Немцы, сбив батальон и Седьмую роту с захваченного три дня назад плацдарма, прочесывали овраг, траншею и береговую косу, накапливали силы, стягивали из тылов к деревне танковые части и мотопехоту. Нелюбин, уводя жалкие остатки роты в сторону города, где держал захваченный накануне плацдарм офицерский штрафной батальон, еще не знал, что все эти передвижения под покровом темноты проводятся с целью срочной перегруппировки сил и последующего удара по плацдарму, который русские упорно удерживали в районе города. Город был основательно укреплен, подготовлен к длительной обороне и являлся одним из ключевых опорных пунктов на линии "Восточного вала".
На войне всякая цель - это цель. Пуля никогда не оглядывалась на изувеченное тело. Не интересовалась, покинула ли его жизнь или судорожное дыхание все еще обнадеживало сраженного солдата… Возможно, многих из них боевые товарищи и санитары-носильщики утаскивали на перевязочные пункты. Они радовались, что им повезло: во-первых - остались в живых; во-вторых - предстояла дорога в тыл, в госпиталь, под присмотр медсестер. А там, возможно, отпуск на родину. Но потом начиналось все сначала. Пуля встречала старых знакомых. Иногда в тех же местах или похожих на прежние. Все траншеи похожи, как будто их отрывал один и тот же батальон, который всегда неминуемо погибал, а потом снова пополнялся.
Глава семнадцатая
Они прикопали тело Кличени под орешиной. Иванок притоптал дерн и сказал, глядя под ноги:
- Жаль, что ты не на меня вышел, Кличеня.
Никто не поддержал разговора. И Иванок, словно уязвленный молчанием Воронцова и Радовского, усмехнулся:
- Похоронили. Как человека. А по мне пускай бы его дикие собаки растащили да вороны.
Воронцов подал ему винтовку и сказал:
- Хватит. Много говоришь.
Они взвалили на плечи мешки Кличени и вскоре отыскали тропу, которая должна была привести их в лагерь Юнкерна.
Пройдя километра три, сошли с тропы в сторону и остановились на короткий привал. Иванок тут же развязал лямку вещмешка и достал кусок сала, завернутый в кусок парашютного шелка.
- Давайте-ка немного подрубаем, - предложил он.
Воронцов вытащил десантный нож и протянул Иванку.
В том же вещмешке нашелся и хлеб.
- Кто-то в Андреенках у них свой.
- Это уже не наше дело. Андреенками пускай Смерши занимаются.
- И все-таки узнать бы не мешало.
Воронцов сразу вспомнил седобородого, но Иванку ничего не стал говорить. За сестру тот и так готов был расстрелять каждого третьего в Андреенках.
- Хороший трофей, - как бы между прочим сказал Радовский, когда Воронцов убрал нож в полевую сумку.
- Память об Извери.
- О ком?
- Речушка такая есть. Здесь, неподалеку. Варшавское шоссе пересекает. Многие мои однокурсники там остались. Ну что, пора?
Они взвалили мешки на плечи и снова вышли на тропу.
Вскоре показалась знакомая полянка. Они залегли в кустах смородины. Долго лежали, слушали лес. Наконец в зарослях ольховника услышали приглушенные голоса. Разговаривали двое. Переговаривались тихо. Курили. Сигареты курили немецкие. Ветер доносил запах табачного дыма. Несколько раз произнесли имя Кличени.
- Ждут своего снабженца, - шепнул Радовский Воронцову.
В ольхах снова наступила тишина. Погодя на полянку вышел коренастый крепыш в камуфляже "древесной лягушки".
- Его зовут Глыба, - узнал коренастого Воронцов.
- Нож, - коротко шепнул Радовский и протянул руку.
Через несколько минут Радовский вышел из ольховых зарослей и подал знак рукой. Когда Воронцов с Иванком подошли к нему, он сгребал листву и наваливал ее на опрокинутое в смородиновый куст тело часового. Воронцов успел увидеть рану: сзади, на шее, рядом с первым позвонком едва заметная косая полоска. Точно так же была вырезана разведка Шестой курсантской роты два года назад на Извери. Но вряд ли там был Георгий Алексеевич. В то время он еще служил переводчиком в одном из штабов группы армий "Центр". Но, вне всякого сомнения, курсы он окончил те же.
- Иванок, следуй за нами. Дистанция - десять шагов. Твоя задача - прикрывать нас.
Они приготовили гранаты. Тропа под ногами была хорошо утоптана и позволяла двигаться совершенно бесшумно. Они прошли шагов пятьдесят. Впереди показалась не то копань, не то карьер, не то просто овраг с песчаным оползнем. Тропа расходилась. Радовский пошел в сторону песчаного обрыва, а Воронцов свернул вправо. Иванок залег за камнем и приготовил винтовку.
Гранатные взрывы разбросали лесную тишину почти одновременно. Тяжело, будто гаубичный снаряд, ухнула противотанковая, а затем три взрыва послабее.
Тела убитых "древесных лягушек" они стащили в землянку. Быстро засыпали вход. Выдернули трубу и заложили дерном печное отверстие. Ни Юнкерна, ни радиста среди убитых не оказалось.
- Вот что, Александр Григорьич, - сказал Радовский, вытирая со лба грязный пот, - вы с Иванком возвращайтесь на хутор. Сутки пробудьте там. Затаитесь и ждите. А я подожду Юнкерна здесь.
- Послушайте, Георгий Алексеевич, дело сделано. Юнкерн здесь больше не появится. Да и вблизи аэродрома ему оставаться опасно. Теперь он уйдет. Пусть…
- Тот, кто уходит живым, имеет скверную привычку. Знаешь, какую, Курсант? Возвращаться. А тот, кто возвращается, всегда застает тебя врасплох. Потому что его уже не ждешь. Я не дам ему ни первой возможности, ни второй. - Радовский посмотрел на часы. - Контрольное время - семнадцать ноль-ноль завтрашнего дня. Если я не появлюсь в назначенное время, возвращайтесь в Прудки.
- Что передать Анне Витальевне?
- Передайте Аннушке, что я вернусь. - Радовский закинул за спину МР-40. - И еще… Передайте, что я ее очень люблю и чтобы она берегла сына. А моя просьба к тебе, Курсант, остается прежней. Ты не забыл?
- Не забыл, Георгий Алексеевич.
Радовский обнял за плечи Иванка, подал руку Воронцову.
- Значит, все же уходите, господин майор? - не удержался Воронцов.
Но тот ничего не ответил. Огляделся, понюхал, как зверь, воздух и толкнул Воронцова в плечо:
- Пора. Я провожу вас немного.
Иванок шел впереди. Через полкилометра Радовский остановился и сказал:
- С Иванком я уже попрощался. А тебе, Курсант, скажу вот что: кем я здесь могу остаться? - Он посмотрел Воронцову в глаза. Взгляд был пристальным. Остатки лихорадочного блеска уже заволакивало легким туманцем тоски. Сложные чувства он переживал сейчас. - Вот поэтому и ухожу. Мне теперь одна дорога - туда. Но Анне Витальевне этого не говори.
Пуля металась над Днепром, с легкостью находя цели то в одном стане, то в другом. Оба берега были запружены войсками. Во многих местах уже началась переправа. Возводились понтонные мосты, по ним шли грузовики и танки. Иногда на эти переправы налетали стаи маневренных Ю-87. Они отвесно падали на вереницу понтонов, с легкостью рвали их на части точными бомбовыми атаками, а потом расстреливали из пушек и пулеметов. Никогда еще пуля не видела такой битвы. Вся река, от истоков до устьев, кипела от взрывов. "Восточный вал" не мог удержать наступающие дивизии Красной Армии. Он рвался, как понтоны под бомбами. На левый берег уже переправились не только пехотные батальоны, но и артиллерия, танковые части, кавалерия. Следом за первым эшелоном подтягивались тылы, налаживался подвоз и обеспечение.
Глава восемнадцатая
Нелюбин вошел в просторную землянку, обшитую тесом, и в свете карбидки, висевшей под низким потолком, увидел молодого майора лет двадцати пяти и капитана в стеганой безрукавке. Капитан был значительно старше майора. Офицеры рассматривали трофейную марлевую карту. Вскинул ладонь к обрезу каски:
- Командир Седьмой стрелковой роты Третьего батальона…
- Вольно, старший лейтенант. - И майор подал ему руку. - Ну что, сосед? Рассказывайте, с чем пожаловали к нам?
- С тремя тяжелыми. И шестью способными штыками. Вынесли один ручной пулемет, три автомата, в том числе два трофейных и семь винтовок. На один хороший бой имеем боекомплект, в том числе и ручные гранаты.
Майор посмотрел на Нелюбина с любопытством. Видать, доклад ротного ему понравился. Хотя им необходима была другая информация.
- Раненых надобно бы срочно на тот берег переправить, - старался управиться со своими делами Нелюбин, понимая, что сейчас начнется разговор другой, и через минуту-другую о раненых забудут.
- А откуда знаете, что у нас переправа есть?
- Знаю. Разведку посылал. С нами капитан, артиллерист из штаба дивизии. Огонь по радио корректировал.
- Корректировщик, говоришь?
- Точно так, товарищ майор. Огонь поправлял хорошо. Гаубицы в самую точку "чемоданы" клали. Они нам и выйти помогли.
- А может, ваша артиллерия и нам поможет? А, старший лейтенант?
- Я думаю, должна помочь. Дело общее.
- Вот и я так думаю. Только тут дело такое… особенное.
Нелюбин насторожился.
- Мы - не простой батальон, - продолжил майор, - а ударный. Может, ваша разведка и об этом доложила?
- Доложила. Как же не доложить. Для того я ее и посылал сюда, к вам, чтобы все выяснили.
- И что они вам доложили, ваши разведчики?
- То и доложили, что рядом плацдарм занимает отдельный офицерский штрафной батальон.
- Видал?! - усмехнулся майор и кивнул капитану. Тот все это время молчаливо и внимательно слушал их разговор, но не проронил ни слова. - Хорошая разведка, ничего не скажешь. Узнали, что и перевоз у нас действует. Что ж, зовите своего капитана. А раненых ваших мы, конечно же, отправим первыми же рейсами. Сами будете их сопровождать? Или как?
- Мне на тот берег возвращаться не с руки. Нет у меня такого приказа. Свой плацдарм я не удержал. Готов драться на ваших позициях. Шестеро нас, да при пулемете. Полнокровное отделение.
- Отделенных-то я найду. А вот хорошего командира на третью роту мне не хватает.
- Так говорят же, товарищ майор, что батальон ваш - офицерский. Неужто среди стольких-то старших лейтенантов не нашлось?
Майор и капитан переглянулись.
- Старших лейтенантов много. Даже подполковники есть. Но народ все тыловой. И профессии не совсем военной, интенданты да финансисты. Ну так что, товарищ старший лейтенант?
- С первого разу однозначно не ответишь. С одной стороны, товарищ майор, у меня свой комбат есть, капитан Лавренов. Может, слыхали про такого. А с другой, так мое дело солдатское: где покос отвели, там и коси!
Сидевший в углу связист позвал комбата к телефонному аппарату. Майор взял трубку, и вскоре Нелюбин понял, что комбат разговаривает о нем, и не с кем-нибудь, а с командиром дивизии, с генералом. Ему сразу стало страшно, а когда майор вдруг взглянул на него и сказал, мол, передаю ему, то есть Нелюбину, трубку, у него сразу пересохло в горле и слегка зарябило в глазах. Такое с ним случалось, когда рядом ложились снаряды или пикировщики заходили в очередную атаку на окопы его роты.
- Ну что, старший лейтенант Нелюбин, не удержал ты наш плацдарм? - послышался в трубке усталый голос комдива.
- Выходит, сплоховал я, товарищ генерал-майор: Готов искупить. - А что ему было еще сказать своему генералу?
- Скольких вывел?
- Шестеро активных штыков и капитан Симонюк из штаба дивизии. Вынесли троих раненых. Никого не бросили, товарищ генерал.
- Симонюк жив? С тобой вышел? - сразу оживился голос командира дивизии.
- Живой и невредимый. С положительной стороны показал себя во время прорыва, участвовал в рукопашной. - И вдруг Кондратия Герасимовича осенило: - Разрешите остаться на правом берегу, товарищ генерал?
- Разрешаю. Там майор Дыбин тебе вакансию подыскал. Я уже поставлен в известность. Вот и принимай роту. После боя разберемся. А Симонюк далеко?
- Да спят они все без памяти. Консервов штрафных поели и завалились прямо в траншее. Приказать поднять?
- Не надо. Пусть отдыхает. У него на плацдарме работы будет много.
А утром, когда старший лейтенант Нелюбин вместе с начальником штаба батальона капитаном Феоктистовым обходил траншею Третьей штрафной роты, в одной из отводных ячеек увидел знакомую личность.
- Семен Моисеич! - радостно окликнул он бывшего младшего политрука.
Тот торопливо одернул гимнастерку, поправил ремень и, приняв "смирно", отчеканил:
- Рядовой первого взвода Третьей роты отдельного штурмового батальона Кац!
Некоторое время они молча смотрели друг другу в глаза. Но никто из них больше не проронил ни слова. Так и разошлись молча. Каждый в свою сторону: рядовой ОШБ - в свою ячейку, а старший лейтенант Нелюбин дальше по траншее.
Старший лейтенант не чаял здесь, на плацдарме, с винтовкой, на позиции простого рядового бойца встретить младшего политрука, который гнушался окопов, даже когда в них не пахло порохом. И покачал головой: что ж, Семен Моисеич, сам на себя узлов навязал…
- Что, знакомого встретили? - поинтересовался начштаба.
- Политруком раньше в нашей роте был, - признался Нелюбин.
- И что, хороший был политработник?
- Ни плохого, ни хорошего о нем сказать не могу, товарищ капитан, потому как в бою его ни разу не видел.
Начштаба засмеялся:
- А вы, Кондратий Герасимович, человек непростой. Кстати, бывший младший политрук Кац осужден именно за уклонение от боя, а проще говоря, за трусость.
Рота занимала около полутора километров траншеи, отрытой, как видно, наспех, кое-где мелковато, так что по таким участкам пробираться пришлось на четвереньках. После осмотра линии обороны капитан Феоктистов собрал на НП роты взводных и их заместителей и представил нового ротного.
Нелюбин выслушал доклады командиров взводов и поставил первую задачу: углубить ходы сообщения и усилить наблюдение и прослушивание линии обороны противника. Когда командиры взводов ушли, капитан Феоктистов спросил, кивнув на его саперную лопату:
- Кондратий Герасимович, давно хотел спросить: зачем вам саперная лопата?
Нелюбин, заметив в уголках рта усмешку, тем же кружевом и отмерил:
- А, эта-то? Старая привычка, товарищ капитан. Солдатская. Я ведь с сорок первого воюю. С самого начала. Привык.
- Вам в бой в цепи не ходить. У нас в батальоне не принято, чтобы ротные командиры носили шанцевый инструмент подобного рода.
- Ничего-ничего, товарищ капитан, солдатская лопатка офицерский ремень не шибко оттягивает. Своя ноша, как говорят…
- Ну зачем она вам?
- В офицерском штурмовом батальоне, говорят, пайки большие, так я ею буду кашу есть. - И Нелюбин похлопал ладонью по брезентовому чехлу.
- О, и не просты ж вы, товарищ старший лейтенант!
Они рассмеялись.
Когда начштаба ушел, Нелюбин в сопровождении связных, назначенных ему от каждого взвода, снова пошел по траншее. На этот раз решил навестить пулеметные расчеты и бронебойщиков.
Она-то знала, что судьбы всех солдат, находящихся в окопах по ту и другую сторону, совершенно одинаковы. Потому что ей, пуле калибра 7,92, ничего не стоило снизиться и шлепнуть в теменную часть каски любого зазевавшегося стрелка или пулеметчика. Она здесь, на передовой, была главным судьей. Она приговаривала к смерти или пожизненному увечью и тут же исполняла жестокий приговор. Зачастую между первым и вторым не проходило и доли секунды. Потому что здесь некогда было думать. Пусть думают те, кто копошится внизу, кто для нее всего лишь очередная цель. Для них, слабых и беззащитных, их размышления - своего рода защита. Сойти с ума - ничуть не лучше, чем быть убитым или остаться до конца жизни инвалидом. На войне выбор невелик. А точнее говоря, его и вовсе нет. Для тех, кто смотрит на ее одиночный полет хладнокровно.
Когда же появляется выбор… Нет, упаси боже. Это сильно расшатывает психику.
Глава девятнадцатая
Две недели отпуска по ранению пролетели как один миг. Медицинская комиссия признала Балька фронтопригодным. В назначенный день он, одевшись по полной форме, прибыл на сборный пункт. Отпускниками и выписанными из госпиталей заселили казарму близ железнодорожной станции. Но долго прожить здесь им не пришлось. Хотя многие уже передали родным и знакомым весточки о том, где они находятся. Ночью Бальк уже сидел в вагоне среди таких же отпускников, которые следовали в свои подразделения. Многие из них были с оружием.
С тех пор, как в тылах действующих армий Восточного фронта стало неспокойно из-за активизации партизанских бандитских формирований, фюрер издал приказ, в соответствии с которым военнослужащим, получившим отпуск на родину, предписывалось следовать домой с личным оружием. Но Бальк отправился на родину прямо из госпиталя, и поэтому ничего, кроме армейского ранца, набитого продуктами домашнего приготовления, которые он вез в качестве угощения для товарищей, у него не было.
До Минска они ехали спокойно. После Белостока пересели в другой состав. Вагоны были не такими комфортабельными. Зато более просторными. По радио, с армейской радиостанции под Белградом, без конца передавали песню "Лили Марлен". Бальку давно нравилась эта песня, и простенькие, но сердечные слова, и милый голос певицы. Все вокруг буквально преображались, когда из шороха и треска эфира вырывался желанный голос, до боли знакомые и ставшие родными интонации. Казалось, в певицу был влюблен весь вермахт, от солдата до генерала. Если русские в эту ночь не атакуют, подумал Бальк, то, возможно, и его взвод сейчас слушает в блиндаже "Лили Марлен". Странно, голос Лейл Андерсен заставлял думать не о доме, а о передовой, об окопах, где обитали товарищи и куда теперь поезд вез его.
И все же хорошо, что паровоз не спешил. После Минска состав двигался со скоростью двадцать километров в час. Впереди шли две платформы. Одна, нагруженная камнями, штабелями мешков, заполненных песком, а на второй были сложены запасные рельсы, и возвышалось, как диковинное орудие, приспособление для их укладки. Что-то вроде подъемного крана и лебедки одновременно. Именно по поводу рельсоукладчика кто-то из ветеранов с нашивкой за тяжелое ранение пошутил:
- Так это и есть наше секретное оружие, с которым мы начнем новое успешное контрнаступление на иванов!
Никто шутника открыто не поддержал, хотя в душе его иронию разделяли многие.
Возле Борисова в лесу поезд обстреляли из пулемета. Несмотря на то что соблюдалась светомаскировка, пулеметчик отстрелялся очень точно. Должно быть, пулемет был заранее пристрелян "на колышек". Очередь прошла точно по верхней части окон трех вагонов. Особенно досталось тем, кто лежал на верхних полках.
На ближайшей станции на перрон сложили в ряд, как делали это всегда после боя на передовой, тела троих убитых. Раненым сделали противостолбнячные уколы, впрыснули морфий. Перевязывал их опытный врач, ехавший в офицерском вагоне. Раненых решили везти до Орши. Там находился ближайший армейский госпиталь, куда и следовал доктор, увешанный фронтовыми наградами.