- Всё равно нам надо на восток идти. Наши не дадут фашистам через Дон переправиться, ведь дальше Сталинград.
- А как идти? Места здесь открытые, степь кругом.
- Ночами пойдём, а днём можно в оврагах да в лесках пересидеть.
Алёшка с сомнением покачал головой:
- В здешних лесках прятаться - всё равно что под столом в комнате, в которой этот стол - единственная мебель. А может, к нашим прорваться? - он мотнул головой в сторону хутора.
- Полк в окружении, ты что, ещё не понял? Как ты через немцев проберёшься? А если и проберёмся, свои же пристрелят по ошибке, там сейчас такая каша. Давай пройдём сколько можно оврагом, посмотрим, куда он выведет.
Они пошли по дну оврага в сторону, обратную той, откуда доносились звуки стрельбы и взрывов. А по дороге ехали машины и бронетранспортёры, набитые немецкими солдатами. Скоро всё это вражеское войско обрушится на зажатый в тиски полк.
1988 год
Шинкарёв, сидя на заднем сидении "Волги", смотрел на город, в котором не был больше сорока пяти лет. Да, Волгоград - это не тот Сталинград, который он видел в ноябре сорок второго. Тогда это был не город, а сплошные развалины, покрытые чёрным от копоти снегом. Сейчас Алексей Васильевич вряд ли узнал бы те места в городе, где проходили бои, в которых он участвовал. Да он и не пытался. Другое у него было на уме. Шинкарёв ехал на встречу с человеком, и этому человеку он решил открыть тайну, которую хранил большую часть своей жизни.
- Володя, останови, пожалуйста, где-нибудь, где цветы продают.
Володя, водитель "Волги", парень лет тридцати, кивнул головой:
- Сделаем, Алексей Васильевич, у нас в это время цветы на каждом углу продаются. Да хотя бы вон тётки сидят. Давайте я схожу. Вам каких?
- Я не знаю, выбери сам.
Телеграмму от Галины Васильевны Шинкарёв получил через месяц после того, как отправил письмо. Она написала, что выезжает, указала дату прибытия и номер поезда.
Шинкарёв выехал с запасом в сутки. Жене объяснил, что едет на встречу с однополчанами. В Волгограде находился завод смежников, с директором которого Алексей Васильевич был знаком заочно. Когда-то постоянно общались по телефону, решали производственные проблемы, спорили, иногда даже ругались. Директор принял бывшего коллегу хорошо, устроил в ведомственную гостиницу, выделил на три дня автомобиль.
Подъехали к вокзалу. До прихода поезда оставалось полчаса. Шинкарёв взял цветы, вышел из "Волги".
- Вас проводить? - спросил Володя.
- Нет, спасибо. Думаю, не заблужусь.
Алексей Васильевич зашёл в здание вокзала, поискал взглядом двери с табличкой "Выход к поезду". Волновался ли он? Да, наверное, ведь в какой-то степени предстояла встреча с прошлым.
Алёшкину сестру он никогда не видел. Она жила не в детдоме, а с бабушкой. Алёшка каждое воскресенье ходил, как он говорил, "домой", то есть к бабушке. У большинства детдомовских такой возможности не было, и Алёшке страшно завидовали.
Шинкарёв вышел на перрон, нашел свободную скамейку, сел. Он не помнил, чтобы Алёшка рассказывал что-нибудь про свою мать. Зато про отца говорил, что он был кадровым командиром и погиб во время советско-китайского конфликта на КВЖД, когда Алёшке было пять лет. Может, это так и было, а может, и нет. Детдомовские дети часто придумывают себе родителей, обычно в те годы это были лётчики, полярники, военные. Своих родителей он не помнил по той простой причине, что был подкидышем. Весной двадцать четвёртого его, завёрнутого в одеяло, нашли на крыльце приюта.
Шинкарёв посмотрел на часы: скоро уже. Поднялся, стал прогуливаться по перрону. Как воспримет Алёшкина сестра всё то, что он хочет ей рассказать? Поверит ли?
"Внимание, скорый поезд Новосибирск - Адлер прибывает на второй путь первой платформы…"
Шинкарёв достал телеграмму, ещё раз посмотрел номер вагона. Так, а с какой стороны прибудет поезд? Ах да, конечно, оттуда. Он до сих пор так и не решил, как же он ей представится, каким именем, ну да теперь всё равно. Ну вот и поезд появился, замелькали вагоны, он не успевал читать таблички с номерами. Пятый, шестой, седьмой… постепенно поезд замедлил движение, наконец остановился… одиннадцатый. Надо пройти на вагон назад - двенадцатый, вот он.
Шинкарёв стал всматриваться в выходящих из вагона пассажиров. Так, молодой парень в варёном джинсовом костюме; мужчина, женщина, двое детей - видимо, семья; ещё женщина. Может, это она? Нет, слишком молода, лет сорок пять, наверное. Военный, лейтенант, сошёл по ступенькам, подаёт кому-то руку. В дверях появилась пожилая худенькая женщина. Спустившись на платформу, она поблагодарила лейтенанта, стала смотреть по сторонам, явно ища кого-то.
- Здравствуйте, Галина Васильевна, это я. Это вы мне писали.
Женщина посмотрела внимательно на Шинкарёва, улыбнулась:
- Здравствуйте, Алексей Васильевич.
Шинкарёв взял у неё из рук небольшую сумку, протянул цветы.
- Ой, спасибо, - смутилась Галина Васильевна.
- Как доехали?
- Спасибо, хорошо. Отвыкла, правда, от поездов, давно уже никуда не ездила.
- Сейчас проедем в гостиницу, отдохнёте с дороги.
- А что, разве не сразу?..
- Нет. Дорога неблизкая, больше сотни километров. Поедем завтра с утра. И я ещё должен вам кое-что рассказать.
- Да, да, конечно, - её голубые, слегка выцветшие глаза смотрели на него так, словно она знала, о чём он хочет ей рассказать.
1942 год
Солнце палило нещадно. Степь как будто звенела от раскалённого воздуха. Знойное марево искажало пространство так, что линия горизонта казалась не ровной, а волнистой. Уже вторые сутки Сергей с Алексеем пробирались на восток; во всяком случае, они надеялись что идут на восток. По звёздам ориентироваться они не умели, просто запоминали ту сторону, откуда встаёт солнце.
- Как определить стороны горизонта в лесу, нас учили: мох на пнях, ветки где гуще и тому подобное, а вот насчёт степи я не помню, - рассуждал Алёшка.
Он лежал на спине, прикрыв глаза пилоткой.
- А как воду в степи найти, ты, случайно, не помнишь? - спросил Сергей, пытаясь из гимнастёрки соорудить головной убор наподобие чалмы.
- Почему не помню? Помню. Надо найти какой-нибудь населённый пункт и попросить напиться. Кстати, так же можно добыть и еды.
Вчера вечером они съели два сухаря, завалявшиеся в кармане у запасливого Алёшки. Час назад допили последнюю воду, из его же фляжки.
- Да? Слушай, как я сам не догадался? - Сергей улыбнулся пересохшими губами. - Бугор вон тот видишь?
- Ну.
- Мы когда ночью шли, его не заметили. А утром, пока ты дрых, я на него слазил.
- Ну и что ты там увидел?
Сергей взял автомат.
- Пошли вместе посмотрим.
Они поднялись по покатому склону, густо поросшему травой. Прошли метров сто пятьдесят, пока не достигли вершины. Сверху степь просматривалась на несколько километров. Внизу, под бугром, начинались заросли камыша, растянувшиеся не на одну сотню метров. Дальше за камышами - ровная степь, затем виднелись дома - судя по их количеству, это был небольшой хутор.
- Что скажешь? - спросил Сергей.
Алёшка, сняв пилотку, поскрёб грязной пятернёй голову:
- Я что думаю: если камыши, значит, вода есть.
- Ага, ты помнишь, какая у нас в курьях вода? Солёная. Я не об этом, я о хуторе. Можно через камыши подойти поближе и посмотреть: может, разберёмся, есть там немцы или нет.
- Ну а что? Может, кто против, лично я - за.
В камышах воды не было никакой - ни солёной, ни пресной. Потрескавшаяся глинистая почва по краю зарослей ближе к центру переходила в липкую грязь.
Алёшка, разгребая двумя руками стебли, отплёвываясь от сыплющегося камышового пуха, рассуждал:
- Это ж надо: рядом такие большие реки, Волга и Дон, - и такая сухота.
Примерно через полчаса ходьбы камыш стал редеть, и вот, наконец, закончился. Сергей упал на траву, Алёшка - рядом. Прогулка по зарослям только усилила жажду, в горле першило от пуха. До хуторских огородов оставалось метров триста.
Алёшка перевернулся на живот; подняв голову, стал смотреть на хутор.
- Серёга, по-моему, немцев там нет.
- Почему ты так решил?
- Да тихо как-то.
- Что ж они, по-твоему, должны на губных гармошках играть да флаги над каждой хатой вывешивать?
Алёшка повернулся к Сергею:
- Ну и что будем делать? Отсюда ни черта мы не разглядим.
Сергей лежал на спине и молчал. Сейчас идти опасно, открытое пространство хорошо просматривается с хутора. Идти ночью? До темноты ещё далеко. Ночью каждый шорох в сто раз слышнее. А если уж на собаку набредёшь - лай поднимется по всей округе. Если на хуторе немцы, ночью они обязательно часовых выставят. Это днём они чувствуют себя хозяевами. А, будь что будет.
- Сейчас пойдём.
Алёшка кивнул головой. Сергей лёг на живот:
- Рванём до ближайшего огорода бегом, а там посмотрим. Ну что, пошли?
Он, опершись на руки, приготовился вскочить.
- Подожди, - остановил его Алёшка. - Видишь? Сергей посмотрел туда, куда показывал Алёшка.
С того места, где они лежали, были видны край хутора и часть дороги, ведущей к околице. По этой дороге лошадь тянула телегу с копной сена. Кто управлял лошадью, было не видно.
- Правильно, Алёшка, лишние глаза нам сейчас ни к чему.
Они подождали, когда подвода скроется за первой хатой, и побежали. Расстояние до огорода преодолели в три приёма. Проползли под жердинами, ограждающими огород от скотины. По участку, засаженному картофелем, передвигались на четвереньках, благо ботва была высокой. Когда картофельное поле кончилось, остановились. Дальше шли грядки, ещё дальше - сарай. Полежали, отдышались. Алёшка протянул к ближайшей грядке руку, вытащил из земли морковку. Потерев её о гимнастёрку, он с хрустом откусил почти половину.
- Уже живём, - ощерился он перепачканным землёй ртом.
Глядя на него, Сергей тоже улыбнулся: много ли человеку для счастья надо?
- Ты лежи здесь, жуй морковку, а я к сараю, посмотрю, что там дальше.
- Угу, - промычал Алёшка, не переставая жевать. Сергей встал и на полусогнутых бросился к сараю. В это время из-за сарая вышла женщина с ведром в руке. Увидев бегущего Сергея, она с криком: "Ой!" - выронила ведро. Из опрокинутого ведра вылилась вода. Несколько секунд женщина и Сергей стояли, испуганно глядя друг на друга. Первым пришёл в себя Сергей и охрипшим от волнения голосом сказал:
- Здрасьте.
- Здравствуйте, тётенька, - Алёшка поднялся из ботвы.
- Господи. Сколько вас здесь? - "тётенька", которой было не больше тридцати лет, перевела взгляд на Алёшку.
- Двое нас, - сказал Сергей и зачем-то добавил: - Мы свои.
- Да вижу, что не мои, - ухмыльнулась женщина. Она нагнулась и стала отряхивать облитую водой длинную юбку, затем, поправив завязанный на подбородке светлый платок, спросила:
- И откуда ж вы, такие чумазые, взялись? Алёшка, закинув винтовку за плечо, деловито произнёс:
- Мы, тётенька, из окружения выходим. Ты нам скажи: фашисты в деревне есть?
- В деревне, племянничек, есть ли, нет, не знаю. А на хуторе зараз нет. Надысь цельный день по большаку на танках да на машинах ехали, но у нас, слава Богу, не останавливались. Видно, торопились, за Красной Армией не поспевают, дюже быстро бегают наши красные армейцы, - женщина насмешливо посмотрела на Сергея с Алёшкой, - а которые не бегают, так те в ботве прячутся.
Но Алёшку нисколько не смутил насмешливый тон женщины.
- Много ты понимаешь, чтоб так о Красной Армии говорить. Война нынче манёвренная, тактика такая.
- Ну куда уж нам понять, когда до самого Дона доманёвричали.
Сергей, поняв, что разговор ничем хорошим не кончится, сказал:
- Нам бы попить.
Женщина, посмотрев на Сергея, замолчала, подобрала ведро.
- Так бы сразу и сказали, а то выскочили из ботвы как оглашенные. Манёвры у них. Зараз принесу, на баз не суйтесь, мне лишние хлопоты ни к чему.
Гремя пустым ведром, она ушла. Сергей сел, привалившись к стенке сарая.
- Алёшка, мы сейчас не в том положении, чтобы умничать.
- Ну а чо она критику наводит?
- А разве она не права?
- Может, и права. А ты тоже молодец: "нам бы попить"… А как насчёт поесть?
- Не навоевали мы с тобой на "поесть".
- Что, совесть замучила за всю Красную Армию? А меня нет, я на фронте только второй месяц, а ты и того меньше. Думаешь, у меня совести нет? Есть. Только она не такая большая, как у тебя. На взвод не хватит, не то что на армию. Если мы с тобой стыдиться будем, то до ближайшей полевой кухни, где нас покормят на законном основании, не доберёмся, с голодухи подохнем.
В это время из-за сарая вышла женщина. Она несла два ведра с водой, под мышкой ковшик, на плече висело полотенце.
- Вот, попейте да умойтесь, а то срамно смотреть: чёрные, в пуху все, как будто вас драной подушкой били.
Она поставила на землю вёдра, ковшик опустила в ведро. Полотенце повесила на торчащий из стенки сарая гвоздь и, плавно качая бёдрами, ушла.
Алёшка зачерпнул литровым ковшом воду, протянул Сергею. Сам же поднял двумя руками ведро и, проливая воду на грудь, начал пить. Напившись, поставил ведро, стянул через голову гимнастёрку, нательную рубаху.
- А ну-ка полей.
Сергей лил воду на Алёшкину голову, на спину; тот, фыркая, растирал грязь по телу. Затем, улыбающийся, с мокрым ёжиком волос, Алёшка лил воду на голову Сергею.
Сергей, боясь разбередить рану, не стал раздеваться. Остатки воды слили во фляжку. Только закончили водные процедуры - появилась хозяйка с узелком в руке.
- Тебя как зовут, хозяюшка? - сидя на чурке, подбоченившись, спросил Алёшка.
- А что, никак замуж позвать хочешь? - улыбнулась женщина. - Дак ить молод ещё. Вон усы токо-токо пробиваются. Клавдией меня величают. А знакомства заводить нам некогда.
- Это почему? - спросил Алёшка, косясь на узелок.
- Да потому, касатик, что идти вам надо. Были бы вы дети малые али старики немощные, тогда другой разговор, приютила бы. А так как вы хлопцы взрослые, к воинскому делу пригодные, ступайте немца воевать. Вот вам харчи кое-какие - и с Богом.
Сергей, сидя на земле, расшнуровывал ботинок. Услышав последние слова хозяйки, зашнуровал ботинок, встал, взял автомат.
- Ну что ж, спасибо вам, Клавдия, нам действительно пора. Алексей, собирайся.
Алёшка молча посмотрел на Клавдию, потом на Сергея, опять на Клавдию, потянулся за гимнастёркой. Уже застёгивая ремень, картинно поклонился:
- Спасибо, тётя Клава, за гостеприимство. Как говорится, разрешите откланяться. Серёга, где наша большая пушка? Пора нам ворога проклятого остановить. Сейчас выкатим её на большак и как…
- Алёшка, перестань, - не выдержал Сергей.
- А что, пускай пошуткует, коль такой весёлый, - сказала Клавдия. - А обижаться тут нечего. Немец придёт - куды я вас спрячу, под подол, что ли? Места у нас открытые, степь кругом. А узелок возьмите, голодные, небось.
- Какой узелок? - равнодушно произнёс Алёшка. - А, узелок. Ну что ж, возьмём, а то что-то у нас тылы отстали.
До городьбы дошли молча. Сергей оглянулся, идущий сзади Алёшка задумчиво тёр пальцем под носом.
- Что, усы ищешь?
- А, - Алёшка махнул рукой. - И что это за баба такая? Что ни предложение, то политбеседа. Ей бы звёзды на рукава пришить - готовый политрук. А провиант всё-таки дала. Эх! Сейчас дойдём до бугра, подхарчимся. Серёга, только давай камыши эти обойдём.
Они уже отошли метров на двести от огорода, когда услышали звук мотора. По дороге ехал бронетранспортёр.
- Ложись! - скомандовал Сергей и первым упал на траву.
- Поздно, Серёга! Они нас заметили. Бежим к курье!
Действительно, бронетранспортёр свернул с дороги и, подпрыгивая на кочках, покатил в их сторону.
Сергей, закинув ППШ за спину, рванул с низкого старта. Впереди бежал Алёшка, размахивая узелком. Длинная винтовка больно била по спине.
"Та-та-та…" - с бронетранспортёра застучал пулемёт. И тотчас над головой засвистели пули. Алёшка присел.
- Вперёд! - крикнул Сергей, обгоняя его. - Это тебе не самолёт, мимо не пролетит.
Заросли камыша приближались, но, казалось, очень медленно. Следующая очередь прошла уже не сверху, а чуть сзади, Сергей это почувствовал спиной, пятками. Он оглянулся и увидел лежащего Алёшку.
- Алёшка!
Сергей кинулся к нему, схватил за шиворот и поволок в камыши. И откуда только силы взялись? Он тащил Алёшку, ломая стебли, чем дальше, тем глубже проваливаясь в липкую жижу. Тащил, пока хватало дыхания, пока камыш не встал впереди непреодолимой стеной. Повалившись на эту стену, Сергей не упал, а съехал по ней вниз. Где-то стрелял пулемёт, но куда стреляли, было непонятно - видимо, лупили наугад. Сергей не мог отдышаться, в груди хрипело, руки и ноги тряслись от перенапряжения. Немного восстановив дыхание, Сергей наклонился над Алёшкой. Алексей лежал неподвижно.
- Алёшка! - он тряс его за плечи, Алёшкина голова болталась из стороны в сторону. - Куда тебя?
Сергей попытался найти рану. Но на сплошь залепленном чёрно-коричневой грязью теле обнаружить пулевое отверстие или следы крови оказалось невозможно. Он опустил голову, устало закрыл глаза.
Как-то, когда им было лет по двенадцать, Алёшка предложил: "Серёга, а давай убежим в Испанию". - "С фашистами воевать?" - "Конечно. А ещё, знаешь, там виноград растёт и апельсины. Ты ел апельсины?" - "Нет, а ты?" - "И я нет".
Вроде бы стрелять перестали, и мотора не слышно. Надо пойти посмотреть, не век же сидеть в этом болоте. Сергей поднялся, потянув за ствол, перетащил автомат со спины на грудь и пошёл по своим следам. Шёл и удивлялся, как у него хватило сил так далеко затащить Алёшку.
Наконец заросли поредели. Сергей, пригнувшись, прошёл ещё немного. Затем осторожно привстал, осмотрелся. Бронетранспортёра не было. Сергей вышел из камышей, сел на траву. В том, что Алёшка мёртвый, сомнений не оставалось. Надо вытащить его из этой грязи. А потом? Потом видно будет.
Назад Сергей нёс Алёшку на себе, несколько раз останавливаясь, чтобы отдохнуть. Выйдя на берег, опустил тело. Аккуратно положить не получилось, голова ударилась о землю. Сергей расстегнул Алёшкин ремень, отложил в сторону выпавшую гранату, задрал гимнастёрку. Пуля вошла в грудь с левой стороны. Ранка, размером с копеечную монету, находилась сантиметрах в пяти левее соска.