В огне, охватившем самолет, взорвалась несброшенная бомба. Мы залегли. Немецкие летчики - тоже. Завязалась перестрелка.
Расстреляв, по - видимому, весь свой боезапас, один немец опять кинулся к лесу и сразу рухнул в снег, настигнутый чьей‑то пулей. Другой - высокий детина в кожаном комбинезоне - отбросил в сторону пистолет и поднял руки, Мы обыскали его, взяли документы и повели в деревню. Заместитель командира полка по тылу тут же отправил пленного в* штаб дивизии.
Я побежал поздравить зенитчиков с успехом. Вместе со мной увязался Петр. По дороге я рассказал ему о старшине, о его белом подворотничке.
- Кадровый! - уважительно отметил Петр. - Они все от нас отличаются.
Поле вокруг установки чернело свежими воронками. Трудно было представить, как здесь могли уцелеть люди.
Старшина тряпкой протирал пулеметы. Боец, пристроившийся рядом, набивал ленту патронами. Двое лежали на снегу, укрытые одной шинелью.
- Молодцы, - сказал я, обращаясь к старшине.
- Не слышит он ничего, - ответил за него боец. - Контужен…
Я подошел к старшине вплотную и пожал ему руку. Из глаз его катились крупные слезы. Отвернувшись, он снова принялся исступленно орудовать тряпкой, словно готовился к инспекторскому смотру.
Мы помогли ему заправить ленты и опробовать установку. Все пулеметы работали исправно.
Старшина подвел нас к убитым, откинул край шинели. Голова одного из них была сплошь залита кровью. Старшина дотронулся рукой до него, потом кивнул в сторону догоравшего самолета. Мы поняли - это его работа…
На посещение зенитчиков ушло не более четверти часа, но Кравчук уже выходил из себя:
- Где болтались? Принимайтесь за дело. Слышите, что творится на передовой?..
9
Как‑то незаметно в прифронтовые леса пришел
апрель..
В весеннем небе, крадучись, проплывали немецкие транспортные самолеты. А на земле, еще укрытой снегом, не прекращались кровопролитные бои. Стерлась граница между ночью и днем.
По ночам мы с Петром без устали ползали по передовой, занимаясь своими обычными делами, конца которым не было видно. А днем - работа в мастерской. Некогда было отдыхать. Вся наша армия напряглась в едином стремлении - во что бы то ни стало уничтожить окруженного противника.,
Как‑то раз еще до рассвета начальника мастерской вызвал заместитель командира полка. Кравчук потуже затянул ремень на ватнике, провел рукой по щеке, явно сожалея, что не успел побриться. Он побаивался строгого майора и всегда перед встречей с ним проявлял повышенную заботу о своем внешнем виде.
Вернулся Кравчук хмурый. Чулков подал ему котелок с супом и ждал распоряжений. Они последовали незамедлительно:
- Приказано собраться и быть в полной боевой.
- А что нам собираться? У нас Все собрано, - ответил за всех Чулков. - Позавтракаем - и как штык.
Завтракали мы при свете коптилки. Развиднялось медленно. Подслеповатые оконца нашей хибарки все еще были заслонены снаружи плотным туманом. На передовых позициях полка уже ухали разрывы тяжелых мин и снарядов.
- Рано сегодня проснулись фрицы, - отметил Кравчук, прислушиваясь.
Мы тоже насторожились.
Скоро немецкие тяжелые минометы и артиллерия замолотили по деревне. В огневую дуэль включилась наша гаубичная батарея, стоявшая недалеко от оружейной мастерской. Кравчук послал туда Петра - узнать, в чем дело.
Петр принес тревожную весть: немцы прорвали нашу оборону. Одновременно до нас докатилась такая трескотня
автоматов, какой мы еще ни разу не слышали, находясь в деревне.
Кравчук распорядился приготовить к бою пулемет. Мы с Петром вынесли из мастерской только что отремонтированный "максим" и принялись набивать патронами ленты.
Прибежал связной от заместителя командира полка, передал приказ занять оборону на подступах к деревне, против лесной просеки. Кравчук остался в мастерской - так распорядился майор.
- Мне‑то что делать здесь? - спрашивал сердито Кравчук. - И куда я денусь один со всем этим хозяйством? - показывал он на груды оружия и боеприпасы.
Связной ответил, что на этот счет у него указаний не имеется.
Заместитель командира полка сам выбрал позицию для нашего пулемета в торчавшем из‑под снега малиннике. Слева и справа от нас уже окапывались человек двадцать бойцов, собранных из разных тыловых подразделений. От них мы узнали, что сюда должен отойти весь наш полк.
Мы с Петром принялись за оборудование огневой позиции, а Чулков занялся снаряжением запасных лент. Напряжение нарастало. Огневой бой кипел совсем рядом. На просеке появились немецкие автоматчики.
Петр стиснул рукоятки пулемета, я занял место второго номера.
Из леса прямо на нас отходили пять красноармейцев. Они не торопились, поравнявшись с нами, залегли. Следом за ними, уже ползком, сюда же двигались еще несколько наших бойцов, преследуемых немецкими автоматчики. Их надо было прикрыть. Заработал наш "максим"…
К середине дня, когда опустела уже не одна из пулеметных лент, снаряженных Чулковым, немцы открыли по нашей позиции минометный огонь и поднялись в атаку. Мы встретили их дтинными очередями. Не сробели и присоединившиеся к нам стрелки. Я поглядывал на одного из них, лежащего в своем снежном окопчике почти рядом. Он выставил вперед винтовку с примкнутым штыком и, как в тире, стал выцеливать атакующих перебежками автоматчиков. Его спокойствие и уверенность передавались мне.
Но вот одна из вражеских мин разорвалась так близко, что комья мерзлой земли посыпались и на нас, и на этого стрелка. Отряхиваясь, он крикнул:
- Хорошие вы ребята, только с вами тут пропадешь.
И пополз в сторону.
- Что‑то долго возится Чулков, - забеспокоился Петр.
- Дам еще пару очередей, и стрелять будет нечем.
Старшина действительно задержался дольше обычного, и я сам направился за очередной лентой. На полпути увидел Чулкова. Он лежал в неестественной позе у входа в землянку. Тут же валялась коробка с набитой патронами лентой.
Я перевернул его на спину, ухватил под мышки и потащил в землянку. Расстегнул полушубок и припал ухом к груди. У меня самого бешено колотилось сердце, и это мешало определить, жив или мертв Чулков. Медлить было нельзя: снаружи донеслись какие‑то команды, громыхал жестокий бой.
Я вернулся к Петру. Посоветовавшись, мы решили сменить огневую позицию. Выбрали глубокую воронку и потащили пулемет туда. Не успели обосноваться на новом месте, как появился боец с приказанием майора отходить на противоположную сторону деревни.
Мы невольно задержались у того места, где была наша мастерская. Теперь там зияли воронки и валялись разбитые ящики из‑под снарядов.
Кравчук нашел нас уже за деревней. С ним был сержант Афанасьев и еще незнакомый мне боец в изодранном белом маскхалате. Давно я не встречал известного всему полку весельчака и балагура Афанасьева. Он служил химинструктором в батадьоне, а теперь, оказывается, стал командиром стрелкового взвода.
- Повоевали"? - невесело спросил нас Кравчук.
- Немного, - ответил Петр.
- Хватит. Передайте пулемет Афанасьеву и пошли со мной… Где Чулков? Зовите его.
- Нет больше Чулкова, - доложил я.
Кравчук громко выругался, выражая столь обычным для него образом душевную боль.
Незнакомый боец опустился на колени, осмотрел пулемет со всех сторон, потрогал ленту.
- Работает, как часы, - заверил его Петр.
Боец ухватился за ручки, выпустил короткую очередь и остался доволен.
- Узнаю фирму Кравчука! - резюмировал Афанасьев.
- Прощайте, навещайте, не забывайте, - пропел он с привычной бесшабашностью.
Мы простились с ним и зашагали молча вслед за Кравчуком. У меня из головы не выходила землянка, в которой остался Чулков. Что с ним сделают гитлеровцы? Выволокут на снег и надругаются над мертвым или оставят непогребенным в той же землянке?..
Получив приказ на отход, мы с Петром не имели возможности унести тело Чулкова, потому что должны были тащить пулемет и боеприпасы. Я сделал последнее, что мог: забежал на несколько секунд в землянку, еще раз удостоверился, что Чулков мертв. Снял с него дрожащими руками изрядно потертую полевую сумку - на память; теперь сумка висела у меня на плече.
В сыром тумане апрельской ночи прямо над нами пролетали, шурша, немецкие снаряды и рвались где‑то в стороне. Под утро Кравчук вывел нас на дорогу, вдоль которой вытянулись повозки и сани, нагруженные полковым имуществом. Командир транспортной роты обходил свое нестройное войско, торопил.
Справа и слева от дороги тянулось унылое болото, поросшее мелким кустарником. Под колесами повозок еще чувствовался мерзлый грунт, и потому, хоть колея была глубокой, они не застревали в этом гиблом месте. А сани лошади едва тащили. Они все больше отставали от повозок, но бросить сани на обочине никто не решался.
По пути мы узнали от Кравчука, что где‑то в нашем же обозе едет Капа, попросившая в самые последние перед отступлением минуты посадить ее на какую‑нибудь повозку. Она намереваласть устроиться медсестрой в санбат.
10
Весенняя распутица и бездорожье все больше осложняли действия наших войск. Все тру/шее было добираться до баз снабжения и даже до дивизионных складов. Возникли опасения, как бы тылы не оказались вовсе отрезанными от переднего края. А фронт не мог ждать, пока просохнут дороги, и саперы намостят гати через болота.
Наша полковая батарея все чаще молчит: не хватает снарядов.
Ранним апрельским утром прибежал из батареи посыльный, сказал, что немецкие автоматчики чуть не ворвались иа ее огневые позиции. Нужны снаряды, и как можно быстрее.
- Командир приказал везти сколько есть, - закончил запыхавшийся боец.
- Снаряды распределяет не командир батареи, а начальник артиллерии полка, - внушительно отозвался Кравчук.
- Так и начарт там же, на батарее, - ответил посыльный.
- Ну, раз так, отвези ящиков пять, - распорядился Кравчук, обращаясь ко мне.
- Их всего десять.
- Значит, половину. Действуй…
Батарея стояла примерно в полутора километрах от нас, но добраться до нее было нелегко. Не везде еще сошел снег. Кроме того, путь пересекал ручей, правда, неглубокий. Моста не было - надо переправляться вброд.
Я пошел к командиру ^танспортной роты за лошадью.
- Опять гебе подавай лошадь! А чего же автомашинами не пользуешься? - ядовито спросил капитан.
Он расправил свои пышные усы и начал мне выговаривать за то, что я однажды имел неосторожность высказать в его присутствии "крамольную" мысль о преимуществах автотехники перед живым тяглом.
- Лошадка всегда выручала! С Александра Македонского все'армии воевали на лошадях. Веками!.. Ты понял?
- Понял, товарищ капитан. Только мне сейчас не до дискуссий: надо снаряды на батарею везги.
- Потому и прощаю. Ладно. Васьков, - крикнул капитан, запрягай!
Пожилой боец Васьков молча взялся за вожжи. Лошадь пошла медленным, размеренным шагом.
Когда мы положили на повозку последний, пятый ящик, Васьков скептически покачал головой:
- Не довезем.
- Что? - грозно прикрикнул Кравчук.
Васьков зачмокал губами, и мы тронулись в путь.
- Ты смотри за ним, - тихо напутствовал меня Кравчук.
Выполняя этот наказ, я все время с опаской поглядывал то на лошадь, то на невозмутимого Васькова. Перед ручьем ездовой остановил лошадь: "Пущай передохнет".
А на передовой продолжали греметь разрывы снарядов и мин. Мне показалось, что канонада даже усилилась. Я обратил на это внимание ездового, и он опять взялся за вожжи:
- Ну, пошел, пошел, пошел!..
Лошадь с неохотой ступила в холодную воду. Ездовой залез на повозку, чтобы не замочить ноги, и в это время был упущен какой‑то очень важный момент: повозка застряла на середине ручья.
Васьков крутил вожжами над головой, сам весь подавался вперед, но лошадь после нескольких тщетных попыток сдвинуть повозку с места превратилась в неподвижное изваяние.
- Что ты сидишь? - набросился я на Васькова.
- А что мне делать?
- Прыгай в воду и помогай лошади.
Ездовой слез с повозки. Вода доходила ему почти до колен. Он ухватился за повод и потянул лошадь вперед. Я навалился на заднее колесо.
- Но - о! Пошла! - кричали мы до хрипоты в два голоса, а повозка не трогалась с места.
- Давай разгружать, - предложил я, надеясь, что уж пустую‑то повозку лошадь вытянет обязательно.
Меня водило из стороны в сторону под тяжестью каждого ящика, но я перетащил на берег три. Васьков - два.
Пока я стягивал сапоги и выливал из них воду, ездовой опять стал погонять лошадь, но все его усилия были напрасны. Лошадь стояла, низко наклонив голову, будто рассматривая в воде свое отражение. Васьков начал распрягать.
- Что ты делаешь? - закричал я. - Прекрати сейчас же!
С минуту мы стояли друг против друга, как петухи. В
глазах Васькова вспыхивали злые огоньки. Густая с проседью щетина на его давно не бритом лице, как мне показалось, зашевелилась. Крепко стиснув зубы, он рванул у меня из рук повод и повел лошадь на берег. Я остался у повозки в холодной воде.
Над головами прошелестели немецкие мины и разорвались в лесу, поблизости от батареи. Я выскочил из воды с тем же неотвратимым вопросом: что делать?
Лошадь щипала на пригорке прошлогоднюю пожелтевшую траву. Ездовой выжимал мокрые портянки. Не глядя на меня, сказал:
- Отдохнем малость и поедем дальше.
- Ты слышишь, что творится? - возмутился я.
- Слышу, - спокойно ответил он.
Я готов был вцепиться в него, но он годился мне в отцы и был такой же усталый, заезженный, как и его лошадь.
Сунув босые ноги в сапоги, я взял на плечо снаряд. Ездовой посмотрел на меня и невозмутимо стал расстилать свои рыжие портянки на снарядных ящиках.
- Бери и ты снаряд, - сказал я ему как можно спокойнее, хотя чувствовал, что голос мой дрожит.
Васьков словно не слышал меня. Он молча протягивал к солнцу свои побелевшие в ледяной воде ступни.
- Тебе говорят или кому?
Я подошел и расстегнул кобуру. Он неохотно встал, взял, как и я, снаряд на плечо и босиком направился на батарею.
- Обуйся! - крикнул я вдогонку.
Васьков будто не слышал меня. Шел впереди в длинной мокрой шинели, в шапке, но босой…
Артиллеристы обрадовались, увидев нас со снарядами на плечах:
- Вот это да! Подсыпем, братцы, фашистам!
У нас выхватили из рук снаряды, зарядили две
пушки.
- Готово! - доложил один из расчетов.
- Готово! - последовал доклад второго.
- Огонь!..
Прогремел жиденький залп. Две дымящиеся гильзы упада! между станинами на землю.
Я объяснил лейтенанту положение. Он приказал одному расчету взять плащ - палатки и идти за снарядами. Ездовому дали ботинки и сухие портянки.
Лошадь паслась в том же месте. Васьков подошел к ней и заботливо погладил.
Я еще раз вместе с расчетом сходил на батарею - отнес второй снаряд, а потом перешел через ручей и возвратился к Кравчуку - доложил о выполнении задания.
Худшие опасения оправдались: разлившиеся реки и озера, заболоченные леса окончательно отрезали нас от баз снабжения. Не осталось дороги, по которой можно было бы подвести боеприпасы, горючее, продовольствие. К полковому продскладу потянулись команды с мешками и плащ - палатками. Обратно они возвращались налегке. Суточный рацион бойца сократился до одного сухаря и полкотелка прозрачной рыжеватой жидкости, сквозь которую на дне можно было сосчитать зерна неразварившейся ржи, без всяких приправ и соли. Официально на котловое довольствие выдавалось каждому по семьдесят граммов ржаной крупы.
Среди нас, оружейников, первым стал сдавать Кравчук. Вечером он подолгу сидел на ящике из‑под патронов, обхватив живот и раскачиваясь, как маятник: вперед - назад, вперед - назад. Так ему будто бы удавалось утихомирить боль в желудке.
Пока было холодно, выручала конина. По обочинам дороги, в снежных сугробах, возле замерзших убитых лошадей, толпились бойцы с ножами и котелками, потрошили их, добирались до печени. Кравчук, тоже охотившийся за лучшими кусками, чем дальше, тем все чаще стал возвращаться с пустым вещмешком. А кончилось тем, что он объявил:
- Все. Остались одни обглоданные кости. Как будем жить дальше?
Мы с Петром молчали.
- Отправляйтесь в деревню. И чтоб с пустыми руками не возвращались!
В ближайшей деревушке, затерянной в лесу, ни одного жителя не было. Нам встретились только двое бойцов, таких же искателей счастья, как и мы.
- Ну, что нашли? - спросил Петр.
- Чего тут найдешь? Кошки - и те разбежались, - ответил спокойно и рассудительно пожилой боец.
- А это что у тебя? - спросил я другого бойца, помоложе, который держал Нечто серое, бесформенное, похожее на мешковину.
- Кожа. Не видишь, что ль? - прохрипел он простуженным голосом.
- Кожа?
- Свиная. На чердаке нашли. Еще вопросы будут?
- Ей сто лет в обед. Что ты с ней будешь делать?
- Распарим. За свииину сойдет…
Мы с Петром, в свою очередь, заглянули в хаты, подвалы, сараи и, конечно, ничего не нашли. Повернули восвояси в глу боком унынии.
У крайней избы увидали костер. У костра - те двое, сидят, варят в котелке свиную кожу.
- Присаживайтесь, - пригласил пожилой. - Я ж вам говорил, что ничего не найдете. Мы тут не первый день.
- И не боитесь, что вас за дезертиров посчитают? - удивился Петр.
- Не посчитают, - ответил пожилой уверенно. - У нас бумага есть. Мы заготовители.
- И много чего заготовили?
- Вчера в лесу мешок сухарей нашли.
Сказав это, он внимательно посмотрел на нас, проверяя, какое произвел впечатление. Мы усмехнулись, приняв сказанное за розыгрыш. Тогда наш собеседник вытащил из кармана шинели сухарь, разломал его пополам и протянул мне и Петру.
Молодой с нескрываемой злостью смотрел на своего слишком щедрого напарника. Ему, как видно, не понравилось и то, что гот выда. л их общую тайну. Мы, правда, и сами слышали, что советские самолеты сбрасывают для нашей армии продовольствие и боеприпасы, но искать эти сокровища в лесу нам и в г олову не приходило.
- Не болтал бы ты лишнего, - предупредил пожилого младший.
- А чего?
- А того самого… У нас с гобой от пустой ходьбы по лесам ноги распухли.
- Ничего, выдюжим, - уверенно сказал пожнлой.
- Может, и выдюжим, лежа в медсанбате.
- Ишь куда собрался! Ты уже полежал там, когда ранен был. Теперь повоевать должои.
Молодой только пошмыгал носом. На нас он не смотрел. Молча ковырял палкой в котелке.
- Из каких мест будешь, батя? - обратился Пегр к пожилому.
- Из Тыливки. Не слыхал про такую?
- Не приходилось.
- Большая слобода. Раньше мы были харьковские, теперь - курские.
- А я из‑под Калуги, - представился Петр.
- Значит, с Егоркиным почти земляки? Он тульский, - кивнул пожилой на молодого.
- Хоть и земляк, а… - Егоркин недоговорил.
Пожилой погрозил ему заскорузлым пальцем. И тут
же стал оправдывать товарища: