Но первыми выстрелить удалось все же русским. Неожиданно рядом с ближайшим к ним Т-34 мелькнула ослепительная вспышка света, а в следующую секунду они услышали резонирующий грохот выстрела. Стрелок фон Доденбурга вскрикнул, точно их танк подбили. Но на самом деле выпущенный Т-34 76-миллиметровый снаряд промчался мимо них, хотя и совсем близко. Просто взрывная волна была такой силы, что их танк закачался, точно корабль в бурном море. Тугой, горячий звон ударил им в головы, к горлу подкатила тошнота, рот наполнился слюной. Но в следующий миг, справившись с собственной растерянностью и страхом, стрелок фон Доденбурга выстрелил в ответ.
Затем все смешалось. Слышно было только страшное железное лязганье и рычание танковых моторов, бешеные удары металла о металл, вой снарядов и глухие взрывы топливных баков. Немецкие и русские танки гибли в этой чудовищной мясорубке, и над ними в воздухе поднимались густые столбы черного дыма, уходящие высоко в небо. Дважды по их башне чиркали выпущенные почти в упор снаряды русских, и весь экипаж фон Доденбурга замирал на мгновение, ожидая немедленной смерти. Но броневая плита "тигра" справлялась с русскими снарядами, и они отлетали в сторону, оставив только угасающие пятна раскаленного металла на броне. За каждый такой выстрел русские расплачивались собственной гибелью: ответными выстрелами экипаж фон Доденбурга подбил два Т-34, и теперь они пылали посреди поля, застилая копотью и дымом небо.
Куно так и не понял, сколько времени длилось это страшное танковое сражение. Может быть, несколько часов, а может, всего пару минут. Дважды он приоткрывал крышку люка, чтобы осмотреться, и всякий раз видел вокруг себя десятки подбитых и пылающих танков, как русских, так и немецких. Казалось, их горящие железные остовы усеяли все огромное поле.
И вдруг танковая атака неприятеля захлебнулась. Фон Доденбург увидел, как командир группы русских танков высунулся из башни своей командирской машины и принялся махать флажками, приказывая своим отходить. Но точная очередь из немецкого пулемета прошила его, и он рухнул грудью на красную звезду, намалеванную масляной краской на башне танка. Увидев, что командир убит, русские танкисты запаниковали. Они торопливо развернулись и стали откатываться назад. При этом несколько машин в спешке едва не столкнулись друг с другом. Немцы посылали им вдогонку свои снаряды, безжалостно расстреливая Т-34, которые теперь были обращены к ним своими незащищенными задними частями.
Но связь у русских, похоже, работала по-прежнему, потому что стоило только танкистам "Вотана" рвануться вперед, как на них обрушились залпы "сталинских органов". Все поле заволокло дымом и грохотом близких разрывов.
Фон Доденбург схватил микрофон:
- Назад! Всем назад! Отходить! -закричал он.
- Немецкие солдаты никогда не отходят со своих позиций! - зло прокричал по радио чей-то незнакомый голос.
- Эй, ты, идиот! - яростно заорал в микрофон Шульце. - В следующий раз ты, наверное, будешь доказывать мне, что веришь в Деда Мороза. Лучше побыстрее уноси отсюда ноги, пока русские не отрезали твои не в меру крутые яйца тупым перочинным ножом.
Шульце мгновенно развернул свой 60-тонный "тигр" и покатил назад. Остальные танки первой роты "Вотана" последовали его примеру. Так закончился первый день грандиозного немецкого наступления под Курском.
* * *
Когда бронетехника первой роты вернулась в немецкий тыл, фон Доденбург увидел, что Шварц вместе с несколькими бойцами своей второй роты расстреливает захваченных в плен иванов. Все происходило очень организованно и методично. Правда, время от времени кто-то из русских пленных отказывался выходить вперед на место расстрела, но тогда его с такой силой били ружейным прикладом по спине или по бритой голове, что ему волей-неволей приходилось это делать. Впрочем, большинство русских безучастно воспринимало то, что их выводили вперед, прижимали дуло пистолета к затылку и нажимали на спусковой крючок, отправляя их в небытие.
Фон Доденбург покосился на груду трупов русских военнопленных, наваленных возле командирского танка Шварца. Зрелище было не очень-то приятным.
Распрямив плечи, Куно чеканным шагом приблизился к Стервятнику и доложил:
- В ходе боя три танка подбиты и не подлежат восстановлению, два получили повреждения, которые еще можно отремонтировать. Десять человек убито, пятнадцать - ранено.
Стервятник коснулся стеком околыша своей фуражки и кивнул:
- Неплохо, фон Доденбург. Совсем неплохо.
Потом Гейер взял Куно за руку и повел прочь от Шварца, который все еще достреливал русских военнопленных:
-Давайте-ка отойдем в сторону, фон Доденбург. Сегодня и так было слишком шумно. К тому же я опасаюсь, что с этих русских на меня могут перепрыгнуть вши. Лучше держаться от них подальше.
- Да, конечно, - кивнул Куно.
Они зашагали вперед, механически переступая через валявшиеся на земле трупы иванов и воронки от снарядов.
- Это был замечательный день. Ясно, что мы застали русских совершенно врасплох, - сказал Стервятник. - Судя по всему, они ожидали, что мы будем проводить свое основное наступление на северном направлении - там, где расположены части под командованием Моделя. Мы проникли через порядки 52-й гвардейской стрелковой бригады - или дивизии, нам еще не удалось выяснить это. Вы же знаете, как медленно работает разведслужба Гелена. Но я догадываюсь, что нам удалось рассечь Шестую гвардейскую армию русских, - и завтра мы без особого труда овладеем Прохоровкой.
Они переступили через труп русского солдата, лицо которого было полностью сожжено и представляло собой почерневшую спекшуюся массу. На том месте, где когда-то были глаза, краснели две страшные впадины.
Несмотря на то, что фон Доденбург очень устал, новости, которыми поделился с ним Стервятник, заставили его широко улыбнуться:
- Это действительно замечательные известия. - Он покачал головой: - Правда, я что-то не заметил частей из армейской группы "Кемпф", которые должны были прикрывать нас с флангов…
Стервятник окинул взглядом огромную равнину, усеянную темнеющими остовами сгоревших танков.
- Они действительно где-то потерялись. А ведь Дитрих очень рассчитывал, что вермахт обеспечит нам надежное прикрытие на флангах. Впрочем, что тут удивительного - эти части ведь не относятся к элите СС, как мы…
Фон Доденбург махнул рукой:
- В конце концов мы можем вполне обойтись и без флангового прикрытия. Сколько раз мы обходились без этого раньше! Переживем и сейчас. - Молодой офицер рассмеялся: - Мы будем двигаться так быстро, что русские просто не успеют напасть на нас с флангов.
Стервятник выдавил слабую улыбку,
- Полагаю, вы правы, фон Доденбург. А сейчас проследите за тем, чтобы ваши люди побыстрее легли спать. Мы должны выступить рано утром на рассвете. Наша задача - пробиться к деревне Покровка, а оттуда на всех парах мчаться в направлении Прохоровки.
Неожиданно командир батальона замолчал. Неподалеку от них группа ремонтников возилась с ручной помпой, промывая внутренности подбитого "тигра". Из дренажных щелей в днище танка сочилась розовая вода - это была грязь, смешанная с кровью. Но у ремонтников что-то не получалось - сколько они ни качали воду, процесс шел очень медленно. Видимо, внутри что-то сильно засорилось.
Стервятник приблизился к ремонтникам и обратился к мокрому от пота штурману, который без устали качал воду:
- В чем дело, возникли какие-то проблемы?
- Да, господин офицер. Мы никак не можем промыть танк.
- Значит, засорились дренажные щели. Почему бы не залезть в танк и не прочистить их?
Штурман почесал затылок.
- Знаете, господин офицер… этот "тигр" получил прямое попадание русского снаряда, - он указал на круглое отверстие с рваными краями, зиявшее в башне танка. - Значит, всех, кто находился там внутри, разорвало на куски. И нам как-то не…
- Короче говоря, вы просто боитесь? - оборвал его Стервятник. - Вот в чем проблема, не так ли?
Эсэсовец сконфуженно молчал. Стервятник оттолкнул его в сторону и легко забрался на броню "тигра".
- Мне надо, чтобы этот танк снова встал в строй к рассвету, - бросил он, косясь на смутившихся ремонтников. - У меня нет времени разбираться с вашими глупыми страхами.
Гейер залез в танк. Ремонтники слышали, как он двигался внутри вышедшей из строя машины. Неожиданно смешанная с кровью вода широким потоком хлынула из дренажных отверстий "тигра".
Через несколько секунд Стервятник вылез из башни. Он морщил свой огромный нос - как видно, запахи, которые ему пришлось нюхать внутри танка, были не слишком-то приятными. Штандартенфюрер поднял вверх руку, и все увидели, что он держит за волосы оторванную человеческую голову. Внезапно фон Доденбург узнал ее. Это была голова роттенфюрера Дена.
- Вот из-за чего засорился основной сток, - спокойно произнес Стервятник и отшвырнул оторванную голову в сторону. Группа ремонтников инстинктивно пригнулась, чтобы та не задела их.
Стервятник спрыгнул на землю и вытер окровавленные ладони о свои брюки.
- А теперь - все за работу, - проговорил он. - Осталось ровно семь часов до наступления рассвета.
Ремонтники принялись лихорадочно качать воду, промывая подбитый танк. Невдалеке от них в пыли валялась оторванная голова роттенфюрера Дена. Безжизненные глаза без всякого выражения уставились в вечернее небо.
В тридцати километрах от того места, где бригада немецких ремонтников промывала внутренности подбитого "тигра", срочно готовя его к завтрашнему бою, в подземном командном бункере проходило совещание генерал-лейтенанта Катукова и члена Военного совета Воронежского фронта генерал-лейтенанта Никиты Хрущева. Командующий Первой танковой армией только что отдал приказ перебросить два артиллерийских полка из своего резерва в распоряжение основательно потрепанной и измотанной в боях Шестой гвардейской армии. Теперь Катуков выжидательно смотрел на Хрущева, размышляя, какие еще меры потребует предпринять член Военного совета фронта для поддержки войск, сражавшихся на передовом рубеже.
Однако, как ни удивительно, Хрущев не стал требовать от Катукова принятия никаких дополнительных мер. Он обвел своими маленькими хитрыми глазками командующего и офицеров его штаба и сказал:
- Следующие два или три дня будут чудовищными, товарищи. Либо мы выдержим атаку немцев, либо они возьмут Курск. Сейчас фрицы поставили на карту все. - Он поднял вверх указательный палец жестом, который когда-то в будущем узнает и станет бояться весь мир. - Для немцев победа под Курском - вопрос жизни и смерти. Поэтому мы должны хорошенько позаботиться о том, чтобы именно здесь они и сломали себе шею. - Хрущев рассмеялся. При этом складки его толстых щек заметно подрагивали.
Неожиданно он поднял вверх правую коленку и с размаху шлепнул по ней ладонью.
- Вот так вот, товарищи, - сказал Хрущев, оглядывая военных. - Так мы должны поступить здесь с фрицами. Ясно?
Он опять рассмеялся. Но в его холодных глазах не было ни капли веселья. И, несмотря на тепло, которое царило в подземном бункере, офицеры невольно вздрогнули. Им совсем не хотелось бы оказаться на месте немцев завтра утром.
Глава вторая
Движение танковых колонн "Вотана" по направлению к деревне Покровка оказалось легкой прогулкой. Фон Доденбург невольно сравнивал его со стремительными бросками немецких танковых колонн по Европе в самом начале войны, когда они легко продвигались вперед на много километров, практически не встречая сопротивления. Им пытались помешать лишь отдельные штурмовики и снайперы русских. Но штурмовиков в небе было совсем немного, и бомбы они бросали крайне неточно. Что же касалось снайперов, то специальный взвод стрелков "Вотана" легко вычислял их практически после первого же выстрела и безжалостно уничтожал. Вся дорога, по которой двигался вперед батальон, была усеяна повешенными русскими стрелками, которых вздергивали на окаймлявших эту дорогу деревьях.
По сути, единственной серьезной проблемой, с которой столкнулись эсэсовцы, была иссушающая жара. Доставалось прежде всего панцергренадерам, бронетранспортеры которых были практически все подбиты русскими в предыдущий день наступления и которым поэтому приходилось идти пешим строем. Часть из них не выдерживала жары и брела, точно сонные мухи. Представители фельджандармерии согнали к обочине дороги перепуганных русских крестьян с ведрами с водой, чтобы те обливали наступающих немцев и давали им напиться. Но вскоре воды стало не хватать, и тогда Стервятник специально распорядился выслать вперед особый дозор, чтобы тот разведывал и готовил запасы воды для приближающихся колонн "Вотана". В одной деревне дозору удалось даже обнаружить пожарную машину устаревшей конструкции, и когда эсэсовцы маршировали мимо, их с головы до ног обливали тугими струями воды. Но даже эта экстренная мера помогала мало: вскоре невыносимая жара вновь досуха высушивала серую эсэсовскую форму, и бойцам приходилось с трудом тащиться вперед, проклиная жгучее солнце и неимоверную жару.
Тем, кто ехал в танках, было чуть-чуть полегче - когда машины двигались вперед, членов их экипажей хотя бы обдувал легкий ветерок. А экипаж командирского "тигра" фон Доденбурга к тому же дополнительно развлекал своими бесконечными веселыми рассказами обершарфюрер Шульце. Он так и сыпал историями из своей довоенной жизни, которую провел в родном Гамбурге.
- Да, житуха в те годы была очень недурна, - вспоминал Шульце, прижав к губам микрофон. - Хотя и тогда за удовольствия приходилось платить. Помню, как я подцепил и сифилис, и гонорею в 1938 году. Это случилось всего за несколько недель до того, как наш фюрер в своей бесконечной мудрости решил, что нам нужно прибавить к своей территории немного австрийских пейзажей, чтобы сделать Третий рейх более привлекательным местом для американских туристов…
- Не отвлекайся, Шульце! - предостерегающе бросил фон Доденбург. Он знал, что переговоры по радио внимательно слушают в штабе, причем не только штабные офицеры, но и сотрудники гестапо. Ему совсем не хотелось, чтобы Шульце арестовали за его несдержанный язык.
- Ну так вот, - продолжал уже без прежнего воодушевления Шульце. - Когда выяснилось, что я умудрился подхватить полный комплект венерических заболеваний, то доктора набросились на меня, словно свора волков. Может, вам это и смешно, но лично мне тогда было совсем не до смеха. Их было пять или шесть, этих докторов, которые обступили меня и уставились на мой поршень с таким видом, точно я в любой момент должен отбросить копыта. Черт, я был действительно до смерти перепуган. Но это еще не конец. Один из этих эскулапов схватил меня за член, и когда он…
Но Шульце так и не было суждено закончить свое горестное повествование. Возглавлявший колонну "Вотана" танк, в котором ехал сам Стервятник, внезапно остановился. Вслед за ним резко затормозили и все остальные машины. От столь резкой остановки в воздух поднялась густая пыль, и только когда она наконец рассеялась, все увидели причину, по которой Стервятник вдруг решил затормозить. На телеграфных столбах висели два человека в форме вермахта. Их головы были прикручены к столбам жгутами из колючей проволоки. С них также специально стащили сапоги, чтобы каждый проходящий мимо боец Красной армии мог пронзить их лодыжки своим штыком.
Эсэсовцы в ужасе сгрудились вокруг телеграфных столбов и уставились на двух бойцов с нарукавными нашивками дивизии "Великая Германия", совершенно позабыв при этом и о русских штурмовиках, и о русских снайперах.
- О, Боже, - вдруг произнес один эсэсовец отчаянно дрожащим голосом. - Вы только посмотрите, куда садятся мухи!
Все проследили за направлением указательного пальца эсэсовца, и наконец поняли, что он имел в виду.
- Какое свинство! - проревел гауптшарфюрер Метцгер, выскочивший на башню командирского танка. Его лицо было багровым от ярости. - Русские отрезали этим несчастным яйца!
Услышав этот крик, один из распятых на телеграфном столбе бойцов "Великой Германии" медленно поднял голову и открыл глаза. Эсэсовцы в ужасе уставились на него.
- Это сделали русские… НКВД, - хрипло произнес немец. - Они поймали нас вчера. Их комиссар приказал им это сделать.
Он замолчал, не в силах говорить больше. Его темные глаза были полны невыносимой боли.
- О, черт! - закричал один из бойцов "Вотана". - Вы слышали, что он сказал? Это сделала их тайная полиция, НКВД. Только бы они попали мне в руки! Я сам отрежу им яйца битым стеклом!!
- Верно, верно, так и надо поступать, - хором прокричали сотни голосов. - Именно этого и заслуживают русские ублюдки. Им надо всем отрезать яйца!
- Всем по машинам, - раздался резкий голос Стервятника. - Я сам разберусь с этим. - Он положил руку на кобуру пистолета.
- Но, штандартенфюрер Гейер, что же делать с этими двумя несчастными? - закричал один из эсэсовцев, указывая на распятых на телеграфных столбах бойцах "Великой Германии".
- Предоставьте сделать это мне, - скрипучим голосом произнес Стервятник. - А теперь, черт бы вас побрал, по машинам! Или вы хотите, чтобы русские расстреляли вас тут, как в тире?
Танкисты бросились к машинам. Стервятник вытащил из кобуры "Вальтер" и, не целясь, выстрелил в солдата, висевшего на телеграфном столбе. Тело несчастного конвульсивно дернулось, а в следующую секунду его голова окончательно поникла. Стервятник засунул пистолет обратно в кобуру.
- Гауптшарфюрер Метцгер, - приказал он, - на всякий случай, дай по ним обоим очередь. Только целься им в лицо - я не хочу, чтобы те бойцы, которые последуют за нами, видели, как вороны выклевывают им глаза.
Мясник наставил на распятых солдат свой "шмайссер" и дал по ним яростную очередь. Пули раскромсали лица бойцов, превратив их в подобие фарша. Танкисты "Вотана" молча проехали мимо, избегая глядеть в их сторону.
Через тридцать минут эсэсовцы заняли деревню Покровка. Со всех сторон они согнали захваченных в плен русских солдат. Их всех предстояло уничтожить. Но только теперь эсэсовцы собирались сделать это не спеша, причинив иванам как можно больше страданий. Русским предстояло испытать то же самое, что и двум бойцам, распятым на телеграфных столбах.
Загнав группу русских военнопленных в деревянную церковь, эсэсовцы заперли ее и подожгли. Как только церковь заполыхала, бойцы второй роты "Вотана" под командованием Шварца оцепили церковь, внимательно следя за тем, чтобы ни один русский не смог выбраться из нее. Слыша, как люди кричат от нестерпимой боли, задыхаясь в пламени страшного пожара, эсэсовцы злорадно хохотали.
Бойцы третьей роты пригнали другую группу русских военнопленных на центральную деревенскую площадь и принялись убивать их при помощи саперных лопаток. Они остервенело рубили русским головы, которые раскалывались под ударами остро заточенных лопаток, только спелые арбузы. Вся площадь оказалась густо залита человеческой кровью.