- Слабовато, Бакит. Я приношу сюда поцарапанные и потертые старые очки и прошу вас помочь. А вы советуете мне приобрести новые. Только и с новыми та же проблема. И теперь вы нагло заявляете, что у меня грязные руки. Именно эти очки ты мне продал, дорогой человек.
Второй оптик медленно выпустил струю воздуха через плотно сжатые губы.
- Старые очки, конечно, были поцарапаны. Когда ты приобрел их? Лет десять назад. Они плохо держались у тебя на носу. Дужки спадали, держатели отсутствовали. Стекла касались щек. - Он замолк, чтобы до мужчины дошел смысл его высказываний. - Те очки, которые я продал тебе, безупречны. Они отлично сидят. Просто ты должен изменить свои привычки и все делать правильно.
- Привычки, черт побери!
- Да он просто шут гороховый, - проговорил первый оптик, опираясь на прилавок и выставляя вперед живот. - Надо было вчера вышвырнуть его из магазина.
- Вместо этого вы взяли у меня деньги, - прошипел покупатель. - Хватит болтать о вчерашнем дне. Из-за зелени вы не увидели моей черноты. А сегодня прозрели и выставляете меня клоуном.
- Ты думаешь, нам нужны твои сто долларов?
Первый оптик деланно рассмеялся.
- Вовсе нет, - сказал второй, обращаясь к клиенту и игнорируя своего коллегу. - Сейчас мы во всем разберемся. Садись. Дай я посмотрю, впору ли они тебе.
- Черт! Твой напарник должен заткнуться.
- Ладно, присядь.
Второй оптик вытащил из-за прилавка стул. Обивка была розового цвета, как и ковер.
Коллеги почти инстинктивно разыгрывали привычную комбинацию "плохой оптик - хороший оптик". Возможно, покупатель почувствовал, что у него нет выбора. Он как-то притих и опустился на стул.
Очки, доказательство его правоты, оказались в руках врагов. Второй продавец вновь промывал стекла.
- Черт возьми, Бакит, - начал покупатель раздраженно. - Что ты знаешь о моих привычках?
- Хорошо, - сказал второй оптик спокойно, не обращая внимания на задиристый вопрос. - Просто хочу посмотреть, как ты будешь их надевать. Осторожно, не торопись. Они не упадут. Прикинь их, а я проверю размер.
Он протянул очки и тут же, как только покупатель хотел их взять, отдернул руку.
- Сними шапку, - предостерег он.
Клиент снял головной убор. В волосах образовалось небольшое углубление в районе переднего края кепки. Первый оптик, наблюдавший за происходящим со своего места у прилавка, рефлектор-но поправил прическу.
- Давай начинай. Спокойно, не спеша.
Второй передал очки мужчине.
Покупатель засунул бейсболку в задний карман штанов, затем обеими руками поднял очки, осторожно держа их за дужки. Его руки дрожали.
- Вот так, - проговорил второй оптик. - Проверим, как они сидят.
Покупатель опустил руки на колени. Второй склонился к нему. На мгновение они замерли, дыша в унисон и моргая глазами. Такая близость несколько успокоила клиента. В каком-то смысле ему оказывали услугу, за которую он заплатил накануне. Он чувствовал дыхание оптика на своей щеке.
В этот миг специалист увидел дефекты.
- Подожди-ка, - сказал он, выпрямляясь. - Царапины на месте.
- Я же говорил вам! - крикнул покупатель.
- Он опять к ним прикасался, - протестовал оптик, стоящий за прилавком. - Не надо трогать стекла большими пальцами.
- Ты опять до них дотронулся, - сказал второй.
- Ты же наблюдал за мной и все видел! Я не прикасался к ним!
Второй специалист уныло покачал головой.
- Не понимаю, что происходит.
- Да он просто испачкал очки, вот и все дела, - настаивал на своем первый.
- Врешь! - крикнул покупатель. - Ты наблюдал за мной.
- Послушай, - начал второй продавец, пытаясь взять себя в руки. - Это абсурд. Они сами поцарапались, что ли? Ты трогал их!
- Верни мои деньги, Бакит.
- Послушай, я могу вернуть тебе деньги. Только какая от этого польза? Ты сам портишь свои очки. И будешь делать это дальше.
- Все дело в подгонке.
- Что ты хочешь этим сказать? - вмешался первый оптик.
- Ты считаешь, что они касаются твоей щеки?
- Вот именно.
- Покажи, где конкретно, - настаивал первый, наклоняясь вперед.
- Ради Бога, не заставляй его подносить руки к лицу, - предостерег второй.
Теперь оптики как бы поменялись местами: первый стал терпеливым, а второй - несдержанным. И лишь покупатель оставался все таким же невозмутимым и верным себе. Медленно и торжественно, словно волшебник, он поднял руку и указал на свое лицо. Вздыхая, оптики приблизились вплотную.
Дождь на улице прекратился. Слышался шум машин и плеск воды в лужах.
- Щека моя, - напомнил покупатель.
- Может быть, твои старые очки прикасались вот здесь, - предположил второй оптик. - Держатели на носу все износились. Новые сидят идеально.
- Чувствую.
- Похоже, нет. Ты привык трогать очки пальцами, - говорил второй. - Это вошло у тебя в привычку.
- Откуда ты все знаешь? - спокойно парировал клиент, сохраняя буддистское спокойствие. - Придется вернуть мои деньги.
- Посмотрим, - сурово протянул второй и снял очки с лица мужчины.
- Какой-то идиотизм, - не выдержал первый. - Надоело уже. Отдай ему деньги, и пусть убирается отсюда к чертовой матери.
- Если потребуется, он просидит у нас всю ночь, - возражал второй. - Не будет впредь трогать стекла пальцами.
- У меня времени навалом, - безмятежно заявил покупатель.
- Сиди спокойно. - Второй вновь протер очки замшевой тряпочкой и водрузил их на лицо покупателя. - Не поднимай руки.
Покупатель сидел, держа руки на коленях. Спокойствие давалось ему нелегко. Второй склонился к лицу клиента, чтобы проверить место соединения дужек.
- Как долго ты собираешься держать его здесь? - спросил первый с мольбой в голосе. Он чертовски устал от этой дурацкой процедуры.
- Сколько потребуется.
- Ты шутишь.
- Помоги мне наблюдать за ним. Смотри на руки.
Покупатель довольно улыбнулся. Он может оказаться победителем в этой игре. Они видели, как царапины появляются вновь и вновь. Всеобщее внимание сосредоточилось на его руках, которые он по-прежнему держал на коленях.
- Надо по крайней мере убрать его с дороги, чтобы не мешал другим покупателям, - предложил первый.
- Давай посадим его за прилавком, - сказал второй.
Решимость подсказывала ему ответы на все вопросы.
- Действуй, Бакит, - одобрил специалиста мужчина.
- Держи руки внизу! - крикнул второй. - Сейчас переставлю стул. Джо, следи за его руками.
Покупателя пристроили за прилавком. Руки на коленях, подбородок приподнят вверх, весь - ожидание. Из заднего кармана штанов торчит козырек кепки.
Оптики, прислонившись к стене и прилавку, тщательно осматривали клиента, словно он был беговой лошадью, на которую сделали ставку, а они сами - игроками, ищущими в животном какие-то недостатки, например, не дрожат ли у нее бока.
- Он хочет ухватиться за линзы, - предостерег первый.
- Несомненно, - подтвердил второй. - Однако он знает, что мы внимательно следим за ним.
- Вот увидите, - не унимался покупатель.
- Посмотри, как у него руки чешутся, - заметил первый. - Так и тянутся вверх. Прямо тик вроде синдрома, как его, ах да, Тюрета.
- Иди к черту, козел, - добродушно промолвил мужчина.
- Ничего, время у нас есть, - спокойно отозвался второй. К нему наконец вернулось самообладание. - Подождем.
Стукнула дверь. Все обернулись. Вошел новый посетитель. Молодой человек, лет под тридцать. По сравнению с присутствующими мужчинами он казался совсем юным. Мальчишка в свитере. Он подошел к стеклянным полкам у стены.
- Вам помочь? - спросил второй специалист, подходя к посетителю. Потом, повернувшись к напарнику, шепнул: - Следи за его руками.
- Спасибо, я просто посмотрю, - ответил новый клиент и с опаской покосился на чернокожего клиента за прилавком.
- Вы раньше носили очки? - спросил второй оптик.
- Да, но не постоянно.
- Если выберете какие-то экземпляры, скажите мне.
- Хорошо.
Новый покупатель двигался вдоль полок, уставленных очками, рассматривая дорогие японские оправы из титанового сплава.
Почти непроизвольно он вдруг оглянулся и увидел, что чернокожий выпучил на него глаза. Может быть, просит о помощи?
Взлохмаченные оптики в белых халатах и позолоченных очках напоминали ему нацистских врачей, работающих в концлагере. Или мафиози. Он слышал много плохого об этом районе. На поверхности все вроде блестит и сверкает, однако подспудно творятся всякие темные противозаконные делишки.
Но стоит ли вмешиваться не в свои дела?
Он отошел к дальней стене. Чернокожий сидел, положив руки на колени. Он определенно проявлял беспокойство. Оба сторожа поглядывали то на него, то на нового покупателя. Что там сказал один из них другому, когда он вошел? Следи за его руками?
- С вами все в порядке? - не выдержал молодой человек.
- А ты как считаешь, черт возьми? Что ты на меня уставился? Думаешь, я ненормальный?
Чернокожий принялся недвусмысленно жестикулировать, посылая нового покупателя подальше. Второй торговец повторил свою фразу:
- Смотри за руками.
- Что с его руками? - спросил молодой человек, испуганно озираясь.
- Занимайтесь своим делом, - посоветовал ему первый специалист.
- Блин. Он думает, что я магазинный вор, Бакит. Чертов расист. Козел.
- Извините.
- Скажи ему, Бакит, что я состоятельный покупатель.
- Все хорошо, - проговорил молодой человек, поспешно направляясь к двери.
Через мгновение он уже оказался на улице, где день тихо клонился к вечеру. Солнце появилось лишь на короткое время, чтобы тотчас исчезнуть, отбросив на прощание длинные тени.
Вся троица наблюдала за тем, как новый покупатель исчезает из поля зрения, проходя мимо витрины.
- Ты отпугиваешь наших клиентов, - проговорил второй продавец без всякой злобы.
- Да пошел он, - махнул в сторону двери первый. - Парень просто заскочил поглазеть на товар. Сам сказал, что хочет только посмотреть. Ты же слышал.
- Этот козел к тому же еще и тупой расист, выдумывающий черт знает что, - заключил покупатель, постукивая пальцами по коленям.
- Покажи руки, - сказал первый.
- Ты что, не видишь?
- Переверни ладонями вверх. Хочу взглянуть.
Посетитель нахмурил брови. Первый специалист взял левую руку мужчины в свою и осторожно перевернул ее.
- У тебя очень грубые руки, - заключил он после осмотра. - Обрати внимание на пальцы. Уж очень они шершавые.
Второй оптик нагнулся, чтобы получше рассмотреть руки клиента. Головы продавцов почти соприкасались.
- Видишь? - спросил первый. - Думаю, такими пальцами можно запросто поцарапать стекла.
- Гм… - протянул второй. - Такие же синтетические линзы, как и на старых очках. Это не стекло. А пятна остались.
- Но я тут ни при чем.
- Хорошо, - сказал первый оптик, все еще держа руку покупателя. - Не будем спешить с выводами. Надо все хорошенько проверить.
- Вы, видно, не такие уж плохие ребята, раз хотите установить истину.
- Да, мы к этому стремимся, - согласился первый. - Потому и задержались здесь, не считаясь со временем.
- А ты как считаешь, черт возьми? Что ты на меня уставился? Думаешь, я ненормальный?
Чернокожий принялся недвусмысленно жестикулировать, посылая нового покупателя подальше. Второй торговец повторил свою фразу:
- Смотри за руками.
- Что с его руками? - спросил молодой человек, испуганно озираясь.
- Занимайтесь своим делом, - посоветовал ему первый специалист.
- Блин. Он думает, что я магазинный вор, Бакит. Чертов расист. Козел.
- Извините.
- Скажи ему, Бакит, что я состоятельный покупатель.
- Все хорошо, - проговорил молодой человек, поспешно направляясь к двери.
Через мгновение он уже оказался на улице, где день тихо клонился к вечеру. Солнце появилось лишь на короткое время, чтобы тотчас исчезнуть, отбросив на прощание длинные тени.
Вся троица наблюдала за тем, как новый покупатель исчезает из поля зрения, проходя мимо витрины.
- Ты отпугиваешь наших клиентов, - проговорил второй продавец без всякой злобы.
- Да пошел он, - махнул в сторону двери первый. - Парень просто заскочил поглазеть на товар. Сам сказал, что хочет только посмотреть. Ты же слышал.
- Этот козел к тому же еще и тупой расист, выдумывающий черт знает что, - заключил покупатель, постукивая пальцами по коленям.
- Покажи руки, - сказал первый.
- Ты что, не видишь?
- Переверни ладонями вверх. Хочу взглянуть.
Посетитель нахмурил брови. Первый специалист взял левую руку мужчины в свою и осторожно перевернул ее.
- У тебя очень грубые руки, - заключил он после осмотра. - Обрати внимание на пальцы. Уж очень они шершавые.
Второй оптик нагнулся, чтобы получше рассмотреть руки клиента. Головы продавцов почти соприкасались.
- Видишь? - спросил первый. - Думаю, такими пальцами можно запросто поцарапать стекла.
- Гм… - протянул второй. - Такие же синтетические линзы, как и на старых очках. Это не стекло. А пятна остались.
- Но я тут ни при чем.
- Хорошо, - сказал первый оптик, все еще держа руку покупателя. - Не будем спешить с выводами. Надо все хорошенько проверить.
- Вы, видно, не такие уж плохие ребята, раз хотите установить истину.
- Да, мы к этому стремимся, - согласился первый. - Потому и задержались здесь, не считаясь со временем.
- Не хочу делать скоропалительные выводы.
- И правильно.
- Еще бы, черт побери!
Первый оптик подошел к прилавку и вынул из-под него пачку сигарет. Второй вздохнул.
- Итак, продолжим.
- С тобой здесь работает нормальный парень, Бакит, - размышлял вслух покупатель. - Я был несправедлив к нему.
- Следи за руками, - предостерег второй оптик.
- Сам следи за ними, Бакит. Это твоя работа.
Солнце село. Соседние магазины закрывались.
Разносчики еды из ресторанов на зеленых велосипедах заполнили улицу. Люди несли домой молоко, цветы и закрытые зонты.
Первый специалист зажег еще одну сигарету и вставил ее в рот покупателя - так, чтобы он не убирал рук с колен.
Второй оптик прошел в глубь магазина позвонить жене и сообщить, чтобы она не ждала его к ужину.
Размышления Мизантропа о сопернике прерваны стуком в дверь
Еще не успев позвонить кому-либо по телефону или проверить почту и даже не позавтракав, Мизантроп уже успел разрушить целый мир при помощи обыкновенной капусты. Небрежным почерком он набрасывал на бумаге главные линии сюжета - некий благонамеренный генетик с взъерошенными волосами выводит новый вид капусты, используемый как средство страховки, своего рода растительную пневмоподушку. В основе открытия - декоративная капуста наподобие той, которую сажают вдоль дорог, выкладывая из нее названия городов или, подбирая по цвету - красный, белый и такой странный капустный радужный индиго, - создают американский флаг. Изобретение ученого походило на обыкновенную капусту, однако под землей скрывалась обширная сеть надувных корней, наполненных сжатым воздухом. Итак, при малейшем ударе… хотя нет, при значительном, иначе вандалы стали бы забавляться с ними от нечего делать, да-да, при сильном ударе, который может произвести только автомобиль на скорости тридцать миль в час, аэростаты-кочаны моментально надуваются, получая воздух из системы корней, чтобы предотвратить крушение и спасти жизни людей, а также ценную собственность. Только…
Мизантроп встал из-за письменного стола и посмотрел в щель между шторами на залитую солнцем улицу. Школьные автобусы каждое утро выстраивались вдоль квартала, словно большие картонные коробки апельсинового сока с отверстиями, из которых выливались человеческие витамины. Безалаберные голосистые мальчишки и девчонки отбрасывали в тусклом утреннем свете танцующие и переплетающиеся тени. Мизантропу захотелось перекусить. Пока он еще не догадывался, как неуправляемые кочаны безопасности могут принести вред миру. Не совсем ясно было, почему безобидные генетические эксперименты вызвали цепь мрачных событий, приведших к появлению еще одного тоталитарного режима. Ученый не знал, каким образом кочаны пробудили тягу к смерти внутри человеческого сообщества. Однако он разберется. Такая у него работа. В первый понедельник каждого месяца Мизантроп рожал новую зловещую идею. Зеленый отравляющий туман или антигуманный код, заложенный в компьютерную программу, а то и фантастическое архитектурное сооружение. Все это могло открыть путь к иной репрессивной или враждебной реальности. По вторникам он занимался экстраполяцией идей, а затем весь месяц посвящал тщательной их обработке. Сегодня понедельник, так что необходимо ограничиться кочанами капусты.
Мизантроп вышел на кухню, налил себе вторую чашку кофе и положил в тостер несколько кусочков хлеба. В разделе криминальной хроники "Тайме" сообщалось о поимке отъявленного и прославленного негодяя, наркомана и убийцы, который только что проломил какому-то прохожему череп булыжником. Мизантроп читал газету, намазывая тосты мармеладом. Он с большим удовольствием прочитал весь отчет до самого конца.
Мизантроп ненавидел хулиганов и бандитов. Он попытался представить себя за темным стеклом на процедуре опознания преступника и не смог. Тогда попробовал вообразить себя на месте злоумышленника. Вот он стоит в лучах яркого света с опущенной головой и ждет, когда на него укажут пальцем. Однако и такой образ не удался. Писатель посмотрел на фото арестованного человека и неожиданно понял, что с раздражением думает о своем сопернике.
Когда-то Мизантроп царил на мрачном рынке антиутопий. Конкуренцию ему составляли лишь утописты. Мизантроп любил читать утопические сочинения не совсем ясного содержания, но неизменно оптимистические по сути. Они печатались в журналах "Экспектант" и "Энкареджинг". Мизантроп привычно покупал новые номера в киоске и на следующий день уже использовал светлые утопические рассказы в своих темных целях. Даже яркие обложки служили ему горючим. Он отрывал их и прикалывал над своим письменным столом. Затем поднимал авторучку, словно Смерть свою косу, и превращал в руины эти выдуманные нежизнеспособные миры.
Утописты были пожилыми людьми, учеными или академиками. Профессор такой-то. Мизантроп появлялся среди них, как крыса, вылезающая из норы и гадящяя на их несбыточные мечты. Ему нравилась такая роль. Порой он даже соглашался появиться на публике рядом с утопистами где-нибудь в университете или на конференции. Эти недоумки любили собираться в хорошо освещенных залах за столами, на которых стояли запотевшие графины с охлажденными напитками. Он выступал исключительно для посетителей, пришедших послушать его и посмеяться над утопистами. Мизантроп неизменно распознавал своих читателей по черным длинным пальто в стиле "милитари", прыщам на лице, сальным волосам и наушникам, подсоединенным к плейерам в карманах.
Действительно опасным соперником Мизантроп считал единственного не похожего на других Утописта.