По словам Пруденс, имя "Вулфи" было тем псевдонимом, под которым на интернет-форумах выступала женщина, которую в действительности звали Ди и которая была помолвлена с неким Чаком Шрамеком, диктором одной из хьюстонских радиостанций. Пруденс познакомилась с ними в чате; они обменивались электронными письмами и звонками, но лицом к лицу никогда не встречались.
- Пру, - сказала Ди, - тебе надо кое-что увидеть. Чак сделал снимок кометы Хейла-Боппа, а рядом с ней видна какая-то штуковина. Сейчас я тебе пришлю файл.
И действительно, не прошло и минуты, как на экране компьютера вспыхнула иконка входящей почты. Пруденс открыла приложение и увидела фотографию. Чак, сообщала Ди, сделал ее через собственный телескоп, стоявший у него на заднем дворике. Он был астрономом-любителем. Так вот, справа от кометы Хейла-Боппа в самом деле имелся некий объект.
Когда Пруденс увидела снимок, то невольно вскрикнула.
- Этот объект-спутник, - сказала она, - сиял ярче любой звезды.
В последующие дни Пруденс, Кортни Браун и другие ученики профессора приступили к серьезной работе по экстрасенсорному наблюдению за сатурноподобным объектом рядом с кометой Хейла-Боппа.
- И мы обнаружили, - продолжала Пруденс, - что он искусственный. Фотокамера Чака не ошиблась. Это был настоящий объект. Причем инопланетного происхождения. Он выглядел как колоссальный металлический шар, и еще в нем были такие вмятины. Конические углубления. А наружу торчали антенны и трубы. И он двигался прямо на нас! Мы так разволновались! Кортни немедленно позвонил Арту Беллу.
14 ноября 1996 года Арт Белл объявил, что сегодня в его радиошоу принимают участие два гостя: Чак Шрамек и Кортни Браун.
APT БЕЛЛ: Чак, добро пожаловать на нашу передачу.
ЧАК ШРАМЕК: Спасибо, Арт, я рад возможности к вам присоединиться.
APT БЕЛЛ: Вы астроном-любитель, я не ошибся?
ЧАК ШРАМЕК: С восьми лет. Сейчас мне сорок шесть.
APT БЕЛЛ: Стало быть, не такой уж и любитель!
ЧАК ШРАМЕК: Ха-ха-ха!
Чак приступил к рассказу о своей фотографии, о том, как он сидел за телескопом и как заколотилось его сердце, когда он понял, что этот объект - "спутник" кометы Хейла-Боппа - не является звездой, потому что Чак справился по своему астрономическому альманаху и выяснил, что в районе кометы нет звезд, которые походили бы на вот это изображение.
ЧАК ШРАМЕК: Это сенсация. Мы наблюдаем даже сатурноподобные кольца. Удивительно!
APT БЕЛЛ: Что это может быть?
ЧАК ШРАМЕК: Ну, я полагаю, что здесь есть что сказать Кортни. Я лично понятия не имею.
APT БЕЛЛ: Это был Чак из Хьюстона. Что ж, друзья, сейчас мы спросим Кортни Брауна, что бы это значило. Не исключено, что он сможет помочь. Я лично подозреваю, что сможет.
После рекламной паузы Кортни Браун выдал сногсшибательное заявление - вернее сказать, результат паранормального исследования, которое предприняли он, Пруденс и другие члены Института дальновидения в отношении фотоснимка Чака Шрамека.
APT БЕЛЛ: Я своими глазами видел фотографию Хейлы-Боппы, и, должен признать, она необычна. Там действительно что-то есть. Не знаю, что конкретно, но, как бы то ни было, эта штука реальна. Что ж, профессор, поделитесь с нами своими соображениями.
КОРТНИ БРАУН: А знаете, меня так и подмывает вам рассказать. Хотите, расскажу?
APT БЕЛЛ: Расскажите.
Как и полагается истинному ученому, Кортни пытался говорить рассудительно и хладнокровно, однако был не в состоянии скрыть свое возбуждение.
КОРТНИ БРАУН: Информация, которую я сейчас вам доложу, до того невероятна и несет с собой настолько колоссальные последствия, что вы спросите себя: как это возможно? Помните: я - доктор наук.
APT БЕЛЛ: Да-да.
КОРТНИ БРАУН: Наблюдаемый объект примерно в четыре раза превышает размер планеты Земля, и он движется в нашу сторону. Судя по всему, в нем имеются туннели. И перемещается он искусственным образом. Он находится под управлением разума. Это транспорт. И от него идет сообщение.
APT БЕЛЛ: Господи! От него идет сообщение?!
КОРТНИ БРАУН: Эти существа пытаются вступить с нами в контакт. Данный объект наделен сознанием. Он живой. Он знает. В своем роде обелиск из фильма "Космическая одиссея 2001 года". В нем имеются коридоры. Это хорошая новость. Наши времена невежества, наши времена темноты подходят к концу. Мы вступаем во времена величия. Грядут и иные гости!
APT БЕЛЛ: Что?!
КОРТНИ БРАУН: Боже мой… Боже мой…
APT БЕЛЛ: К намеке кто-то летит? Друзья, это не розыгрыш в духе "Войны миров", это сенсационная новость. Такое чувство, будто меня огрели кувалдой!
КОРТНИ БРАУН: Арт, сейчас все по-настоящему.
Короткая пауза, а затем Арт Белл вновь берет слово, и его голос слегка дрожит.
APT БЕЛЛ: Не знаю почему, но мне всегда казалось, что это выпадет именно на мою долю.
Той ночью интернет-сервер Арта Белла рухнул под напором посетителей: радиослушатели рвались на его веб-сайт, чтобы воочию увидеть снимок Чака Шрамека. Наконец-то, через несколько месяцев - примерно в середине марта 1997 года, - на Землю высадятся марсиане.
Одна из самых поразительных особенностей Интернета заключается в том, что он способен заморозить и сохранить для потомства тот или иной момент времени. Если приложить известные старания, вы обязательно найдете высказывания кое-каких радиослушателей, которые той ночью страстно стучали по клавиатуре под бормотание радиоприемника:
Неужели это в самом деле происходит? Ребята, это же невероятно! В передаче Арта Белла объявили, что астрономы ВДРУГ увидели гигантский сатурноподобный объект рядом с нашей кометой Хейла-Боппа! Он находится под разумным управлением и связан с инопланетянами!
Дорогие друзья!
Я еле успеваю печатать, потому что прямо сейчас сообщили невероятную новость.
СЕНСАЦИЯ!!! Движется к Земле небесный объект размером с четыре Земли в хвосте кометы Хейла-Боппа; окольцованная сфера, самоизлучающий световой источник, поверхность равномерно гладкая и светящаяся.
Не приход ли это Антихриста?
Через несколько дней Пруденс также выступила в передаче Арта Белла с изложением своих паранормальных результатов по поводу спутника Хейлы-Боппы. На них с Кортни обрушилась лавина телефонных звонков и электронных писем.
- Тысячи мейлов, - сказала Пруденс. - Большинству мы высылали стандартный ответ, потому как невозможно индивидуально общаться со всем миром. Приходится выбирать.
Одно из посланий показалось ей особенно странным. В нем ставился вопрос: "Поднимет ли нас этот спутник на уровень выше человеческого?"
Пруденс на пару секунд призадумалась, а потом отправила стандартный ответ: "Благодарим вас за интерес, проявленный к Институту дальновидения. Прилагаем расписание наших занятий…"
В середине марта 1997 года, в белоснежном особняке, расположенном в очень богатом пригороде калифорнийского Сан-Диего, бывший учитель музыки из Техаса по имени Маршалл Эпплуайт включил свою видеокамеру и сказал в объектив: "Мы так взволнованы, что не знаем, что делать, потому как собираемся вернуться на уровень выше человеческого!"
Он развернул камеру на комнату, полную людей. Все присутствующие носили одну и ту же униформу их собственного изобретения; что-то в духе "Звездного пути": мундиры глухого покроя с нарукавными нашивками "Десантная группа "Врата рая"".
Как и сам Маршалл Эпплуайт, они все до единого широко улыбались.
- "Десантная группа "Врата рая""! - сказал Маршалл Эпплуайт в глазок видеокамеры. - Именно в этом для нас и заключается весь смысл. Мы отсутствовали, но теперь возвращаемся обратно. Я очень горжусь этими исследователями уровня развития выше человеческого. Они собираются уйти и очень этим взволнованы!
Кто-то из группы поместил следующее сообщение на их веб-сайте: "Готовность номер один! Хейла-Боппа ставит точку в истории "Врат рая"".
Кроме того, на веб-странице имелась ссылка на сайт Арта Белла.
Свою последнюю вечерю Маршалл Эпплуайт и его тридцать восемь апостолов провели в местном ресторанчике. Все без исключения сделали одинаковый заказ: чай со льдом и лимоном, салат, кусок индейки и творожный пудинг с черникой.
Затем они вернулись в свою коммуну.
Через несколько дней, когда Хейла-Боппа приблизилась к Земле настолько, что ее было видно невооруженным глазом, Пруденс вышла на балкон отеля сети "Холидей инн" и прижалась к железным перилам, подняв лицо к ночному небу. И она увидела комету.
- Она была прекрасна, - сказала Пруденс.
- И одинока, - присовокупил я.
- Да, одинока, - кивнула Пруденс. - Я стояла и пыталась понять, куда же девался ее спутник, как вдруг услышала торопливые шаги…
Погибло тридцать девять человек.
На Маршалле Эпплуайте и его тридцати восьми последователях были одинаковые кроссовки "Найк". У каждого в кармане имелось по стопке двадцатипятицентовых монет. Они легли на свои двухъярусные кровати и выпили по смертельному коктейлю из снотворного с водкой и болеутоляющим, потому что верили, что это вознесет их на уровень выше человеческого, на спутник Хейлы-Боппы, о котором они узнали со слов Пруденс и Кортни.
- Это был чистый ужас, - призналась Пруденс. - Это…
Она умолкла и обхватила лицо ладонями, уставившись в пустоту.
- Они верили, что попадут на спутник кометы, - сказала она.
- М-м.
- Все до единого.
- М-м.
- Нелегко говорить о таком. Я даже не знаю, что сказать.
- Вы, наверное, и не думали, что дело дойдет… э-э… до массового самоубийства, - предположил я.
- Но если ты действительно дальновидящий, то должен был догадаться об этом заранее, - вздохнула Пруденс.
Чак Шрамек - человек, сделавший фотоснимок "спутника" кометы, - умер от рака в 2000 году. Ему было сорок девять. После смерти Шрамека его школьный товарищ по имени Грег Фрост сообщил уфологическому журналу "UFO Magazine", что Чак всегда питал неодолимую склонность к розыгрышам. "Я сам однажды видел, как он болтал с какими-то радиолюбителями, подключив свой микрофон к электронному фильтру. У него голос стал как у Зонтара, оборотня с Венеры. Так вот они все поверили, что Чак действительно пришелец".
Я подозреваю, что Чак Шрамек слышал выступления Эда Дэймса, а затем и Кортни Брауна в радиошоу Арта Белла, и захотел подшутить над дальновидцами. Допустим, он сфабриковал тот снимок и попросил свою невесту позвонить Пруденс. Если так оно и было на самом деле, я понятия не имею, знала ли об этом сама Ди.
Арт Белл на веки вечные запретил Пруденс и Кортни Брауну выступать в его эфире. А вот майор Эд Дэймс до сих пор является регулярным и популярным гостем передачи. Арт Белл постоянно именует его не иначе как "отставной майор Эдвард Дэймс, офицер армейской разведки, кавалер многочисленных орденов, исходный участник военной программы-прототипа по освоению дальновидения, инструктор и оперативник по сбору парапсиходанных Разведуправления Минобороны…".
Нет, вы как хотите, но в военном жаргоне есть свой шик.
Самое недавнее (на момент написания этой книги) выступление Эда в эфире Арта Белла состоялось весной 2004-го. Своим радиослушателям он сказал: "А теперь минуточку внимания. Прежде чем вы ляжете спать, вам надо иметь в виду вот что. Когда вы увидите, что один из наших шаттлов был вынужден приземлиться из-за метеорного дождя, то знайте: это начало конца. Это и будет предвестник. Сразу после этого в Земле начнутся резкие геофизические изменения, ведущие к расшатыванию оси и, возможно, полному опрокидыванию полюсов…"
- Господи, Эд! - прервал его Арт Белл. - Но хоть кто-то сумеет это пережить? Или никто не уцелеет?
- Парочка миллиардов точно спечется, - ответил Эд.
Я, однако, подметил, что в последнее время Арт Белл стал подпускать несколько неуважительные нотки в интервью с майором Дэймсом. Сейчас среди вороха завораживающих военных сокращений он порой позволяет себе именовать Дэймса "Мистер-Тушите-Свет".
На протяжении нескольких месяцев после массового самоубийства численность студентов в Институте дальновидения доктора Кортни Брауна сократилась с тридцати шести человек до двадцати, затем до восьми, а потом и до нуля. Он прекратил давать интервью. Вот уже семь лет не обсуждает случившееся. (Кажется, один раз он все-таки побывал на передаче Арта Белла, но там на него наорали.) Я приехал к нему весной 2004-го.
Браун до сих пор живет в Атланте. Сильно, очень сильно исхудал. Он пригласил меня в свой подвал.
- "Врата рая"? - переспросил он.
С минуту Браун делал вид, будто не может вспомнить, о ком идет речь. На нем был твидовый пиджак с кожаными заплатами на локтях.
- "Врата рая"? - повторил он.
Весь внешний вид Брауна как бы намекал, что я имею дело с рассеянным ученым и мне не следует на него наседать.
- А! - наконец сказал он. - Ах да! Любопытная группа. Они были кастратами. Это я в газете прочел. Сами себя кастрировали и в конечном итоге пошли на самоубийство.
Доктор Браун помолчал.
- Напоминает культ Джима Джонса, - продолжал он. - Их лидер, наверное, был сумасшедшим и, когда стала подкрадываться старость, решил, что его группа развалится. Вот и стал выискивать повод завершить все самому.
Доктор Браун снял очки и помассировал веки.
- Кастраты! - Он издал сухой смешок и покачал головой. - Тут, знаете ли, требуется серьезный психологический контроль, чтобы убедить людей самих себя кастрировать. А в конечном итоге он заставил их всех покончить с собой. Когда возник повод. Ну, вы слышали… Кхм. Любопытная группа, да. Дикая-предикая группа. Сумасшедшая. И-и… и трагедия, так или иначе, была неминуема.
Доктор Браун приготовил для меня чай на травах.
Он сказал:
- Вы должны понимать, я ученый. Я не обучен иметь дело с толпами. Пришлось набить немало шишек, чтобы понять, что с толпами дела лучше не иметь. Не то чтобы они недостойны получать информацию, нет. Просто они реагируют на нее очень странно. Нервничают, ударяются в панику, порой перевозбуждаются… а ведь ученому легко об этом позабыть. Нас обучают математике. Науке. А не толповедению.
Он сделал паузу.
- Общественность дика до крайности, - пожаловался он. - До потери всяческого контроля.
Тут он пожал плечами.
- Вы должны понимать, - сказал он. - Я ученый.
7. Пурпурный динозаврик
Если вы пройдете ярдов пятьсот вдоль шоссе от козлиного загона в Форт-Брэгге, то увидите крупное современное здание из серого кирпича, на входе в которое висит табличка "Рота "С" 9-го батальона ПСИОП Н-3743".
Это штаб-квартира психологических операций армии США.
В мае 2003 года небольшая часть философии Первого Земного батальона была применена на практике на задворках заброшенной ж/д станции в крошечном иракском городишке Аль-Каим вблизи сирийской границы. Произошло это вскоре после того, как президент Буш объявил об "окончании основных боевых действии".
Эта история началась со встречи двух американцев: репортера еженедельника "Ньюсуик" по имени Адам Пьоре и сержанта психоперативных войск по имени Марк Хадселл.
Адам сидел в "хаммере", направляясь в Аль-Каим. Они миновали КПП коалиционных сил возле дорожного указателя на въезде в город. Кто-то уже успел расстрелять табличку, и вместо слова "Аль-Каим" сейчас можно было прочитать только две буквы: "К" и "м". Машина подъехала к полицейскому участку. Это был второй день Адама в Ираке. Он практически ничего не знал об этой стране. Ему срочно требовалось справить малую нужду - хотя бы даже перед входом в полицейский участок или, скажем, в кустах, - но он опасался обидеть кого-то из местных. Какие вообще приняты обычаи в Ираке на этот счет? Адам рассказал о своей насущной проблеме сидящему рядом солдату-водителю. В конце концов, такова их работа: психоперативные войска должны понимать и уметь использовать настроения и традиции противника.
- Встань у переднего колеса да сделай свое дело, - ответил тот.
Адам выпрыгнул из "хаммера"; тут-то к нему и подошел сержант Марк Хадселл, угрожая убийством.
Эту историю Адам рассказал мне два месяца спустя, в нью-йоркской редакции "Ньюсуика". Мы сидели в зале для совещаний, который был украшен увеличенными копиями обложек недавних номеров: например, исламский фундаменталист в маске и с автоматом под заголовком "ПОЧЕМУ ОНИ НАС НЕНАВИДЯТ", или президент Буш и "первая леди" в саду Белого дома под заголовком "ГДЕ МЫ ЧЕРПАЕМ СВОЮ СИЛУ". Адаму двадцать девять лет, но выглядит он моложе. И немножко трясет коленом, вспоминая тот инцидент.
- В общем, так мы с ним и познакомились, - сказал Адам и хмыкнул. - Он спросил, хочу ли я получить пулю. Ну, я сразу застегнул ширинку и…
- Он, наверное, улыбался, когда это говорил? - спросил я.
У меня перед глазами уже стояла картинка: некий сержант Хадселл с широкой, дружелюбной ухмылкой на физиономии интересуется, желает ли Адам получить пулю.
- Нет, - ответил Адам. - Он просто сказал: "Хочешь получить пулю?"
Адам и сержант Хадселл подружились. Они спали на соседних раскладушках при командном психоперативном центре на заброшенной ж/д станции в Аль-Каиме и обменивались фильмами на DVD.
- Он очень заводной, даже слишком, - продолжал Адам. - Ротный командир называл его "психованным", потому что Марк вечно рвался пострелять. Ха! Вот, к примеру: он однажды рассказал мне, что наставил дуло на какого-то типа и нажал на спуск, но автомат был незаряжен, и тот парень просто обмочил штаны. Не знаю, зачем он это рассказал, потому что я лично не вижу здесь юмора. Если на то пошло, он вообще, мне кажется, был шизанутый.
- А он думал, что это смешно? - спросил я.
- Да, похоже. Наверное. Тренированный американский убийца.
Жители Аль-Каима еще не знали, что Багдад взят коалиционными войсками, поэтому сержанту Хадселлу и его психоперативному подразделению было приказано распространять соответствующие листовки. Адам увязался следом, чтобы запечатлеть "окончание основных боевых действий" с точки зрения психологической войны.
Май 2003-го в Аль-Каиме выдался довольно спокойным, хотя к концу года американские силы окажутся под частым ракетно-минометным обстрелом со стороны местных партизан. В ноябре того же года один из бывших командующих силами противовоздушной обороны Саддама Хусейна - генерал-майор ВВС Абед Хамед Мохуш - скончается во время допроса, который имел место на этой заброшенной ж/д станции. ("По естественным причинам, - сообщит официальное пентагоновское коммюнике. - Во время дознания на голову Мохуша мешок не надевался".)
Но пока что все было тихо.