- Я санинструктор, мне надо комнату. Помещение… вот для этого, - Наташа приподняла в руках большую брезентовую сумку с ярко-красным крестом на боку.
- Пидэмо за мною, товарищ…
- Голубева, - подсказала Наташа.
Они вошли в соседний маленький и, очевидно, давно оставленный хозяевами домик; там уже орудовала какая-то бабка, протирая мокрой тряпкой окна.
- Оце для вас.
- Спасибо, товарищ сержант.
- Що ще от мэнэ трэба?
- Я слышала, у вас много раненых. Пусть сейчас же идут ко мне на перевязку. Только по одному.
- Добрэ, - похвалил Пинчук, ценивший людей практичных и деловых.
Первым в хату Наташи вошел Вася Камушкин - у него открылась старая рана.
- Садитесь вот здесь, - указала Наташа на стул.
Она быстро развязала бинт. Кончик его присох, к ране. Наташа чуть-чуть потянула.
- Больно?
- Пока нет… не очень… нет, больно!
- Когда ранен?
Вася сказал.
- Где?
Он ответил.
- Сколько времени лежал в медсанбате? - задавала Наташа вопрос за вопросом.
Камушкин охотно отвечал. Он даже не заметил, как кончик бинта отделился от раны. "Молодая, а хитрая", - подумал Вася, глядя на светлые волосы девушки, хлопотавшей у его руки. Иногда они касались его подбородка, и, взволнованный, он поднимал голову выше, смущенно улыбаясь.
- Ну, вот и все! Можете идти, - девушка подняла на бойца разрумянившееся от хлопот лицо. - Через два дня снова приходите на перевязку.
- Спасибо вам… товарищ Наташа! - поблагодарил Камушкин, поймав себя на том, что ему вовсе не хочется уходить из этой хаты. Но за дверьми ждал другой разведчик, и Вася заспешил.
- Да, я забыла вас предупредить, - остановила его Наташа. - Постарайтесь недельку не работать этой рукой.
- Постараюсь. А я забыл вас спросить. Вы - комсомолка?
- Комсомолка.
- В таком случае нам надо познакомиться. Я - комсорг роты. Моя фамилия Камушкин, - и он подал ей руку.
- Наташа Голубева, - сказала она еще по-школьному.
После комсорга к Наташе приходили другие разведчики. Она промывала раны, перевязывала их, давала лекарства.
Девушка чувствовала себя так, словно прослужила в этой роте целый год. Есть удивительная черта у фронтовиков: быстро роднить со своей боевой семьей новичков. Не сговариваясь, они окружают нового своего товарища заботой, стараются показать свое подразделение и себя, конечно, в лучшем свете. Наташа почувствовала это уже в первый день своего появления у разведчиков, и у нее было хорошо, радостно на душе. Ей хотелось как можно больше сделать для своих новых друзей.
К полудню вернулись командир и Аким. Ванин слышал, как Аким, смущенно улыбаясь, рассказывал Шахаеву:
- Стихи просил прочесть… Узнал от кого-то, что я пишу… Приказал обязательно принести ему мои стихи… Говорю - плохие, товарищ генерал!.. А он свое: принеси, посмотрим! Неудобно получилось…
- Почему неудобно? Покажи.
Сенька, нетерпеливо ожидавший конца их разговора, не выдержал, таинственно поманил к себе Акима и шепнул ему на ухо про Наташу. Лицо Акима сделалось краснее столового бурака.
- Собственно… а ты не врешь?
- "Собственно" не вру! - передразнил оскорбленный Сенька.
- А где она?
- И чего это, Аким, находят в тебе девки хорошего? - вместо ответа спросил Сенька.
- Ну, довольно же! Скажи, где?..
Ванин кивнул в сторону маленькой хаты.
- Может, проводить? - предложил он.
- Нет, уж я как-нибудь один…
Аким направился к Наташе, но, опережая его, в хату вошел командир роты. Он легко, мягкими прыжками, вбежал по старым, подгнившим ступенькам и скрылся за дверью. Аким круто повернулся и широкими шагами пошел по двору. Его остановил Сенька.
- Что это ты, Аким, вздумал строевой подготовкой заниматься? - дурашливо спросил он. Аким не ответил. Подошел к Лачуге:
- Что-нибудь поесть найдешь?
- Каша вот.
Аким попробовал и отшвырнул котелок.
- Когда ты, Миша, перестанешь пичкать нас этим кондером? - подоспел Сенька. - Видишь, даже Акиму не нравится. У всех повара как повара, кормят солдат на славу. А в нашей роте… черт знает что!
- Вон со старшиной разговаривайте, а я тут ни при чем, - просвистел сквозь выщербленные зубы Лачуга.
- Как это ни при чем? Старшина тебе дает хорошие продукты, да ты, Миша, не умеешь ими пользоваться. Ты сам на перловке жевательную мощность потерял и теперь хочешь, чтобы и мы остались без зубов. А разведчику крепкие зубы нужны… Так ведь, Аким?
Аким не ответил.
- Впрочем, наш Аким и с зубами - беззубый. Немцев по головке гладит. Знала бы об этом Наташа, она бы на него и смотреть перестала. Девушки не любят слабонервных нюнь… Им настоящие парни больше нравятся, вроде вот меня. А что толку от тебя, Аким? Вот раскусит хорошенько Наташа, сразу…
Сенька не договорил. Худое лицо Ерофеенко покрылось багровыми пятнами.
- Ты!.. Когда ты перестанешь… - захрипел он, весь содрогаясь. - Если ни черта не понимаешь, так учись! Заладил одно и то же! Глупо все, неумно!.. - губы Акима тряслись. - Дальше своего носа ничего видеть не хочешь!.. Парторг, видимо, совершенно напрасно хорошие слова на тебя тратит!.. И вообще мне надоели твои остроты, Ванин! Поищи для них кого-нибудь другого!.. А я больше не хочу ни говорить с тобой, ни слушать твоих неумных шуток!..
Сенька опешил и не знал, как защищаться.
- Ты, ты… Аким! Что взорвался-то?.. - наконец пробормотал он, пытаясь все обратить в шутку. - Или тебя собака бешеная…
- Что мне с тобой говорить? - все еще взволнованный, но уже более спокойно продолжал Аким. - Тебе кажется - только ты один по-настоящему воюешь, а другие - так себе!.. Впрочем - довольно!.. И прошу тебя об одном - не подходи больше ко мне!..
Сенька остолбенел: этого он мог ожидать от кого угодно, но только не от Акима!.. Растерянный и жалкий, Сенька пытался оправдываться, но Аким уже не слушал его. Он вскочил из-за стола и, ссутулившись, метнулся прочь. Округлившимися глазами Ванин смотрел ему вслед, мигая светлыми, опаленными ресницами. Казалось, он готов был зареветь.
Аким выскочил в огород. С размаху сел на кучу обмолоченной соломы. Раздувая ноздри, втягивал в себя знакомый с детства горячий, душный запах полыни и сухой березки. Мальчонкой он любил зарываться в соломе, проделывать в ней норы, устраивать с товарищами кучу-малу, прыгать с высоких копен. В этих ребячьих играх всегда принимала участие и Наташа. Она больше находилась среди ребят, а не с девочками: за это подруги сердились на нее.
Запах полыни, мысли о Наташе успокоили Акима, но тут же в сердце возникла безотчетная тревога. Не оттого ли, что лейтенант зашел к Наташе? Аким задумался. Ревность?..
Аким лег на солому, стал задумчиво смотреть на небо, редкими белесыми облаками сбегающее за синеющий горизонт.
"А этот… ну чего ему от меня нужно? - подумал Аким, вспомнив Сеньку. - Пристал и пристал!.."
Когда офицер вошел в хату, Наташа быстро одернула на себе гимнастерку, отбросила на спину густые светлые кудри и, смущаясь, доложила:
- Товарищ лейтенант, санинструктор Голубева! Занимаюсь перевязкой раненых!
- Вольно! - шутливо-громко скомандовал Марченко. - Почему не представились раньше? - изогнув брови, с напускной строгостью спросил он.
- Простите, товарищ лейтенант. Но вас не было.
- Ладно. Пустяки это, - уже серьезно заговорил он. - Как устроились?
- Спасибо. Очень даже хорошо.
- Так быстро и уже хорошо? - удивился Марченко, не спуская с разрумянившегося лица Наташи своих цепких глаз.
- У вас чудесные ребята. Это они мне все устроили.
- Ребята, конечно, молодцы. А командир? - он засмеялся одними глазами.
- Каков командир - таковы и его подчиненные. Так ведь говорят, товарищ лейтенант? - нашлась она и тоже засмеялись. На ее щеках и полном подбородке горели алые ямочки.
- Вы, кажется, знаете нашего Ерофеенко? Он говорил мне о вас.
- Да, он мой друг.
- Вот как? Даже друг.
- Друг, - подтвердила она с гордостью и даже, как показалось лейтенанту, с некоторым вызовом.
- Так вы спешите с ним увидеться. Через два часа рота уходит на серьезное задание.
Марченко заметил, как девушка сразу немного побледнела.
- Не волнуйтесь, - успокоил он ее. - Все будет и порядке. Аким вернется. Мы ведь разведчики, и такие разлуки будут у вас часто. - Марченко ласково глядел на девушку. Ему очень хотелось ей понравиться. - Не бойтесь… Наташа!
Она с благодарностью посмотрела на его худое красивое лицо. Потом вышла вслед за командиром роты во двор. Поискала глазами Акима среди расположившихся на бревнах и чистивших автоматы разведчиков и не нашла его. Лачуга, коловший дрова, указал ей на огород.
Аким лежал на соломе, заложив руки за голову, и задумчиво глядел на небо. Услышав скрип калитки и увидев в ней Наташу, он стремительно вскочил на ноги, стряхивая с себя прицепившиеся соломинки.
- Наташа! Здравствуй, родная моя!..
- Здравствуй, Аким!..
Ерофеенко обнял ее и тихо, как ребенка, поцеловал. На ее тонкой, почему-то не тронутой загаром шее, как в ту памятную ночь их первой встречи, билась крохотная жилка. Светлые волосы наполнились воздухом и пылали.
- Ну… желаю тебе счастья, Аким!.. Ведь ты тоже идешь?
- Конечно!
- А меня не возьмете?
- Нет, Наташа, лейтенант не разрешит…
- Ты… побереги себя, Аким!.. Прошу тебя!..
Он улыбнулся.
- Да разве мы впервые уходим на такое? Не беспокойся, Наташа, все будет в порядке!
- Ну, я жду тебя, родной!
Они вышли во двор.
Там их встретил Ванин, очевидно давно ожидавший Ерофеенко.
- Давай… автомат твой почищу, - услужливо предложил Сенька.
Но Аким молча прошел мимо.
- Ты почему ему не ответил? - спросила Наташа Акима.
Ей было очень приятно, что об Акиме заботятся другие разведчики. Она не знала, что Аким только что рассорился с Сенькой.
5
Дивизия Сизова залегла в трех километрах от Краснограда, перед небольшим селением. Противник яростно отстреливался. По показаниям пленных офицеров, немцы стремились во что бы то ни стало удержаться на этом рубеже и сосредоточили для контратаки около двух десятков тяжелых и средних танков, а также восемь бронетранспортеров. Однако сведения, полученные от пленных, требовали подтверждения.
Поэтому генерал Сизов решил послать в село группу разведчиков. На этот поиск было отправлено отделение старшего сержанта Шахаева.
К полуночи, миновав рощу, разведчики вышли на опушку леса, где начинался наш передний край. Впрочем, переднего края в полном смысле этого слова здесь не было. Под таким названием обычно понимается: траншеи, ходы сообщения, окопы, пулеметные и стрелковые ячейки, дзоты, блиндажи, колючая проволока в несколько колов, минные поля и прочее. Тут же ничего этого не было. Бойцы лежали в неглубоких ячейках, наспех выкопанных саперными лопатами. Некоторые устроились - притом не очень удобно - в воронках от снарядов и бомб. Иные же просто лежали за какими-нибудь бугорками, не успев откопать для себя даже ячеек. В мертвенном свете месяца тускло светились покрывшиеся росой темно зеленые каски лежавших в беспорядке бойцов. Так вот в лунную ночь светятся арбузы на большом колхозном баштане. Изредка промелькнут две-три согнутые фигуры и тут же скроются, вслед им прогремит несколько звонких выстрелов.
Аким направился к длинному каменному строению - колхозной конюшне. Шахаев послал его туда попросить у стрелков проводника. Все двери конюшни были занавешены плащ-палатками.
В одном конце конюшни стояли лошади. Аким их не видел. Но было слышно, как они жуют овес, всхрапывают, гремят недоуздками и обмахиваются хвостами. На другом конце на соломе храпели бойцы, должно быть ездовые из батальонных хозяйственных взводов. У изголовья спящих на перевернутых вверх днами кормушках горели стеариновые свечи. Одна свеча пригнулась, и жир стекал с нее прямо на густую черную шапку волос какого-то паренька, лежавшего в обнимку с карабином.
Аким поправил свечу и принялся будить черноволосого.
- Эй, ты, сгоришь!
Тот открыл глаза и, нисколько не удивившись тому, что над ним стоит незнакомый солдат в очках, буркнул:
- Чего надо?
Аким рассердился.
- Сгоришь, говорю, дурья твоя голова! Пощупай свои волосы.
Красноармеец не спеша потеребил волосы, недовольно проворчал:
- Наставили свечей, черти!.. Что тебе нужно? - спросил он Акима.
- Командира или старшину роты, которая тут оборону занимает.
- Командир - не знаю где. А старшину сейчас кликну.
Солдат нехотя поднялся, вышел из конюшни. До Акима долетел его сонный хрипловатый голос:
- Сержант Фетисов! Вас зовут…
"Фетисов! - обрадовался Аким. - Неужели вернулся из госпиталя?"
По каменной стене конюшни, как горох, застучала пулеметная очередь. Ездовой быстро вернулся.
- Фриц… носа высунуть не дает, - простодушно заметил он.
- А ты б еще погромче кричал.
- Так для тебя ж.
- Ну что? Придет старшина?
- Должен прийти… Да вот, кажется, он и идет…
Плащ-палатка поднялась.
- Кто меня звал?
- Это я, товарищ сержант, Аким.
- Аким? Разведчик?! Ты как сюда?.. Ну, пошли ко мне! - тоже обрадовался Фетисов. - Только потише, а то тут постреливают.
Они вошли в небольшую каменную сторожку. На этот раз разведчик увидел на столе Фетисова длинный и тяжелый ствол бронебойного ружья.
- Опять вы что-то тут мудрите? - спросил Аким.
- Опять, - признался сержант, кладя руку на ствол бронебойки.
- Зачем вы ее притащили сюда?
- Как зачем? - удивился сержант. - Надо же найти ей лучшее применение. Вот я и думаю, нельзя ли приспособить к ПТР оптический прицел, использовать бронебойку как, скажем, снайперскую винтовку: бить по амбразурам вражеских дотов и других укреплений. Ведь скоро мы будем подходить к границе, а там, наверное, доты встретятся. Из винтовки их, конечно, не поразишь. Да и из орудия не всегда попадешь, особенно в амбразуру, а вот из бронебойки, если она будет с оптическим прицелом…
Фетисов замолчал и задумался.
- Вот только одну штуку не могу никак придумать… Надо посоветоваться с генералом. Напишу рапорт на его имя. Подам по команде. У него на этот счет голова хорошо работает. Он, говорят, книгу о войне пишет.
Не художественную, а свои соображения излагает насчет ведения современной войны. Ведь он ученый!.. У него будто какая-то степень имеется…
- Вполне может быть, - согласился Аким, вспомнив генеральский стол, заваленный книгами, и свою последнюю беседу с комдивом. - Солдат, ставший ученым… Ведь здорово!..
- Что ж, может, скоро наступит такое время, и солдаты все наши будут иметь высшее образование. К тому дело идет. А я с этой штукой обязательно обращусь к генералу, - Фетисов снова посмотрел на свою бронебойку.
Аким не стал допытываться, какая это штука тревожит старшину, - разведчику просто было некогда. Однако идея снайперской бронебойки понравилась и ему. Он, как и в тот раз, долго смотрел в простое и вечно озабоченное лицо Фетисова.
"Однако какой беспокойный ум у этого агронома, - подумал он про сержанта. - Будто новые сорта семян выращивает…"
Аким попросил дать проводника до немецкого переднего края.
- Только поскорее. Меня ждут, - добавил он.
- Сейчас дам. Переднего-то края у немцев почти нет. Отдельные узлы только. В случае чего, огоньком вас поддержим.
- Нет, огоньком не надо. У нас дело тихое.
Вышли на улицу. Натолкнулись на какого-то солдата.
- Ануфриенко, ты?
- Я, товарищ сержант!
- Проводи разведчиков. Куда - они тебе сами объяснят, - тихо приказал Фетисов и, пожелав Акиму счастливого пути, вернулся к себе в сторожку.
Боец-проводник указал разведчикам место, где, по его мнению, у немцев никого не было. Часа полтора разведчики еще наблюдали. Затем, ощупав на себе гранаты, автоматы, диски, ножи, поползли.
К селу они пробрались далеко за полночь. Где-то горлопанил еще не съеденный немцами петух, ворчали на грейдере автомашины.
Выбрали безопасное место. Здесь остался один Шахаев, а остальные разведчики поползли к селению.
Акиму досталась центральная часть села.
Он пробирался огородами, то и дело перелезая через плетни. Так он добрался до середины села. Услышал скрип колодезного журавля. Темным и узким переулком он вышел к улице и увидел у колодца женщину; наполнив деревянной бадьей белые цинковые ведра, она приподняла их на коромысле. Аким решительно направился к ней. Заметив его, женщина опустила ведра на землю. Очевидно, она очень испугалась, потому что долго не могла ответить на вопросы разведчика. Наконец, опасливо оглядываясь по сторонам, зашептала:
- Как же ты… милый, попал сюда?
- Потом об этом… Скажите поскорее, много ли в вашей деревне немецких танков?
Женщина приблизила свое лицо к Акиму и ничего не сказала: уж больно похож был на немца стоявший перед ней высокий и худой солдат.
- Что же молчите, мать? - вырвалось у Акима. И по тому, как он сказал это слово "мать", колхозница окончательно убедилась, что перед ней свой. Она ответила:
- Много, деточка…
- Говорите же быстрей - сколько, - нервничал Аким.
- Много их, окаянных, да вот без бензину стояли. Только сейчас цистерна их приехала…
"Должно быть, с соляркой", - подумал Аким.
- Где она? - горячо прошептал он, схватив женщину за рукав. Очки его блестели.
Колхозница рассказала, что бензовоз стоит у нее во дворе, а в хату набилось "видимо-невидимо" немецкой солдатни, они натаскали кур и теперь заставляют ее их жарить.
Аким схватил у женщины ведра и побежал в переулок. Авдотья - так звали колхозницу - поспешила за ним. Аким лихорадочно обдумывал план действий. Сердце разведчика боролось с разумом. Сердце требовало немедленных действий, разум останавливал. Первым желанием Акима было тотчас же побежать во двор Авдотьи и гранатами подорвать бензозаправщик. Но холодный и спокойный ум бывалого разведчика отвергал это намерение: ведь во дворе, наверно, много немцев, они не подпустят его к цистерне. В конце концов родилось одно, может быть самое правильное, решение.
- Где ваша хата? - спросил он Авдотью.
- А вон, через два дома отсюда.
- Ну, спасибо вам, мать!
Через несколько минут Аким находился возле Шахаева и горячо излагал свой план. Сенька, вернувшийся из поиска, попросил Шахаева:
- Я пойду вместе с Акимом.
Но Аким холодно заметил:
- Не нужен мне помощник. Я и один справлюсь.
Решено было повторить вариант, примененный когда-то разведчиками при уничтожении вражеского моста.
Час спустя после встречи с русским солдатом Авдотья услышала в другом конце селения, где-то на его южной окраине, два гранатных взрыва, за которыми последовала бешеная автоматная стрельба. Немцы, сидевшие в ee хате, побросали недоеденных кур, похватали автоматы и выскочили на улицу, направляясь в сторону перестрелки.