Русские сидели и смотрели на закат. Уходить никуда не хотелось. Может из-за этого они и продержались даже не час, как мушкетеры в бастионе Сен-Жерве, а гораздо больше, потом разошлись по номерам, а спустя два дня, сотрудники посольства сообщили им, что готовят колонну машин и попробуют выбраться из осажденного Багдада. Кто хочет - может присоединиться к колонне, кто не желает этого делать - все равно настоятельная просьба к колонне присоединиться.
Тем временем, Багдад готовился к обороне.
На улицах города любой армии трудно вести бои, какой бы современной техникой она не обладала. Невозможно угадать, что там встретишь за следующим поворотом, лабиринта улиц - то ли Минотавра, то ли кого-то, кто окажется тебе по силам. А несколько мальчишек, которым раздали переносные гранатометы и отправили умирать - строго-настрого наказав, чтобы каждый из них унес с собой в небеса как минимум экипаж одного из танков, стали бы головной болью для любой армии вторжения. Мальчишкам обещали, что они после смерти отправятся на небеса, а те, кого они с собой прихватят - прямиком под землю - в ад, так что в загробной жизни они не встретятся, и никто им там мстить не станет.
На перекрестках соорудили баррикады из мешков с песком или бетонных блоков. Их ставили друг на друга, как кубики детского конструктора, но конструкция была непрочной, и любой танк мог развалить ее в несколько секунд. Вот только для этого, танку надлежало доехать до баррикады или хотя бы выстрелить по ней. За баррикадами стояли пусковые установки для неуправляемых ракет. Создавалось впечатление, что делали их кустари в местных мастерских, где до начала боевых действий они зарабатывали на жизнь, изготовляя кастрюли или сковородки. А теперь вот их умение использовали для того, чтобы приварить несколько труб к треножникам. Возле кустарных установок маялись без дела люди в форме песочного цвета. Похоже, они охраняли их от желающих утащить такие нужные и полезные в домашнем хозяйстве штуковины.
Громов не верил, что иракцы будут защищать свою столицу так же фанатично, как это делали немцы в Берлине. Даже, несмотря на то, что они постоянно утверждали, будто умрут на улицах Багдада, но не отдадут его американцам. Это были только пустые лозунги. И все равно, нет ничего хуже, чем оказаться в городе, который начинает штурмовать неприятельская армия.
Тем не менее, группа, приехавшая на смену коллегам, все же осталась в городе. Они решили, что уехав из Багдада всего лишь через три дня после того как в него приехали, не выполнят свою работу. На них смотрели, как на смертников, пробовали уговорить уехать вместе со всеми, но "самоубийцы" никого слушать не желали.
Всего в эвакуационной колонне было с десяток посольских машин, да еще две с журналистами.
Громов вдруг заинтересовался вопросом - находится ли еще в городе Саддам Хусейн? Может он и не думает никуда бежать, а решил встретить здесь американцев с автоматом в руках, как на тех плакатах, что вывешивали перед казармами военных и сейчас сидит в каком-нибудь бункере в окружении своих верных сподвижников? Но в иракских ВВС, наверняка нет никого, кто походил бы на Ханну Рейч, которую называли Лени Рифеншталь от авиации. Она посадила свой самолет на разбитую асфальтовую улицу прямо перед бункером, где сидел в окружении Гитлер и ждал своего последнего часа. Кто там знает - может он и улетел на этом самолете, ведь давно уже ставится под сомнением, что сожженный труп, найденный неподалеку от бункера, принадлежал именно Гитлеру.
Сергей и Игорь сидели в "Сабурбане", в который помимо них набилось еще четыре человека, да еще у них под завязку был загружен аппаратурой багажник. Поэтому в машине было также тесно, как в ковчеге Ноя. Еще у нее был один существенный недостаток - большое потребление бензина. Когда она едет, то стрелка, показывающая содержимое бензина в баке, смещается буквально на глазах, как будто у машины пробит бак и топливо выливается на дорогу тонкой струйкой. Впрочем, для Ирака это сущий пустяк, поскольку банка "пепси" стоила здесь столько же, сколько и залитый под завязку бак. Странно, что в России, где бензин тоже делают из собственной нефти, ситуация совершено другая.
Игорь вызвался занять кресло рядом с водителем. Всех это устраивало, поскольку он был самым плечистым и на заднем сидении мог занять слишком много места. С камерой оператор не расставался, держал ее на руках, как ребенка.
Возле посольства собрались все - и кто собирался покинуть Багдад, и кто решил остаться, но приехал проводить коллег. Хотелось бы верить не в последний путь.
- Ты прикинь, жопа какая, - вместо приветствия сказал Артур. - Смотрю я, значит, наши новости в посольстве, сюжет показывают. Петя Слонов в кадре рассказывает, что над ним в эти секунды пролетают самолеты, голову так театрально в плечи втягивает, как будто они ему ее сейчас снесут. Дальше он рассказывает о том, что самолеты летят бомбить Багдад. Какие, на хрен, у него самолеты над головой? Он же в Кувейте сидит. Там у них тишь да благодать. Но это еще ладно, а потом идет картинка, которую я вчера в Москву перегнал, а за кадром голос Пети, который просто взял да переозвучил мой текст, чуть-чуть его изменив. Получается, что это он герой, жизнью рискует, картинки во время бомбежки снимает, но ведь все это я снял. Я! Скотина он.
- Чего делать будешь? - спросил Громов.
- А чего я сделаю? Петя близок к руководству канала. Если я на него накапаю, то скорее меня уволят, чем его. Придется ему просто объяснить, что так не делают. Но он ведь не послушает.
- Не послушает. А может, как того американца, что у тебя перед камерой ходил, проучить?
- Можно, но тоже толку мало, - в этот момент прозвучала команда рассаживаться по машинам. - Ладно, пусть это на его совести будет, - сказал Артур. - Поехали.
Сотрудники посольства собрали всех во дворе российского дипломатического представительства и по карте показали - каким маршрутом следует ехать, на тот случай, если кто отстанет. Заплутавшийся на улицах, потерявшийся и отставший рискует здесь остаться вовсе. От осознания этого водители изо всех сил старались следовать чуть ли не впритык к идущим впереди машинам. Затормози они резко и не избежать столкновения. В голове колонны ехали посольские машины. Они направлялись на западную окраину города.
Минут через сорок колонна без всяких происшествий добралась до пригородов Багдада. Здесь начинался прямой, как стрела, четырехполосный автобан на столицу Иордании Амман с великолепным покрытием, оказавшись на котором так и хотелось жать до упора педаль газа. Дорога была гораздо лучше тех, что отходят от МКАД в сторону области. Тяжелая машина, разогнавшись, совершенно не тряслась, двигалась точно танк, и казалось, что никто ее не сможет остановить. И так будет до самой границы. Впрочем, всегда надо готовится к чему-то плохому.
Неожиданно Громов услышал, как завизжали покрышки и колона встала. Его качнуло вперед.
- Что там такое? - спросил Сергей, выглядывая в окно и всматриваясь в голову колонны.
Поскольку Игорю было лучше видно, так как он сидел на переднем кресле, то он стал объяснять.
Оказалось, что дорогу передней машине преградило несколько человек в песочной форме, и определить из-за расстояния - полицейские это или военные, было невозможно. Они что-то пытались объяснить, сопровождая свои слова, как обычно, отчаянной жестикуляцией.
Игорь выбрался из машины, встал возле двери, как нетерпеливый водитель, застрявший в пробке. Он пытался понять, когда же они двинутся дальше и щурил глаза он пыли.
- Нас не пускают, - наконец сообщил он итог своих наблюдений, всунув голову в машину.
Сергей тоже был не против воспользоваться временной задержкой, чтобы выбраться из машины и немного размять мышцы. Если они двинуться дальше, то вскочить обратно - секундное дело. Те, кто сидел в других машинах, тоже стали их покидать.
- Курить будешь? - спросил Игорь, потягивая Сергею пачку сигарет.
- Давай, - ответил тот.
В машине никто не курил оттого, что там и так воздуха было мало. Они буквально сидели друг у друга на коленках.
- Пошли - выясним, что там стряслось, и почему нас не пускают, - предложил Игорь, затягиваясь и выпуская из легких дым.
- Думаешь, без нас не разберутся? - спросил Громов.
- Может и разберутся, но с нами это окажется побыстрее.
Жесты иракцев понять было нетрудно. Они качали из стороны в сторону головами, когда сотрудники посольства пытались объяснить им, куда колонна едет, потом начинали кричать, перебивая друг друга, и указывали руками не на запад, а чуть в сторону.
По колонне стали распространяться слухи, что американские десантники из сто первой дивизии высадились в районе аэропорта и там уже сейчас идут сильные бои. Словно в подтверждение этих слов, со стороны аэропорта послышались звуки автоматных очередей и глухие разрывы. Попасть в гущу боя Сергею совсем не хотелось. С ним такое уже случалось и воспоминания относились к разряду не очень приятных.
- Меняем маршрут, - пронеслось по колонне.
Экипажи заняли свои места в машинах. Они, как корабли, идущие в кильватерном строе, стали выполнять тот же маневр, что и головная машина. Иракцы махали всем проезжающим, точно те, без подсказки, могли выбрать неправильное направление.
Будь у Громова компас или обладай он умением ориентироваться по Солнцу, то сумел бы определить, что колонна, в результате этого маневра теперь стала двигаться строго на запад - по дороге, которая вела от Багдада в Фалуджу.
Теперь она стала узкой, однополосной. Если кто навстречу поедет, то разминуться удастся с большим трудом, залезая колесами на обочину почти до кювета. Скорость передвижения заметно упала. Вдоль дороги тянулась унылая серая равнина с небольшими валунами, а где-то на горизонте маячило небольшое селение. Такие пейзажи глаз не радовали, напротив, ухудшали и без того нерадостное настроение.
Потом Громов вновь услышал автоматные очереди, причем, судя по всему, это стреляли не американские автоматы, а кто-то садил из "Калашникова". Впереди с обочины поднимался густой столб дыма. Ветра почти не было, поэтому он был почти прямым, как телеграфный, или как мачта на корабле.
- Черт, - только и смог сказать Игорь. У него обзор был лучше, чем у тех, кто сидел на заднем сидении. Хотя, из-за этого ему через минуту и досталось больше, чем остальным.
- Что там? - спросил Сергей.
Сквозь пыльное лобовое стекло он рассмотрел подбитый танк. У него была округлая башня. Таких не делали вот уже несколько десятков лет. Этот танк поставили сюда еще во времена Советского Союза. Модель Сергей определить не мог.
Не к добру все это, подумал он.
Башню танка перекосило и заклинило, орудие опустилось почти к самой земле, танк чуть сполз в кювет. Его подбили совсем недавно. Причем, велика была вероятность, что с минуты на минуту в нем сдетонируют боеприпасы и тогда всех, кто в этот момент будет проезжать рядышком, изрешетят осколки. Тянуло едкой гарью. От нее першило в горло и чесался нос.
Громов невольно скрестил пальцы на правой руке. Машина вильнула чуть в сторону, обходя это препятствие, но, к счастью, оно перегораживало не всю дорогу, иначе пришлось бы объезжать танк по кюветам и обочинам. Сергей смотрел на танк краем глаза, и только когда они миновали его, обернулся. Судя по всему, никто из экипажа не выжил, но оставалось непонятно - чем же его подбили. Если "томагавком", то повреждения должны быть более существенными. В этом случае танк вообще могло разнести в клочья. Вероятно, его уничтожили диверсанты, заброшенные во вражеский тыл, а это значит, что они до сих пор где-то рядом.
Ох, как же Сергей ошибался, так подумав.
Через несколько минут они едва не въехали в американскую колонну - в ту, о которой их предупреждали иракские солдаты, ту, из-за которой они свернули с автобана на Иорданию и поехали окольными путями. В общем, если судьба решила, то от нее не убежишь.
Перекресток впереди преграждал "Абрамс". Сидевшие в нем танкисты реагировали на любое движение на дороге и стреляли по всему, что к ним приближалось, не разбирая - военная это машина или гражданская. Они ведь были воспитаны на американских боевиках, где полицейский, прежде всего, нажимает на курок пистолета, а уж потом начинает выяснять - представлял ли человек, в которого он стрелял, опасность. За танком пряталось несколько автоматчиков. Вероятно, это был передовой отряд, в задачу которого входило - захватить перекресток и удерживать его любыми способами.
Колонне повезло, что впереди нее на небольшом расстоянии ехало два микроавтобуса, каждый рассчитанный пассажиров на девять. Русские почти догнали их, и водитель в передней машине даже начал прикидывать, как он совершит обгон. Вот эти автобусы и приняли на себя первый удар американцев.
Пулемет танка плетью прошелся по ним, разбивая стекла, пронизывая тонкий и не прочный, как картон, металл бортов. Автобусы мгновенно осели на пробитых покрышках. Первый из них перевернулся, окутался паром от разбитого радиатора, завалился на бок, чуть разворачиваясь и высекая искры, пока не остановился, а другой уткнулся передом в его днище. Его шофер был уже убит. Инерция вырвала его из кресла, бросила вперед, и он наполовину вывалился наружу, повиснув на остатках стекла, раскинув руки на капоте, который стало заливать кровью. Большинство людей в автобусах было тоже либо убито, либо тяжело ранено. Люди кричали, хрипели, захлебываясь кровью. Кто-то попробовал выбраться через разбитые окна, и кому-то это даже удалось, но пулеметчики в танке прекратил стрельбу только тогда, когда люди перестали двигаться. Все вокруг автобусов было усеяно изуродованными человеческими телами, сумками, одеждой, мешками.
Дальше всех, почти до обочины добралась девочка лет десяти. Ей до спасения не хватило нескольких сантиметров. Впрочем, ее тяжело ранило еще в автобусе, а пуля, остановившая ее - разбила девочке голову. По асфальту за ней тянулся кровавый след. Неужели американцы приняли эти автобусы за брандеры, начиненные взрывчаткой, а всех, кто в них находился - за смертников? Или они думали, что в этих автобусах едет Саддам Хусейн, а им за его уничтожение дадут премию, награды, примут в престижный колледж? В американской армии, наверное, стали использовать андроидов? В них закладывают определенные программы, а человечны они или бесчеловечны - исполнителей нисколько не интересует и поэтому солдаты готовы навалить горы из трупов, чтобы выполнить заложенную программу. При этом американцы продолжают на всех углах трубить о гуманизме и демократии. Это тоже заложенная в андроидов программа.
Расправа заняла несколько секунд и была такой жестокой, что Игорь потерял дар речи. Только он из пассажиров "Сабурбана" видел почти все подробности. Остальные лишь догадывались о происходящем - по выстрелам, крикам и стонам, но они были не очень различимы сквозь шум работающего мотора. У Игоря пальцы сжались в кулаки.
Громов все еще надеялся, что американцы не будут стрелять по их колонне, ведь машины были с дипломатическими номерами, а на крыле первой из них трепетал трехцветный российский флаг. Но, вероятно, он был для американцев таким же раздражителем, как, по слухам, для быка - красная тряпка.
Машины сбились в кучу. Те, что ехали позади головной, обошли ее слева и справа, встали по бокам. Всем хотелось оказаться подальше от горящего танка, но теперь колонна представляла из себя очень хорошую мишень, чем тут же и воспользовались американцы…
- Они сейчас по нам шарахнут! - наконец закричал Игорь. - Из машин вываливайте!
Он дернул рукой ручку двери, стал открывать ее, смещаться в сторону образовавшегося прохода, и тут пули полоснули по ветровому стеклу, рассыпав его на мириады осколков.
- Мать вашу! - закричал в отчаянии Игорь, вываливаясь из машины.
Сергею показалось, что в оператора попала одна из пуль и, скатываясь с сиденья автомобиля на землю, он даже увидел, что тот, кажется, обливается кровью. При этом оператор продолжает обниматься видеокамеру, пытаясь уберечь ее от поломки, поскольку хрупкая оптика могла испортиться от любого сотрясения.
Громов свалился на асфальт, остался лежать, втягивая голову в плечи от каждой пулеметной очереди. Игорь сидел рядом, привалившись спиной к борту машины. Кровь из рассеченной брови начинала затекать на глаза, а все лицо у него было в мелких крапинках, точно он за одну секунду то ли оспой проболел, то ли ветрянкой. Впрочем, все эти раны были от осколков, а не от пуль, а значит - не глубокими, хоть и страшными на вид, но совсем не опасными.
Сергей и сам почувствовал мгновенную боль в щеке, приложил к этому месту ладонь, наткнулся на что-то острое, колкое, застрявшее в коже и чуть не порезался. Он обхватил осколок стекла пальцами, точно вытаскивал занозу, дернул, чуть скривившись и готовясь к болезненным ощущениям, но боли так почти и не почувствовал. С майки ссыпалось еще несколько осколков, но они даже ткань не порвали, а уж до тела тем более не добрались.
- Ты как? - спросил Сергей, подползая к Игорю.
- Кажется все нормально. Я глаза закрыл, а то и их могло осколками посечь.
Он поставил рядом с собой видеокамеру, снял майку, приложил ее к ране, пробуя остановить кровь. Она покрывала теперь уже все лицо и казалось, что оно превратилось в кровавую маску.
- Эти суки прекратят когда-нибудь?! - завопил Игорь, то ли стараясь перекричать звуки выстрелов, то ли ожидая, что ему кто-то ответит.
Высоко в небесах, едва различимый, пролетел штурмовик прикрытия. Его рев достиг земли, когда самолет совсем исчез из глаз.
Американцы не унимались и продолжали обстреливать колонну. Патронов они захватили с собой много, оставалось молиться, чтобы никому из них не пришло в голову расстрелять все машины из орудия танка. Может, это в их задачу и не входило, но уничтожить все, что еще проявляет признаки жизни - они явно собирались. Неприятный свист пролетающих где-то поблизости пуль щекотал нервы и раздражал барабанные перепонки.
Американцы реагировали на любое движение, на любую суету между машинами, на любую попытку отползти к обочине. Наконец стрельба прекратилась.
- Кажется, сейчас поедем, - сделал оптимистический прогноз Игорь.
Он увидел, как помощник посла начал подниматься с земли, сжимая в руках российский флаг, но автоматная очередь тут же сбила его с ног. Куда попали пули - разглядеть не удалось, одна кажется - в голову. До танка было слишком близко. С такого расстояния автоматная очередь должна превратить человека в решето…
- Никуда мы не поедем, - процедил Игорь, сжимая кулаки.
Вот сейчас американцы начнут более методично уничтожать колонну, и никто не спасется, подумал Громов с тоской. Он попытался прикинуть, куда можно спрятаться и невольно помотал головой. До кювета никто доползти не успеет. Трупы пассажиров двух автобусов были тому доказательством. Громов встретился глазами с женщиной, прятавшейся за одним из валунов, что лежали вдоль дороги. Она была вся в черном, точно носила по кому-то траур, но впрочем, здесь эта одежа была традиционной для женщин. Только сейчас Сергей увидел, что на обочине дороги в нескольких метрах от того места, где он лежал, располагается автобусная остановка - мало чем отличимая от тех, что попадаются в Подмосковье.