1-й Донской полк в начале лета сцепился с партизанами под Загребом. Потом штурмовал Метлику, где потерял убитыми семерых казаков. Бригада полковника Боссе при поддержке 4-го Кубанского полка, которым командовал оберст-лейтенант барон Вольф, нагнала партизанам страху недалеко от Беловар. Бой был страшный, с применением артиллерии и огнеметов.
В Югославии казаки ходили в атаки, меняли убитых лошадей и хоронили погибших, а домановцы вели себя так, будто приехали на курорт. Но Доманов знал, что делает. И читая в "Казачьей Лаве", как казаки 3-го кавполка 1-й дивизии истребляют партизан в Пожего-Даруварском районе, сам на рожон не спешил.
Шло комплектование станиц Стана казаками, которых через Вену направлял к Доманову ротмистр Андерсен. Все вновь прибывшие проходили обязательную медицинскую комиссию на пригодность к строевой службе, и годных направляли в полки.
Полковник Васильев, бывший офицер-атаманец, служивший при штабе 813-го пехотного полка вермахта, привез на жительство к землякам старых эмигрантов из Франции. Эмигранты были уже в годах и служить не могли, зато они поднимали казакам боевой дух и настроение. Васильев настолько пришелся по душе Доманову, что он взял его своим заместителем. Сформированные полки Доманов начал грузить в эшелоны и отправлять в Северную Италию для борьбы против итальянских партизан. Позднее туда же переселились казачьи семьи, а также кавказские части под командованием генерала Султана-Гирей Клыча.
* * *
Хорватское село Ново-Капела. Раннее августовское утро. По бледно-голубому прозрачному небу куда-то неспешно плыли маленькие кудрявые облака. Всюду на обочине валялись арбузные и дынные корки. По пыльной дороге на пастбище брело стадо коров и коз. Пастухи щелкали длинными бичами. Коровы задумчиво пережевывали жвачку и лениво обмахивались хвостами. Несмотря на утренний час село уже жило полной жизнью. Казаки купали и чистили коней, вели их на водопой.
Пятница – базарный день. Дорогу к базару легко угадать по гомону и запахам. Тянуло дымом и запахом жареного мяса. Слышались звуки хорватской песни. Надрывный женский голос, наполненный грустью, выводил слова любви к этому краю, наполненному солнечным светом, и этим горам, словно защищающим Балканы от всего мира.
В центре села, вдоль улицы на лотках и просто на земле разложены арбузы, душистые дыни, сочные груши. Тут же красные бураки, баклажаны, морковь. На Балканах этого добра навалом, это не суровая Белоруссия, где земля не родит ничего, кроме бульбы и сосновых шишек.
Юрка Ганжа и Митька Красноусов решили проехать на рынок, потолкаться среди селян, вдохнуть пьянящий воздух мирной жизни. Казацкие кони шли беспокойно, их жалили оводы, и в нагретом сентябрьском воздухе они прядали ушами, со свистом рассекали воздух необрезанными хвостами. На дорогу от них падали быстрые, такие же, как они, дрожащие тени.
Зелень петрушки, салатов и чужих неведомых казакам приправ перекликались с нежными лицами молодых хорваток, их яркими кофтами, платьями, рубахами.
Казаки грызли сочные яблоки, кидали по сторонам молодые, шалые от молодости и сил взгляды.
Ганжа сказал:
– Эх, полюбила бы меня какая-нибудь чернобровая хорватка, и гори она синим пламенем эта война! Ей-богу, остался б здесь.
Митька засмеялся:
– Брехло!
Он знал, что Юрка врет. Он собирается остаться в каждом городе, в каждом селе, где только видит красивую женщину или девушку.
Наконец казаки выбрали и купили арбуз. Юрка, отдуваясь и пыхтя, тащил его в руках. Шашка, которую Юрка нацепил для форсу, все время съезжала наперед и норовила попасть между ног. Верный Шторм шел за ним следом. Фыркал, тянулся бархатными губами к потной Юркиной шее.
Он строжился:
– Но-оооо! Балуй!
Жеребец гордо и свободно вскидывал небольшую сухую, как у змеи, голову и, не обращая внимания на окрик, опять тянулся к уху хозяина.
На телеге к казакам подъехал серб.
– Там усташи хлопчика на рынке мордуют.
Арбуз полетел из рук, с глухим стуком ударился о землю и лопнул, обнажая сахарную красную мякоть. Казаки вскинулись на коней, с посвистом и улюлюканиями поскакали к рынку.
Чумазый сербский мальчишка лет 12–13, одетый в какую-то рвань, катался по земле, закрывая лицо руками. Несколько парней лет 16 били его ногами. Народ на рынке мало обращал внимания на драку. Подумаешь, всего лишь учат воришку. Лишь рядом стояло несколько зевак.
Казаки вломились в толпу, тесня ее конями и полосуя нагайками.
Всхлипывая, мальчик поднялся и показал пальцем на долговязого парня.
– Он меня зарезать грозился.
Ганжа, соскочив с коня, ухватил долговязого за воротник и, крестя его нагайкой, потащил в сторону от людей.
– Застрелю! Сука… Падаль…
Парень падал, скрючивался на земле, подтягивая под себя колени, пытаясь закрыть лицо от побоев.
– Встать, в Бога… душу… креста мать!.. – ревел Ганжа. Разгоряченный гневом, он уже не мог остановиться и обуздать свой страшный припадок.
– Сдохнешь, сука! Сдохнешь!
И со всей силы своей казачьей удали бил носком своего кованого сапога по распухшему и закровяневшему лицу. Распаленное лицо, глаза его налились бешенством, он задыхался от собственной ненависти и злобы.
Митька, чувствуя, что еще немного, и товарищ убьет парня, изо всей силы ударил Ганжу в ухо. Пока тот очумело тряс головой, подвел к нему лошадь, толкнул в седло и, подхватив в седло мальчишку, ударил коня в живот каблуками. Через секунду казаки исчезли, будто их и не было.
* * *
Сентябрьским утром у штаба сотни поднялась суматоха. На взмыленном коне прискакал казак. Часовой, казак с карабином наперевес, при шашке, чубатый, загородил ему дверь.
Казак зыкнул:
– Да пусти ты меня, сволочь. Я к сотенному, по срочному делу!
Щербаков, в белой исподней рубахе, уже умывшийся и бодрый, как утренний огурчик, сидел за столом. Перед ним стояла нетронутая тарелка борща, подернувшаяся желтой пенкой навара. Громыхая сапогами и снаряжением, в комнату ворвался казак. Он запыхался, тяжело дышал. У Щербакова что-то екнуло в груди. Медленным движением он отложил ложку в сторону.
– Ну-ууу? – страшным тягучим шепотом выдохнул он. – Ш-шооо случилось?
– Хлопцы хорватов бьють, – выдохнул казак.
Щербаков ощерился.
– Правильно делают, што бьють.
Все межнациональные конфликты между мусульманским, католическим и православным населением казаки пресекали очень простыми, но действенными методами – нагайками и мордобоем.
Казаки часто защищали сербов от усташей, случалось, что приходилось и драться. Сам батька Кононов приказал казакам в подобных случаях не давать усташам спуску, вплоть до применения оружия.
Казак замялся.
– Они, господин есаул, еще и это…
– Што?.. Это?..
– Дуванят. А потом село подожгли.
Щербаков задумался. Неделю назад никто бы на это не обратил внимания, пограбили ну и ладно.
Сам Кононов часто говорил:
– Казаки без погромов – все равно что революция без евреев. На войне поживиться не грех!
Во время занятия населенных пунктов казаки действовали по старой проверенной схеме. Гражданскому населению было гарантировано благосклонное отношение при прохождении или взятии населенных пунктов без боя и такой же гарантированный грабеж – в случае вооруженного сопротивления. В этом случае в домах партизан и членов их семей реквизировалось все, что можно было увезти. Забирали лошадей и фураж. Угоняли скот. Жгли партизанские дома. Седельные вьюки у многих казаков распухали до невероятных размеров. Только у командира 1-конного дивизиона 5-го полка ротмистра Бондаренко в обозе было два больших фургона, набитых до отказа награбленным добром.
К тому же и партизаны Тито тоже не отличались благородными манерами. Грабежи среди них были не редкость. Часто переодевались в казачью форму и грабили местное население под видом казаков.
До поры до времени Берлин не обращал на это никакого внимания. Во время переговоров с Гитлером хорватский премьер-министр Мандич пожаловался на бесчинства казаков и попросил вывести дивизию из страны. Однако военная ситуация не позволила это сделать, и на переговорах было решено, что дивизия пока должна остаться в Хорватии при условии, что германское командование наведет дисциплину в казачьем корпусе. Фон Паннвиц приказал своим офицерам покончить с мародерством. Заставить же казаков расстаться с добычей зачастую удавалось только пустив в ход плеть. Но генерал фон Паннвиц все же навел порядок. Особо распоясавшихся мародеров казаки судили своим судом. Наказание было простым, но эффективным – плетюганы.
Щербаков напрягся, желваки заходили под кожей.
– Где?! – глухо спросил он.
– В семи верстах отсюда.
– Коня мне! Живо!
Весь путь до сербского села казаки проскакали наметом. С лошадиных боков падали в пыль мыльные клочья пены. Лошадей отановили, только увидев казаков своей сотни. Щербаков спешился, вытер заскорузлой ладонью пену с конской шеи.
Село словно вымерло. Закрылись ворота и ставни. Над домами и садами повисла тревожная тишина, лишь где-то из-под сарая захлебывалась лаем чья-то собака.
Еще тлели кизяки в печах-тандырах.
Один из казаков был убит, несколько – ранено.
В домах, где жили родственники партизан, все было перевернуто вверх дном. Казаки уже отыскали ямы с зерном, насыпали его в мешки, вязали вьючками сено, тащили муку, козьи бурдюки с коровьим маслом, пили тут же молоко. Несколько домов горело. Село было окутано жирным черным дымом.
Щербаков завертел головой, будто разыскивая кого-то, увидел казака, тащившего на плечах два седла. Догнал его, отобрал седла, отбросил их к забору. Казака перетянул плетью. Наливаясь гневом, забежал в первый же дом, где у забора стояли привязанные кони. У порога лежал мертвый серб в штатской одежде, со старой винтовкой. По дому летал пух. Перины и подушки были изрублены шашками. В соседней комнате орудовали казаки. Двое грузили одежду хозяев в необъятные чувалы.
Щербаков ощерился, громко закричал:
– Сто-оооой!
Но ему никто не подчинился, напротив, обступили со всех сторон. Оскалились как волки, ожидая, когда вырвется неосторожное слово и сорвет планку, за которой уже нет дороги назад. Только смерть.
– Ну чего ты?.. Чего? – ласково спрашивал Григорьев, заходя со спины. Из-под распахнутого на груди мундира выглядывал Сталин. У Григорьева блестели зубы и хищно дрожали ноздри.
И тогда сотенный вскинул пистолет.
Хлопок. Пуля ушла в потолок, посыпалась штукатурка. Ствол направлен в лицо тому, кто ближе.
– Сукины дети!
Опомнившиеся казаки прижались спинами к стене.
– Не убивайте, господин есаул! Христом Богом… Бес попутал.
Щербаков исхлестал их нагайкой. Приказал опорожнить баулы. Лично проверил исполнение приказа. Внезапно увидел, как рослая лошадь, помахивая хвостом, тянет голову вперед, прямо в открытое окно.
Невысокий, ростом с подростка казак, ловкий как хорь, сидя в седле, вытянул из окна баул с вещами, перекинул его через седло.
– Стой! – крикнул сотенный.
На мгновение безусое лицо казака стало растерянным, но тут же он пригнулся к луке седла и ударил коня каблуками сапог.
– Стой, байстрюк!
Конь взвился и через мгновение бешеным наметом скрылся в ближайшем проулке.
Щербаков, опомнившись, покрыл казаков самой отборной бранью:
– Сукины дети вы, а не казаки! Вам не воевать, а бабам юбки нюхать! Вот это был казак! Как его фамилия?
– Ганжа, – кто-то ответил.
Щербаков сунул пистолет в кобуру. Вдел ногу в стремя. Конь, приседая на задние ноги, заходил под ним мелким бесом.
– Весь дуван сдать в обоз. Командира взвода через час ко мне. – Еще раз повторил: – Сукины дети! – Плюнув, огрел коня нагайкой и исчез в облаке пыли.
* * *
Утро выдалось ясное, но морозное. Ночью выпал снег, ветки деревьев обросли белой щетиной инея, искрившегося под солнечными лучами. Заячий след петлял в саду между деревьями.
У штаба полка была толкотня. То и дело к нему подлетали верховые, соскакивали с седел и, торопливо привязав коней, бежали в дом.
Мальчик лет десяти кормил лошадь клочком сена. Мальчику было холодно, но он не уходил.
Кононов собрал офицеров. Объявил:
– Советские войска уже в Югославии. Вчера вышли на северный берег Дравы. Чует мое сердце, скоро придется нам схлестнуться.
Пока стояло короткое затишье, фон Паннвиц подтянул дополнительные силы. Из дополнительно приданных корпусу разрозненных казачьих дивизионов спешно формировали третью бригаду.
В декабре 1944 года 133-я советская стрелковая дивизия форсировала Драву и захватила населенные пункты Градац и Питомачу. На тот участок, где закрепился 703-й советский стрелковый полк, подтянули 3-й Кубанский, 5-й Донской и 6-й Терский полки, а также несколько хорватских частей.
С 14 декабря два батальона 703-го Белградского Краснознаменного полка гвардии подполковника Шумилина, усиленные отдельной зенитно-пулеметной ротой, рыли окопы на западной, юго-западной и южной окраинах Питомачи. Бойцы долбили землю, перетаскивали глыбы замерзшей земли, укрепляли стены траншей деревянными щитами. Спали в землянках, выставив боевое охранение. В землянках было очень холодно.
Полк прикрывали 1-й дивизион 684-го артполка майора Ахмеджанова и рота 5-го огнеметного батальона.
Одна стрелковая рота 703-го полка и 2-я рота 5-го огнеметного батальона находились в обороне на западной окраине Вировитицы. Подразделения 734-го полка занимали оборону на рубеже Будаковац, Оршац, Пчелич и Сухополе.
15 декабря разведка советских частей обнаружила появление казачьих разведывательных групп.
Утром 17 декабря Паннвиц силами приданного ему 5-го усташского полка из 1-й хорватской пехотной дивизии и казаков 2-й казачьей бригады произвел разведку боем, в которой участвовали до 900 человек при поддержке артиллерии и минометов. Во время боя около сорока казаков попали в плен. Грязные, перевязанные тряпками и обрывками своегообмундирования, они кто дерзко, кто понуро смотрели на советских солдат. Потом, чуть приободрившись, обжигаясь, до губ докурили последние оставшиеся у них сигареты, излучая мрачноватую уверенность в своей скорой гибели. Никто из них не походил на людей надломленных, изголодавшихся или не имевших понятия о воинской дисциплине. Никто не плакал, не валялся в ногах. Кто-то сидел на земле молча, кто-то молился, поддерживая товарищей своим мрачным спокойствием.
Пятеро бойцов, охранявшие пленных казаков, смотрели на них с холодной ненавистью.
– Смотрите, славяне, – говорил один из них в прожженной на спине телогрейке, – молятся, суки, чтобы без остановок на тот свет попасть. Так и чешутся руки пострелять их всех прямо сейчас.
Оперевшись на винтовки, бойцы прикидывали про себя, в кого будут целить. По приказу подполковника Шумилина всех расстреляли вечером 26 декабря.
Но Гельмут фон Паннвиц, получив от начальника разведки информацию о том, что части 233-й дивизии готовят на этом участке прорыв с целью соединения с партизанами Тито, решил атаковать. Ранним утром 26 декабря 1944 года 5-й полк под командованием полковника Кононова атаковал противника в направлении на местечко Питомача.
Пластунские сотни выползли из окопов, поднялись и, вскинув оружие, побежали на врага. Грянуло казачье "ура", обильно сдобренное зычным остервенелым матом.
Но тут по казакам ударила шрапнель советских пушек. Командир 2-го казачьего артиллерийского полка майор Рудольф Коттулински приказал заткнуть русские батареи.
Вздрогнула земля, вспухая страшными взрывами. Из орудийных стволов вылетали клубы огня. Визгливо выли снаряды, раскатисто лопались посреди стреляющих расчетов.
Майор Коттулински, несмотря на войну, сохранивший графский лоск, не отрываясь смотрел в мощный цейссовский бинокль, наблюдая за разрывами. Покрытые легким слоем копоти стеклянные глаза бинокля шарили по позициям советского полка, пушкам, зарывшимся в землю. Рядом с ним, с телефонной трубкой в руке, застыл связист. За спиной у него катушка с кабелем.
– По батарее! Правее 0 – 10. Прицел…
Кривились тонкие аристократичные губы. Резко и коротко звучали команды:
– Прицел!
– Прицел!.. – надрывно кричал в трубку связист.
– Прицел! – повторял за ним телефонист на батарее.
– Первое!.. Второе!.. Третье!.. Фойер!
Орудия судорожно подпрыгивали и оглушающе выхаркивали рыжие клубы огня.
Послушно, с точностью заведенного механизма, расчет гремел замками, артиллеристы толкали в орудия снаряды. Команда:
– Фойер!
Толчок отдачи, звон гильзы.
Снова клацанье затвора казенника.
– Фойер!
Советские пушки замолкли.
Взлетела ракета, сигнал к атаке. Серая изломанная цепь слегка завозилась. Казаки осмотрели затворы карабинов и опять затаились. Над головами посвистывали пули, вставать не хотелось. Подскакал верховой, соскочил с коня, хлопнул его по крупу. Тот всхрапнул и послушно повернул назад. Офицер приосанился, картинно заломил черную папаху.
– Ну шо-ооо, станишники, окропим снежок красненьким?
Тяжело подниматься под пули и бежать в атаку. Но еще тяжелее командиру поднимать людей на смерть. У офицера получилось. Казачья цепь поднялась и вновь двинулась к советским окопам. Впереди, чуть клонясь вперед, подоткнув полы шинели, легко и размашисто бежал невысокий офицер в темно-зеленой немецкой шинели.
Полковник Кононов наблюдал за атакой со своего НП. Увидев бегущего в атаку офицера, плюнул.
– Вот Бондаренко, бисов сын. Дожили, командир дивизиона сам в атаку ходит. Вот надеру я ему задницу! Но ор-рррел! Казак!
Цепь на секунду замедлила движение, командир, на бегу повернувшись, что-то крикнул, и люди снова перешли на бег. Все громче и громче стало нарастать хрипловатое и страшное "ура-а-а", сдобренное хриплым и остервенелым матом.
Два батальона шумилинского полка, вжавшись в землю, ждали, когда атакующие начнут задыхаться, чтобы ударить по ним со всей силы.
– Пора!
Командир 1-го батальона подал сигнал командиру стрелковой роты старшему лейтенанту Игнатьеву – начать контратаку. Тот громко, скрывая собственную дрожь, прокричал:
– Гвардейцы, встали! Пошли!
За ним встал парторг батальона сержант Красильников, оглянулся, примкнул к винтовке штык, одернул складки и поправил полы шинели.
– Ну что, хлопцы, сходим, набьем морды землякам?
– Сходим… – зло отозвался ему кто-то из солдат.
– Ну тогда пошли!