- Не, не хочу. Я лучше посплю часок. Чего-то ночью не выспался.
- А чем это ты ночью занимался, что до сих пор улыбка на пол-лица и засос на шее? Гы-гы-гы. Отжарил ее? Давай, рассказывай…
- Сам ты отжарил. Я делом занимался, - Виктор сложил реглан, улегся и положил его под голову как подушку, - налаживал связь между фронтом и тылом.
- И сколько раз ты ее наладил? - казалось, что от улыбки у Игоря сейчас треснут щеки.
- Я не помню, - Виктор зевнул и накрыл лицо пилоткой, - раза четыре… или пять. Связь хорошая, устойчивая… сегодня, наверное, снова пойду…
Через час его растолкали и пока летчики шли на КП и ждали командира, Игорь успел рассказать ему последние новости.
Оказалось, что Крапивину в вылете стало плохо. Настолько плохо, что он после посадки он едва выбрался из кабины и его сразу отвезли в лазарет. На обратном пути тройку "Яков" внезапно атаковала пара "мессеров"-охотников. Но стреляли они неточно и сумели повредить только истребитель Авдеенко.
- Тот на разборе на нас начал выступать, мол, мы группу бросили, - шептал Игорь, недобро поглядывая на сидящего невдалеке комиссара, - так командир его матюгами укрыл. У нас на "Яках" баки почти пустые были. С твоего слили литров пятьдесят, а с моего едва три ведра набралось…
…Виктор лежал на мягкой перине, блаженствуя. Рядом, ткнувшись грудью в бок, и задумчиво водя кончиками пальцев по его животу лежала Аня. Ее волосы щекотали шею, левая рука, служившая ей подушкой, сильно затекла, но он не обращал внимания. Было хорошо, ночной воздух потихоньку охлаждал разгоряченное тело, и сон все сильнее смыкал свои объятия.
Аня внезапно зашевелилась и громко зашептала. - Вить, а Вить, ты не спишь? - Не дождавшись ответа, она затеребила его плечо и, поднявшись на локте, требовательно заглянуло в лицо, - ну Вить…
- Чего тебе? - Виктор открыл глаза. "Если она хочет еще раз, то к черту, сколько же можно, - раздраженно подумал он, - завтра летать, а я опять буду как зомби ползать. Так и накрыться недолго".
Но она не приставала, как обычно, а глядя в лицо, жалобно спросила. - Вить, а дальше что будет?
"Это она о чем? Неужто хочет за меня замуж? - удивленно подумал он. - Ни фига себе! Вот это фантазия у бабы! Да ее полдеревни перетрахало. У мужа на фронте никакая каска на голову не налезет, там уже не рога, а Царь-рога. Любой лось от зависти удавится". Однако озвучивать это он не стал, лишь немного подозрительным тоном поинтересовался. - Ты о чем?
- Фронт близко-то, - грустно сказала она, - немцев сюда снова пустите или дальше погоните? - она пристально вглядывалось в его лицо, при этом глаза у нее были чем-то похожи на коровьи, такие же добрые и глупые.
Виктор думал недолго. В конце концов, от этой женщины он получал только ласки и молчать сейчас было бы черной неблагодарностью.
- Если есть куда идти – уходи. Запрягай в телегу корову, хватай детишек, свекруху и уходи. Только идти нужно сразу за Волгу. Если там нет никого, то тяжко придется, если есть родня, то зиму перебедуете и весной обратно вернетесь. Времени на это неделя. Это максимум.
- За Волгу, - ахнула она, - как же так? Откуда ты знаешь такое?
- Да вот так. Мы, летчики, много знаем. Только ты не трепись, а то посадят обоих. Скоро тут немцы будут. Потом мы их прогоним. Совсем прогоним, но с полгода они тут пограбят. Так что, если идти некуда, то прячь что осталось.
- Ох, горюшко-то какое, - вздохнула Аня, - за что же беда такая? - Она снова улеглась рядом, что-то тихо бормоча себе под нос, прикидывая, что же ей дальше делать. Под это бормотание Виктор уснул…
Солнце едва показало свой край, когда сонные летчики торопливо шли к аэродрому. Шли молча, лишь тяжело бухали сапоги по утоптанной траве, да богатырские зевки нарушали утреннюю тишину. Над степью витала серая дымка, в балках висели редкие клочья тумана. Утренняя прохлада заставляла поеживаться, напрочь отбивая сон, но и говорить никому не хотелось. Наконец начала просыпаться оставшаяся позади деревня. Послышались голоса перекликающихся хозяек, рев скотины, защелкал кнут пастуха. Начинался новый день войны, со своими страхами и надеждами. Люди просыпались, чтобы провести его в окружении повседневных рутинных хлопот или смертельной опасности. Кому что доведется. Кому-то, весьма везучему повезет, и нынешним вечером он будет любить мягкую жену на семейной кровати. Кто-то будет засыпать в тесной прокуренной землянке, под храп однополчан и редкую перестрелку. Кто-то, проснувшийся утром полный сил и надежд, не увидит захода уже никогда.
Вскоре пшеничное поле кончилось, и начался аэродром. Он тоже пробудился ото сна, взревывали опробуемые двигатели, суетились техники, проводя регламентные работы, царила обычная аэродромная жизнь. У крайнего капонира, наполовину затянутый маскировочной сетью, стоял истребитель Шишкина. Раскапотированный, со снятым винтом, он напоминал не боевой самолет, а огрызок. Техник, весь серый от усталости, заголив по локоть руки, бренчал в ведре с бензином сливными краниками, промывая. Лицо Игоря разочарованно вытянулось, видимо он рассчитывал, что за ночь на его истребитель успеют поставить новый мотор.
На утреннем построении Дорохов в хлам разнес инженерно-техническую службу. Как полагал Виктор, было за что – из восемнадцати остававшихся в полку самолетов, исправными были только десять. Плохая организация работы техников была налицо. С другой стороны, количество заводского брака и недоделок просто зашкаливали. Добрая половина полка были свидетелями, как в Саратове, во время приемки самолетов, старший техник первой эскадрильи на спор нашел в новеньком, только с завода, истребителе семьдесят недоделок и неисправностей. Такое было качество советского авиапрома. Вдобавок основная часть техсостава была недавними выпускниками ШМАСов и имели крайне мало опыта. Тем не менее, орал командир долго и стращал страшно. К концу его монолога и Сергей Яковлевич – инженер полка и подчиненные ему технари имели вид жалкий и напуганный.
После построения летчики собрались на КП, ожидая указаний и очередности вылетов. Дорохов после утреннего разноса видимо еще не выпустил весь пар, ронял слова, словно свинцовые блямбы:
- Я приказывал… в вылетах использовать радиосвязь. Почему… в эфире тишина? - он показал рукой на торчащую на столбе тарелку репродуктора. - Это прямая обязанность… ведущего группы, руководить по радио подчиненными… руководить боем. Вы два раза мяукнете… и тишина. Буду наказывать. Вяло… вяло деретесь. На весь полк три-четыре агрессивных летчика. И это не всегда командиры. Вчера… вторая эскадрилья вела бой с "юнкерсами". Почему… никого не сбили?
- Тащ, майор, - вскочил щеголеватый старший политрук Евсеев, командир второй эскадрильи, - не было возможности прорваться. "Мессера" сковали боем, не дали атаковать.
- Я об этом и говорю, - Дорохов поморщился и Виктор понял, что этой ночью командир не спал, очень уж измученный был его вид, - была плохая организация. И это ваша прямая вина, товарищ Евсеев… и ответственность за нее будете нести вы. Вас пара "мессеров" сковала боем. Пара! А вас было шестеро… Я весь ваш бой слушал… только почему-то не слышал. Не было управления… не было маневрирования парами и звеньями… не было руководства. Это, товарищи, не годится. Или выводы сделаете вы… или их сделаю я.
Командир немного помолчал, оглядел притихших летчиков и продолжил. - По сегодняшним делам: Евсееву двумя экипажами провести разведку войск противника по маршрутам…, - он говорил названия городков и деревень, отщелкивая их словно метроном, после добавил. - Потом у начштаба уточните. Одно звено пусть ожидает в готовности номер два. Только что пришел приказ из дивизии, разведка обнаружила большое скопление танков, по ним будут работать "Илы". Хашимов, это задача вашей эскадрильи, обеспечите шестью экипажами прикрытие.
- У нас только пять исправных "Яков", самолеты Лукьянова, Шишкина и Авдеенко до сих пор в ремонте.
- Возьмете "Як" из звена управления. Но не мой. Немцы сейчас активизировались, так что, думаю, будет жарко, пусть идут более опытные летчики: Саблин, Кузьмичев, Шишкин, Лукьянов и Авдеенко. Вылет примерно через полчаса. "Илы" должны появиться над нашим аэродромом, как пролетят – взлетайте следом. Идите выше их метров на четыреста-пятьсот. Не забывайте про эшелонирование. Пусть пара Саблин-Шишкин идет сверху, метров на пятьсот выше группы. Они на этом уже собаку съели…
Тяжелогруженые "Илы" шли неторопливо и весьма низко, Виктору сверху казалось что они вот-вот зацепят землю своими винтами. Неторопливость объяснялась вооружением – под крыльями у штурмовиков висели выливные авиационные приборы – ВАП, длинные трехметровые трубы, похожие издалека на канализационные. Заряженные белым фосфором и залитые водой для безопасности, они были страшным оружием. Только вот неизвестно кому было страшнее, немцам, на которых с неба проливался негасимый фосфорный дождь или пилотам Илов. ВАПы очень сильно снижали скорость штурмовиков, а о противозенитных маневрах и оборонительных "ножницах" можно было забыть. Вдобавок максимальная высота сброса фосфора составляла метров двадцать, что позволяло обстреливать "Илы" из всего оружия, вплоть до табельных пистолетов.
Танковая колонна фашистов обнаружилась быстро, по густому облаку пыли. Была она большая, наверное, с батальон танков и до сотни машин сопровождения. К тому же она оказалась весьма неплохо прикрыта ПВО, и идущих в атаку штурмовиков встретило буквально море огня. Кем считали себя пилоты "Илов" Виктор не знал, но сам полагал их смертниками с железными яйцами. Большого мужества требовалось, чтобы вот так, на бреющем, идти навстречу плюющейся огнем и свинцом смертью.
Под ураганным обстрелом строй "Илов" распался. За одним из штурмовиков потянулся густой белый шлейф. Поврежденный "Ил" начал подниматься было вверх, как вдруг вспыхнул, завалился на крыло и упал. На месте его падения поднялось большое облако белого дыма – горел фосфор. Однако остальные прорвались к цели, и теперь белое облако накрыло уже колонну. Земля сразу превратилась в филиал ада и скрылась в клубах дыма. Черный чад горящей резины и бензина смешивался с пылью и дымом от фосфора и почти скрыл цель. "Илы" носились над этим облаком, поливая огнем расползающиеся в стороны букашки машин и танков, свинцом и сталью мстя за погибшего товарища. С колонны пробовали огрызаться, но уже как-то вяло.
Неожиданно, чуть в стороне Виктор увидел летящую мимо тройку "лаптежников" Ю-87. Видимо для немецких пикировщиков такая встреча с русскими истребителями тоже оказалась неожиданной, они резко, со снижением рванули в сторону и исчезли в дымке. С севера, значительно выше, показалась восьмерка наших двухмоторных бомбардировщиков Пе-2. Виктор сразу узнал их по характерным хвостам с двумя килями. "Как-то тесновато в небе стало-то", - подумал он. Штурмовики уже закончили свои атаки и теперь собирались домой, выше штурмовиков с большим интервалом между парами летела четверка "Яков" основной группы. Все было спокойно, никаких немцев. Еще пятнадцать минут полета, и они будут дома…
- Саблин, вы под атакой. Саблин, уклоняйтесь, - голос Хашимова зазвучал тревожным набатом. Виктор суетливо оглянулся и оторопел, четверка "пешек" немного растянувшись по высоте, пикировала на их пару. Увернулись они с Игорем в последнюю секунду, уйдя переворотом вниз. "Пешки" проскочили совсем рядом и продолжили пикирование на основную группу, Виктор увидел у них на крыльях кресты. Сверху пикировала еще одна четверка. Они с Игорем снова уклонились от атаки, однако в этот раз враги разделились. Пара насела на Игоря с Виктором, а другая спикировала вниз. "Да это же не пешки, - запоздало подумал Саблин, - это стодесятые "мессершмитты", тяжелые истребители. Вот это влипли…".
Бой принял характер безобразной свалки. Эфир сразу оказался забит матюгами и командами Хашимова, пытающегося управлять группой. Внизу носились "мессершмитты", мелькали юркие силуэты "Яков", загорались огоньки пушечных и пулеметных трасс. Вверху дела обстояли неважно: истребитель Шишкина куда-то пропал и теперь пара немцев атаковала Виктора. Один из них висел сзади, постреливая, второй падал сверху на скорости и тут же уходил обратно. Виктор попытался стряхнуть с хвоста назойливого противника, но это не удавалось. Несмотря на кажущуюся неуклюжесть "мессер" держался цепко, и едва Виктор начинал от него отрываться, как падающий сверху второй противник тут же восстанавливал статус-кво. Положение спас Шишкин, Виктор увидел, как его истребитель вынырнул откуда-то снизу и, стуча пулеметами, погнался за уходящим вверх сто десятым. Второй по-прежнему висел у Саблина на хвосте, его хищный нос, с нарисованной там осой был довольно близко. Решив долго с ним не возиться, Виктор ушел в вираж, полагая, что тяжелый истребитель неминуемо отстанет. Однако фашист, почему-то так не думал и охотно последовал следом и вскоре начал догонять. Саблин тянул ручку изо всех сил, с оконцовок крыльев его "Яка" уже срывались белые жгуты воздуха, но желто-черная оса не отставала. Он не понимал в чем дело: тяжелый истребитель должен иметь худший вираж, это как азбука, однако на деле получалось иное. Нос фашиста озарился вспышками, и воздух в считанных сантиметрах от "Яка" загудел, раздираемый свинцом. У фашистского истребителя носовое вооружение две пушки и четыре пулемета, зацепит хоть краем и конец. Понимая, что жизнь повисла на волоске, Виктор отжал ручку управления и, немного разогнавшись, резко потянул вверх. Лишенный скорости на вираже "Як" набирал высоту неохотно, трясясь и в любую секунду готовясь сорваться в штопор. Но это было спасение. Немец, так ловко перекрутивший его в виражах, пошел за ним вверх следом и теперь беспомощно завис без скорости, метров на двести ниже.
Боясь поверить своему счастью, Виктор плавно, боясь срыва, переложил самолет на крыло и упал на своего противника сверху. Тот сдаваться не собирался. Осознав свою ошибку, немец начал опускать нос, набирая скорость, его стрелок зашелся в истошной очереди, рискуя расплавить ствол, но было поздно. Разрывы шваковских снарядов заплясали на крыле у "мессершмитта" и тут же показались оранжевые язычки пламени. "Мессершмитт" наконец-то разогнался вниз, уходя на запад, но одно крыло у него пылало, разгораясь все сильнее. Через несколько секунд видимо взорвались баки, сильно пыхнуло, и стодесятый закувыркался вниз.
Вверху было спокойно: наблюдался один-единственный истребитель противника, которого весьма успешно гонял Игорь. Зато внизу был хаос. "Илы" стояли в круге, отбивая наскоки пары стодесятых, другая четверка врагов дралась с "Яками". На его глазах "мессер" зашел в хвост стоящему в вираже советскому истребителю и открыл огонь. "Як" буквально перерубило пополам. В пламени горящего топлива к земле кувыркалось хвостовое оперение с красной звездой, крыло, куски фюзеляжа. Выяснять, кто же погиб в этой машине не было времени. Пользуясь преимуществом в высоте, Саблин направил свой истребитель на врага.
Атака вышла неудачной, немец увернулся от его огня, ловко подставив Виктора своему стрелку. Тот сделал в "Яке" пару лишних пробоин, но ситуация для немцев перестала быть благоприятной, они синхронно вышли из боя, уходя на запад. За одним из "мессеров" тянулся шлейф дыма, Хашимов сумел его подловить и влепить пару снарядов. Однако добить теряющего высоту подранка не вышло, немцы быстро развернулись, встречая "Яки" в лоб. Пришлось отходить. Стороны покидали поле боя, недовольные его исходом и ожидающие реванша…
Виктор садился последним. Он привычно зарулил на свою стоянку и, выключив мотор, облегченно развалился в сиденье. По ушам ударила оглушительная тишина. Солнце уже поднялось в зенит и начало припекать, даже в открытой кабине было жарко. Недовольно морщась, он начал ерзать, отстегивая привязные ремни. На крыло вскочил Жорка, принялся помогать, спросил настороженно:
- Бой вели?
- Да, - Виктор наконец-то освободился от парашюта и, быстренько скинув шлемофон и реглан, подставил мокрую от пота голову солнцу. - "Мессера" сбил, сто десятого.
- Сбил? - Жорка засиял, - А Авдеенко где? Опять на пузо плюхнулся?
- Сбили Авдеенко. Взорвался в воздухе.
Улыбка у Жорки вмиг окривела и превратилась в оскал. Обогнув застывшего соляным столбом техника, Виктор спрыгнул на землю. С дальней стоянки доносились негодующие крики Игоря, запылила полуторка, везя на аэродром обед, оружейники тащили к самолетам набитые пулеметные ленты. Все было как обычно, только Авдеенко не вернулся.
Он сплюнул под ноги, буркнув тихонько под нос. - Помер Максим, да и хер с ним, - и крикнул все еще задумчивому технику. - Шевелись, Жорка, шевелись. Тут с немца пару гостинцев прилетело. Посмотри…
Жорка что-то ответил и приступил к осмотру, а Виктор дождался Игоря и они вместе пошли на КП. Хашимов и остальные летчики были уже там.
- Ты чего на оружейника орал? - спросил он Шишкина, когда они немного отошли.
- Да пушка разок стрельнула и все. Перезаряжал ее, а без толку. Немец-то был вот где, - Игорь оттопырил ладонь, показывая, где был вражеский истребитель, - а она, зараза такая, молчит. Пулеметами его причесал, а толку-то. Как этого сбили, видел?
- Да, видел. "Мессер" его на вираже срезал.
- Лопух, - Игорь презрительно сощурил глаза, - летать ни черта не умел, только гадил. Это же надо, виражем от "мессера" не уйти…
- Да не скажи. Сто десятый, собака, на вираже меня едва не срубил. Вцепился как клещ.
Игорь недоверчиво посмотрел на него, но ничего не ответил. Дальнейший путь они молчали.
Разбор был краткий. Дорохов расспросил участников вылета, немного попенял Хашимову на плохое руководство. Здесь же, на КП, они быстро написали рапорта о прошедшем бое. Когда все уже разобрали по полочкам, Виктор задал мучающий его вопрос:
- Товарищ командир, - спросил он, - Авдеенко сбили в вираже. Я от своего тоже уходил виражем, но едва не был сбит. Как такое может быть? Ведь "мессер" гораздо тяжелее!
- А как ты увернулся? - Дорохов выглядел лучше, чем утром, и Саблин решил, что пока они летали, он успел немного поспать.
- Когда понял, что меня сейчас расстреляют, немного разогнался и ушел на вертикаль. Немец внизу остался, не вытянул. Вот я его и зажег, - Виктор жестами показывал, элементы прошедшего боя.
- Ну, правильно. Мотайте на ус. Пилот двухмоторного самолета при выполнении виража может убрать обороты одного мотора и тем самым резко уменьшить радиус разворота. Долго такой фокус не сделает, сильно упадет скорость, но вот довернуть и обстрелять – это самое то. Так что, если деретесь против такого противника – поступайте как товарищ Саблин и тоже будете иметь на счету сбитых фашистов. Кстати, - командир неожиданно улыбнулся, - тут приказ хороший пришел. Хашимову присвоили очередное воинское звание капитана. Поздравляю!
- Служу Советскому Союзу! - Хашимов вытянулся по струнке, в глазах у него сияло счастье…
Вечером друзья уходили с аэродрома слегка пьяные и веселые, к наркомовским ста граммам добавились и хашимовские, за первую шпалу. Помимо большей порции водки была еще одна причина. После обеда, комполка подключил к боевой работе вторую эскадрилью, и те отличились, сбив четыре фашистских самолета. Поэтому, несмотря на гибель Авдеенко, летчики все же больше веселились, чем грустили. Размен шесть за одного нашего устраивал всех: и Дорохова и зеленых сержантов.
По дороге их нагнал Костя Кузнецов, летчик из второй эскадрильи. Сегодня он сбил свой первый вражеский самолет и видимо хотел поделиться этой новостью со всем миром.