Повсюду множество других рекламных агентов. Слышится несмолкаемый гул. Голоса то наглые, не терпящие возражений: "Как вы не боитесь жить без надежной страховки?", то вкрадчивые, но определенно настаивающие на своем: "Только купив нижнее белье "Блэк андевер крауд", вы поймете, чего лишали себя в жизни", а то вдруг голоса звучали напевно, словно колокольчики: "У всех есть дети, вы тоже можете завести детей". Они рассредоточились по всему отделанному мрамором огромному помещению Андермола, и ему на минуту показалось, что Маргарет исчезла. Но нет, вот она стоит и настойчиво пытается продать пожилой интеллигентной паре свои авторучки. Он начал пробираться к девушке, пытаясь по пути впаривать свое пиво: "Вас мучает жажда? Мучает? Освежитесь немедленно". Толпа между тем поредела, так как многие люди, утомленные назойливыми и дерзкими агентами, скрылись в магазинчиках или отправились по квартирам вдоль длинного коридора. Остались только самые терпеливые, вроде этой супружеской пары. Пожилым людям явно льстило оказываемое им внимание. Пришлось немного подождать, пока они слушали Маргарет. Он оставался на некотором расстоянии, придерживая до поры до времени свой "лагер", однако до ушей долетали слова очаровательной соседки о ее классном товаре. Когда наконец муж и жена удалились, он взял Маргарет за руку - почему бы и нет: она столько раз брала за руку его - и повел ее по коридору подальше от толпы, надеясь, что больше не придется общаться с покупателями. Ему казалось, что они идут в правильном направлении. Они приблизились к входу в магазин под названием "Кончики пальцев", где торговля шла не очень оживленно.
- Послушайте, нам нужно поговорить. Я был с вами не совсем откровенен. Не то чтобы я лгал, но есть кое-что…
Маргарет с надеждой и несколько обескуражен-но взглянула на него. Какая она все-таки великодушная, чистая и нежная девушка. Может быть, ее папаша не такой уж скверный человек, раз воспитал такую прелесть.
- Я детектив. Так уж получилось. Совершено убийство, и я пытаюсь его расследовать…
Тут его понесло, и он рассказал все. Про квартиру на Ленте, про тень на кассете и сцену насилия, потом вынул из сумки видео и продемонстрировал запись. Не умолчал и о беседе с дилером, после которой возник план пробраться через Прозрачный Барьер. Разумеется, он никому ни о чем не говорил и лишь воспользовался ее добротой, чтобы сесть в вертолет.
- Простите меня, - закончил он свой рассказ.
Она сделала большие глаза, голос стал хриплым, в нем чувствовалось благоговение.
- Разумеется. Но что вы собираетесь делать? Обратитесь в полицию?
- Вы не сердитесь?
- Нет, нет. Вы смелый человек.
- Спасибо.
Они стояли почти вплотную друг к другу. Он мог бы поцеловать ее. Просто в знак благодарности за солидарность и желание помочь. Открыто заявить о более глубоких чувствах он еще не решался.
- Так вы свяжетесь с полицией? - прошептала она.
- Нет. Я планирую посетить квартиру. Она находится в двух кварталах отсюда. Мне кажется, я знаю правильное направление. Может быть, поднимемся наверх?
Они умолкли, так как из магазина "Кончики пальцев" вышел человек с бумажным подносом в руках. На нем лежали какие-то жирные жареные штуковины, действительно напоминающие пальцы. Они ужасно воняли. Как же он проголодался, черт возьми!
- Хотите пить? - обратился он к мужчине, не особенно надеясь на успех.
Однако тот сразу же ухватился за бутылку.
- Ты вовремя подоспел, братишка. Я умирал от жажды. Очень хотелось выпить пива.
- Зачем вам другие сорта, если можно насладиться маркой "Старинное аристократическое"?
Пришлось болтать всякую рекламную чушь, в то время как запах еды сводил его с ума. Маргарет терпеливо ждала, пока он закончит. Как только пожиратель жирной пищи понял, что оказался в лапах рекламных агентов, он тут же сломя голову помчался прочь по направлению к обширной территории Андермола, а они поспешили вдоль коридора в другую сторону.
- Сюда, - сказала девушка, поворачивая к лифту, - на следующем нижнем уровне мы можем пройти несколько кварталов до самого выхода.
- Хорошо, но удастся ли вновь подняться наверх?
- Лифты служат нам, пока действуют нашивки.
Итак, они спустились под Торговый центр в подземный коридор - длинный, гулкий, уложенный плиткой и не такой роскошный, как наверху. Совершенно непривлекательный интерьер. Предполагалось, что люди, живущие в подземных квартирах, никогда не должны выходить на улицы и видеть автомобилистов. Страшное зрелище. Стены туннелей покрыты уличными знаками и указателями выходов. Рекламировать товар по пути к Восточной Тысяча двести пятнадцатой улице пришлось только один раз. Потенциальными покупателями оказались несколько подростков, раскуривающих косяк. Они смеялись над агентами и задавали Маргарет идиотские вопросы, на которые она не знала ответов. Например: сильнее ли они меча и работают ли они на свиней. По ходу довелось столкнуться еще с одним агентом. Человек передвигался по коридору крадучись и, видимо, испытал большое облегчение, увидев Маргарет.
- У него есть девушка, - загадочно пояснила Маргарет.
Итак, в процессе рекламирования агенты взаимодействуют друге другом. Однако сейчас они спешат, и заниматься подобными вопросами некогда. Больше он ни о чем не спрашивал, только считал кварталы. Волнение все нарастало по мере приближения к искомой квартире на Ленте. Богатый лифт - панели отделаны поддерево, зеркала, приятно пахнет духами, звучит тихая музыка. Дорогое здание. Квартира 16-Д. Он нажал кнопку шестнадцатого этажа и затаил дыхание, не веря в то, что они поднимутся. Но лифт пошел. Он крепко сжал руку девушки. Лифт остановился на шестом. Вошел робот. Еще один сверхрациональный урод с мозговой коробкой, выставленной напоказ. Сначала робот не обращал на них никакого внимания, но на пятнадцатом вошла женщина, и Маргарет принялась рекламировать свой товар.
- Самое главное и личное для вас - это ваша подпись. Разве не так?
А он заладил свое:
- Вас мучает жажда?
Робот сразу же обернулся и уставился на них. Двери закрылись, они поднялись на шестнадцатый этаж, где все трое - он, Маргарет и робот - вышли, оставив женщину в лифте. Холл выглядел классно. На полу великолепный плисовый ковер. На стенах бронзовые светильники. Причем горели только три из них.
- Что вы делаете здесь, наверху? - обратился к ним робот. - И что у вас в сумке?
Сжимая сумку в руках, он ответил:
- Ничего особенного. Мои личные вещи.
- Какое вам дело? - Неожиданно для него Маргарет начала вести себя крайне воинственно.
- Нам поручено провести расширенную презентацию в доме клиентов, - начал разъяснять он, поспешно стараясь замять агрессивную выходку девушки и переключить внимание робота на другую тему.
- Тогда я буду сопровождать вас, - сказал робот.
- В этом нет никакой необходимости, - возразил он.
- Если вы пойдете с нами, то испортите презентацию, и мы подадим на вас в суд, - вдруг добавила Маргарет.
Сообщение о том, что он ведет расследование, произвело на нее странное впечатление. Вечно рискуешь, работая с любителями, подумал он. Да вот еще эти дурацкие роботы. Они постоянно вмешиваются в чужие дела и создают проблемы. Сконструированные по идиотским чертежам и обладающие паршивым характером, если так можно выразиться, они вызывают у людей только отвращение. Утешало, что не он один ненавидит роботов. Он сжал руку Маргарет и сказал:
- Верно. Наши спонсоры будут недовольны.
- Все же необходимо разобраться в этом деле, - упорствовал робот, пытаясь обогнать их и преградить дорогу.
Пришлось обходить препятствие. Тогда робот закричал:
- Оставайтесь на месте для проверки на благонадежность.
Однако они продолжали идти по покрытому ковром коридору. Он скрестил пальцы, уповая на то, что путь ведет к квартире 16-Д.
- Стойте, - приказал робот, и на его лбу тревожно замерцал красный свет.
Они уже находились у двери. Он постучал костяшками пальцев, отчаянно соображая, что делать дальше. Пребывание инкогнито здесь явно не получится, но надо как-то выкручиваться.
- Отойдите в сторону, - велел робот.
- Заткнись! - крикнула Маргарет.
Робот положил стальные руки им обоим на плечи, пытаясь оттащить от двери. Его ноги, плотно вдавленные в ковровое покрытие, вероятно, оставляли на поверхности безобразные следы. В конце концов дверь отворилась.
- Здравствуйте.
На пороге стоял небритый лохматый мужчина в домашнем халате. Он глядел на них, щуря глаза, будто только что включил свет.
- Они утверждают, что явились по вашему приглашению, сэр, - проговорил робот.
Мужчина не произнес ни слова. Просто стоял и пристально рассматривал посетителей.
- Нам крайне необходимо поговорить с вами, - начал он, стараясь сбросить с себя железную руку, - речь идет о пиве.
Последние слова он произнес не очень уверенно и с замиранием сердца заглянул в дверной проем. Он добрался до своей квартиры на Ленте. Усталое воображение все же дополнило увиденное и нарисовало принадлежащие ему комнаты. Хотелось получше рассмотреть интерьер, однако свет был слишком тусклым.
- Мы также хотели обсудить вопрос продажи новых авторучек. - Маргарет пыталась сдерживаться, но чувствовала себя обязанной принять участие в разговоре.
- Примите мои извинения, сэр, но я задержал этих людей для выяснения личностей, - упорствовал робот.
Задержать, выяснить, что за паршивый язык, подумал он. Люди, которые конструируют автоматы, напрочь лишены литературного вкуса. Встретивший их мужчина по-прежнему молчал и щурился. А они трое вели отчаянную борьбу. Маргарет пыталась освободиться от робота, который изо всех сил сдерживал их, упираясь ногами в ковер. Красная лампочка все еще мигала у него в голове.
- Сотрудничайте с властями, - пронзительно закричал он.
Человек в халате искоса глянул на них и наконец улыбнулся.
- Пожалуйста, - умоляла Маргарет.
- Авторучки, да? - спросил человек.
- Да-да!
В голосе девушки слышалось отчаяние.
- И пиво тоже, - поспешил вмешаться он.
- Ну конечно, - пробормотал мужчина. - Какой же я болван. Совсем забыл. Входите, пожалуйста.
- Сэр, ради вашей собственной безопасности…
- Все в порядке, - обратился хозяин к роботу. - Я ждал их. Пусть войдут.
Робот ослабил хватку. Человек в халате повернулся и шаркающей походкой направился внутрь помещения. Они последовали за ним, все трое, проходя по плохо освещенным комнатам, катастрофически заполненным кипами старых газет, грязной посудой и полупустыми пакетами. Тем не менее именно эти комнаты сняты на видео. Куда ни взгляни, все напоминает о съемке, проводимой здесь. А вот и та самая стена, возле которой произошло убийство. Вне всяких сомнений. Хозяин повернулся к роботу.
- Пожалуйста, подождите за дверью.
- Но я мог бы сопровождать…
- Да все нормально. Покиньте помещение. Если понадобитесь, вас позовут. Закройте дверь с той стороны.
Наблюдая за удаляющимся роботом, он на мгновение испытал радостное чувство от сознания того, что справедливость все же восторжествовала. Человек в халате повел их на кухню и жестом пригласил присаживаться за стол.
- Садитесь, пожалуйста. Извините за беспорядок. Вы, кажется, хотели выпить пива?
- Не совсем так. Если уж пить пиво, то только марку "Старинное аристократическое". Лишь этот брэнд дает полное удовлетворение. Однако мне хотелось бы обсудить с вами кое-что еще, пока вы будете наслаждаться чудесным напитком…
О черт, что он несет?
- Успокойтесь. Садитесь. Чем вас угостить?
- Дайте чего-нибудь перекусить, - не выдержал он. - Любую еду лучше всего запивать пивом "Старинное аристократическое".
Маргарет тем временем отпустила его руку, присела и начала распространяться о ручках. Хозяин открыл холодильник, также забитый всякой всячиной, как и квартира в целом. Все это знакомо по видеозаписи. Вот только такой запущенности раньше не наблюдалось.
- Вы, бедняги, трудитесь в поте лица ради этих ужасных нашивок. Тем не менее я не имел бы счастья видеть вас, если бы не они! Ну что ж. Откровенно говоря, гостей я не ждал. Как насчет сыра? Может быть, хотите воды?
Он поставил на стол тарелку с раскрошенным куском чеддера и вынул нож для резки масла. По всему блюду валялись крошки, а углы сыра основательно подсохли, стали полупрозрачными и приобрели оранжевый оттенок.
- Итак, вы занимались рекламой и решили нанести мне визит. Почему такая честь?
- Дело обстоит несколько иначе…
Маргарет взяла нож и начала обрезать края, отделяя более или менее съедобные части.
Он больше не мог сдерживать себя и набросился на еду. Но и с полным ртом продолжал говорить, прилежно развивая две главные темы: реклама пива и расследование убийства.
- Не хотите ли… м-м… извините, открыть красивую высокую бутылочку лагера "Старинное аристократическое" и поудобней расположиться для просмотра видеокассеты, которую я принес с собой? Я хочу, чтобы вы посмотрели один эпизод. У меня есть по этому поводу несколько вопросов.
Человек в халате рассеянно кивнул, не проявляя большого интереса. Потом пристально посмотрел на Маргарет.
- Обязательно покажите мне вашу пленку. Она о пиве? Рад буду взглянуть, но спешить нам некуда. Пока отдыхайте и развлекайтесь. Мне нужно отлучиться.
Он ушел в гостиную и стал осматривать многочисленный хлам, сваленный там. Печально было видеть, во что превратилась некогда роскошная квартира. Маргарет отрезала еще один кусок сыра и прошептала:
- Вы думаете, он что-то знает?
- Понятия не имею. Парень производит хорошее впечатление. По крайней мере вреда от него никакого. Посмотрим, как он отреагирует на видео. Наблюдайте за ним, когда начнется просмотр.
Он жадно схватил кусок сыра. В этот момент вернулся человек в халате.
- Привет, друзья. Развлекаетесь?
Халат широко распахнулся. Они оба удивленно уставились на обитателя квартиры. Скорее всего он сделал это не сознательно, а по неряшливости. Нетактично было бы заострять на этом внимание. Тем не менее теперь что-то настораживало их в человеке. Хозяин подошел к столу и взял нож у Маргарет. Какое-то время он держал руку девушки в своей, а потом надел ей на запястье что-то вроде браслета. Да это же наручники!
- Подождите минутку, насладитесь бокалом отличного лагера, - услышал он свою идиотскую фразу. Роняя изо рта сыр, вскочил на ноги. Человек пристегивал другую руку Маргарет к спинке стула. Он хотел вмешаться, однако хозяин сделал ему подножку и толкнул в грудь. Разбрасывая клочки бумаги и куски сыра, он повалился на пол.
- Вас мучает жажда! - неистово закричал он, испытывая горячее желание рекламировать свой товар. - Выпейте пива!
Попытался встать. Маргарет отчаянно нахваливала свои авторучки. "…Автоматически наполняющиеся баллончики…" Теперь человек в халате двигался быстро и уверенно. Пнул ногой сумку с видеокассетой, потянулся к его уху и сорвал нашивку. Он вновь почувствовал легкий укол и смог лишь выкрикнуть:
- Еще пива!
Потом все окутал сумрак иного мира за Прозрачным Барьером. Маргарет осталась по другую сторону, так как еще сохраняла нашивку. Его слова постепенно превратились в крик, слышимый лишь внутри головы. Так будет, пока он не вернется на свою родную улицу. И зачем только ему понадобилось покидать ее? Прошло совсем немного времени, и он увидел смутные очертания человека в халате, который как раз впускал в квартиру робота. Железные клещи схватили его за плечо, а хозяин ухмыльнулся и начал раздеваться. Робот потащил его прочь из комнаты. Он кричал - никто не слышал ни звука. Сопротивляться было бесполезно. Маргарет и видеокассета остались в квартире.
Аэрозоль
Совершено ограбление квартиры. Прибыла полиция. Четверо полицейских и собака. Трое совсем молодые - практически мальчишки. На ремнях висят гудящие и потрескивающие рации. Самый старший командовал, юнцы беспрекословно подчинялись его приказам. Собака тихо сидела на одном месте. Они спросили, какие вещи пропали. Мы отвечали, что толком пока не знаем - точно исчезли телевизор и факс. Один из них записывал показания. У него заметный тик, глаз постоянно дергается.
- Что еще украдено? - спросил старший полицейский.
Мы не знали. Вот тогда они и принесли небольшой контейнер без этикетки и принялись обрызгивать помещение. Правда, сначала натянули что-то вроде респиратора собаке на морду. Сами оставались без масок. Нам тоже не предложили никаких защитных средств. Беспокоились лишь о собаке.
- Отойдите в сторонку, - велели они.
Опрыскивали комнату по кругу, постепенно приближаясь к углам. Брызги попадали как на нас, так и на полицейских.
- Что это такое? - осведомились мы.
- Аэрозоль, - объяснил старший, - он делает пропавшие вещи видимыми.
Аэрозоль повис по всему дому словно затяжной дождь. Вскоре в разных местах проявились, слабо светясь, украденные грабителями вещи. Свечение по цвету напоминало окраску лосося. На столе обнаружился образ шкатулки, где хранились драгоценности, подаренные нам матерью Эдди. Нежно поблескивали образы телевизора и факса. На полках аэрозоль указал на отсутствие украденных плейера, фотоаппарата и пары запонок. От них исходило то же самое свечение. В спальне лежал вибратор Эдди, который светился как урановый стержень. Мы разбрелись по квартире в поисках вещей. Полицейский с тиком записывал появляющиеся предметы. Эдди назвала вибратор массажером. Собака в маске следила за происходящим слезящимися глазами. Я не чувствовал постороннего запаха.
- Как долго продолжается действие препарата? - спросили мы.
- Примерно один день, - ответил полицейский, обрызгивающий комнату. - Вы видите пропавшие вещи, но не можете ими пользоваться. На самом-то деле они исчезли.
- Попробуйте прикоснуться, - сказал старший, указывая на светящуюся шкатулку.
Мы попытались, но там ничего не было. Наши руки прошли через видимые, но отсутствующие объекты.
Они спросили о соседях. Мы ответили, что доверяем всем в доме. Полицейские осмотрели запасной пожарный выход. Собака чихнула. Они сделали несколько снимков. Похоже, грабители проникли через окно. Эдди положила книгу поверх светящегося вибратора на тумбочке возле кровати. Он все равно просвечивался, как бы вырисовываясь на фоне книги. Мы спросили, не хотят ли они осмотреть комнату на предмет отпечатков пальцев. Старший полицейский покачал головой.
- Злоумышленники были в перчатках, - сказал он.
- Откуда вы знаете? - спросили мы.
- Резиновые перчатки оставляют осадок в виде порошка, - ответил он. - Вот почему собака чихает.
- Ах так.
Полицейские продолжали фотографировать.
- Не хотите ли чего-нибудь выпить?