На военной службе, считал Стогов, тем более возрастает понятие долга и высокой порядочности. Ему, командиру, людей доверили. Он посылал их на охрану границы, шел с ними в бой против басмачей. Командир Стогов - защитник Родины, ее границ. Это для него превыше всего. Ясное дело, вступая в партию, те же заповеди и жизненные правила обещал исполнять. Поэтому все понятия должны сойтись в одном, и не надо ставить коммуниста, как это делает Рябиков, над всеми остальными. Превыше всего должна быть наша человеческая сущность. Дело, долг, служение Родине для человека главное, а не то, коммунист он или беспартийный.
Но что бы там ни говорил комиссар Рябиков, в чем бы ни упрекал его, ни подозревал понапрасну в каких-то неведомых грехах и кознях, у Стогова не убавилось желания ехать на фронт.
Теперь же он думал, что едет туда не по своей воле, его просто-напросто вытурили из управления.
* * *
Перрон медленно плыл назад, вместе с ним провожавшая Стогова жена, поникшая, с дорожками слез на щеках. Она крепилась с того дня, как узнала о его отъезде. Держалась и на вокзале, пока не прозвучал сигнал отправки. Тогда она заплакала, не вынимая платка, не вытирая слез. Такой и осталась в памяти Стогова.
За короткое время это было второе провожание, наверное, не менее тягостное, чем первое. Этим летом их семнадцатилетний сын кончил школу-десятилетку и вскоре уехал в танковое училище. В военных училищах теперь сроки обучения короткие. Через полгода выпорхнет из него, как воробей-подлетыш, нацепит на петлицы "кубари" и затеряется на бесконечных фронтовых дорогах.
Теперь у нее добавилось беспокойства. Пройдут дни, пролетят недели и месяцы, она с волнением и опаской будет открывать почтовый ящик. Какая весть окажется там? То ли радостная, то ли та, от которой померкнет в глазах, краски жизни поблекнут, потускнеют.
За окном замелькали перелески, тронутые первыми приметами надвигающейся осени - желтизной и багрянцем. Глубокими, прозрачными выглядели ручьи и речки. Золотились жнивьем поля, хлеба были уже скошены. На картофельных огородах копошились люди, тут уборка еще в разгаре.
Все это - кудрявые рощицы, искрящиеся солнечными бликами водоемы, обезлюдевшие подмосковные деревеньки с избами под почерневшими тесовыми крышами, его жена с капельками слез на ресницах, прижавшаяся к ней былинкой дочка-семиклассница - оставалось тут, а его, полковника Стогова, поезд уносил все дальше, к югу, в низовья Волги, откуда летели вести с каждым днем одна тревожнее другой. Хотя жадный взгляд цепко схватывал то, что мелькало за окном, как бы желая накрепко уложить все в памяти, - кто знает, когда вернется в эти места, да и суждено ли вернуться, - мысли его уносились на фронт, в неведомый ему пока пограничный полк, командиром которого он назначен. Одолевало беспокойство, как-то там все сложится, как пойдут дела. Пограничным отрядом командовал, получалось. Но служба на границе - одно, у фронта свои особенности. Боевого опыта этой войны у него не было, придется приобретать в ходе боев.
Конечно, отнюдь он не считал себя профаном в этом деле. Не сбросишь со счетов бои с басмачами в Средней Азии. Вспомнил себя командиром эскадрона, своих бойцов, жаркие пески пустыни. Как бы наяву увидел лавину мчавшихся в атаку басмачей, лохматые папахи, оскаленные конские морды, услышал дикие визги, пулеметный перестук и звон клинков.
Давно это было и вроде бы недавно. Помнится, последнюю большую банду на севере Туркмении разбили в тридцать третьем году. Девять лет с той поры миновало. Велик ли срок? Нет, будто вчера это было. Вел пограничников лихой командир Иван Иванович Масленников. Ныне генерал, с началом войны армией командовал, недавно на повышение пошел. Стогов хотел бы попасть к нему. Небось, не забыл своего эскадронного. В управлении говорили, он теперь на Северном Кавказе.
Так что пороху Стогов понюхал. Ясно, время было иное, оружие не чета теперешнему. Сегодня война другая, противник владеет современной боевой техникой, всю Европу под себя подмял. Стогов в прошедшие годы времени зря не терял, насколько возможно, изучал будущего противника, его оружие, тактику. Будет командовать не хуже других. Известно, пловцом не станешь, пока в воду не прыгнешь.
Теперь прыгнет, усмехнулся он, поскольку из управления вытурили. "Да, полковник Стогов, какое бы ты этому факту значение ни придавал, название ни подбирал, а суть остается одна, - внушал он себе. - Не надо сейчас гирьки на весы подкидывать, взвешивать, так ли это, не так. Хотел на фронт, и вот едешь". Надо признаться, чувствовал себя в управленческом звене Стогов стесненным. Постоянно ощущал над собой некий пресс, никак не мог привыкнуть, что кто-то где-то за него все решил, его дело лишь исполнять. Обижало, что собственное мнение не требовалось, и этим маялся. Иногда "возникал", пытался что-то доказать. Начальству его строптивость была не по нутру.
* * *
Предполагал, тучи над ним сгущались. И не ошибся, гром грянул, когда он докладывал о капитане Ильине, вывезенном после ранения из партизанского отряда. Почему-то и в это дело, как раньше по рапорту Стогова, вмешался полковой комиссар Рябиков. Казалось бы, вопрос чисто служебный, а ему стали придавать "политическую окраску".
- На каком основании, - спрашивал Рябиков, - обещано капитану, человеку толком непроверенному, неизвестно где болтавшемуся целый год, назначение на должность коменданта пограничной комендатуры? Кто разрешил?
- Да на том основании, - доказывал Стогов, - что капитан и раньше командовал комендатурой, встретил войну на границе, показал себя умелым и отважным командиром в боях с немцами, в том числе и в партизанах.
- Вы верите всем этим россказням? - скептически усмехнулся Рябиков. - Вы можете ручаться, что за год пребывания в тылу врага у вашего капитана все чисто?
- Насколько он мой, этот капитан, настолько и ваш, - резко и непримиримо отозвался Стогов. - Почему я, да и вы тоже не должны верить ему и сообщению партизанского отряда?
Он сорвался тогда, высказал все, что накипело. Как же без веры в людей воевать с ними бок о бок, идти в бой и надеяться победить врага? Да, он уверен, что капитан Ильин рассказал правду, этот командир не мог солгать. Судьба его искорежена, сердце обожжено и ожесточено от всего, что пришлось хлебнуть. Но Стогов убежден в честности Ильина.
- Какие у вас имеются доказательства, чтобы утверждать так? - полковой комиссар бросал на него тяжелые взгляды.
- Однако нет фактов, порочащих Ильина, - не сдавался Стогов, внутренне сжавшись. - Повторяю, без веры в людей жить невозможно. Конечно, никому не верить удобнее. Я не поверю капитану, вы - мне… И не надо ничего решать, не надо брать на себя ответственность за человека. Сложнее сделать наоборот. Но кое-кто считает, как бы чего не случилось…
Его понесло, сорвались тормоза, он говорил и говорил. Мол, легче живется, когда над каждым где-то вверху твердая рука. Уже не в связи с Ильиным, а вообще выплескивая наболевшее, с чем был несогласен. Вот и получается, каждый приучен к тому, что, проснувшись утром, ему скажут, что и как сделать, куда ступить, с кем о чем говорить, кому доверять и даже с кем дружить. Сам не высовывайся, не смей свое суждение иметь, не будь ретивым. Это невыгодно, даже небезопасно.
Рябиков с нескрываемым изумлением глядел на него. Стогов, не обращая на это внимание, выговорился, почувствовал облегчение, словно счистил с себя ржавчину.
- Не гожусь я для работы здесь, - закончил он. - Прошу отправить меня на фронт. Надеюсь, там буду ко двору.
- Искатели славы… Лавры героев не дают покоя, - не глядя на Стогова, обронил Рябиков, словно не слышал сказанного только что Тимофеем Ивановичем, или просто решил обойти опасную тему. С него же могут спросить, куда смотрел, комиссар, если у работника главка не "те" взгляды. - А капитана вашего… начальником заставы. И не более того. Если вы страдаете политической слепотой, как я уже замечал вам однажды, то этой "болезни" не подвержены другие.
Он перебирал на столе какие-то бумаги, пухлые губы его сжались, по углам рта обозначились морщины. Поднял хмурый взгляд на Стогова, проговорил со значительностью:
- Поглядел я в его партийный билет… Могли бы и вы поинтересоваться этим документом. Как коммунист, и отнюдь не рядовой, а сотрудник главка. Тогда поостереглись бы, наверное, так трогательно его опекать и обещать ему должности, не имея на то полномочий.
"Смотреть в партбилеты - это ваша прямая обязанность. С этого бы вам и начать, а не меня отчитывать, - думал Стогов, глядя на Рябикова с явной неприязнью и не пытаясь это скрыть. - На то вы и комиссар, чтобы потолковать с коммунистом, позаботиться о нем. У вас тут море полномочий".
Вспоминал сейчас Стогов этот разговор и считал, легко отделался. Вполне могли за такие речи взять под руки, перехватить их стальными обручами и отправить, куда Макар телят не гонял. Сколько его сослуживцев там…
Назначение командиром полка проходило со скрипом. Возражал Рябиков, дескать, не имеет опыта боев. Отдел кадров доказывал свое, приводил в пример всю его военную биографию и утверждал - достоин. Начальник Главного управления выслушал обе стороны, приказ подписал, сказав при этом, что не находит оснований не назначить на эту должность.
* * *
Чем дальше ехал он, тем сильнее овладевала им мысль, что приедет он в полк и все образуется. С этой мыслью переправился через Волгу, видел "карусель", устроенную немецкими самолетами, фонтаны, поднимавшиеся над переправой, от разрывов авиабомб. Вдалеке, за краем речного простора вырисовывался город, едва различимый за сплошной дымной завесой.
* * *
Под вечер Стогов знакомился с командирами пограничного полка. Собрались в просторной штабной землянке. На него смотрели с любопытством, мол, что за птица, как у нас с тобой служба пойдет? Известно, подчиненные командира себе не выбирают. Замечал настороженные взгляды, читал в них: почему со стороны дали, разве нет своих, кого можно двинуть?
Он кратко представился, дескать, послужил красноармейцем-кавалеристом, начальником заставы, отрядом командовал. Последние два года служил в Москве.
- Современного боевого опыта у меня маловато, только тот, который получил в командировках на фронт, - сказал он доверительно-просто. - Очень на ваши навыки надеюсь. Чему-то поучусь у вас, но главное, думаю, всему война научит.
По осторожному покашливанию почувствовал, такое заявление не обрадовало. Командир без боевого опыта - это ой-ей-ей. Но в то же время видел, честное признание пришлось по душе. Какая бы ни была правда, тут она ценилась, а что не побоялся сказать ее, понял, людей это тронуло. Поглядывали на орден Красного Знамени на его гимнастерке, понимали, боевые ордена за красивые глаза не дают.
Казалось, первая тропка между ними пролегла, какие-то ниточки связались.
Начальник штаба, пошевеливая пышными усами, представлял ему командиров:
- Командир первого батальона…
- Капитан Ильин, - вытянулся тот, почти уперся головой в бревенчатый накат.
Стогов цепко, коротко глянул на него, скупо улыбнулся.
- Гора с горой не сходится, а человек с человеком… Недавно встречались, - качнул он головой начальнику штаба. - Что ж, так оно и должно было случиться.
Не поясняя подполковнику, почему и что должно было так случиться, пожимая Ильину руку, придержал в своей:
- Стало быть, Андрей Максимович, повоюем вместе.
- Повоюем, товарищ полковник.
"Не по-вашему вышло, - мысленно продолжая спор с Рябиковым, уколол того Стогов. - Война оценивает людей по-своему, каждому воздает по заслугам".
Потом, когда командование полка осталось в землянке, пили чай, Стогов спросил об Ильине:
- Понимаю, он тут неплохо себя показывает? Начальник штаба подбил пальцем усы, блеснул глазами.
- Крутой характер. Скор на мысль и поступок. Думаю, не ошибаюсь - толковый командир, - подполковник держал стакан в ладонях, будто согревал их, раздумчиво говорил: - Иногда опасаюсь за него. Рисковый, порой действует на грани возможного. Недавно сложилась пиковая ситуация. Он с заставой, которой поначалу командовал, пошел на прорыв через сильный немецкий заслон. В самую пасть бросился. Не ударь навстречу армейские части, конец и ему, и заставе. Знал, на что шел, а… шел. Не всякий решится на такое. Вот как бы я отозвался о нем. Поставили мы Ильина на батальон со спокойной совестью. Уверен, боевое счастье на стороне таких, как Ильин. Верю я в него.
12
В окнах дзинькнули стекла, докатился глухой гул, потолкался между домами и замер.
Вечерние сумерки уже скрадывали даль, противоположная сторона улицы казалась темной. Где-то взвыла сирена, и Богаец кинулся к выходу. Не налетела ли русская авиация? У двери его остановил звонок телефона. Срывающийся на визг голос господина Стронге не оставил сомнений в том, что стряслось что-то необычное.
- Обер-лейтенант, немедленно выезжайте на станцию, - кричал наместник, мембрана в трубке трещала. - Наш груз… Обезопасить! Роту солдат… охранять, как зеницу ока.
"Наш груз" - это Богайцу уже понятнее, хотя и не до конца еще уяснил, что заставило Стронге выйти из себя. Большой состав отборной пшеницы нынешнего урожая, готовый к отправке, стоял на путях. Непосредственно в Берлин. Стронге лично предоставляет столице рейха зерно - дар в честь победы войск фюрера под Сталинградом. С этой затеей наместник носился уже несколько недель. Загонял всю управу. "Дар" дался непросто, только через порку и кровь крестьян.
Богаец тоже ездил реквизировать хлеб, вынужденно оставляя на помощника свою службу по заготовке теплых вещей для армии. Стронге его контору держит в кулаке, каждый день требует отчета о сделанном. Приходится изворачиваться.
Когда он со своей командой забрал хлеб в одном из отдаленных сел и повез его в город, на узкой дороге среди залесенных холмов обоз ждала засада. Под колесами его автомобиля рванула мина. Но, видно, не пришла пора отдать Богу душу. Фортуна ему улыбнулась. Он выбрался из-под искореженной и горевшей машины. Две недели провалялся в постели, пока оправился от многочисленных ушибов и ожогов.
Одно утешало - старался не зря, знал, во имя чего выполняет черную, небезопасную работу. Прежде всего, ради собственного благополучия. Наместник Стронге в свое время пообещал отцу по возможности не трогать крестьян на его землях. Хотя они и платили немалый налог, но все же их не обдирали, как липку. Кое-что оставалось владельцу вотчины. Синяки и шишки Богайца стоили того.
Он поехал на станцию с извозчиком на рессорной коляске. Скорость не та, что на машине, зато безопасней. На мину не наскочит, в аварию не вляпается.
- Пошел скорее, скотина! - рявкнул он на извозчика. Теперь он всех подозревает, никому верить нельзя.
Старик заерзал на сиденье, засуетился, взмахнул кнутом.
Но как Богаец ни гнал, а из тех, кого турнул на станцию Стронге, приехал последним. Она была плотно оцеплена солдатами. Стояло несколько легковых автомашин. Длинная, приземистая - заместителя Стронге, человека еще более надменного и жестокого, чем его шеф. По перрону рысил начальник гестапо Геллерт. Это он со своими людьми недавно потрошил квартиру врача, где Богаец чуть не попался на подсунутой ему дорогой приманке. Гестаповец был взъерошен, запарен, махал пистолетом конвоирам, гнавшим до десятка людей, по виду железнодорожных рабочих. Всех их посадили в кузов грузовика и увезли.
На путях что-то горело. Над перроном в клубах дыма черными галками метались хлопья пепла.
Совершенно очевидно, понял Богаец, что он на этом "балу" никому не нужен. Тут распоряжались начальники не ему чета, они располагали властью снимать головы и миловать. Но, даже обладая ею, мало что могли поправить. Сильный заряд рванул под эшелоном с военной техникой. Состав с зерном практически не пострадал, всего три вагона опрокинулись. Взамен их пригнали другие, и уже перегружали зерно. За разбитую военную технику будет отвечать военный комендант станции. Стронге поднимет этот случай на такую высоту, что бедолага-комендант, если не потеряет голову, то восточного фронта не минует.
Уяснив все это, Богаец вскочил в пролетку, сказал ямщику, чтобы без промедления гнал обратно. Никто другой, именно он, обер-лейтенант Богаец, первым должен сообщить Стронге, что "берлинский" поезд в порядке, через несколько часов будет готов к отправке. Лошадь поскакала коротким галопом. Подковы высекали на брусчатке вспыхивающие светлячками искры. В контору Богаец возвратился за полночь. Стронге будто ждал его звонка. Доклад выслушал благосклонно. Может быть, успокоился, возможно ему уже кто-то успел доложить раньше Богайца.
- Гут, обер-лейтенант. Можете отдыхать.
Утром хозяйка, округлив глаза, почему-то оглядываясь, сообщила квартиранту:
- Какой ужас, Леопольд Казимирович. Денщик вечером пытался открыть замок в вашем шкафу. Заметил меня, спрятал ключ и начал тереть тряпкой шкаф, будто чистил его полиролью.
- Вы не ошиблись? - спросил он со странным ощущением, словно его на улице начали неожиданно раздевать.
- Ни-ни, пан Леопольд, бачила своими очами, як вот и вас, - пропела хозяйка.
Еще при первой встрече с новым денщиком Богайцу показалось, будто он где-то встречал солдата. Но где и когда, не мог вспомнить. Сейчас, увидев его в окно идущим к дому, вдруг вспомнил. А денщик в это время поддел носком сапога под брюхо вислоухого сеттера хозяйки, подбежавшего к нему, и с силой отшвырнул. Сеттер с жалобным завыванием перевернулся через голову.
"Мерзавец, это был он, - Богаец потер виски. - Но почему солдат? В ту пору он носил звание фельдфебеля и эсэсовскую форму".
Богаец оказался очевидцем расстрела за городом каких-то людей. Там были мужчины и женщины, старики и дети. Отстучали автоматы, теперешний его денщик, так же, как сейчас собаку, переворачивал людей и добивал короткой очередью в голову. Богайца покоробило не воспоминание о казни. Он сам расправлялся с людьми без жалости и содрогания. Обеспокоило, что этот человек был приставлен к нему в денщики по распоряжению Стронге. От этой новости у него ослабли коленки.
"Спокойно, Лео, - сказал он себе. - По крайней мере, хорошо, что ты знаешь об этом".
На пороге он влепил денщику крепкую затрещину.
- За собаку, - показал он за окно. - И еще кое за что… Запомни, я тебя насквозь вижу. Меня не проведешь.
13
- Господа офицеры! - Стронге поднялся, придирчиво оглядел стол, заставленный обильными закусками, с длинной батареей разнокалиберных бутылок.
Легкий шум, витавший в зале, мгновенно стих. Официантка, нарумяненная девица в наколке и кокетливом фартучке, разливавшая вино по бокалам, выпорхнула за дверь.
Взоры собравшихся, как по команде, обратились на наместника, массивно, величественно возвышающегося над всеми. Богаец тоже верноподданническим взглядом впился в него. На Стронге безупречно сидел новый мундир, видимо, только что сшитый у берлинских портных. Он ловко скрадывал погрузневшую фигуру генерала. Под ярким светом люстры сверкали позументы, серебром отливали погоны, сияли ордена, и среди них только что полученный в Берлине.
- Столица нас встретила гостеприимно, дар оценила высоко, - неторопливо, важно продолжал Стронге, зная, что каждое его слово ловили, впитывали, накрепко запоминали. - Фюрер одобрил нашу работу здесь, он придает ей огромное значение. Слава нашему вождю!