Арт Белл ведет свою программу из крошечного городишки Парамп, что находится в невадской пустыне. Парамп редко звучит в новостях, хотя как-то раз название города вышло на первые полосы газет, когда выяснилось, что у них самый высокий показатель самоубийств надушу населения во всей Америке. Ежегодно из 30 тысяч жителей Парампа девятнадцать человек сводят счеты с жизнью. Кроме того, именно в Парампе расположен самый знаменитый публичный дом мира ("Цыплячье ранчо"), буквально через два-три перекрестка от жилища Арта Белла. Кстати, дом радиошоумена окрашен в голубой цвет, он весьма просторный и отгорожен от соседей целым лесом антенн. Может, Арт Белл и живет у черта на куличках, а его программа выходит в эфир глубокой ночью, но зато он подписал на нее свыше 500 других АМ-радио-станций, а его аудитория составляет порядка 18 миллионов американцев.
Как мне сообщили, на пике популярности у Арта Белла насчитывалось 40 миллионов радиослушателей, причем многих из них привлекли именно выступления Эда Дэймса. Со временем Дэймс вообще стал своего рода обязательной "фишкой" программы. Вот типичная выдержка из одной такой передачи (1995 год):
APT БЕЛЛ: Как вы помните, наше правительство вот уже многие годы тратит массу денег, времени и усилий на дальновидение. Другими словами, это не такой уж и бред. Мне удалось дозвониться до майора Дэймса. Я знаю, что сейчас очень, очень глубокая ночь. Майор, добро пожаловать в нашу программу.
ЭД ДЭЙМС: Благодарю вас, Арт.
APT БЕЛЛ: Что вы можете нам рассказать?
ЭД ДЭЙМС: Ну, помимо тренировок и контрактов, спускаемых с самого верха и которые мы выполняем для разных ведомств - ищем террористов по заданию правительства, - у нас есть данные, указывающие на то, что вскоре начнут умирать младенцы, много младенцев… Судя по всему, идет процесс развития коровьего СПИДа. Этот коровий СПИД станет токсикологическим ударом для человеческих младенцев, и они начнут умирать в относительно большом числе.
APT БЕЛЛ: Боже… Ничего себе! И что, спасения нет?
ЭД ДЭЙМС: Нет, похоже, нет спасения.
APT БЕЛЛ: О Господи, да ведь это ужасная новость!
За многие годы Арт Белл приглашал в свою радиопрограмму многих проповедников Судного дня, но вот этот - сенсация! - был всамделишным майором армии США с допуском по высшей категории. Эд тем временем продолжал. Да, миллионы американских младенцев немедленно инфицируются из-за молока, зараженного вирусом коровьего СПИДа. Этот факт, сообщил Эд, он паранормально получил, еще находясь на военной службе, и передал информацию по инстанции.
Получается, высшее командование военной разведки также знало об этой угрозе.
Арт Белл едва не потерял дар речи, когда осознал, что предуведомление о сей неотвратимой катастрофе уже поступило в самые верхние правительственные эшелоны.
Мало того, сообщил Эд, вскоре по Америке начнут гулять ураганы со скоростью до трехсот миль в час, так что всем нам придется сидеть дома до конца своих дней.
- Это было так чудесно! - вспоминала Пруденс, сидя за своим кухонным столом в округе Сан-Диего. - Золотые деньки дальновидения. Народ так загорелся. Все казалось таким фантастическим. Эд Дэймс немедленно стал одним из самых желанных гостей на радиошоу Арта Белла. Он, можно сказать, не выходил из эфира. Он говорил, что нас испепелит громадная солнечная вспышка, которая вообще уничтожит почти всю жизнь на планете. А еще он сказал, что летящая к нам комета Хейла-Боппа вскоре сбросит на Землю растительный патоген.
- Серьезно? - спросил я.
- Да. Он сказал, что инопланетяне прицепили к Хейле-Боппе целую канистру и что она упадет на Землю, и из нее вылезет какой-то вирус, который съест всю растительную жизнь, и нам придется питаться земляными червями, а жить тоже под землей.
Пруденс рассмеялась.
- Эд Дэймс все это сказал? - уточнил я.
- Ну да! И даже конкретные даты назвал. Он сказал, что это случится в феврале 2000 года.
Теперь мы оба смеялись.
- А что там с коровьим СПИДом? - спросил я.
- Коровий СПИД! - воскликнула Пруденс и посерьезнела. - Коровье бешенство, - напомнила она.
Помимо коровьего СПИДа и ураганов, с 1995 года по сегодняшний день майор Эд Дэймс публично предсказал (в основном через радиошоу Арта Белла) следующее: беременные марсиане, живущие под землей в какой-то пустыне, вылезут на поверхность и начнут расхищать удобрения у американских фермеров; выяснится, что в появлении СПИДа повинны собаки, а вовсе не обезьяны; летающий грибок из космических цилиндров уничтожит все посевы; будет окончательно доказано существование сатаны, ангелов и Бога; а в апреле 1998 года президента Клинтона убьет молния во время игры в гольф.
- Все эти предсказания, - заметила Пруденс, - у него были перемешаны с личными воспоминаниями об армейской работе, что делало такие рассказы гораздо убедительнее.
Правительство не опровергало тот факт, что он был паранормальным шпионом; ему вручали похвальные грамоты и медали. Он был почетно уволен в отставку с правом ношения знаков отличия. Все его автобиографические заявления успешно подтверждались.
- Наверное, кое-кому из радиослушателей даже казалось, что они как бы подслушивают сверхсекретные совещания в Пентагоне, - предположил я.
- Так ведь все звучало до того убедительно… - сказала Пруденс. - Например, он мог заявить, что военные использовали двадцать миллионов долларов из денег налогоплательщиков, чтобы вести такие исследования, - и это очень похоже на правду.
Чего не знали радиослушатели Арта Белла, так это тот факт, что Эд Дэймс был атипичным военным шпионом-экстрасенсом. Большинство коллег Эда по секретному подразделению в Форт-Миде тратили свое время на крайне скучные ясновидческие задания, в основном занимаясь картографическими координатами. Эд же тем временем паранормальным образом определил, что лох-несское чудовище является призраком динозавра. Если бы военные тайны решил разболтать кто-то из менее ярких сотрудников и стал бы в эфире рассказывать про координаты, я сомневаюсь, чтобы радиослушатели Арта Белла оказались столь зачарованы такими откровениями.
Не исключено, что широковещательные выступления Эда в конечном итоге способствовали кончине секретной группы. ЦРУ официально сняло с нее гриф секретности и закрыло программу в 1995 году. Солдаты генерала Стабблбайна пытались овладеть боевой экстрасенсорикой на протяжении подавляющей части своей карьеры, а сейчас все это пошло прахом. После многих лет жизни в двух параллельных мирах - в одном они повседневно скакали взад-вперед во времени и пространстве (то заглянут в панамскую гостиную Норьеги, то паранормально проползут по иракским дворцам Саддама Хусейна), а в другом их сверхсекретный статус доходил до того, что запрещалось выделять из бюджета средства на кофеварку и починку дверей - сейчас они вдруг вынырнули в новом и, пожалуй, самом странном из миров: среди гражданского населения.
Некоторое время, а более конкретно в середине девяностых, бытовало мнение, что в этой сфере можно сделать кучу денег. Эд Дэймс переехал в Беверли-Хиллз, где встречался с высшими руководителями Голливуда. Он начал переговоры со студией Ханна-Барбера, создателями "Скуби-Ду", на предмет передачи прав на собственный образ для мультипликационного героя в субботнем утреннем мультсериале для детей, где суперсолдаты-эсперы использовали бы свои паранормальные способности для борьбы со злодеями. Кроме того, он открыл школу экстрасенсорного шпионажа, где за "четырехдневный, интенсивный курс занятий с погружением (один на один с Мастером)" брал по 2400 долларов с человека.
Девиз его фирмы: "Изучайте дальновидение из первых рук".
Одним летним субботним днем мы с Эдом Дэймсом мчались по Мауи в его ревущем джипе. (Подобно Джиму Чаннону и сержанту Гленну Уитону, который первым сообщил мне, что спецназ занимался секретным разглядыванием козлов в Форт-Брэгге, Эд также обосновался на Гавайях.)
На нем были громадные солнечные очки; из всей его внешности только глаза выдавали возраст. Сейчас Эду пятьдесят пять, но все остальное в нем выглядит подростковым: шевелюра серфингиста, рваные джинсы, маниакальная энергия. В одной руке он держал бумажный стакан старбаксовского кофе, а второй вел машину.
- Военным не понравилось, что вы в радиоэфире рассказали о существовании секретного подразделения? - обратился я к нему.
- "Не понравилось"? - переспросил он. - Вы хотите сказать, смотрели ли они на меня волком? А как же.
- А что вас заставляло на это пойти? - далее спросил я.
- Да ничего не заставляло. - Эд пожал плечами. - С какой стати что-то должно было меня заставлять?
Мы продолжали мчаться дальше. Дорога вела к пляжу.
- Я сюда переехал ради спокойствия и красоты, - сказал Эд. - Но, увы, на горизонте уже появились страшные, жуткие перемены. Дела пойдут из рук вон плохо. До безобразия плохо. Так вот когда все начнется, отсиживаться лучше всего именно здесь.
- Так а что начнется-то?
- Мы все умрем! - заявил Эд. Затем он рассмеялся.
Но потом пояснил, что не шутит.
- В ближайшее десятилетие человечество станет свидетелем самых катастрофических событий в истории цивилизации. Планетарные катаклизмы. Библейских пропорций.
- Вроде казней египетских? - уточнил я.
- Это еще цветочки, - отмахнулся Эд.
- То есть еще хуже?
- Конечно, моровые язвы примутся косить человечество, но сейчас я говорю про изменения самой Земли, и тут не место для шуток.
- Вулканы и землетрясения?
- Земная ось начнет шататься и растрясет океаны, - сказал Эд. - Говоря геофизически, нас ждет катание в духе мистера Тоуда.
- И это вы видели паранормально?
- Много-много раз.
- Пруденс говорит, что увлеклась дальновидением в тот миг, когда впервые увидела вас в телевизоре, - сообщил я.
Молчание. Если честно, мне просто хотелось понаблюдать за реакцией Эда на это имя. Произошло так много печальных событий, и мне было любопытно, поморщится ли он, однако ничего подобного не случилось. Эд всего лишь пустился в туманные объяснения.
- Большинство уличных дальновидцев, - сказал он, - либо учились у меня лично, либо были учениками моих учеников.
И это правда. Хотя многие из бывших военных коллег Эда в конечном итоге открыли свои паранормальные школы после расформирования их подразделения, сам Эд активно пропагандировал идею, что все прочие секретные экстрасенсы ему в подметки не годятся. Подход сработал. В то время как жилище Эда на острове Мауи расположено в сказочно роскошном поселке (да еще с проходной и шлагбаумом) в двух шагах от пляжа, кое-кто из его бывших коллег - например, экстрасенс-сержант Лин Бьюкенен - вынуждены добывать себе кусок хлеба, подвизаясь компьютерными инженерами и так далее. Бьюкенен - легендарная личность среди уфологов, однако уступчивый характер Лина лишил его возможности вырезать себе нишу в коммерческом секторе шпионской экстрасенсорики, где с каждым годом нравы становятся лишь кровожаднее.
Пруденс хотела, чтобы Эд обучил ее, как стать паранормальным шпионом. "Но в его школе не было свободных мест, - сказала она. - На два года вперед. Все желали превратиться в таких, как он".
Поэтому она довольствовалась выбором рангом пониже, записавшись на лекции, которые читал политолог и доктор философии Кортни Браун.
Послужной список профессора Брауна впечатлял. Пусть он не был военным разведчиком высшего класса, но все же являлся ученым из уважаемого университета, где - как подчеркивалось в их рекламных проспектах - "во главу угла ставится задача воспитания в студентах чувства интеллектуального поиска, мудрости, моральной устойчивости, чести и образцовых принципов поведения, тем самым позволяя выпускникам заслужить себе репутацию людей творческих и достойных самого высокого уважения, и чьи открытия смогли бы принести пользу всему миру".
- Я была заворожена, - сказала Пруденс. - Профессор Браун являлся чуть ли не самым первым гражданским учеником Эда Дэймса, после чего он в Атланте открыл свою собственную школу, "Институт дальновидения". Я жила в Атланте. То есть в единственном в Америке городе, если не считать Эл-Эй, где можно пойти на курсы дальновидения. Конечно, я сразу записалась!
Доктор Браун был красив и умен; у него волоокие глаза и твидовый пиджак. Одолев восьмидневный курс индивидуальных занятий с Эдом Дэймсом, он начал преподавать свою собственную версию дэймсовской методики сонмам учеников.
Они с Пруденс очень подружились. Пруденс вела его веб-сайт и блог. Они вместе забирались к нему в подвал и оттуда паранормально следили за своими целями-фаворитами - инопланетянами, мифическими животными и так далее - то есть за теми же самыми фантастическими вещами, за которыми наблюдал сам Эд Дэймс в ходе своих дальновидческих сеансов в рамках военного подразделения.
В июле 1996 года Пруденс сидела в офисе Института дальновидения, когда позвонил Арт Белл. Миллионы его радиослушателей сходили с ума от Эда Дэймса и жаждали новостей обо всем, что с этим хоть как-то связано. Не мог бы уважаемый доктор Браун принять участие в такой радиопередаче?
- Каждый день приносил с собой новое приключение, - сказала мне Пруденс, - но вот это побивало все рекорды.
Выйдя в эфир, Арт Белл спросил Кортни Брауна, согласен ли тот с пророчеством майора Дэймса насчет предстоящей "массовой гибели младенцев" и "неотвратимо надвигающихся ураганных ветров"?
КОРТНИ БРАУН: Безусловно, климатических изменений не избежать.
APT БЕЛЛ: Например?
КОРТНИ БРАУН: Уже нашим детям предстоит увидеть наступление сценария в духе "Безумного Макса". Совершенно очевидно, что цивилизация будет вынуждена при этом укрыться в подземных убежищах.
APT БЕЛЛ: В подземных убежищах, профессор Браун?
КОРТНИ БРАУН: Да. Население планеты станет разобщенным. Политические системы развалятся. На поверхности будут рыскать банды мародеров. Люди в принципе смогут выжить только в подземных бункеpax. Но далеко не каждый получит туда пропуск. Большинству придется бороться за жизнь на поверхности.
APT БЕЛЛ: Вы меня извините, дорогие радиослушатели, но это уже черт знает что такое. Ах, доктор Браун, если б вы знали, как много в ваших словах совпадает с предсказаниями майора Дэймса, вы бы, наверное, уже сами взялись за лопату.
Похоже, что гражданские лица, прошедшие обучение под началом Эда Дэймса, унаследовали презрение ментора к его бывшим коллегам. Непосредственно в эфире Кортни Браун заявил, что они не обладали достаточным интеллектом, чтобы заняться куда более важными побочными продуктами своих экстрасенсорных наблюдений. К примеру, если ЦРУ приказывало паранормальному шпиону проползти по дворцу Саддама Хусейна, а этот шпион по ходу дела натыкался на затаившегося инопланетянина, то он попросту его игнорировал, тупо продолжая рыскать в поисках диктатора. Конечно, объяснял Кортни Браун слушателям Арта Белла, любой мало-мальски стоящий экстрасенс немедленно бы остановился и приступил к изучению космического пришельца… а впрочем, чего можно ожидать от военных эсперов? Арт Белл согласился, что это уже чистое безумие: пропускать такие замечательные шансы.
APT БЕЛЛ: Ведь это правда, что именно вы серьезно занимались профессиональным марсианским проектом?
КОРТНИ БРАУН: Ну, я изучал две разумные инопланетные расы: расу Серых, а также марсиан. В незапамятные времена, когда по Земле бродили динозавры, существовала древняя марсианская цивилизация…
Когда эту цивилизацию стер с лица Марса некий катаклизм, случившийся в эпоху динозавров, продолжал объяснять профессор Кортни Браун, "Галактическая Федерация откомандировала на Марс спасательную экспедицию Серых".
- Многие марсиане были спасены, - сообщил он.
- Вывезены с планеты? - спросил Арт Белл.
- Да, - подтвердил Кортни Браун. - Правда, на время. Сейчас они опять прозябают в подземных марсианских пещерах. Им бы очень хотелось, чтобы вместо этого их спасли с доставкой на Землю. Ведь проблема в том, что они, по сути дела, находятся на мертвой планете. Им пора уезжать. Они там как между молотом и наковальней. Им позарез надо уезжать. Но ведь эта планета населена агрессивной, враждебной человеческой расой, которая постоянно крутит фильмы про марсианское вторжение. Марсиане в ужасе. Дальновидческие результаты указывают на это совершенно недвусмысленно.
Кортни Браун сказал также, что марсиане определенно начнут появляться на Земле в ближайшие два года. Арт Белл немедленно задал вопрос, который, как представляется, не давал покоя правой, антииммиграционно настроенной части радиослушателей.
APT БЕЛЛ: Важный вопрос. Сколько имеется этих марсиан?
КОРТНИ БРАУН: О, это не приведет к демографической проблеме. По всей видимости, речь идет о населении более-менее крупного города.
APT БЕЛЛ: А, ну это еще ничего.
КОРТНИ БРАУН: Вы можете спросить: а в чем стимул? Почему мы должны им помогать? Кое-кто мне так и говорит: "Забудьте про альтруизм; доброе имя в Галактике нам ни к чему. Почему мы вообще должны кому-то помогать? У нас в конце вьетнамской войны по горло было проблем с приемом вьетнамских и камбоджийских беженцев. Так с какой стати мы вдруг должны помогать каким-то марсианам?"
Ответ Корни этим землянам-изоляционистам был таков: хорошо, давайте забудем про альтруизм. Только имейте в виду: марсиане опережают нас на полторы сотни лет в технологическом отношении. А теперь представьте себе, что какой-нибудь Саддам Хусейн скажет им: "Эй, ребята! Вам нужно местечко для посадки? Так давайте к нам!"
Вот почему, заявил Кортни Браун, вкладывая более настойчивые нотки в тон своего голоса, для правительства Соединенных Штатов нет иного императива, кроме как ухватиться за этот шанс и "поместить звездолеты под юрисдикцию командования НАТО. Марсиан будем оформлять согласно установленной иммиграционной процедуре".
В этой точке беседы Арт Белл выразил беспокойство, что, дескать, "отчаявшиеся люди совершают отчаянные поступки". Даже если марсиане сами по себе являлись мирной расой, их безнадежные жилищные условия внутри подземных пустот могли, пожалуй, сделать их неожиданно неблагодарными и агрессивными в отношении американцев, протянувших руку помощи. Разве не то же самое наблюдали мы в Гренаде или Вьетнаме?
Кортни Браун заверил его, что понимает такую озабоченность, однако этого не случится.
Пруденс считала, что доктор Браун гениально выступил в радиошоу.
- Его обаяние так и пронзало эфир, - вспоминала она. - От его слов так и веяло искренностью и нежностью.
И тут, пока Пруденс внимала полуночной радиопередаче, в ее квартире раздался телефонный звонок.
- Пру, - сказал голос в трубке, - это Вулфи.