* * *
Когда он снова смог видеть, вокруг была ночь. Кеннет стоял в самом центре огромного заброшенного кладбища. Полная луна озаряла призрачным светом надгробные камни. "Похоже переход прошел удачно, место то самое, не очень-то тут весело, да еще и полнолуние" - пробормотал Кеннет, подозрительно оглядываясь по сторонам.
Однако, ничего угрожающего он не заметил, окружающий мир был погружен в мертвенный покой. По опыту он знал, прежде всего стоит осмотреть свое снаряжение. В идеале с собой у него должно было оказаться то снаряжение, которое он тщательно вообразил в последние секунды перед уколом в лаборатории, на практике же бывало всякое. Запределье потому и Запределье, что обычные человеческие законы и логика тут не работатют, а неожиданно отломившаяся рукоять меча, или не вовремя лопнувшая веревка могут стоить истребителю жизни.
Кеннет с удовольствием потянулся, его теперешнее тело совершенно не походило на то, которое лежало сейчас опутанное паутиной проводов на кровати в лаборатории. В Запределье облик истребителя соответствовал скорее внутренней сути, тому, что люди называют душой, хотя официальная церковь в специальной папской булле отказала детям "Морфея" в ее существовании, запретив им причастие. Если кто-нибудь из знакомых увидел бы сейчас Кеннета, ни за что не узнал бы. Он стал гораздо выше и шире в плечах, мощные мускулы перекатывались под тонкой тканью серого с множеством карманов комбинезона. За спиной на широкой кожаной перевязи висел меч.
Чуть шершавая рукоять удобно легла в ладонь, меч со свистом вылетел из ножен. Больше всего он походил на самурайскую катану и лишь отдаленно напоминал то, что хотел получить Кеннет. Что ж, видимо не точно сформулировал заказ перед работой, а может это очередная "милая" шутка Запределья. Ничего сойдет и такой клинок. Для пробы он крутнул несколько сложных восьмерок. Вроде бы все в порядке: лезвие острее бритвы, меч отлично сбалансирован, рукоять и гарда удобные и держатся крепко. Больше проверять было нечего - грайвера можно взять только мечом, поэтому многочисленные карманы комбинезона на этот раз пустовали, и карабины на поясе болтались свободно. Нет смысла тащить с собой лишний груз. Убедившись, что он не безоружен, Кеннет почувствовал себя гораздо увереннее, теперь можно было заняться поисками мисс Форсдейл.
Долго искать не пришлось, пройдя несколько десятков шагов в произвольно выбранном направлении - в Запределье все равно в какую сторону двигаться, главное не стоять на месте и точно знать куда или к кому хочешь попасть, он наткнулся на обворожительную женщину, замершую перед приоткрытой дверью замшелого склепа. Красавица даже отдаленно не напоминала ту мисс Форсдейл, которая с заплаканными глазами сидела в кабинете шефа Компании "Дрим". Впрочем Кеннета это ничуть не удивило, он не впервые работал с женщинами. Дело в том, что это был ее сон, и в нем она точно соответствовала своим собственным представлениям о себе. Кеннета всегда поражало, как разительно расходятся эти представления с реальностью. И как похожи между собой в мире грез, совершенно разные женщины. Как правило, все они отвечали классическим канонам женской красоты, принятым в обществе на данный момент, отличаясь друг от друга только цветом глаз и волос, безликие, лишенные всех индивидуальных черт. Просто идеально красивые куклы. Однако надо быть справедливым, с некоторыми мужчинами тоже случалось нечто подобное.
Впрочем, Кеннету было наплевать на чудачества клиентов, пусть выглядят как им нравится, лишь бы не путались под ногами и не мешали работать. Бесшумно подойдя сзади, он тронул мисс Форсдейл за локоть.
- Это здесь?
Женщина вздрогнула, тихо охнув от неожиданности, но тут же кокетливо закатила глаза.
- Как Вы меня напугали! Постойте, а кто Вы?
- Это я, Кеннет, - поморщился истребитель, он не любил, когда ему напоминали как его здешнее тело отличается от оставшегося в реальном мире.
- Здесь я немного по-другому выгляжу, но это ничего не значит. Так это то самое место?
- Да, это оно, - захлопала невероятно длинными ресницами мисс Форсдейл. - Ох, мне так страшно.
- Успокойтесь, Вам ничего не угрожает. Оставайтесь здесь и никуда не уходите, пока я не вернусь.
- Как, неужели Вы бросите меня здесь одну? А если Вы не вернетесь? - ресницы вновь кокетливо затрепетали, красавице явно не терпелось проверить силу своих чар пусть даже на таком не подходящем для этого объекте, как истребитель.
- Если не вернусь, Вы просто проснетесь в лаборатории. А взять Вас с собой я не могу, если Вы вдруг проснетесь от испуга раньше, чем я закончу работу, придется возвращаться сюда еще раз и начинать все сначала. К тому же, уверяю, Вам лучше не видеть того, что там будет происходить. Это зрелище не для женских глаз.
Он надавил на дверь, проржавевшие петли отозвались жалобным скрипом. Вдруг она тихо окликнула его:
- Кеннет.
- Что?
- Это правда произошло из-за того, что я… Что я убила своего ребенка?
- Нет, конечно нет. Это все "Морфей". Только "Морфей".
Он старался чтобы слова прозвучали убедительно и правдиво, и, вроде даже сам верил тому, что говорил. Вот только она не поверила, это было видно, горько вздохнула и неожиданно шепнула:
- Спасибо Вам, и простите меня, я не хотела Вас обидеть, там в кабинете…
- Не за что извиняться, - сухо ответил Кеннет, отворачиваясь от этих прекрасных глаз смотрящих так жалобно и молящее. - Вы меня не обидели. Меня вообще очень сложно обидеть.
Он постарался побыстрее проскочить в дверь, только бы она еще чего-нибудь не сказала.
* * *
В склепе было темно и сыро. Выщербленные ступеньки круто уходили вниз под землю, вскоре он услышал и плач, тихий горький плач обиженного ребенка. За поворотом открылось небольшое помещение, каменный мешок скупо освещенный воткнутыми по углам факелами. В центре, прямо на серых холодных каменных плитах сидела маленькая девочка и всхлипывала, шмыгая носиком и вытирая слезы кулачком.
Кеннет остановился на пороге. Широко распахнутые зеленые глаза ребенка удивленно рассматривали неподвижно замершего истребителя. Оба молчали. Кеннет ждал, напряженно вглядываясь в лицо девочки. Постепенно под его пристальным взглядом контуры детского личика поплыли, размазываясь и теряя форму как пластилин под теплыми солнечными лучами. Лицо менялось: брови сдвинулись к переносице, верхняя губка вздернулась, обнажая ряд пока еще мелких, но даже на вид чрезвычайно острых зубов. Страшнее всего были перемены, происходившие с глазами. Они вдруг изменили цвет на рубиново-красный и горели тлеющими угольками.
Неожиданно склеп наполнился звучным металлическим голосом, глухо отразившимся от стен. Такой голос не мог принадлежать девочке, но говорила несомненно она.
- Ну вот и все, убийца! Отсюда тебе уже не выйти. Я знаю кто ты, и я сильнее. Помолись напоследок, если веришь в каких-нибудь богов и заодно вспомни всех тех, кого ты убил.
- Не рано ли ты меня хоронишь? - неприятно улыбнувшись, сказал Кеннет. - Или ты просто пытаешься успокоить свой страх? Если ты действительно знаешь меня, то должен знать и то, что справиться со мной не просто. Слышишь меня, ты, порождение мрака?!
Грайвер ответил хриплым рычанием, и от этого рыка морок окончательно рассеялся. Девочка пропала. Теперь перед истребителем было чудовище в своем истинном облике. Грайвер, как грайвер - черное чешуйчатое тело, покрытое отвратительной слизью, длинные когти на мощных шестипалых лапах, с огромных клыков стекает ядовитая слюна.
Кеннет внимательно рассматривал чудовище, с виду оно было вроде обычное и это успокаивало, но слишком уж этот монстр уверен в себе, не иначе как припас какой-нибудь каверзный сюрприз. Однако с ходу определить, что за пакость готовит грайвер не удалось. Не хватило времени, вернее его не дало чудовище. Стремительно распрямившись, как сжатая пружина, грайвер в длинном прыжке метнулся к истребителю. Легким танцующим движением Кеннет ушел в сторону с линии атаки, страшные челюсти клацнули у самого лица. Видя, что промахнулся, грайвер извернулся в воздухе, приземлившись на все четыре конечности, и из совершенно невероятного положения кинулся в новую атаку, полосуя воздух когтями.
Истребитель отступил уворачиваясь и насмешливо улыбаясь, нарочно стараясь еще больше разозлить противника. Гнев и ярость плохие союзники, они слепят глаза в бою, не дают правильно оценить положение. К тому же Кеннет хотел, чтобы грайвер продемонстрировал все свои возможности, он должен был быть уверен, что Запределье не готовит ему новых неожиданностей. Если вдруг в момент решительной атаки выяснится что грайвер, к примеру, может летать, или выкинет еще какой-нибудь фокус, это сильно осложнит положение. "Пусть уж лучше покажет все сейчас, а там можно будет подумать." - рассуждал Кеннет в очередной раз ныряя под когтистую лапу. Меча он пока не вынимал.
Танец на волосок от смерти продолжался уже никак не меньше пяти минут, когда Кеннет уперся спиной в замшелую стену склепа, грайверу все-таки удалось загнать его в угол. Чудовище победно взревело и бросилось вперед. "Убью!" - хрипло ревел грайвер. Кривые когти тянулись к лицу истребителя. Кеннет стоял спокойно, на губах его играла презрительная улыбка, и только когда чешуйчатые лапы уже смыкались вокруг его горла, истребитель неуловимым движением нырнул вниз и коротко без замаха впечатал кулак в пах монстра. Быстрое гибкое движение и левая рука в перчатке с железной оковкой по костяшкам врезалась в оскаленную морду. Раздался жуткий вопль и грайвер отпрыгнул в дальний угол склепа. "А железа-то ты не любишь!" - зло подумал истребитель, вытягивая меч из ножен.
- Все, шутки кончились! - обратился он к потирающему рассеченную скулу грайверу и пошел, обходя его широким полукругом, рисуя концом меча в воздухе сложные петли, притягивая взгляд чудовища сверкающими в свете факелов багровыми росчерками клинка. Грайвер замер, настороженно следя за мелькающим лезвием. Кеннет медленно приближался двигаясь по неотвратимо сужающейся спирали выводящей его в намеченную точку последней атаки. Четыре метра, три, два…
Вот тут-то и случилось непредвиденное. Вместо того, чтобы броситься вперед и умереть располосованным мечом, грайвер напрягся и вдруг выплюнул из пасти клуб огня. Кеннет успел уклониться, но недостаточно быстро - сгусток пламени опалил левую руку. Боль взорвалась разбегаясь по нервам, он чуть не выронил меч. "Умри, убийца!" - взревел грайвер и кинулся на истребителя. Это было ошибкой, он явно переоценил воздействие огненного удара. Кеннет не успел ничего сообразить, тело действовало само, подчиняясь выработанному многими часами, проведенными в фехтовальном зале, рефлексу. Обратный пируэт, уклон, когти грайвера рванули воздух у самых глаз. Финт и широкий рубящий удар наотмашь по оскаленной морде, самым концом меча, и еще раз, обратным движением. Грайвер закричал неожиданно тонким, пронзительным голосом. И вдруг как-то съежился, будто проколотый воздушный шарик. Перед истребителем вновь была маленькая девочка, и крик был вполне человеческим полным страха и боли. Розовые ладошки закрывали лицо, а между пальчиками густо сочилась кровь перемешанная со слизью. Кеннет плотно сжал губы и ударил еще раз, точно, расчетливо, скупым движением кисти, под прижатые к лицу ладошки - в горло.
- Н-е-е-е-т! - прорезал подземелье истошный вопль.
Истребитель резко развернулся, парируя мечом возможную атаку. На пороге стояла мисс Форсдейл. Крик звонким эхом бился о каменные плиты. Стократно усиливался и повторялся. Девочка сломанной куклой опустилась на пол, вокруг быстро расползалась лужа крови. Гибкая женская фигурка метнулась вперед, скользнула мимо Кеннета и упала на колени перед ребенком, пачкая в крови подол изящного платья. Точеные пальцы тормошили девочку за плечи, классически правильные губы шептали что-то ласковое и просительное. Кеннет знал, что это уже бесполезно. Он просто стоял и смотрел, наконец мягко произнес:
- Все кончено, мисс. Это больше Вас не побеспокоит.
- Не побеспокоит?! - пронзительно взвизгнула женщина, поворачиваясь к нему. - Что ты сделал?! Тварь! Выродок!! Убийца!!! Убийца!!!
Ярость исказила черты прекрасного лица, женщина бросилась на Кеннета, замолотила своими слабыми кулачками по его груди, лицу. Крик не умолкал. Казалось кричат сами стены: "Убийца!!! Убийца!!!"
* * *
В лаборатории выла сирена. Вокруг спящей мисс Форсдейл суетилась почти вся медицинская бригада, лишь одна молоденькая сестра упрямо продолжала обрабатывать огромный пузырящийся ожог на левой руке истребителя. Главный врач бригады хватался за голову и кричал:
- Резкий выброс адреналина! Она может пострадать! Вытаскивайте их скорее! Разбудите хотя бы ее. Кэти! Немедленно брось возиться с этим уродом, не видишь женщина в опасности!
* * *
По шумной городской улице, подхваченный людским потоком, ничего не замечая вокруг, брел невзрачный молодой человек. Левая рука его болталась на перевязи и чувствительно давала о себе знать, когда кто-нибудь из спешащих прохожих нечаянно задевал ее. Он не замечал боли и вряд ли смог бы сказать куда и зачем идет. Он сделал свое дело, спас человека от кошмара, остальное было неважно. Теперь он мог идти куда хочет и делать что хочет, никого в целом мире это не интересовало. Вот он и шел, сам не зная куда, стискивая правой рукой пачку купюр в кармане - премию за риск. А в ушах его, заглушая привычный городской гул, бился крик: "Убийца!!! Убийца!!!"
Половинка
Багровый край закатного солнца из последних сил цеплялся за зеркально гладкую поверхность лесного озера, прежде чем окончательно сдаться и полностью погрузиться в ласковую теплую воду. Сумерки бесплотным туманом разливались по заросшему молодыми стройными соснами берегу. В воздухе плавала особая закатная тишина, такая тишина бывает только на закате, когда все дневные обитатели леса уже отходят ко сну, а ночные еще не пробудились после дневки. Только легкий невесомый ветерок нашептывал кронам деревьев что-то нежное и интимное. Ярким манящим пятном на берегу блестел костер. В неверных тенях деревьев за ним угадывалось размытое серое пятно палатки. У костра, задумчиво глядя на пляску огня, сидели двое.
- Спрашиваешь, почему я в армию пошел?
Коротко стриженный под машинку парень искоса глянул на сидящую рядом светловолосую девушку и потянулся к костру поправить упавшую ветку. Девушка промолчала не отрывая глаз от лица собеседника. По лицу скользили причудливые блики, делая его похожим на зловещую маску африканского колдуна, но девушка этого не замечала.
- Знаешь, даже не могу тебе четко ответить. Вот ты сама как считаешь, может нормальный пятнадцатилетний мальчишка мечтать, скажем, о карьере бухгалтера. Вряд ли, по-моему. В таком возрасте это просто не нормально. Вот и мне тогда хотелось стать кем-то таким, чтобы все ахнули, гордились мной и восхищались. Настоящим хотелось быть, что ли… Не таким, как те взрослые которые меня окружали… А про армию я знал только из советских кинофильмов. Если бы представлял себе что это такое реально, может и не пошел бы служить. Хотя сначала все было очень похоже на то, чего ожидал…
Парень замолчал, задумчиво глядя в костер. Сполохи огня рвались к небу, тихо потрескивали горящие ветки. На огонь можно смотреть бесконечно долго, он притягивает к себе взгляд и уже не дает отвести глаза. За играющей алой пеленой в танцующих языках пламени чудится каждому что-то свое, что-то давно забытое, но волнующее и притягательное. Вот полыхнуло особенно ярко, обдав лица сидящих нестерпимым жаром, дохнув на них удушливой гарью. Парень на секунду прикрыл глаза, а когда вновь всмотрелся в костер увидел в его глубине стремительно несущиеся тени. Худощавые гибкие фигурки, затянутые в камуфляжную форму ловко перепрыгивали через лежащие на земле толстые ветки, по-обезьяньи цепко карабкались по задранным вверх тонким. Огненно-штурмовая полоса…
* * *
Огненно-штурмовая полоса… Сердце выламывает ребра, из горла при выдохе вырывается хриплый свист, сбитое рваным ритмом движения дыхание не в силах насытить мышцы, бешено жрущие кислород, сведенные судорогой запредельного усилия. Вперед, еще быстрее, еще! На лице оседает едкая копоть горящего вокруг напалма и, смешиваясь с потом, ручьями течет по щекам и подбородку.
Сбоку кто-то спотыкается и тяжело падает навзничь на раскаленный асфальт. Надо помочь… Черт, самому бы кто помог. Давай, брат, вставай. Время! Вставай, тебе говорю, зараза! Тяжелый, сволочь! Ну, ожил? Давай вперед! Время! Время! Он что-то говорит в ответ, но уши глушит грохот пиротехнической имитации. Давай, пошел! Завтра расскажешь! Как ты меня назвал?! Потом разберемся. Время! Время! Пошел! Вроде и правда пошел. Молодец, сдюжил.
В глазах плавают разноцветные круги, грудную клетку сейчас разорвет изнутри. Проклятое курение, сейчас легкие выплюну. Из-за стены дыма внезапно выныривает бетонный забор, как высоко его край, во всей этой сбруе ни в жизнь не допрыгнуть, еще автомат, чертова железяка. Судорожно дрожат подгибающиеся колени, пульс бьется в висках с частотой пулеметной очереди. Зубы до крови прокусывают нижнюю губу. Быстрее, еще быстрее, это можно взять только с разбега. Прыжок! Опорная нога скользит по стенке забора, толчок не достаточно силен и теперь приходится дотягивать руками. А мышцы давно забились и никак никакими усилиями не справляются с нагрузкой. Ну, еще чуть-чуть вверх, ну! Ну! Нет, руки начинают сдавать… Вдруг какая-то непонятная сила резким рывком переваливает мое непослушное тело через забор. Бесформенным кулем плюхаюсь на асфальт по ту сторону препятствия. Рядом приземляется чумазый веснушчатый парень. Лицо его кривится в жуткой гримасе, я догадываюсь, что это улыбка. Короткий тычок в плечо: "Ты как, брат?" Хриплю в ответ: "Норма". И вновь знакомое: "Давай, время, время!"
Все-таки рассадил колено, когда падал с забора, отчетливо ощущаю, как что-то горячее течет по ноге вниз, но боли пока нет. Впереди мелькают расплывчатые пятнистые фигурки, с обманчивой легкостью перелетающие через лужи горящего напалма. Быстрее! Время! Время! Колени подгибаются на каждом шагу, все равно вперед, еще быстрее. Передо мной сплошная стена огня, в него надо прыгать. Абсолютно не страшно, мозг совершенно отупел от усталости и не реагирует на опасность. Главное, чтобы хватило сил на толчок. Тело под сорок пять градусов, несколько мелких быстрых шагов. Прыжок. Лицо опаляет нестерпимым жаром. Всё уже, всё. Лети, курсант! А Динамо летит? Все летят… Выставленные вперед руки пружинят об асфальт, группировка, перекат с выходом на колено. Черт, на то самое разбитое колено… Плевать! Время! Время!
Дымную пелену разрывает порывом ветра, и из-за нее проступают деревянные столбы, обмотанные резиной. Грохот пиротехники перекрывает усиленный мегафоном бас:
- Атака!
- Уррааа! - тонким, срывающимся от избытка адреналина голосом взвизгивает кто-то слева.
- Ррраа! - хриплым рыком откликается еще десяток глоток.
Вот он мой столб. Сектор обзора сужается градусов до десяти, перед глазами колышется багровое марево, ясно различаю только его, мой столб, во всем мире нет больше никого и ничего только я и он.
- Убей его!
Громовой голос из пустоты клокочет и вибрирует от ярости, ввинчивается прямо в мозг, заставляя мучительно сжиматься и так предельно напряженные мышцы.
- Убей его!