Показалась группа всадников, впереди которой ехали командир дивизии полковник Миллеров и комиссар Борис Семенович Шипилов. Комиссар был очень возбужден. Поблескивали стекла очков в металлической оправе, в руке держал клинок, перепачканный засохшей кровью. Дрожа и захлебываясь, комиссар рассказывал о том, что только что зарубил семерых человек. Миллеров почти не слушал и смотрел влево вперед, в лесопосадку, где стояли танки, а у машин выстроились экипажи. Он был очень бледен, с осунувшимся худым лицом, глаза ввалились. Поравнявшись с танкистами, комдив остановил коня, спешился. Несколько мгновений он стоял под палящим солнцем, вытирая фуражкой серое от пыли лицо. Обметанные зноем губы вздрагивали.
Ткнув пальцем в сторону командира второго батальона, он скомандовал: "Майор, ко мне!"
Крепко сбитый крепыш в грязном промасленном комбинезоне сперва бегом, потом, четко печатая шаг, подскочил к Миллерову и взял под козырек: "Товарищ полковник… разрешите доложить… Я не смог…"
Миллеров его перебил: "Не смог?!. Ах ты!.. – Его лицо перекосилось. Трясущимися руками вырвал из кобуры пистолет и разрядил обойму в упор. Всем стало муторно. Экипажи с бледными лицами остались стоять навытяжку, но Миллеров проехал мимо, даже не взглянув в их сторону.
Никто даже в мыслях не осудил командира дивизии, законы войны суровы, и он поступил соответственно обстановке. Приказ танкистами не был выполнен, и кто-то должен был за это понести наказание. Был ли действительно виноват командир второго танкового батальона, или просто "попал под раздачу", этого никто не выяснял – на его месте мог быть любой.
Судьба распорядилась так, что за этот бой комбат-2 без суда и следствия получил в "награду" пулю в грудь и полное забвение, а командир первого танкового батальона капитан Березин – орден Красного Знамени на грудь.
Фамилию расстрелянного танкиста никто не запомнил. Да ее никто и не спрашивал. Много в те дни гибло красноармейцев, лейтенантов, капитанов, майоров. Всех разве упомнишь! Чьим-то родным написали в похоронке – "Погиб за Родину"! И за это спасибо. А кому-то – "Пропал без вести".
Примерно в то же самое время под Орлом обер-лейтенант Фридрих Хенфельд, командир самоходной артиллерийской батареи, по своей вине потерял три орудия, и они были захвачены советскими частями. Незадачливого офицера ждал приговор военного трибунала. Но командир 4-й дивизии генерал-майор Генрих Эбербах рассудил иначе. Он приказал офицеру отбить свои орудия. Обер-лейтенант был убит в бою через три дня, но умер героем.
Придя в себя, фашисты пустили на конницу танки. Взревели танковые моторы. Ощетинились взрывами стволы танковых пушек.
Осколком снаряда убило Бачира Бек-Оглы. Казак Мележиков на руках вынес из-под шквального огня тело своего политрука.
Когда до немецких танков оставалось всего 400 метров, командир конноартиллерийского дивизиона капитан Чекурда выкатил орудия из зарослей кукурузы.
– Орудия на прямую наводку. По танкам огонь!
Несколько машин вспыхнуло, остальные развернулись и, ведя стрельбу из орудий и пулеметов, пошли на батарею. Еще несколько танков вспыхнули факелами. Остальные через кукурузное поле двинулись назад и, забирая широким полукружием, вернулись в станицу. Пять немецких танков, воняя дымом и горелым мясом, остались стоять на поле. Рядом лежали тела убитых танкистов. На батарее перевязывали раненых.
Бой с танками – страшное дело. Обоюдно страшное.
Через полчаса, лязгая гусеницами и сотрясая землю, танки вновь пошли в атаку. Три раза Кущевская переходила из рук в руки. 216-я дивизия не оказала поддержки казакам. В итоге кавалерийский корпус отошел на исходные позиции. В ожесточенных августовских боях 1942 года и в результате Кущевской атаки казачьи части понесли тяжелые потери. Но эти смерти не были напрасными, атаки не были бессмысленными. 17-й кавалерийский корпус на четверо суток задержал наступление 17-й армии и отошел только по приказу командующего Северо-Кавказского фронта маршала Буденного.
За это время отступающие части Красной армии сумели привести себя в порядок, заняли новые оборонительные рубежи и вновь оказали сопротивление наступающему врагу.
За эти четверо суток Николай Байбаков, уполномоченный ГКО в Кавказском регионе, сумел уничтожить все нефтяные скважины и нефтеперерабатывающие предприятия. Вермахт не получил ни капли майкопской нефти.
* * *
9 августа 1942 года Красная армия оставила Краснодар и отошла на левый берег реки Кубани, в предгорье, к Горячему Ключу.
Полуторка, с прицепленной к кузову небольшой пушкой, пыля и скрипя тормозами, остановилась у переправы. Еще на ходу водитель выскочил из деревянной кабины, закричал от отчаяния. Прямо у него на глазах саперы взорвали переправу. До подхода немецких танков оставалось несколько минут.
Резко развернувшись, водитель дал газ, и машина рванула в сторону от переправы. Водитель выжимал из старого мотора все, что было можно. Машина с бешеной скоростью неслась по пыльной дороге.
Немецкая армия вошла на территорию Краснодарского края через северные станицы. Дойдя до Кущевской, немецкая колонны разделились. Одна вступила в бой, а другая колонна пошла прямиком на Шкуринскую и Канеловскую. На ее пути занял оборону спешно сформированный батальон, состоящий из добровольцев непризывного возраста, служивших в Красной армии еще во время Гражданской войны, и учеников 9 – 10 классов. Наспех переодетым в солдатское обмундирование, сыпанули им в пилотки по горсти патронов, дали одну винтовку на троих и послали в бой против немецких танков. Новобранцы просили оружие. Командир роты, из запаса, уже немолодой, высокий, сумрачный, молча вглядывался в их лица:
– Нету, хлопчики, нету, дорогие! Вот убьют кого, тогда и возьмете.
Обреченно махнул рукой и побежал командовать.
– Ну уж нет, – сказал себе Коля Протасов. – Я с голыми руками воевать не буду.
Выпросил у старшины гранату. Насколько мог заточил о подобранный где-то камень лезвие саперной лопаты. Проходящий мимо старшина долго смотрел на него, потом сказал:
– Вижу, сноровистый ты парень. Если не убьют, воевать хорошо будешь. Кто сноровке научил?
– Отец. Он еще в Гражданскую воевал.
– Понятно. Батька-то из казаков?
– Казак.
– Воюет?
– Воюет. Только где – не знаю. Ни одного письма.
– Ясно. Ладно, дам я тебе винтовку. Завалялась у меня одна. Пойдем со мной.
Винтовка оказалась без ремня, с побитым прикладом и налетом ржавчины на стволе. Коля раздобыл ружейное масло и любовно протирал затвор ветошью, добиваясь его свободного хода.
Кое-как окопавшись, новобранцы сидели в окопах притихшие, раздавленные.
В небе висело слепящее солнце. Серый коршун распластав крылья медленно парил над перекопанной землей, сидящими в окопах и ячейках красноармейцами, укрытыми стеблями кукурузы 47-мм пушками. К самому горизонту, насколько хватало глаз, уходила выжженная степь. Ветер раскачивал сухие будылья кукурузы и стебли горькой полыни. За рекой стояла тишина.
Старшина бережно и экономно курил самокрутку. Он знал цену последней затяжки перед боем. Последней минутки жизни.
– Мне-то што, – говорил он, – я уже пожил и повоевал, да и умирать приходилось. А вот вам придется… все… в первый раз. Я так думаю, что многим и в последний… Держитесь, хлопцы. Умирать не страшно.
Внезапно на дороге показалась полуторка. Машина мчалась по едва приметной дороге, затерявшейся среди выжженной степи. Ее трясло и мотало на ухабах грунтовой дороги, полуторка завывала перегретым мотором и скрипела рессорами.
– Танки!.. Тыща танков прорвалась! Окружили! – истошно орал из кабины водитель.
Комбат не раздумывал. Охрипшим голосом он закричал:
– Батальон! К бою! Командиры рот ко мне!
Политрук Орловский пошел по цепям, приказывая стоять насмерть.
Старшина Яшкин, начинавший воевать в 1915 году против немцев, а демобилизованный из Первой конной Буденного, только вздохнул:
– Семь винтовок на взвод… Конешно на смерть, товарищ комиссар.
Вернувшийся от комбата командир роты приказал старшине:
– Передайте по цепи. Огонь только по команде!
Старшина докурил. Бросил окурок и затоптал его сапогом. Передал:
– Жопы спрячьте, хлопчики. Стрелять только по команде или за мной.
* * *
Серо-коричневые танки T-3, поднимая облака пыли и почти не встречая нигде особого сопротивления, неслись по полевой дороге в направлении реки Кубань. Задача была простая: захватить и удержать до подхода основных сил переправу. Командир танковой группы майор Минх в пропыленном черном комбинезоне, остановил колонну. Он разглядывал в бинокль лежавшую перед ним бескрайнюю степь, окаймленную на горизонте редкими одиночными деревьями.
Рев двигателей, вздымающиеся вверх над пригорками облака желтоватой пыли.
Непонятная страна эта Россия. Жара здесь сменяется проливным дождем, дождь шквальным ветром, швыряющим пыль в лицо. Песок во рту, резь в глазах, кровоточащие веки. Сколько мы уже едем? Сколько километров позади?
Майор Минх задержал у деревьев свой взгляд.
– Макс, – сказал он в переговорное устройство. – Впереди нас ждут русские. Ты видишь деревья? Там и есть их окопы. Прикажи ударить из всех пушек – и обходим русских с флангов.
Майор соскользнул в башню, захлопнул люк. Колонна рассыпалась веером, взревев, танки кинулись вперед. Заметив цель, ударила танковая пушка командирской машины. Резко, с отдачей, потом еще раз и еще. Тотчас же, словно по сигналу, заговорили орудия других танков, выплевывая из стволов снопы пламени. Несколько 75-мм снарядов упали на батарею сорокапяток. Взрывом опрокинуло одно орудие. Возле свежей воронки вверх колесами валялось покореженное орудие, а рядом лежали обугленные взрывом трупы. На них кусками висели обгорелые обрывки одежды. Трое лежали неподвижно. Четвертый полз по полю и что-то кричал высоким голосом.
Расчет второй продолжал остервенело стрелять по движущимся танкам. Закрутилась на месте и вспыхнула командирская машина майора Минха. Распахнулся верхний люк, и с башни на землю сполз человек в горящем комбинезоне. Горящий танкист катался по земле и кричал от боли, закрывая лицо руками.
Один из танков на стыке взводов прорвался через линию окопов и двинулся на батарею, давя по пути людей и засыпая землей стрелковые ячейки.
Через полчаса все было кончено.
По всей степи лежали убитые люди, порезанные пулеметами, побитые осколками, застигнутые смертью врасплох. Картину страшного опустошения дополняла изрытая снарядами и солдатскими лопатами земля, зияющая окопами и свежими холмиками брустверов. Жаркое кубанское солнце стояло в зените и плакало янтарными нитями. К месту боя слетались тысячи мух, садились на лица, ползали по окровавленным гимнастеркам.
Рядом с контуженным старшиной сидел в своей ячейке Коля Протасов с головой, пробитой пулей. Мертвые побелевшие пальцы вцепились в приклад винтовки. Из-за брезентового ремня торчала граната. По всей степи лежали тела новобранцев. Кровь, еще алая, сочилась из ран, медленно сворачиваясь, рубиново поблескивая, подчеркивая невозвратность случившегося.
Слышался рык моторов, приближались немецкие танки.
Старшина, заваленный в окопе комьями земли, пришел в себя от дикой боли в голове и от того, что нечем было дышать. Он мучительно с хрипом вздохнул, закашлялся – рот и легкие его были забиты землей. С мучительным стоном старшина встал на колени, потом сел, вместе с хриплым стоном выталкивая изо рта грязь и кровь. Очумело потряс головой, вытряхивая из нее боль. Вытянул у мертвого Коли из-за пояса гранату. Страшно усмехнулся.
– Ну что, казак… покажем гадам, как умирают русские солдаты?
И пополз с гранатой в руках в сторону приближающихся танков.
Старшина Яшин остался лежать там же у неизвестной высотки в Кубанской степи, где принял свой последний бой его батальон. Вчерашние школьники, вооруженные лишь винтовками и саперными лопатами, не смогли уничтожить фашистские танки. Но ценой своих жизней они на целый час задержали их продвижение и шагнули в небытие… или в бессмертие.
Бог судья тем, кто послал их неподготовленными и плохо вооруженными на заклание и смерть…
* * *
Этим же вечером жители окраины Краснодара услышали шум мотора. В Казарменный переулок на большой скорости влетела полуторка с прицепленной к ней 45-миллиметровой пушчонкой "Прощай, Родина". Грузовик остановился под тополями. Из машины выскочил рослый водитель в пропотевшей на спине расхристанной гимнастерке, без пилотки.
По дороге бежали мальчишки:
– Немцы! Немцы-ыыы!
Доносился приближающийся шум двигателей, треск мотоциклов.
– Твою же мать!..
Солдат быстро отцепил пушку, развернул ее в ту сторону, откуда должна была появиться немецкая колонна. Открыл задний борт, вытащил из кузова ящик со снарядами.
Уже минут через десять появились фашисты. Впереди мотоцикл с пулеметом, за ним легкий разведывательный бронеавтомобиль "Панцер-222".
Пушка вздрогнула, блеснула пламенем, дыхнула дымом, глухо тявкнула.
Первый выстрел опрокинул мотоцикл. Башня броневика повернулась вправо, стволы 20-мм автоматической пушки и пулемета искали цель.
Опять не страшно тявкнула пушчонка.
Снаряд пробил 8-мм броню. Броневик вздрогнул, через мгновение раздался хлопок взрыва. Взорвался боекомплект. Из щелей и открытого люка вынесло сноп оранжевого пламени. Машину заволокло дымом.
Тут же в конце переулка показался танк. Водитель метнулся к ящику со снарядами и, зарядив орудие, стал торопливо крутить прицел.
Танк остановился, повел медленно стволом. Потом на мгновение замер и рявкнул глухим страшным басом. Сорокапятку подбросило вверх. В облаке взрыва мелькнули ствол, щит, лафет с колесами, медленно разлетелись в разные стороны. Оглушенный солдат на четвереньках подполз к машине, с трудом забрался в кабину, вывернул руль и нажал на газ. Деревянная полуторка, натужно ревя мотором и хлопая незакрытой дверью кабины, рванулась навстречу вражескому танку. Снова сверкнула огнем танковая пушка. Раздался грохот, задний борт разлетелся в щепки. Водитель, шатаясь, с трудом выбрался из кабины, и в следующее мгновение пулеметная очередь перерезала его тело. К перевернутой пушке и горящей машине подошли запыленные немецкие солдаты. Из подъехавшего вездехода вылез высокий худой обер-лейтенант. Неизвестный солдат был мертв.
Стоял душный вечер. Над городом повисла тишина, прерываемая лишь редкими выстрелами орудий и пулеметными очередями. Тишина эта была тревожной. В ней, как в грозовом небе, чувствовалась копящаяся сила грозового разряда.
Из домов вышли сердобольные бабы, и одна из них, постарше, тяжелая, рыхлая старуха, в черном монашеском платке на голове, строго сказала офицеру:
– Ты, мил человек, отдал бы нам солдатика. Вам он уже не страшен, а по христианскому обычаю похоронить надо. Слушай, что мать тебе говорит.
– Гут! Забирайт мат свой зольдат, – сказал немецкий офицер на ломаном русском языке. – Он есть большой герой.
На клочках залитой кровью красноармейской книжки смогли прочитать лишь несколько слов. Селяне разобрали лишь фамилию и то, что родился он в станице Ивановской.
Женщины выкопали могилу под тополями, возле исковерканной пушки. Тело бойца накрыли солдатской шинелью. На деревянной неструганой дощечке кто-то написал некрасивыми неровными буквами:
– Солдат Передерий из Ивановки.
* * *
Немцы установили в кубанских станицах свой порядок. Ввели комендантский час, сформировали полицейские участки из казаков, сформировали конные сотни для несения патрульной службы. Станицы и улицы стали называть старыми названиями, которые они носили до установления советской власти.
Большая часть населения появление немцев встретила хорошо. Еще свежи в памяти были голод, расказачивание, разрушения церквей.
С разрешения немецкого командования были вновь сформированы войсковые казачьи отделы. Атаманом 1-го Уманского отдела был назначен бывший член Кубанской Рады, Трофим Горб. Из казачьих сотен, сформированных атаманом отдела, началось формирование 1-го Кубанского казачьего конного полка. В станице активно работала Тайная полевая полиция, армейская полицейская структура, которая занималась выявлением диверсантов, партизан и подпольщиков.
Партизаны на Кубани были, но никакой активной работы не вели. Ввиду того, что казаки поддержали немецкие власти, действия подпольщиков в основном сводились к распространению сводок Совинформбюро, советских газет и листовок.
Не обнаружив партизан и диверсантов, полиция принялась выявлять коммунистов и евреев.
По ночам за городом слышались выстрелы.