Председатель недавно лёг спать, с утра предстояла поездка в Вёшенскую, в райком партии. Митин был недоволен нежданными хлопотами, но подумав, сказал:
- До утра не дотерпит?
- Нет.
- Ладно. – Смилостивился он, почёсывая живот. - Иди на конюшню, скажешь конюху, я велел запрячь Ласточку.
- Век буду помнить, – бросилась благодарить Дашутка. - Спаси Христос!
- Будя, будя! – Остановил её председатель. - Беги…
Через полчаса впопыхах выехали. Свекровь ловко управляла старой кобылой, а Дарья лежала в тряской телеге. Нервное состояние молодой женщины стимулировало преждевременные роды. В дороге стало только хуже.
- Ой, не могу! - стонала она. - Умираю, маменька!
- Терпи родная...- побелев от беспомощности, шептала свекровь. - Скоро приедем.
Схватки участились и ночью, в тёмной степи, Дарья тяжело родила упитанного мальчика. Евдокия как могла, помогала ей, но что могла сделать она без инструментов и лекарств?
- Господи помоги! - Когда до больницы оставалась примерно половина пути роженица умерла от потери крови.
Заметив это, Дуняшка повернула сонную кобылу назад к родному хутору, и её безудержный плач перекрывал здоровый крик голодного новорождённого.
- Чем же я могу тебе помочь? – причитала молодая бабушка, глядя на исходящего криком младенца. - У меня же ничего нет…
Она в полном отчаянье посмотрела на удивительно спокойную Дарью. Та лежала на заду телеги, на её красивом и чистом лице лежала маска блаженства смерти. Прибывшее молоко распирало высокую грудь, которая вываливалась из выреза нательной рубашки. При свете полной луны казалось, что она просто прилегла отдохнуть от труда рождения новой жизни.
- Прости родная! – вслух сказала Евдокия Пантелеевна и приложила сына к ещё тёплой груди матери. - Грех это, да что делать?
Мальчик громко зачмокал губами, но сразу не смог высосать более густое молозиво. Он заплакал, снова начал яростно теребить материнский сосок и только добравшись до чистого молока, успокоился и затих.
В ту же минуту черноту ночи прорезала ломаная молния, и сплошным потоком полился освежающий дождь….
***
Война… Все закрутилось, как в фантастическом смерче. 22 июня застало приёмного сына Евдокии Кошевой в училище, в пригороде Свердловска Уктус-городке, у озера с одноимённым названием. Чудесное, живописное место, где располагалось высшее военное училище. Курсанты, сбитые в тесную кучу прослушали у столба с репродуктором-"тарелкой" выступление по радио В.М. Молотова:
- Граждане и гражданки Советского Союза! – Голос народного комиссара иностранных дел СССР выдавал сильное волнение. - Советское правительство и его глава товарищ Сталин поручили мне сделать следующее заявление:
Сегодня, в 4 часа утра, без предъявления каких-либо претензий к Советскому Союзу, без объявления войны, германские войска напали на нашу страну, атаковали наши границы во многих местах и подвергли бомбёжке со своих самолетов наши города - Житомир, Киев, Севастополь, Каунас и некоторые другие, причём убито и ранено более двухсот человек. Налёты вражеских самолётов и артиллерийский обстрел были совершены также с румынской и финляндской территории…
Тотчас начальника училища завалили рапортами об отправке на фронт, все рвались разбить окаянного врага!
- Сначала воевать научитесь, – отмахивался от подчинённых раздражённый полковник. - Вояки хреновы…
Михаилу запомнилась одна вечерняя поверка в военном городке. Перед строем батальона курсантов стоят чины из училища и военного округа. Один из них, в форме НКВД, читает приказ Сталина о расстреле командующего Западного особого военного округа, Героя Советского Союза Павлова.
- Как много! - Следом шёл поимённый список других казнённых.
У Кошевого устали ноги стоять по команде "смирно", а всё нет конца фамилиям расстрелянных "изменников родины", командиров и комиссаров. Список был под триста человек…
- Как так, расстрел всего командования военного округа?! - У Михаила в голове сумбур. - Не может быть. Ведь это кадровые военные…
- Вольно! –неожиданно прозвучала долгожданная команда. - Отбой!
Война разгоралась не в пользу советских войск. Гитлеровцы прямо-таки пёрли на многих направлениях, в стране царили хаос и паника. Обескураженные курсанты часто задавали друг другу неудобные вопросы, хотя и боялись доносчиков.
- Почему так много наших пленных? – Михаил мучился, но не находил ответа. - Почему отступают, ведь Красная Армия всех сильней…
В голове полнейший ералаш. Идёт война, а в аудиториях учёба по тактике боя, которая вряд ли понадобится в настоящих боях. Немцы применяли свою тактику, заставлявшую отступать Красную Армию. Проходили строевые смотры, изредка объявлялись учебные тревоги, проводились даже эстафетные соревнования…
- На хрена нам тянуть ногу на смотрах, если на фронте наши сверстники гибнут тысячами? – удивлялся Кошевой. - Мы там маршировать, что ли будем?
Наступили первые дни ноября 1941 года. До окончания училища их курсу оставалось пять месяцев. Но вдруг всех старшекурсников, человек под триста, подняли в полночь и зачитали приказ о присвоении им воинского звания лейтенант!
- Ура! – Михаилу хотелось крикнуть от гордости, но не то было время.
Ещё сотне курсантов, наиболее подготовленных, проучившихся начальные курсы, присвоили звание старший сержант. С правом занимать должности помкомвзвода и старшин рот с одним условием, после трех месяцев участия в боевых действиях им автоматически присвоят звание младший лейтенант.
- Теперь наконец-то на фронт. – Радовались свеженькие лейтенанты, при погрузке в специальный поезд. - Ну, мы фрицам покажем!
В холодном и неприветливом Кирове к эшелону прицепили четыре вагона с девчатами-связистками. Форма на них сидела, как на корове седло. Девушки были обмундированы в армейские брюки и телогрейки, на симпатичных головках, шапки со звёздочками.
- Какие красавицы! – восхищался Васька Михайлов, прирождённый "донжуан". - Приходите в наш вагон в гости…
Девушки отвечали дружным смехом и шутками. Михаил в общем веселье не участвовал. Накануне отъезда он получил от матери заблукавшее письмо, в котором она сообщила о смерти Дарьи и рождении сына. Мальчика назвали Николаем. Всю долгую дорогу Кошевой молча лежал на верхней полке, отвернувшись к дощатой стене.
- Скорее бы в бой, – в голове билась одна навязчивая мысль. - Я им гадам за всё отомщу!
В смерти жены Михаил винил немцев и мечтал скорее убить хотя бы одного врага. Однако сразу на фронт ему попасть было не суждено, эшелон выгрузили на небольшой станции в Курской области. Там шло ускоренное формирование 87-й стрелковой дивизии на основе 5-й бригады 3-го воздушно-десантного корпуса под командованием Героя Советского Союза Александра Ильича Родимцева.
- Когда же я буду воевать? - Лейтенанту Кошевому пришлось опять заниматься муштрой, правда, с одним значительным отличием.
Теперь он сам обучал искусству воевать взвод зелёных юнцов, которым вскоре предстояло участвовать в грандиозной битве, решившей судьбу войны.
Глава 3
В вагоне воинского пополнения, следовавшем на Восток, ехало более сорока человек. После трёхмесячного обучения в тренировочном лагере под Магдебургом, их спешно погрузили в эшелон и направили в действующую армию. На каждой станции дети и женщины окружали вытянутый поезд, выпрашивая хлеб. Они говорили на чужом языке, но жесты были достаточно красноречивы.
- Какие они жалкие! – сказал Иоганн Майер и протянул чумазой девочке–польке кусок хлеба. - Немецкие дети никогда не будут просить еду…
Вскоре паровоз пересёк бывшую советскую границу у Пшемысля и солдаты увидели первые последствия бомбовых ударов. Бывшая русская часть местечка была сильно разрушена, особенно там, где началось немецкое нападение. Новобранцы молча взирали на разрушения, подавленные великой тайной, которую несла с собой эта война. Вилли Вюрм уныло заметил:
- Так вот как далеко ходят германские поезда.
- Это наша последняя связь с домом. – Поддержал товарища Майер.
Дальше они все сидели молча, тихо проезжали мимо невероятных развалин, сломанных деревьев и бесчисленных воронок от снарядов. То тут, то там попадались подбитые русские танки, смертоносные монстры, поверженные сталью. Чем дальше они продвигались вперед, тем чаще стала попадаться разбитая техника.
- Все на выход! - Как всегда неожиданно прозвучала лающая команда. - Построиться перед своими вагонами!
Будущие солдаты провели в пути уже две недели и с трудом верили, что поезд остановился окончательно. Они весело и шумно построились, винтовки сложили высокой горкой, тощие вещмешки валялись кучей перед строем. Пилле, парень из Саксонии, негромко спросил Майера:
- Чем ты собираешься заниматься, когда кончится война?
- Буду учительствовать… Я имею в виду, когда получу учёную степень по историческим, географическим наукам и по немецкому языку. - Несколько лет назад Иоганн потерял отца и сильно переживал по этому поводу. - Дядя даст мне денег на учёбу.
- Счастливчик! - воскликнул рыжий и нескладный Вилли.
Он достал из кармана носовой платок и сказал:
- Как долго, по-твоему, продлится эта война?
- Месяца два-три…
- Думаю меньше, – вмешался Францл, дылда из Нижней Силезии. - Россия значительно слабее Франции.
Город, где они стояли, назывался Винница. Так гласило наспех нацарапанное название на немецком языке, под красивыми русскими буквами. Вокзал был большим, вполне современным и почти без повреждений. Единственная бомба сорвала кусок крыши и поцарапала фасад.
- Как будто здание ослепло. - Все окна, конечно, были выбиты.
Возле вокзала стоял длинный поезд из открытых грузовых вагонов. Увидев нескольких солдат из другого полка, бродивших поблизости, Вилли спросил их, для кого предназначался этот транспорт. Один обернулся.
- Ты что, слепой? - проворчал он раздражённо. - Посмотри туда, вон они идут.
Он махнул в сторону, где медленно извивалась коричнево-землистого цвета змейка, двигавшихся в их направлении людей. Доносились приглушенные голоса, похожие на жужжание пчелиного роя. Русские военнопленные шли по шесть человек в ряд. Когда они подошли ближе, ужасное зловоние, которым повеяло от них, как от животных, вызвало у Иоганна тошноту:
- Как воняет!
Но они были действительно человеческими существами, эти серо-коричневые фигуры, эти тени, ковылявшие к поезду, спотыкаясь и шатаясь, существа, у которых не осталось ничего, кроме последней капли воли, позволявшей им продолжать шагать. Казалось, все несчастья в мире были сосредоточены здесь, в этой толпе. И как будто этого было мало, раздавался жуткий хор стонов и воплей, стенаний и проклятий вперемешку с грубыми окриками охранников.
- Ты видишь, вон женщины в форме? - спросил кто-то у Майера. - Их там целая толпа.
- Где? Где?
Пожилой унтер-офицер, широкоплечий и с большой головой, вытянул шею, чтобы лучше рассмотреть невиданное для немецкой армии чудо.
- Женщины не должны воевать. - Он говорил тяжеловесно, низким голосом и при каждом слове кивал, как бы подчеркивая сказанное.
Все звали его Ковач, хотя это была только первая половина его длинной труднопроизносимой фамилии.
- Говорят, их женщины ещё более фанатичны, чем самые отъявленные комиссары, - продолжил он, чеканя слова. - В них сам чёрт сидит.
- Ты имеешь в виду, что они ловко управляются с винтовкой?
- Не сомневайся, это так, парень. Ты что думал, они проводят свободное время, вышивая салфеточки?
Когда один из пленных, шатаясь, выбился из колонны, сокрушительный удар приклада винтовки между лопаток вернул его, задыхавшегося, обратно на место. Другой, раненный в голову, выбежал на несколько шагов вперед, его жесты были почти гротескными в своей выразительности.
- Дай кусочек. - Он попросил у одного из пришедшего в ужас местного жителя кусок хлеба.
Кожаный хлыст обвился вокруг его плеч и отбросил назад в строй. Худой, долговязый парень отошёл в сторону справить малую нужду, а когда и его силой заставили вернуться на место, он всё равно продолжал испускать мочу, продолжая идти.
- Смотрите, лишь немногие из них обуты в сапоги! – удивился Вилли.- У большинства тряпки, обмотанные вокруг ног и закреплённые верёвкой.
- Сколько же километров они прошагали?
Немцы пытливо вглядывались в лица, которые были скорее мёртвыми, чем живыми. Часто глаза пленных горели такой ненавистью, которая, казалось, испепелит их самих. В следующее мгновение, по странной манере поведения этих людей, они все уже были покорными, озабоченно озирающимися на охранников и их рассекающие воздух хлысты.
- И эти скоты осмелились воевать с великим Рейхом! – самодовольно сказал кто-то из глубины строя.
- Быдло…
- Их место рабочей скотины, трудящейся на благо Великой Германии!
Передние из идущих в этой человеческой массе уже достигли вагонов и загружались в них как скот. Один из военнопленных был так измучен, что не мог залезть, и неловко упал назад на дорогу. Сухо прозвучал пистолетный выстрел, и, словно поражённый молнией, русский согнулся, кровь струйкой потекла из его полуоткрытых губ. Когда молодой изверг, который застрелили его, проходил мимо строя, Майер прыгнул к нему.
- Я тебя убью, ты, скотина! - крикнул он. - Кто тебе велел убивать этого человека?
- Возьми себя в руки, парень, - сказал убийца, не понимающий, в чём его обвиняют. - Ты, полагаю, новобранец?
- Твоё какое дело?
- Это не детский сад. Скоро из тебя выбьют этот детский лепет!
Солдаты стояли как парализованные, они впервые видели так близко смерть. Вилли сжал кулаки и прошептал:
- Мерзавец ещё и говорит по-немецки. - удивился он. - Он носит такую же форму, как и мы.
- И такую мразь нам придётся впредь называть товарищ. - Мрачно проворчал Ковач.
Вперёд вышел худой офицер и начал опрашивать, чем они занимались в гражданской жизни. Какую получили подготовку, есть ли инженерное образование. Ковач тихо сказал:
- Нам нужно всем сообщить, что у нас есть водительские права.
- Зачем?
- Тогда попадём в часть моторизованной пехоты, может быть, в колонну снабжения. Вот это дело! Никакой утомительной ходьбы.
Казалось, им улыбнулась удача, хозяйственной части требовались водители. Францл оказался единственным, не считая Майера, кто практически выдержал проверку. У Пилле и Вилли хотя бы было некоторое представления о вождении.
На следующий день всех перевели в транспортную часть, включая Ковача и ещё одиннадцать других.
***
Так друзья стали арьергардом инженерных войск. Командир части, лейтенант Зибланд, оказался неплохим парнем. Он, например, не возражал против того, чтобы подчинённые для солидности отращивали усы. Особенно старался Вилли, иначе он выглядел как подросток.
- Скажи мне, - поинтересовался у него Иоганн. - Тебе двадцать?
- Девятнадцать. - Ответил тот. - Недавно исполнилось…
Товарищи дружно пожелали ему счастливого дня рождения и собирались сделать подарок, но всё, что у них было, это сигареты, а он не курил.
- Что нового пишут из дома?
Вилли вчера получил очень милую посылку от матери на день рождения: носки, носовые платки, рукавицы, а также пару домашних тапочек. Всё это было перевязано розовой ленточкой.
- Из дома? Тебе это будет не особенно интересно. Просто ещё одно письмо от мамы… Вещи, о которых всегда говорят матери.
- Ну, давай же, расскажи об этом! Почему это мне не будет интересно?
- Отстань!
- Что она говорит о твоем дне рождения? - Иоганн подул в рукавицы, чтобы согреть руки.
- Она пишет, что отметила его дома с двумя моими тётками. Они всё время говорили обо мне. - Вилли выглядел обескураженным. - Они меня жалеют.
Ковач неторопливо очищал от снега ствол своего карабина.
- Что ещё?
- Она дала мне совет, никогда не спешить, никогда не лезть на рожон. Говорит, что мне вовсе не нужно стремиться получить Железный крест… Думает, что всё это ерунда.
***
На зиму часть расквартировалась в городе Сталино. Их отделение разместили в очень милом домике с приятной пожилой парой. Неожиданно они встретили радушный приём и чувствовали себя совсем как дома. Хозяева дома неплохо говорили по-немецки. На каминной доске стояла фотография молодого человека в форме советского моряка. Всегда подозрительный Францл спросил их:
- Это ваш сын?
- Да, это один из наших троих сыновей. - Ответил пожилой мужчина. - Двое других служат в пехоте, но с начала войны о них ничего не слышно.
Тогда Иоганн впервые задумался, что вся эта война была совершенным безумием.
- Эти пожилые люди обращались с нами так, будто мы были их собственными сыновьями! - удивлялся он. - В ответ на их радушие нам, возможно, придётся стрелять в их мальчиков, изо всех сил стараясь их убить…
Примерно через неделю, после командировки в Запорожье за автомобильными шинами, парни медленно направлялись к дому. Издали была видна какая-то лихорадочная активность в воздухе. Затем самолёты приблизились, и все увидели их красные и зелёные навигационные огни. Францл покачал головой:
- Летают вокруг как в мирное время. - Проворчал он. - Всего три самолета.
Вдруг Ковач взглянул вверх с тревогой и сказал:
- Э, да это же не наши! Это русские.
- Не шутишь? Зачем у них огни?
- Думаю, маскировка…
Как будто в подтверждение его слов вдруг разверзся ад. В ближайший дом пришлось прямое попадание, и бомба поразила троих солдат из регулярных войск. Двоих невозможно было узнать. Только что они были людьми, теперь превратились в бесформенную массу.
- Наш грузовик горит! - заорал Вилли. - Нужно тушить пожар.
- Бежим.
Однако никто не решился начать гасить пламя. Двое солдат скрючились поблизости, один из них оказался повар из Гамбурга. Можно было подумать, что он ещё жив, лишь тонкий осколок торчал из его челюсти.
- Кто это? - сначала Иоганн не узнал другого, тот уткнулся лицом в землю.
Потом разглядел, что это унтер-офицер Шульке, его затылок превратился в кровавое месиво. После гибели грузовиков безлошадные были переведены в роту специального обслуживания. Лейтенант Зибланд выступил с кратким прощальным словом и пожал всем руки. Когда он подошёл к Вилли, тот усмехнулся и сказал:
- Скучновато будет без нас?
- Не унывай, мой мальчик. - Сказал он ему. - Даже это представление однажды закончится…
Новым командиром оказался маленький капитан, настоящее напыщенное ничтожество. Он приветствовал прибывших лекцией о дисциплине и долге. Однако он был подобен собаке, которая больше лает, чем кусает, и однажды Иоганн его расколол.
- Капитан Кребс хвастун и настоящим зануда, - сказал он товарищам. - Но мы научимся с ним ладить.
- Как?
- Мы просто подыграем его тщеславию.