- Ах, отец, нивесть что вы говорите… - и выбегала из хаты. Ее пестрый платок мелькал среди яблонь под окнами, среди кудрявых берез на поляне и скрывался, как мотылек, в дубраве на берегу ручья. Надя обегала каждый уголок, каждый камешек, гнущуюся под ногами кладку через ручей, навещала уютную заводь, где покачивались белые кувшинки, чуть слышно шелестела вдоль берега осока и, неподвижно повиснув над нею, грелись на солнце зеленые и синеватые стрекозы. В воде поблескивали янтарными боками окуня, мелькала проворная плотва и прочая рыбная мелюзга выплескивалась порой на поверхность, замутив зеркальную гладь ручья. Недалеко от берега стоял низкий сруб. В нем бил родник. Если вглядишься в его мелкое дно, видно, как бурлит там ключевая сода, вздымая фонтаны песчинок, и они переливаются, сверкают на солнце блестящими золотинками. Вода из сруба попадает в деревянный жолоб, оттуда течет по небольшой канавке и с веселым, звонким бульканьем падает в ручей. В самые знойные дни от родника веет прохладой. Зимой над срубом и жолобом курится пар, вода там никогда не замерзает, и в самые лютые морозы слышно, как звенит, переливается вода в канавке, стекая под заснеженный лед ручья. Из жолоба пили сороки и другие лесные птицы. Однажды зимой в морозную лунную ночь видела Надя, как пил старый матерый волк. Ощетинившись и выгнув хребет, он лакал воду, облизывался, вновь припадал к жолобу. Надя не захотела его вспугнуть, и он, постояв с минуту, не спеша побрел сквозь заросли ольшаника у реки.
Любила Надя эти места, где все дышало лесным уютом, солнечным пригревом, малинником.
Надя…
Дочка…
…Только когда звякнула под рукой Остапа щеколда калитки, которую он ощупью быстро нашел в ночной темени, отошли от него тревожные мысли. Он был на своем подворье. Все вокруг тихо, спокойно. Слышно, как в хлеве жует жвачку корова. Из клети доносился легкий храп - это племянник Пилипчик, давно управившись с ужином, теперь уже видит не первый сон. В сенцах заходился сверчок, должно быть, к хорошей погоде. В хате пахло овчинами, заячьими шкурками, свежим хлебом и всем тем, чем обычно пахнет человеческое жилье. Не зажигая света, Остап сходил в погреб, достал кринку молока, не торопясь поужинал и улегся спать в сенцах, где не было так душно, как в хате.
Утреннее солнце только-только входило в силу, когда Остап проснулся от заливистого собачьего лая. Цюлик захлебывался за дверью, должно быть, поблизости был кто-то чужой. И действительно вскоре в дверь постучали, и незнакомый голос настойчиво произнес:
- Открывай, хозяин!
Остап в душе послал ко всем чертям непрошенного гостя, которого принесло в такую рань, однако отпер дверь, спросил заспанным голосом:
- Ну, кто здесь?
Около низенького крылечка он заметил человек десять в военной форме. Видно, старший среди них, с кубиками в петлицах гимнастерки, не здороваясь с Остапом, коротко бросил:
- Вот что, старик! Уморились мы, с дороги устали да, видать, и крюк изрядный дали, не попав на большак…
- Ну-да, где тот большак - километров шесть отсюда! - зевая сказал Остап. - Как же вас угораздило сбиться с дороги? Это если бы, скажем, зимой, тогда еще туда-сюда, а теперь - скажи, пожалуйста… По какому же это делу вы так ноги бьете, на ночь глядя?
- А это уж тебя не касается… - сухо оборвал его все тот же командир в зеленой фуражке пограничника, с бледноватым лицом, на котором резко выделялись подстриженные черные щеточки усов. - Мы вот есть хотим, понимаешь?
- Ах, боже мой! Так бы и сказал, товарищ! Чего же мы стоим здесь? В ногах правды нет!
- Что? - спросил черноусый.
- Я говорю: чего стоять? Милости просим в хату! А закусить хорошему человеку всегда найдется в моей хате.
Военные прошли в хату. Остап суетился, принес две кринки кислого молока, достал из кадки лучший кусок сала.
- Вы уж, товарищи, простите, если что не так, без хозяйки живу… Чем богаты, тем и рады. Кушайте, пожалуйста, угощайтесь. Не побрезгайте… сало, слава богу, ничего, кабанчик был пудов на семь!
- Ты, старик, зубы не заговаривай, а вот сготовил бы яичницу, а то поставил на стол чорт знает что!
- Простите, - растерянно сказал Остап, не зная, как лучше попотчевать гостей. - С яичницей у меня, как бы вам сказать, прорыв… А все из-за курицы. Птица эта, как вам известно, больно уж нежная, деликатная, она и присмотра требует деликатного, женской руки требует это создание. Я, к слову говоря, могу и медведя пощупать, но… из уважения к вам, чтобы, скажем, это куриное создание, так уж нет! Пускай его коршун щупает! Потому и не держу… Правда, петуха для порядка завел. Больше для голоса. А чтобы он не скучал в одиночестве, так с ним и курица одна… Где с них яиц этих наберешься… Коли и заведется порой в гнезде, так же малый им и полакомится, сырые наловчился пить… - и Остап кивком головы указал в окно на Пилипчика, который умывался у жолоба ключевой водой, поднимая целые фонтаны брызг, расцвеченных всеми цветами радуги в лучах утреннего солнца.
Лейтенант слушал Остапа и улыбался кончиками губ. Остальные молчали, сохраняя на своих лицах какое-то странное деревянное выражение, будто ни одно слово не доходило до их сознания и не затрагивало. Лейтенант скупо бросил в ответ:
- Однако ты болтлив, старый пень, точно в три жернова мелешь.
- Отчего же вы ругаетесь, товарищ? - недоумевающе спросил Остап, нарезая буханку хлеба.
- Ругаюсь? Какая там ругань? Тебя надо погонять хорошенько, чтобы шевелился проворней. Вместо этой куриной басни взял бы эту курицу да на сковородку, вот и вышел бы завтрак на славу.
- Да что вы, товарищок, какая сытость с одной курицы, пользы с нее все равно, как с того рака.
- Рака, рака… - передразнил его лейтенант. - Кислым молоком додумался командиров угощать.
- Простите меня, не знаю, чем я вас разгневал, что вы меня так обижаете…
- Ладно, ладно, пошевеливайся… - более миролюбиво сказал лейтенант и спросил: - Синий мост знаешь?
- Этот, что на железной дороге? Знаю.
- А дорогу к нему?
- Какая там дорога? Через село, потом через поселок и сразу же мост…
- А через лес?
- Лесом? Зачем? Там никто не ходит, да и неудобно по болотам, и дорога куда длиннее.
- Кому неудобно, а военным везде удобно. Понятно тебе?
- Почему же не понятно, торарищок? - Остап говорил уже с ним без всякой охоты. Обычный прилив красноречия, когда приходилось говорить Остапу с новыми интересными людьми, опал, сник, и Остап говорил уже вяло, довольно равнодушно потчуя гостей.
Военные с аппетитом уписывали сало, молчали, занятые едой. Только лейтенант, причмокивая и сопя, прожевывая корочку, буркнул под нос:
- Ты вот после и расскажешь нам про дорогу на мост. А может, и проводишь туда.
- А почему бы не проводить, товарищок? Можно и проводить… А вы угощайтесь, угощайтесь! Я еще сбегаю, свежего творожку принесу. А может, товарищи, и в самом деле эту курицу на провиант пустить? Если, скажем, ее с картошкой, да с салом, да с укропом, так оно выйдет в самый раз!
Лейтенант немного оживился:
- Так бы с этого и начинал, старина! А то только зубы заговариваешь, оскомину набиваешь своими куриными баснями! Действуй!
Вскоре по дворику лесника разносилось отчаянное кудахтанье курицы, которая словно разгадала намерение хозяина и не проявляла особого желания преждевременно попасть на сковороду. Неуклюжий Остап никак не мог рассчитать скорость своего бега и проносился далеко вперед, когда вертлявая курица неожиданно бросалась, как угорелая, в сторону. Но проворный Пилипчик загнал ее, наконец, под крыльцо и там настиг и схватил за крылья. Деликатное создание отчаянно кудахтало, и в это время Остап успел шепнуть Пилипчику несколько слов. Тот сразу же бросился со двора и незаметно за деревянной оградой перебрался через ручей, помчался по лесной тропинке через поляну, где паслась кобыла Остапа. Через какую-нибудь минуту, отважно размахивая локтями и лупя изо всех сил голыми пятками по конским бокам, Пилипчик мчался по лесу.
Остап неторопливо топтался около печи, принес дров из-под навеса, начал ощипывать курицу. Он был немного расстроен, выбит из колеи и никак не мог найти подходящую тему для раз говора. Начал про тетеревов - на свою излюбленную тему, и лейтенант тоже увлекся ею.
- Давай и тетеревов, если есть… Жарь и их, мы уважаем всякую птицу.
Остап умолк, обиженный до глубины души столь узким подходом к интересной и важной теме. У него было в запасе немало любопытных историй: про лосей, про то, как он однажды перехитрил медведя, про нравы барсуков, которые водились на песчаных взгорьях в лесной глуши, про дивные дела бобров, как они недавно наделали ему хлопот, затопив его сено на лужку, подняли воду в реке, и когда Остап пришел на тот лужок, его уж не оказалось: новое озеро стояло среди леса и скошенные им копны сена плавали по воде, что твои гуси-лебеди. Вот тебе и бобры… Но разве таким людям об этом расскажешь? Еще, пожалуй, прикажут: поджарь им и бобра… Невежды, одним словом…
Но Остапа беспокоили и другие мысли и, повидимому, больше, чем все эти приключения бобров. Он тревожно, украдкой, поглядывал в окно, но на улице все было тихо и спокойно. Слышно только, как за плетнем пощипывала траву корова, которую Пилипчик не успел прогнать в стадо, да гудели пчелы возле двух ульев, стоявших под самыми окнами в палисаднике. Остап развел небольшой огонь на камельке, чтобы обжарить курицу, и только принялся за это дело, как в сенцах послышался топот множества ног. В хату ввалилось больше десятка людей. У них были винтовки, обыкновенные дробовики, а иные не имели оружия, зато держали в руках суковатые палки. Видно, и на дворе толпились люди. В хату пробрался также Пилипчик и с любопытством поглядывал на угол, где за столом сидели незнакомые военные.
- День добрый! - поздоровался с хозяином один из вошедших. - А у тебя, Остап, должно быть, гости. Познакомь же нас!
- Да уж знакомьтесь сами… - иронически ответил Остап и, бросив несчастную курицу, недвусмысленно снял со стены дробовик.
Гости заметно побледнели. Лейтенант, поднявшись за столом, презрительно спросил:
- Что означает весь этот маскарад? Почему у штатских оружие?
- Странно, что вы не знаете, товарищ командир, почему у нас оружие. Однако чтобы долго вас не задерживать, я попрошу предъявить документы. Сами знаете! - война, должны мы знать, кто вы и зачем пришли сюда. Простите, что беспокоим вас и прервали завтрак.
Это говорил дядька Мирон, как его звали, пожилой широкоплечий мужчина. Он настороженно следил за тем, как лейтенант вынимал из кармана разные удостоверения. Не спуская глаз с руки лейтенанта и прочих военных, он не спеша перелистывал бумаги. Взял документы и у всех остальных. Не разобрав чего-то в одном из удостоверений, спросил:
- Кто из вас, товарищи, Иванов?
Тот, кого назвали Ивановым, хлопал белесыми ресницами и, повидимому, не понимал, о чем его спрашивают, ибо беспомощно оглядывался на своих товарищей. Лейтенант делал ему какие-то знаки, но тот никак не мог сообразить, что от него требуется.
- Скажите, пожалуйста, товарищ Иванов, как ваше имя, отчество? - снова обратился к нему дядька Мирон, сделав ударение на фамилии.
Тот, будто поняв, наконец, ткнул себя пальцем в грудь, подтвердив, что это именно он, но почему-то продолжал молчать, не отвечая на вопрос.
- Я должен вас предупредить, что этот боец у меня контужен. Он не может говорить, - с натугой произнес лейтенант, и все заметили, как сузились, блеснув острыми огоньками, его глаза, а на побледневшем лице судорожно сжались челюсти.
Дядька Мирон, просматривая документы, спросил еще у нескольких об их именах и фамилиях. Некоторые из военных ответили на его вопросы, но человек шесть, очевидно, были такими же контуженными, как Иванов, - они явно не понимали, чего от них хотят.
- Так говорите, что вы с Ленской пограничной заставы. Но до границы от нас очень далеко, как же вы попали в наши места? - спросил дядька Мирон, пристально разглядывая новенькое, с иголочки, обмундирование, даже не запыленное еще, новые добротные сапоги, которые, по всему видно было, еще не знали дальней дороги.
- Я не желаю отвечать на ваши неуместные вопросы! Вы должны знать, что Минск уже у немцев, а оттуда не так далеко и до вас… А, во-вторых, какое вы имеете право задерживать нас, чорт бы… да, задерживать, учинять нам допрос? Я о вашем поведении доложу командованию. Вы срываете, господа… гм… товарищи… большую операцию…
- Руки вверх! - крикнул тут дядька Мирон. Лейтенант заскреб было пальцами по кобуре, но, увидев перед носом дуло нагана, торопливо поднял руки. Эту команду тотчас же поняли и "контуженные" и механически последовали примеру лейтенанта.
- Оружие отобрать, обыскать!
- Я не позволю! Я отдам под суд! Я… Я… - кричал лейтенант, и его коленки тряслись мелко-мелко.
- Ладно, ладно… Зачем же вам волноваться! Вот доставим вас в воинскую часть, выясним ваши личности и, если все окажется в порядке, то попросим у вас прощения за все это беспокойство. А теперь выходи все по одному, пойдем в район… Да глядите, чтоб без фокусов…
Во дворе собралось много народу. Слух о неизвестных уже распространился повсюду, и люди прибежали поглядеть на них. Вскоре целая процессия двинулась из усадьбы лесника, направляясь через лес в село. Не имевшие отношения к истребительному отряду поотстали, обсуждая на все лады это событие. Военные шли молча, мрачные. Впереди шагал Мирон с наганом, по обе стороны тропинки следовали вооруженные колхозники, колонну замыкал Остап. Около него суетился Пилипчик, который никак не мог дождаться конца этого происшествия, чтобы разузнать все - до ниточки - обо всех этих таинственных людях.
Когда продирались напрямик по еле заметной тропинке среди густых зарослей сосняка, лейтенант крикнул какое-то слово, которого никто из окружающих не понял, и военные вмиг бросились врассыпную, как горох, кто куда - в лесную чащобу.
- Огонь! - сорвавшимся голосом крикнул Мирон.
Один за другим прогремели выстрелы. Дядька Мирон бежал впереди, стреляя из нагана. Пилипчик видел, как Остап нацелился из дробовика, и гулкий выстрел потряс ветви, с которых посыпалась хвоя. Военный, бежавший среди молодых сосенок, схватился рукой за бедро и, зацепившись ногой за пень, ткнулся коленями в кочку, потом упал, вытянулся и завопил диким голосом, подняв руки.
- Остап! Стереги с хлопцем раненых! - крикнул Мирон, забегая наперерез другому военному.
- Лови, лови их, хлопцы, ни одного не выпускай! - послышался голос Мирона. Пилипчик стремглав бросился вслед за Мироном, изумленный и весь захваченный необычайными событиями. Он видел убитых, видел, как повалился подстреленный из дробовика Остапом, и не жалел их. Он ведь знал, что эти люди - шпионы, так и сказал ему Остап, когда велел бежать в село. Он еще ясно не представлял себе, чем опасны эти люди, но острая неприязнь к ним горячо волновала его. Ему было жалко и тихого леса, и солнечной усадьбы, и уютного ручейка, - на все это, видно, замахнулись эти чужаки. "Так вам и надо, гадины!" - сердито думал он и азартно подгонял Цюлика:
- Ищи, ищи их, подлюг!
Но Цюлик не совсем отчетливо понимал свою задачу и, унюхав что-то ему одному известное, залаял тонким лаем, бегая вокруг огромной ели. Пилипчик взглянул вверх и заметил белку на ветке. Та зорко смотрела вниз и проворно поворачивалась с боку на бок, распустив яркорыжий хвост.
Пилипчик корил собаку:
- Дурень ты, Цюлик. И ничего тебе не понять. Пошли!
Тем временем отгремели последние выстрелы. Издалека доносились приглушенные голоса Они удалялись.
Пилипчик прошелся еще по лесу. Ему было бы немного страшновато одному, если бы не Цюлик, смело и весело бежавший впереди. Вот он остановился. Вытянул свою острую мордочку, обе жал вокруг большого вывороченного пня, оставшегося здесь еще с прошлогоднего бурелома. Потом бросился под корневища. Пилипчик заметил что-то белое. Видя, что Цюлик не проявляет никаких признаков страха, Пилипчик подошел ближе. Раскидал сучья, целые охапки зеленого папоротника, видно, положенного здесь умышленно. Тут он увидел помятые свертки белой материи, несколько небольших чемоданчиков. Попытался поднять один, но он был тяжеловат. Взволнованный нечаянной находкой, Пилипчик торопливо бросился обратно, чтобы рассказать о ней своим. Там уже собралось много народу. Раненые военные - их оказалось трое - лежали рядом под елью, но уже были перевязаны. Неподалеку лежало четверо убитых.
Откуда-то прибежали бабы, должно быть, с торфяного болота. Увидя трупы, заголосили:
- И не жалко вам, мужчины, своих людей убивать!
- Тихо вы, балаболки! - огрызнулись мужчины. Тут были и люди из района.
Мирон выговаривал Остапу:
- Сколько раз тебе сказывал, чтобы ты, наконец, бросил эту кочергу и взялся за берданку! Так нет же, его не уговоришь, тащит с собой такую ношу… На него пороху не напасешься!
- Ты это не говори, браток! Ружье тут не при чем. Ружье в полном аккурате. Как саданул из него, так, видишь, один сразу и завалился, да и другому попало дроби, куда следует, никуда не делся… А ты говоришь! Если же трое из них удрали, так я уж и виноват… Нет, браток, ты уж не придирайся и на меня зря не сердись. Вон у тебя и помоложе были, даже с винтовками некоторые, ты с них и спрашивай!
- Что они, ты же у нас отменный стрелок! И на тебе - трех гадов упустили.
- А, браток, отстань ты от меня, сделай милость… Разве мог я так скоро ружье привести в исправность, перезарядить?
- О чем же я тебе говорю? С такой ломакой…
- Эх, браточек, сделай милость, не приставай! - наконец чугь не рассердился Остап. В более удобном случае он, конечно, не преминул бы расхвалить свое неизменное ружье, которое и в руке, слава богу, ощущается, как настоящая вещь, а не какая-нибудь пшикалка с выкрутасами. Да, слава богу, из него как пальнешь, так аж земля дрожит, такой звук дает! А звук - это самое главное в ружье… Теперь же Остап только почесывал затылок.
Тем временем прибежал Пилипчик и, запыхавшись, волнуясь, доложил Мирону:
- Я, дядечка, ихние чемоданы нашел! Зеленые такие, с железными замками!
Вскоре принесли весь багаж из-под вывороченной сосны: десять парашютов, несколько чемоданов. Один взломали. Тут были мелкий инструмент, клещи-кусачки, ракетница, около сотни разных ракет, сверток военных карт и еще множество пакетиков неизвестного происхождения. В другом чемодане была запакована взрывчатка в аккуратных толовых шашках, жестянки с запалами и разные другие приспособления, которые никак не соответствовали мирному виду обычных дорожных чемоданов.
- Молодец, Пилипчик! Ты, брат, мастер на все руки! - похвалил дядька Мирон мальчугана, а тот стоял красный, растроганный, стыдливо хлопал глазами, да то и дело потягивал носом от такой радостной похвалы при всем честном народе.
Тем временем приехали подводы из села. Убитых и раненых погрузили, захватили также небесные манатки и повезли в район. Люди постепенно расходились, оживленно обмениваясь мнениями о случившемся.