Облака розовеют. Скоро рассвет. Высота почти максимальная. Внизу - сплошная многослойная облачность. За бортом - минус шестьдесят. Ветер - попутный. Это экономит топливо. И хорошо. Столяров не привык доверять техническим данным, написанным в паспорте. Это показатели эталонной, испытательной машины, которую делают вручную, вылизывая каждый стык, взвешивая чуть ли не каждую заклёпку, за рулём которой сидят лучшие асы испытатели. В серию же идёт абсолютно другая машина. Достаточно вспомнить "Лакированный Гарантированный Гроб", показатели которого паспортные и реальные отличались на десятки процентов… Или тот же родимый "Ил-2", у которого слоями отлетала фанера обшивки и пучился перкаль. Травила изо всех стыков пневмосистема, двигатели приходилось разбирать до последнего винтика и собирать вновь, переплетать вручную тросы тормозов и управления… Так что…
- Линия фронта! Осторожнее!
- Понятно!
Нужно быть предельно внимательным. Высота - одиннадцать четыреста. Скорость - увеличиваю до четырёхсот пятидесяти. Пусть семьдесят останутся в запасе. Пригодится. Голова крутится влево-вправо, чтобы охватить максимальный сектор горизонта. С концов плоскостей срываются полосы уплотнённого воздуха, ярко белые на пронзительно голубом фоне неба. А это что? Высоко-высоко, даже выше "Б-17" ползёт белая полоса. Штурман, так же заметивший её, толкает Владимира в бок:
- Видишь?
- Угу. Это высотный разведчик. Нас он не тронет. У него высота под шестнадцать километров и оружия нет.
Тот успокаивается. Махина ползёт по небу. Взгляд на часы - пора. Радист включает рацию и пытается связаться с землёй. В наушниках слышен его голос, повторяющий позывные. Затем ответ. Скороговорка цифр. Через пару минут он вваливается в кабину и кладёт на панель карту с новым курсом и местонахождением машины. Столяров корректирует курс….
Облака похожи на невиданных зверей. Иногда напоминают строения, замки, которых так много в Швейцарии. Время ползёт по-прежнему медленно. Взгляд на указатель топлива - не так и много осталось. На час полёта максимум. Но штурман успокаивающе показывает - снижайся. Сектор газа уменьшает обороты, рули в положение снижения. Машина плавно начинает терять высоту. Через пятнадцать минут бомбардировщик оказывается в сплошной пелене кучевых облаков, некоторое время летит во мгле, и вот, наконец - земля. Под огромными крыльями мелькают белоснежные поля и чернеющие без листьев леса.
- Снижайся до двух тысяч. Через двадцать километров аэродром.
- Понял…
Это четыре минуты полёта. Высота задана. Уменьшается скорость. Точно - вон что-то чернеется впереди. Это столбы дыма. Молодцы, ребята, догадались. Зажжённые дымовые шашки указывают направление ветра и его скорость. Опытный пилот всегда может внести по ним коррективы при заходе на посадку….
Закрылки выходят полностью, увеличивая площадь плоскостей чуть ли не вдвое. Скорость уже минимальна. Задирается нос, открываются створки люков, и массивные стойки шасси выходят на свои места. Толчок от сработавших замков. Вспыхивают зелёные сигнальные лампочки, сигнализируя что всё в порядке. Есть касание! Машину встряхивает, и она уже мчится по плотно укатанному катками снегу. Винты на реверс, полный газ! Скорость падает, падает! Ну! Можно осторожно поиграть педалью тормозов. Ага! Начинает хватать….
Бомбардировщик замирает на месте, прямо у посадочного "Т". Владимир щёлкает тумблерами, глуша моторы, и наступает тишина. Только потрескивают остывающие коллекторы двигателей. Как-то непривычно тихо, после почти десятичасового гула "Райтов". Из-за одинокой избушки выруливает "эмка" и лихо подлетает к самолёту. Оттуда вылезают четверо в новеньких полушубках. Открывается нижний люк, и вот у самолёта выстраиваются семь человек.
- Товарищ генерал, задание Родины выполнено. Американский самолёт доставлен. Происшествий нет, всё выполнено по плану.
- Вольно, товарищи. Благодарю вас от всей души. Родина вас не забудет!
- Служим трудовому народу!..
Владимир сидел у раскалённой "буржуйки", застывшим взглядом смотря на играющие язычки соломенного пламени. Все члены его экипажа уже разъехались, кто куда, он оставался один. Скрипнула дверь, и в клубах пара в комнату ввалилась одетая в полушубок фигура:
- Сидишь, Столяров?
Он вскочил:
- Так точно, товарищ подполковник!
- Уже полковник, капитан.
Незнакомый довольно усмехнулся.
- Не ошибся я в тебе, Столяров. Оправдал ты моё доверие. И я своё слово держу. Получи.
Он подошёл к столу и выложил на него пакет, который достал из кармана. Владимир трясущимися руками вскрыл плотную бумагу - это были его награды…
- А это что? Это не мой.
- Твой, твой. Не сомневайся.
Яркой эмалью горел новенький орден Славы третьей степени.
- За самолёт. За совесть. За честь.
- Служу трудовому народу, товарищ полковник!
- А теперь, извини. Ложка дёгтя.
Столяров поднял выжидающий взгляд, а Незнакомый присел на стул.
- В общем, так. К службе в СМЕРШ тебя признали непригодным. Ты отличный, просто уникальный пилот, как говорят, от Бога. Но к разведке полностью не пригоден. Не тот склад ума, не тот характер. На хрена ты с тем эсэсовцем жидам морды настучал? За женщину вступился? Честь и хвала! Да только ты забыл, что не в СССР находишься, а на буржуйском Западе!
- А вы сами то, товарищ полковник, разве бы не вступились?
Незнакомый как то потух.
- Вступился бы. Но… Короче, забраковали тебя. Пойдёшь опять в войска. Хоть и жаль мне. Мы бы такие дела могли наворотить… Тем более, ты язык редкий знаешь. С важным человеком познакомился… Но, против решения начальства не попрёшь. Короче, Столяров, за эту операцию выбирай, на чём летать будешь: штурмовик, истребитель, бомбардировщик?
Владимир не раздумывал долго, решение было принято и обдумано давно:
- Штурмовик бы мне, товарищ полковник.
- Лады. Поедешь со мной в Москву, в отдел кадров ВВС. Словечко за тебя замолвили. Полк тебе не обещаю, а эскадрилью - гарантирую. Доволен?
- Так точно!
- Тогда собирайся. Едем!..
Глава 31
Мои орлы из экипажа - молодцы! Строго два диска выпулили по фрицам и бегом на другую позицию. Пока бегут - ствол немного остынет, а с другого фланга ещё один ДТ застрочил, где Дмитрий засел. Поскольку тот в одиночку воюет, то ему и отстреливать только один диск. На "махру" надежды мало, сами ничего не умеют, так что, давай, Димка, врежь им, гадам! Мне бы что-то такое скорострельное, а то "ППШ" так, не оружие, а по большому счёту - агрегат для наведения паники. В рукопашной он хорош, а в таком деле, да на приличной дистанции… Тем не менее оружие неожиданно показывает себя с хорошей стороны - от длинной очереди немцы утыкаются в землю и начинают резво палить в нашу сторону. Взлетает первая граната на длинной ручке.
- Уходим, Петро! Сейчас здесь жарко будет!
- Куда? Драпать?!
- Сдурел?!! Метров на тридцать в сторону. Оттуда поддержим!
Катимся по ходу сообщения вниз, вот подходящее место: очереди двух пулемётов и автомата неожиданно бьют одновременно. Едва вскочившие немцы снова валятся безжизненными телами. Танки замерли на месте, поскольку собаководы подорвали ещё четыре машины, а танкисты не могут сообразить, откуда по ним бьют пушки. Зенитчики отбивают с горы атаку пикирующих бомбардировщиков, и им сейчас не до нас. Батарея же 45-мм орудий подавлена…
Но вот, видно получив команду, танки снова устремляются вперёд, но очень медленно. Пехота прячется за их бронёй, и враг всё ближе, ближе… Двадцать метров! Двадцать! Вновь собака выпрыгивает из окопа и…
Адской силы взрыв семи килограммов тротила… Когда рассеивается пыль мы видим, что участок окопа полностью разрушен, одна, гигантских размеров воронка… Поняли, сволочи!
Немцы вываливаются из-за танков и переходят на бег. Наши пулемёты ничего не успевают поделать, как вдруг вспыхивает какое-то грязное, почти чёрное пламя и устремляется к окопам. Сквозь стрельбу прорываются жуткие крики людей, сгорающих заживо. Огнемётчики! В уставном строю, восемь человек на двадцать метров, заливают всё сплошным ковром огня. Таким же грязным, как их фашистская совесть, чёрным…
- Пошли, старлей. Пора нам.
Он что-то говорит мне, но я не слышу. Я уже там. Новый диск входит с сухим щелчком в автомат. Люггер в расстёгнутой кобуре. Камбалка уже наготове…
Огнемётчики прекратили огонь, чтобы не зацепить своих, гренадеры прыгают в траншею. Начинается зачистка. Сухо щёлкают одиночные выстрелы. Кто-то кричит, кто-то умоляет о пощаде. Хриплые взвизги немцев, ругань, мат…
За поворотом хода сообщения слышны гнусавые немецкие голоса. Щёлкает отпущенная пружина ударника гранаты. Раз, два, три… Чугунный шарик улетает за угол, и в тот же миг гремит взрыв. Голоса мгновенно сменяются диким воем, в котором нет ничего человеческого… Одновременно, в другую сторону, летит вторая граната, которую запустил Пётр. Едва успеваем присесть, как над головой визжат осколки. Изо всех сил отталкиваюсь ногами и лечу, изворачиваясь, над самым дном окопа.
Удачно! Очередь "шмайссера" проходит выше. Поправить прицел немец не успевает - остатки диска отшвыривают врага навзничь. В дело вступает "люгер". Отличная, безотказная машинка! Один, второй! Едва успеваю переводить прицел из стороны в сторону. Всё! Небольшой участок окопа расчищен.
Торопливо меняю диск. Последний. Срочно что-то нужно такое, огнедышащее… Едва успеваю откатиться назад, в ход сообщения, как рядом вспухает огнемётное пламя. Резкий запах креозота бьёт по ноздрям. Ну, сволочь! Держи! Вовремя мне подвернулась эта "колотушка"! Швыряю почти не видя куда. А немец всё поливает траншею, не подозревая, что я в мёртвой зоне. Мучительно текут секунды, когда же, когда?!! Вначале затихает огонь, затем хлопает граната. Мучительное время ожидания. Удачно или нет?!
Между тем лязганье траков немецкого танка приближается. Иди сюда, родимый!!! Проскакиваю по дну траншеи левее, хотя у немцев с этой стороны и стоит пулемёт, но уж больно они самонадеянны, не будут ждать меня оттуда. Боже ж мой! Какая удача! Я даже и не ожидал ничего подобного!!! Ящик бутылок с горючей смесью "Кто Смелый!"
Траки нависают над окопом, сыпется земля, слышу, как сзади кто-то спрыгивает за моей спиной, гортанный окрик, сменяющийся всхлипом. Верный нож вспарывает горло врага, пробивая гортань и позвоночник. Шея слабее дуба!
Подхватываю ящик на руки. Килограмм под двадцать будет! Если не более. Между тем танк переползает через траншею и устремляется дальше, в глубь наших позиций. Врёшь! Не уйдёшь! Две бутылки взлетают вверх и назад, гремит "ППШ", огненные шары и такой же пылающий дождь прямо на прикрывавшихся бронёй немцев. Остальные двадцать две вместе с ящиком, единым пакетом в полном напряжении стонущих от натуги мускулов и сухожилий что есть силы забрасываю на МТО "тройки"…
Кто-то из немцев выжил, и спрыгивает в окоп. Но меня не замечает, поскольку повёрнут в другую сторону. Подхваченная с земли винтовка с примкнутым штыком летит в воздухе словно копьё и острие с хрустом входит в спину врага. Чьи то руки пытаются ухватить меня сзади. Ну, вы ребята нарвались… Сзади слышны крики бойцов из резерва. Всё. Началось. Никто, никогда не выдерживал знаменитую русскую штыковую атаку. Сверкает солнце на острых жалах гранёных лезвий. И начинается…
- УРА!!!
Крик постепенно переходит в одно сплошное "А-А-А". Немецкие танкисты не знают, что делать, поскольку всё перемешалось. Тут немец душит лежащего на земле русского. Правее наш боец исступленно молотит прикладом винтовки по останкам головы фашиста. Именно останкам, поскольку каска, прикрывающая голову, уже плоская. Кто-то кричит диким воем, пытаясь собрать расползающиеся из вспоротого живота внутренности. Вот валится на землю враг с торчащим из глаза ножом, и одновременно выстрелив друг в друга падают на окровавленную глину Сталинграда двое… С перекошенным в крике ртом Дмитрий шагает с пулемётом наперевес, я вижу, как дёргается ствол выпуская пули. Немцы валятся словно подкошенные.
Уворачиваюсь от удара рукоятки автомата, которым, как дубиной, размахивает здоровенный, почти на две головы выше меня, панцергренадёр. Я не собираюсь играть с ним в кошки-мышки. Выстрел из пистолета ставит точку на его никчёмной жизни. И тут же валюсь навзничь - кто-то сунул мне под ноги винтовку. Пытаюсь вскочить - но уже поздно, мне дышат в лицо смрадным воздухом. Навалились, суки! На тебе, на! Хорошо, что я успел вернуться за ножом - только он сейчас может спасти меня. "Люгер" вываливается из вывернутой руки, но широкое, отточенное словно бритва лезвие уже вспарывает чужую плоть. С хрустом, с треском, когда проходит по костям. На меня брызжет кровь, слизь. Из последних сил изворачиваюсь и выползаю из под кучи тел. Подхватываю валяющийся на земле "шмайсер", жму на курок. Ствол брызгает свинцом. Полосую остатками рожка кучу тел на земле. Главное, не останавливаться. Глаз выхватывает Ивана, от которого словно городки разлетаются в разные стороны гансы, так ловко он орудует кулаками. И вдруг кто-то швыряет землю, по которой я только что бежал, мне прямо в лицо. Всё словно выключается…
… - Очнулся, майор?
Всё болит. Всё ломит. Явно контузия. Похоже на сотрясение мозга. Два, а то и три дня я буду беспомощен, как младенец. Хорошо хоть, с ложечки кормить не надо. Смогу сам есть. А вот до отхожего места придётся водить. Под ручки. Страшное это дело, контузия. Пожалуй, хуже ранения. Там вылечился - и всё. А контузия с возрастом сказывается. Был у нас один дедок в деревне, герой Японской. Так у того голова, словно у паралитика тряслась, и руки ходуном ходили… Зрение фокусируется. Вижу Брагоренко. Он тоже весь в крови, фуражка прострелена.
- О-о-отсто…
Язык, словно деревянный.
- Отстояли, майор. Отстояли. Не беспокойся. Отдыхай…
И вновь глубокий сон, словно в омут с головой… Открываю глаза опять. Блиндаж. Бетонный потолок, поворачиваю голову. Деревянные нары и стол с рацией. На столе - "катюша". На снарядном ящике, используемом вместо стула дремлет, уронив голову на руки - Татьяна. Пересохшим ртом выталкиваю:
- Пить…
- Ой, очнулся! Товарищ старший лейтенант! Товарищ майор очнулись!
Вот уж не думал, что у неё такой голос пронзительный… Даже зазвенело в ушах. Девушка вскакивает и устремляется к стоящей вне зоны моего обзора ёмкости с водой. Через несколько мгновений меня поддерживают за голову, помогая пить из котелка невыразимо вкусную, холодную воду. Какое счастье!.. Вбегает командир ястребков.
- Ну ты брат, даёшь!
- Отстояли рубеж?
- Ещё бы! Ты там такое устроил! И орлы твои, из экипажа, молодцы! Я вот Командующему представление на вас отправил. На всех пятерых! И командир заградотряда подписал, и у пехоты-матушки комбат. Все, даже никто и не сомневался!
- К-какой заградотряд? Ну-ка, поясни?
- А ты что, не знал?! Позади нас ребята стояли. Про приказ 227 слышал? Нашёлся тут у нас один, придурок. Хрущёв. Ещё услышишь про него, не раз, помяни моё слово. Послал тут орлов с пулемётами. Мол, побежим - всех перестрелять. Так не поверишь: ребята как увидели, что немец в рукопашную пошёл - без команды к нам, и во фланг ударили. Представляешь - четыре танка сожгли! Так и не прошёл гад к Сталинграду!
- А мои ребята?
- Все живёхоньки! Орлы, одно слово! Только наводчику твоему не повезло, под конец боя уже какая-то су… Ой, простите, девушка, словом, какой-то гад гимнастёрку ножом пропорол. А на самом - ни царапинки!
- А вообще, потери большие?
Брагоренко мрачнеет.
- Из батальона, что с нами стоял, человек двести осталось. Там же одни желторотики были. Только из тыла. Необученные, не отъевшиеся. Так что… По совести, ты со своими на себя главный удар принял. А в дыму, да пламени не разобрать толком было, и когда из заградительного хлопцы ударили, немцы не выдержали. Покрошили нас изрядно… Ну, не переживай. Подошло пополнение, так что сдержим вражину.
- А со мной-то что?
Старлей вновь оживляется:
- Не поверишь, майор! В трёх метрах от тебя граната рванула! И ни царапинки, хотя бы осколочком зацепило!
- А тогда чем?
- Землёй. Ком земляной вылетел и тебе прямо по темечку. Ты и отъехал…
Мотаю на ус. А Пётр тем временем рассказывает, как дрались, какие трофеи(!), вот молодцы, даже пощипать успели фрицев. Выясняется, что бой закончился всего три часа назад… И ещё новость - через два дня можно будет забрать с завода наш КВ! Это самая лучшая новость из всех, что я сегодня слышал. Тем временем исчезнувшая было при начале разговора радиотелеграфистка возвращается и меня начинают кормить. Приятно, чёрт возьми, когда за тобой ухаживают…
Глава 32
…Владимир вышел из кабинета, держа в руке предписание. Его переполняла радость - Сталинград! Опять под Сталинград! Он уже знал, что там Красная Армия начала успешную операцию по окружению трёхсоттысячной группировки немецко-фашистских войск генерала фон Паулюса.
Лёгкий морозец бодрил, заставлял тёплый воздух клубиться паром у рта. Новенькая, ещё не обмятая форма, подогнанная портными по мерке, ладно сидела на лётчике. Под хромовыми утеплёнными сапогами поскрипывал снег. Столяров взглянул на наручные часы - пятнадцать тридцать две. Самолёт на фронт только утром, талоны на гостиницу в кармане полушубка. А сейчас неплохо бы перекусить.
Он осмотрелся - неподалёку, на другой стороне улицы, светилась синим светом большая буква "М", гостеприимно приглашающая в метро. Что же, неплохо! Он поспешил под уютные сени вестибюля, спустился по эскалатору и вошёл в роскошный голубой вагон. Тот был полупустым, поскольку народ находился на работе, а случайных приезжих в Москве в это время не было…
- Станция библиотека имени Владимира Ильича Ленина.
Лётчик поднялся и вышел. По переходам и лестницам вышел наверх, и, завернув за угол, с гордостью посмотрел на заснеженные кирпичные стены Кремля. Спустился по лестнице, быстро подошёл к мосту через Москву-реку.
- Красиво, чёрт возьми…
Пошагал к Красной Площади. У Мавзолея по-прежнему стоял почётный караул, в него не пускали. Владимир отдал честь и прошёл к Лобному месту, где казнили вождей первых народных революций: Ивана Болотникова, Степана Разина, Емельяна Пугачева. Здесь Минин и Пожарский принимали капитуляцию поляков, а через сотни лет шумел стрелецкий бунт против Петра Первого. Сверкал снегом на витых куполах храм Василия Блаженного. Всё здесь дышало историей Великой Страны, принадлежность к которой переполняла сердце Владимира гордостью…
Побродив по площади он отправился в гостиницу. Сдав дежурной талоны и получив взамен ключи он поднялся в номер, разделся, и затем спустился в ресторан… Там играла музыка. Небольшой оркестр из трубы, двух скрипок и рояля старался, как мог, но никто не слушал игру музыкантов. Все были заняты едой и разговорами. Капитан расположился за угловым столиком в одиночестве, сделал заказ, и в ожидании его достал из кармана пачку папирос, с тоской вспоминая швейцарские сигареты, к которым неожиданно пристрастился. Что-то ждёт его там, на фронте…
- Извините, у вас не занято?