В атаку!!! За мной!!! Вперед!!!
И побежал по полю вслед за убегающими немцами, стреляя из своего ППШ… И батальон поднялся из окопов за своим отчаянным командиром!.. Бойцы выскакивали на бруствер из траншеи и бежали, вслед за капитаном стреляя из всего имевшегося оружия прямо на ходу, от бедра.
А Мила услышала протяжный крик своего Сергея:
- Ура-а-а-а!!!
И понеслось над траншеями, и по полю, многоголосое эхо и перекрывая грохот боя:
- Ур-ра-а-а-а-а-а-а-а-а!!! …Пожилой боец, оставшийся рядом с Милой в траншее, прижал, как ребенка свою раненную руку к груди, и с завистью посмотрел вслед атакующим:
- Геройский парень, наш комбат… Жаль только, что такие долго не живут…
Мила бросила гневный взгляд на пожилого бойца, и проговорила зло:
- Не каркай, дядя!!! Он будет жить долго!!! - И тоже посмотрела в спину удалявшегося по полю капитана… …Вот так и произошла их та, самая первая встреча, почти через два года разлуки…
***
Май 1942 г. "Школа"…
…- Ну вот, товарищ лейтенант! Прибыли! - Проговорил пожилой водитель "полуторки" с седыми усами. - Как и говорил вам у комендатуры - пятнадцать минут и мы на месте!
- Отлично! - Улыбнулась Мила. - Спасибо вам!
Она открыла деревянную дверь кабины грузовичка, и легко выпрыгнула из машины наружу.
Красноармеец-водитель тоже выбрался из своей машины наружу, легкой трусцой обежал машину, и достал из кузова фанерный чемодан в защитном матерчатом чехле, шинель в "скатку", и протянул все это Людмиле:
- Вон до того поворота, товарищ лейтенант… - Показал он Миле рукой следующий перекресток по улице, до которого было несколько сотен метров. - Повернете налево, и сразу увидите - метров через триста будут большие зеленые ворота! А мне, товарищ лейтенант, вот здесь уже и сворачивать… Так что не обессудьте уж…
Людмила протянула руку водителю, улыбнулась и проговорила негромко:
- Ничего, тут уже не далеко - я найду! - И пожала крепкую, узловатую ладонь. - Спасибо вам! Счастливого пути!..
- И вам удачи, товарищ лейтенант! - Улыбнулся в седые усы красноармеец, шустро, не по годам, прыгнул в кабину, дал газу, и уже проезжая мимо посигналил и крикнул через окно. - До встречи на фронте, товарищ лейтенант!
Она только махнула рукой вслед грузовичку, и посмотрела по сторонам… …Редкие прохожие на улице этого утреннего города куда-то целеустремленно торопились по своим делам. На окнах домов были видны наклеенные, крест-накрест, бумажные полоски…
- Ну, вот, товарищ лейтенант Сизова! - Проговорила она сама себе в полголоса. - Вот ты, действительно, почти и прибыла на новое место службы…
И хмыкнула каким-то своим мыслям:
- Преподаватель-наставник!.. Ну, что? Вперед?!
Лейтенант потянулась, как большая кошка, разминая занемевшие после долгой ночи в поезде, а потом и езды в неудобной кабине "полуторки", ноги. Поправила под ремнем портупеи, безукоризненно сидевшую на ней, без единой складочки, парадную гимнастерку ПШ. Двумя руками провела по бедрам, на которых, как влитая, сидела темно-синяя форменная юбка. Посмотрела на блестящие, безукоризненно начищенные хромовые сапоги. Кокетливо сдвинула на ухо и чуть-чуть назад темно-синий берет. Подняла с чемодан и шинель…
- Шагом марш, Мила! В новую часть! - Скомандовала она себе улыбнувшись.
И, едва не печатая шаг, направилась в том направлении, о котором рассказал ей седоусый водитель "полуторки"…
Настроение лейтенанта было под стать сегодняшнему солнечному теплому майскому утро, и Мила шла вперед, широко улыбаясь каждому прохожему. И люди отвечали ей встречными улыбками… …Через пятнадцать минут она, уже спускалась со ступеней КПП, засовывая на ходу в нагрудный карман гимнастерки свои документы, которые только что проверял дежурный лейтенант…
Людмила улыбнулась солдату-дневальному, вытянувшемуся по стойке "Смирно!", отдала в ответ честь, и…
Ступила со ступенек крыльца КПП на территорию воинской части, в которой ей теперь предстояло служить дальше… …Она неторопливо шла по тенистой, чисто подметенной аллее и удивлялась тому, что вся территория "Школы" похожа на очень ухоженный заботливым и рачительным хозяином, парк - она просто утопала в буйной зелени!.. И ничто не напоминало здесь того, что всего в нескольких сотнях километров был фронт, рвались снаряды и бомбы, гибли люди…
Здесь была какая-то совсем уж умиротворяющая тишина… Как в довоенном лесу, куда Мила так любила иногда выезжать из большого города…
Где-то в кронах раскидистых деревьев, пощелкивали, попискивали небольшие пичуги, продолжая, невзирая ни на что, делать свое дело, которое велел делать им инстинкт… Жизнь продолжалась!.. А один раз Мила даже успела заметить наметанным глазом снайпера, как от одной сосны к другой, по земле перебежала серая белка, распушив свой хвост…
"…Все правильно! Именно так и должно быть! Маскировка и с земли, и с воздуха! - Оценивала она окружающее опытным глазом боевого офицера. - Чтобы никто даже и предположить не смог, кто здесь служит и что здесь делается! Все правильно!.."
На КПП у "дежурного" она узнала, где находится штаб этой такой необычной воинской части, и теперь довольно уверенно, благо ориентироваться она умела хорошо, продвигалась к нему в этом хитросплетении "парковых" аллей, и была уже почти у цели, потому что уже видела за деревьями плац, когда…
Путь Людмиле пересек разномастный, пестрый строй совсем еще юных девушек, будущих курсанток "Школы"… Они еще были в своих домашних платьях, не переодеты в военную форму, и не переобутые в тяжелые армейские "кирзачи", а у некоторых…
Мила только усмехнулась и подумала:
"…Бог ты мой! Совсем соплюшки еще!.. Почти дети!.."
И у нее, словно кто-то невидимый сдавил большой ладонью, сжалось в груди сердце от увиденной, такой знакомой из прошлого, и уже такой давно забытой за войну, картины - у некоторых девчонок в косичках были заплетены трогательные, детские бантики…
Девушки старательно пытались шагать в ногу, и неуклюже шлепали своими тапочками и сандалетами по щербатому асфальту…
Мила посмотрела в конец строя, пытаясь увидеть командира этого незадачливого войска…
Сурового вида девушка-сержант, коротко, по-мальчишески стриженная, и почти ровесница по возрасту будущим курсанткам, тщетно пыталась придать этому "войску" некое подобие воинского подразделения. Она, одетая в мужские гимнастерку и брюки-галифе, заправленные в кирзовые сапоги, и с двумя "треугольничками" сержанта в петлицах, командовала, по ходу движения, неожиданно низким и резким голосом:
- Р-раз! Р-раз! Р-раз, два, три-и!.. Р-раз! Р-раз! Р-раз, два, три-и!.. Тверже шаг!!! Тянуть носок! Не шлепать по асфальту, как старухи!
Проходя мимо Людмилы, она заинтересованно и уважительно бросила короткий взгляд на ее ордена на груди, одернула, и без того безупречно заправленную под ремень, гимнастерку, и, молодцевато, и даже с некоторым шиком, резко вскинула ладонь к пилотке, по-уставному отдавая честь.
Мила ответила таким же уставным приветствием, а девушка-сержант уже продолжала командовать своему "войску" дальше:
- Ир-раз! Ир-раз! Ир-раз, два, три-и! Ир-раз! Ир-раз! Ир-раз, два, три-и! Выше ногу! Здесь беременных нет! Два, три-и!..
Строй ушел дальше по аллее, а Мила только сдержанно улыбнулась той напускной суровости сержанта, провела его взглядом и проговорила тихо:
- Ну, что, лейтенант… Чай не Боги горшки обжигают… Сама такой же была… Что ж… Учить, так учить…
***
Февраль 1942 г. Сибирь…
…- Тс-с-с! - Девушка обернулась, грозно зыркнула на паренька лет четырнадцати, шедшего позади нее, приставила палец к губам, и шикнула, зло сверкнув глазами. - Тс-с-с!!!
Эта пара, пробиравшаяся по, хрустевшему от двадцатиградусного мороза, снегу, была довольно живописной…
Худенький, завернутый в большой, совершенно не по росту и перетянутый на поясе куском пеньковой веревки, овечий тулуп, паренек, раз за разом шмыгал носом. И раз за разом поправлял на голове, постоянно сбивавшийся на глаза, большой пушистый волчий малахай. На широких, чтобы не проваливаться в рыхлый снег, самодельных, подбитых снизу для лучшего скольжения мехом, лыжах он стоял довольно уверенно, хотя со стороны было видно, что ходит он на них не с самого детства, а вот карабин… Охотничий карабин-"винтарь" выглядел в его руках странно и даже как-то нелепо…
А вот девушка…
Со стороны, что называется "издалека", было видно, что оружие в ее руках ничуть не менее привычный предмет, чем, скажем, ложка…
Лет, примерно, около двадцати от роду, крепкая, ширококостная, вся ее ладная фигура буквально излучала природную силу и ловкость, как у молодой уссурийской тигрицы, и внушала уверенность в том, что случись "что", она обязательно сумеет помочь… В общем, из тех русских женщин, о которых написано классиком: "коня на скаку остановит, в горящую избу войдет"!..
Она была одета в короткий, до середины бедер, овечий тулупчик, перепоясанный широким кожаным ремнем, на котором с одной стороны в ножнах висел, довольно внушительных размеров, самодельный охотничий нож с костяной рукояткой, а с другой был заткнут топор. Мужские ватные штаны были заткнуты в добротные валенки, уверенно стоявшие на широких самодельных лыжах. На голове девушки небыло шапки - ее голову покрывал белый вязанный пуховый платок, концы которого были обернуты вокруг шеи и завязаны узелком сзади. За плечами девушки висел, чем-то довольно туго набитый, вещмешок-"сидор" - тайга есть тайга, и в ней все может пригодиться…
А вот в руках…
В руках девушки был самый настоящий пятизарядный кавалерийский карабин армейского образца! И держала его девушка не так, как паренек!..
Приклад оружия был приставлен к плечу, руки девушки там, где и положены - одна удерживала цевье, а указательный палец второй был готов в любой момент нажать на спусковой крючок…
Да и вся фигура девушки…
Она стояла, чуть наклонившись вперед, и уже прицеливалась, правда еще не знала куда, потому что очень медленно вела стволом карабина слева направо… Очень медленно и плавно…
И было что-то завораживающее во всем ее облике!.. Что-то притягивало взгляд, и хотелось часами смотреть на то, как эта девушка, стоявшая посреди тайги с оружием в руках, выискивает взглядом свою цель…
Что-то было в ней такое, что говорило постороннему человеку, что она не просто охотник или "местный житель" - она буквально выросла в тайге, и как живого человека, знала все ее хитрости, и опасности…
Да… На нее можно было смотреть часами… Если бы сама девушка дала такую возможность…
В какой-то момент неподалеку раздался заполошный лай собаки:
- Гав-гав! Гав-гав-гав! Гав-гав-гав! Гав-гав!
Девушка резко повела стволом в сторону, и…
- Б-бах! - Разорвал тишину выстрел.
- Попала? - Спросил, уже не таясь, паренек.
- Попала… - Ответила девушка без тени рисовки. - Нам, Васятка, теперь промахиваться никак нельзя…
- Гав-гав-гав-гав!
К ним подскочила очень красивая, пушистая лайка породы хаски, и стала радостно скакать вокруг этой живописной пары.
Девушка улыбнулась, и потрепала собаку по загривку:
- Молодец, Алмаз! Хороший! Хороший пес! Загнал ты его, все-таки! Молодец! А я уж думала, что потеряли мы его!..
Девушка двинулась на лыжах в ту сторону, куда совсем недавно стреляла, и метров через пятьдесят подошла к стволу большого кедра, около которого лежала пушистая тушка мертвого зверька:
- Хитрый попался… Матерый видать!.. Сколь километров мы за ним с тобой отмахали-то, Васятка!..
Паренек посмотрел на тушку зверька, которую уже держала в руках девушка, погладил ладошкой красивый густой темный мех, и посмотрел на охотницу:
- Это он, Капа? Это соболь?
- Соболь, Васятка, соболь…
- Ух ты… Я такого в первый раз вижу… У нас, на Дону, таких и нет вовсе… Там только куницы да белки…
- Это Сибирь, Василий! - Улыбнулась девушка и шутливо надвинула парню малахай на глаза. - Здесь много чего водится, чего на Дону нет!
- А зачем на него охотится, Капа? Он такой красивый…
Капитолина посмотрела на паренька грустным взглядом и проговорила:
- Это - золото, Вася… За это золото потом у Америки покупают самолеты для фронта…
- Какое же это золото? - Проговорил недоуменно паренек. - Это же просто зверь?
- Соболя, еще называют "мягкое золото", Васятка! - Проговорила девушка наставительным тоном. - Соболь только у нас, в России, и водится! А вот мех его очень ценный и очень дорогой! Сам посмотри, какой красавец!.. Вот так и получается… Ходят по тайге охотники-промысловики…
- Как ты?
- Как я… Ходят, бьют соболя… Потом сдают мех… А потом нам за этот мех Америка присылает свои самолеты и другие машины…
- И потом на них воюют?
- И потом на них воюют… - Улыбнулась грустно девушка. - Вот и получается, казак, что мы с тобой помогаем фронту, помогаем нашей Красной Армии…
- Это ты помогаешь… - Парень отвернулся в сторону и проговорил с обидой в голосе. - А я просто так с тобой по тайге таскаюсь!.. Вот если бы и я так умел!.. А так… Что от меня толку-то?..
Капитолина грустно посмотрела на этого парня, который появился в Уссурийске вместе со своей семьей только месяца полтора назад, когда прибыл эшелон с эвакуированными из Воронежа гражданскими жителями.
Капа жила со своей престарелой матерью на самой окраине города в, хоть и не большом, но довольно основательно построенном, доме, вот и подселили городские власти им эту семью, "попросив" немного потесниться… А они приняли эвакуированных с радостью - все веселей, чем вдвоем…
Теперь по дому бегало двое донских казачат, десяти и семи лет, Егор и Иван. Самый старший, Василий, все пытался помогать Капитолине по хозяйству. А матери девушки теперь было с кем погрустить о жизни и женской доле - муж казачки Марии, глава всего этого семейства воевал где-то на фронте в казачьем кавалерийском корпусе… …И вот теперь, в этот раз, Василий сумел-таки уговорить девушку взять его с собой на охоту - было самое время для охотников-промысловиков, выходящих на соболя. Они и в самом деле вот таким способом помогали армии.