- Пока немного, но, как говорится, лиха беда начало. Пришлось задержаться, и оказалось, что не зря. Иду по ходу сообщения и вижу: в тупичке тянется из земли струйка дыма. Подошел ближе. Из-за дернины торчит разбитый кувшин. Из него-то и дымит, а в ходе сообщения на стенке растянута плащ-палатка. Поднял, а там подбрустверный блиндаж. В глубине еле-еле поблескивает огонек. Оказывается, слепили печурку, над ней подвесили ствол разбитого немецкого миномета, к нему пристроили бензопроводные трубки. На стене укрепили канистру с водой, для выгонки самогона большего не надо.
- Додумались, черти полосатые!
- В том-то и беда, что не черти. Смотрю, у печурки затаился солдатик. Прижал уши, что зайчонок, нос упрятал в угол. На оклик повернулся. Гляжу, глазенки горят. Под дровишками упрятал две фляги первача.
- Конечно, батарея при таком запасе не сопьется, но для того, чтобы ославить полк, достаточно и этого.
- Вот именно. Когда стал разбираться, то выяснилось, что начали солдаты украдкой похаживать на свекольное поле, оставшееся неубранным в прошлую осень. Буряк хотя и промерз зимой, но какая-то часть сахара в нем все же сохранилась. Дрожжей добыли в деревне. Позвал старшину Гнатюка, стал допытываться, мол, как так могло получиться, что в лучшем подразделении полка дошли до безобразия, так стоит осунувшийся и молчит. Когда спросил покруче, заплакал. Да, заплакал тот самый Гнатюк, которого совсем недавно все знали как лихого кавалериста в кубанке набекрень. "Виноват, товарищ командир. Недосмотрел". Из дальнейшего разговора узнал, что убит старшина тяжким горем: два сына погибли в боях чуть ли не в один месяц, одну невестку немцы повесили как заложницу, другую угнали в Германию, а теперь грянуло еще более страшное - власовцы растерзали жену. Из всей большой семьи остался один внук годиков шести. Не знает, где теперь сиротинка.
Дремов посмотрел на замполита. Тот, тяжело вздохнув, высказал свою мысль:
- Вот тебе и пойми. На первый взгляд может показаться все совсем просто. Допустил промах - накажи, чтобы наперед покрепче запомнил, что за службу спросят, а оно вон как получается. Можно наломать дров. Придется разобраться до конца да и выправить дело.
- Да, надо помочь и самому старшине.
- Обязательно. - Посмотрев на часы, Носков поспешно поднялся. - Побегу. Начинается заседание партбюро. Потолкуем и об этом.
Дремов тоже поднялся. На опушке рощи появилась Ядвига Соколова - врач полкового медпункта.
- Я к вам, - просто сказала она. - Капитан послал.
- Ну что ж. Раз попался - готов на казнь, - пошутил Дремов.
- Вот вам, - расстегнув медицинскую сумку, Ядвига протянула заранее приготовленные пакетики. - Это от бессонницы, но принимать только в самых крайних случаях, когда уж совсем невмоготу станет…
Иван Николаевич улыбнулся, а Ядвига, стараясь не выдать своего возбужденного состояния, быстро проговорила:
- Но капитан велел послушать вас, посмотреть…
- Тогда прошу в блиндаж.
Ядвига согласно кивнула головой.
Осторожно ступая, Дремов шел за ней, и казалось ему в эту минуту, что наступило на земле самое счастливое время, что нет никакой войны, нет ни ран, ни смертей. Только есть первая вечерняя роса, брызнувшая на крутую зелень листвы, чистое, усеянное россыпью мелких звезд синее небо да напоенный степной горечью воздух.
Глядя на стройную фигуру с покатыми плечами, на плавные, неторопливые движения, на несколько склоненную голову с пучком золотисто-русых волос и прислушиваясь к приятному грудному голосу, Дремов острее, чем когда-либо, ощутил, что появление женщины, да еще такой красивой, здесь, на переднем крае войны, где незримо витает смерть, смягчает очерствевшие, необласканные солдатские сердца. "Не зря раненые, взывая о помощи, кричат не иначе как "сестричка", "сестрица". Никакой "милосердный брат" ее заменить не может, а если он и попадается в боевых порядках атакующих, то и его зовут они "сестричкой", - подумал Иван Николаевич.
- Прошу. - Приглашая Ядвигу, Дремов легонько притронулся к ее плечу кончиками пальцев. Несмело шагнув, Ядвига покраснела, а оказавшись в блиндаже, остановилась в нерешительности.
Но как только Ядвига потянулась к сумке, Дремов остановил ее.
- Не спешите. Распорядком дня предусмотрена процедура принятия пищи. Давайте с неё и начнем. Как раз время, - пошутил Дремов.
- Нет, спасибо. Как-нибудь в другой раз. Меня ждут раненые и больные…
- Жаль. Но, как говорится, потчевать можно, неволить грех.
Выслушивая командира, Ядвига вновь и вновь возвращались взглядом к рваному рубцу под правой ключицей, где прослушивались сухие хрипы.
- Надо бы снимочек, - тихо проговорила она, как бы лишь для себя, но Дремов услышал.
- Рентгеновский? Так он есть. Давно таскаю. Правда, несколько помят, но думаю, что нужное сохранилось. К сумке он.
Ядвига без труда отыскала снимок. Рассматривая против слабого света потемневшую пленку, она вздохнула.
- Кое-что можно разобрать, но надо бы вам показаться специалистам в медсанбате. Важно болезнь предупредить.
- Согласен, но теперь не до себя. Не это главное.
- Как сказать, - возразила Ядвига. - Время надо найти.
Проводив врача, Дремов еще долго смотрел ей вслед. "Может быть, сейчас где-то вот так же кого-то уговаривает и моя Аннушка".
4
Никогда не забывая о муже, Анна Павловна была уверена, что он непременно жив, а то, что о нем пока не удалось хотя бы что-нибудь узнать, она объясняла прежде всего тем, что с первых дней войны началось такое огромное движение людских масс в разных направлениях, что отыскать человека стало не проще, чем иголку в стоге сена. "Ему найти нас так же сложно, как и мне его. А что нет ответов из лагеря, так до этоли там теперь?" - рассуждала она.
Правда, в Москве после возвращения от следователя Анна Павловна на какой-то миг поверила "друзьям" - допустила мысль, что они говорили правду, и усомнилась в чистоте поступков и верности мужа, за что и казнила себя все эти годы. Заикаясь и перебивая друг друга, "друзья" настоятельно убеждали ее, что в молодости все возможно и что ее муж не составляет исключения. "Заграница. Масса соблазнов. Как не закружиться голове", - ухмылялись они.
"Друзья" настоятельно рекомендовали скрыть от дочурки, кто ее отец. "Нельзя калечить детскую душу". И хотя Анна Павловна их советы во внимание не приняла, на деле получилось так, что Зина своего отца не знала. Главной причиной было то, что родители Анны Павловны отнеслись к зятю далеко не доброжелательно. Его особенно недолюбливала мать, свалившая на Дремова всю вину за то, что Зина родилась вне брака, когда Анне только исполнилось восемнадцать. Внучку бабушка из рук не выпускала, а о том, чтобы ребенок находился у родителей, не хотела и слушать. Так что видел Иван Николаевич свою дочь всего несколько раз, и то когда она была совсем крошкой.
Поняв фальшь мнимых друзей, Анна Павловна поспешила с ними расстаться. Жила она в постоянной тревоге. Не спала ночами, ждала, что вот-вот постучатся в дверь. Боялась каждого шороха. Иногда возникала мысль бросить аспирантуру и уехать с глаз долой, но, с одной стороны, сдерживала ее почти завершенная работа над диссертацией, а с другой - понимание того, что, уйдя от людей, не уйдешь от себя.
Защитив диссертацию, она принялась настойчиво внедрять результаты своих исследований в практику нейрохирургии. А вскоре грянула война. В первый же день при налете фашистской авиации на Минск Анна Павловна была ранена: несколько бомб попало прямо в здание медицинского института. Очнувшись в санитарном поезде, она решила, что всем ее стремлениям, надеждам, да и горю пришел конец, что ей, раненной в голову, не выбраться из душного, задымленного вагона. Но такое тяжелое состояние продолжалось недолго. Увидев, вначале в поезде, а затем в госпитале, как, не щадя себя, трудятся не только врачи, но и санитарки, не отходя от раненых по нескольку суток кряду, лишь бы облегчить их муки, Анна Павловна переборола свой пессимизм. Она стала с нетерпением думать о том, как бы побыстрее выздороветь, а как только поднялась на ноги, не дожидаясь полного выздоровления, включилась в работу. Для госпиталя, не имевшего нейрохирурга, ее появление было счастливым случаем.
Прошло менее полугода, и об Анне Павловне пошла добрая молва. О ней стали говорить как о враче, знающем свое дело в совершенстве. Такого мнения было о ней и руководство и коллеги-врачи. Сама она испытывала особое удовлетворение, когда удавалось спасти от неминуемой гибели, казалось бы, почти безнадежных. Успехи в работе несколько заглушали точившую сердце тоску, но забыть о потере семьи Анна Павловна так и не могла. Когда же начинала оценивать возможные последствия, то приходила к заключению, что лучше не бередить раны.
5
После возвращения от Дремова Ядвига промаялась всю ночь, а поднявшись до восхода солнца, почувствовала расслабленность. Пошатываясь, она распахнула занавешенный плащ-палаткой вход в землянку и, опустившись на приступок, прислонилась спиной к сырой стенке. Хотелось наконец как-то избавиться от навязчивой мысли. Ей было обидно, что Дремов отнесся к ней как-то подчеркнуто учтиво, даже равнодушно. Ее появление на НП, как ей казалось, не произвело на него заметного впечатления. "А я-то любовалась им. Он такой мужественный, отважный, умный, что не полюбить его нельзя". Думая так, Ядвига вздрогнула. "Неужели вновь влюбилась? И опять с первого взгляда? Видно, первый урок не пошел впрок". Вспомнилось, как студенткой бегала с девчонками по анатомичкам, клиникам, стремясь прочно усвоить сложные науки, и о том, как перед выпуском совсем случайно познакомилась в пригородном поезде с чертовски симпатичным, рыжим, как огонь, лейтенантом-танкистом и с первого взгляда влюбилась в него по уши. Сразу после выпускного вечера пошли в загс, расписались, но радости только и было, что до свадьбы. Совсем скоро обнаружилась разность взглядов на самые важные вопросы жизни. Не проявляя терпимости к характеру своего огнеметного мужа, заявившего без всяких обиняков, что ему нужна домашняя женка, а не заумная докторша, сразу посчитала себя соломенной вдовой. Поэтому, когда его перевели в другой гарнизон, туда с ним не поехала. На том супружество и закончилось.
Потом Ядвига часто думала о своей несложившейся семейной жизни и, естественно, о муже, которого, очевидно, потому и оставила, что не успела по-настоящему узнать. "Молодость, в голове ветер. Вот и результат", - частенько вздыхала она. Слышала о нем в начале войны. Говорили, что здорово отличился в боях под Духовщиной.
Ядвиге казалось, что после разговора с Дремовым, состоявшегося недели две назад, когда он, заглянув в медпункт, поинтересовался ее службой, у нее появился повод надеяться, что ее приходу на НП Дремов будет особенно рад и воспользуется им для более близкого знакомства. Когда же надежды не сбылись и она почувствовала себя чуть ли не оскорбленной, у нее неожиданно возникла другая мысль: "Разве от него можно ждать скоропалительной любви? Хотя ты и мчалась к нему, словно втрескавшаяся девка, ты должна помнить, что он командир полка и обязан быть для подчиненных примером не только в бою, но и в личной жизни. Да не забывай и того, что Дремов человек несвободный. Тебе давно известно, что, потеряв семью, он не прекращает ее поисков и едва ли это можно объяснить только однолюбием, скорее за этим кроется сильная натура. Нельзя терять голову и мне".
И хотя Ядвига осуждала свои поступки, но проходили минуты, и у нее перед глазами вновь появлялся Дремов. И не просто появлялся. Она как наяву ощущала его легкое прикосновение к плечу. Замирая во власти неожиданно охватывавшего чувства, Ядвига слышала совсем рядом его голос и вроде даже видела его лицо. Казалось, вот он - ее несказанно любимый, суровый и сильный - такой, каким ей хотелось его постоянно ощущать. Накопленные за многие годы одиночества неистраченные любовь и ласка переполняли ее, и она была готова отдать их без остатка в любую минуту вместе с изболевшейся душой. Она лелеяла мысль прийти к нему на помощь, скрасить его нелегкий командирский труд.
О! Как дороги были ей эти ощущения! Ей хотелось, чтобы они сохранялись без конца, но где-то недалеко послышались выкрики, среди которых прозвучал и голос ее начальника - капитана Решетни. Очнувшись и вскинув горделиво голову, она поспешила к палатке тяжелораненых. Там она встретила главного хирурга медсанбата, прибывшего срочно оперировать на месте любимца командира полка, лучшего разведчика, черноглазого цыганенка. Споро ассистируя, она еще и еще раз торопила себя: "Спасти! Только спасти! Возможна, даже отдать свою кровь. Ведь Дремов так обожает этого мальчишку".
6
Заикина все больше и больше беспокоила слабая общая подготовка и крайне низкая огневая выучка молодого пополнения, составлявшего чуть ли не половину боевого состава батальона. Не давая покоя ни себе, ни своим офицерам, комбат упорно искал выход для устранения этого недостатка. Трудность заключалась в том, что надо было в короткий срок научить солдат ведению меткого огня без вывода подразделений в тыл, на глазах у противника. Наконец он его нашел. Оказалось, что сложный вопрос можно решить относительно просто.
- Эврика! - возбужденно закричал комбат, возвращаясь на НП с переднего края.
- Что это начал как-то не по-нашему? - удивился, встречая его, ординарец.
- Вот тебе и не по-нашему. Нашел! - усмехнулся Заикин. - Знаешь, что пришло в голову? - счастливо заговорил он, садясь на бруствер и опуская тяжелые ноги. - Помнишь, когда наступали, то где-то здесь, совсем недалеко, проходили мимо фрицевского кладбища? Видал, сколько там касок на березовых крестах понавешано?
- Ну и к чему теперь эти каски?
- Как к чему? Лучшей находки и не придумать. Выставим мы их ночью на нейтралке, подальше перед окопами, на каждый взвод по нескольку штук, а днем будем подтягивать к себе за привязанные к ним шнуры. А бойцам прикажем стрелять. Как стемнеет - подобьем бабки. Понял?
Кузьмич рассмеялся.
- Откуда у тебя все это берется? Как я думаю, на пробоинах можно делать отметины и продолжать стрельбу.
- В том-то и штука. Разумеется, надо каждый раз выставлять каски в новых секторах, чтобы солдаты выискивали цели. Считаю, что если хлопцы научатся стрелять по каскам, то бегущих фрицев они сумеют поражать и тем более. Вот тебе и эврика!
Ночью привезли целую повозку касок, а через день-другой о находчивости комбата стало известно командиру полка. "А что? Вроде дело стоящее", - размышлял Иван Николаевич, направляясь на следующий день утром по ходу сообщения на позицию второй роты.
Приближаясь к НП ротного, услышал разговор: "У тебя голова или макитра? Если рассуждать по-твоему, то нам осталось только одно - сидеть и ждать, пока придет фриц и всех нас здесь смешает с…"
Подойдя ближе, Дремов увидел Супруна, отчитывавшего лейтенанта.
- Что здесь у вас? - спросил он.
- Да вот, маленький разбор, - ответил ротный. - Обучаем, как уничтожать танки. Мнения разошлись. Хочу научить, чтобы солдат, бросив болванку, полз, за ней и обратно по-пластунски, а вот…
Дремов не дал договорить.
- Правильно считаешь, товарищ Супрун. Так и учи. Понятно, солдат без охоты ползет по открытой местности, зная, что противник ведет за ним наблюдение, но давно известно, что чем больше пота на ученье, тем меньше крови в бою. Как видишь, выбор простой. На днях обещают выделить нам на недельку пару танков из танковой бригады, так что проведем занятие по борьбе с танками врага, а попросту обкатаем танками наших солдат.
Супрун поднял вопросительно глаза.
- Что значит "обкатаем"?
- Не приходилось? Будем мы это делать просто: с переднего края ночью выведем по одной роте в тыл и расположим солдат по траншеям опорного пункта, а с рассветом пустим через траншеи танки. Солдаты на практике убедятся, что танки страшны только необученному бойцу, что с ними можно успешно бороться. И если не испугаться и пропустить танк через свой окоп, можно поразить его гранатой с тыла.
На ходу одергивая гимнастерку, подошел комбат. Дремов кратко повторил ранее сказанное Супруну, но Заикин, слушая командира, хорошо понимал, что он прибыл в батальон чуть свет не для того, чтобы рассказать, как намеревается обкатывать танками пехоту. И не ошибся. Как только на левом фланге роты послышались выстрелы, Дремов направился в ту сторону.
- Посмотрим вашу затею, - взглянул он на комбата. Тот не растерялся.
- Пока не все налажено, ведь это только начало, - сказал он. - Проверим, поправим, в общем, надо подумать. Очень важно, что солдаты стреляют со злостью. Не то что на стрельбище, по фанерным мишеням.
Дремов пробыл в батальоне весь день, еще раз внимательно просмотрел позиции рот первого эшелона, а уходя, сказал:
- Продолжай, комбат. Игра стоит свеч.
С каждым днем напряжение нарастало. Чувствовалось, что приближаются какие-то важные события. Ночью со стороны противника часто взмывали осветительные ракеты. Раздавались пулеметные и автоматные очереди, а то и пушечные выстрелы.
Из штаба дивизии приходили все новые и новые распоряжения об усилении бдительности и повышении боевой готовности подразделений.
7
Пятого июля на два тридцать ночи в полку готовился ночной поиск. Время выхода уже приближалось, но когда командир полка намеревался уйти на специально оборудованный у самого переднего края наблюдательный пункт, раздался резкий телефонный звонок. Зная, что такие тревожные вызовы бывают, лишь когда кто-то срочно требуется комдиву, он остановился.
- Эх ты! Не уйдешь.
Без каких-либо вступлений командир дивизии генерал Булатов сказал:
- Сосед слева захватил "языка". Противник снимает минные заграждения. Значит, переход его в наступление возможен в самое ближайшее время. Приведите полк в боевую готовность. Личный состав следует укрыть, оставить только наблюдателей. Обо всем замеченном докладывайте немедленно.
На том разговор и закончился. В трубке было слышно, как телефонистка торопилась вызвать другой полк.
В блиндаж почти одновременно вбежали начальник штаба, замполит и командир полковой артгруппы майор Кобзев. По их лицам Дремов все понял.
- Пошли на НП, там и будем разбираться, - поторопил он, но начальник штаба все же успел доложить, что в батальоны сигнал тревоги уже передан.