Важная база снабжения ждала новых охранников. В специальном соединении, которому придали их роту, сразу же отдали приказ до наступления утра прибыть к лагерю русских военнопленных, чтобы забрать оттуда партии подневольных рабочих для погрузочно-разгрузочных работ на базе снабжения. Потом Пилле, один из друзей поехавший в лагерь рассказывал, вернувшись вечером из командировки:
- Грузовик доставил нас в Кременчуг. Когда мы входили в лагерь, то едва могли перевести дух. За металлической трехметровой решетчатой оградой, со сторожевыми вышками, пулемётами и прожекторами, расположенными через равные промежутки, находились тысячи русских, размещенных в убогих бараках. Каждый отдельный барак был окружен колючей проволокой. Всё сооружение напоминало медвежью яму, и это впечатление усиливалось огромными кровожадными псами, которых охранники держали на коротких поводках. От всего этого места исходил мерзкий, тошнотворный запах. Он был уже нам знаком после того, как мы впервые столкнулись с колонной военнопленных, которых гнали на погрузку в товарные вагоны.
Пилле замолчал, чтобы слушатели смогли вспомнить события полугодовой давности. Потом продолжил:
- Один из лагерных охранников открыл дверь в барак и что-то прокричал. Заключенные потоком хлынули наружу, заваливаясь друг на друга. Резкие слова команды выстроили их в три колонны перед нами. Говоривший по-немецки староста, назначенный охраной, с необычайной грубостью старался изо всех сил навести порядок в рядах. Он отобрал пятьдесят человек, а остальных загнал обратно в барак. Некоторые пытались проскользнуть в рабочий отряд, но те из русских, которых уже отобрали для работы, отгоняли конкурентов, криками призывая старосту барака. Тот дал волю своему гневу на виновных, нанося удары хлыстом направо и налево, с криком и руганью, без тени жалости к соотечественникам.
Все это, в конце концов, надоело толстому охраннику, и он ослабил поводок своей рвущейся собаки. Одним прыжком пёс пробрался в самую гущу свалки, и в следующий момент мы увидели, как он впился зубами в руку старосты. Охранник взирал на это с полнейшим равнодушием, он и не подумал отогнать пса. Между тем староста барака отчаянно пытался стряхнуть животное. Он умоляюще смотрел на лагерного охранника. Когда один из избитых русских попытался убежать обратно в бараки, пёс выпустил руку старосты, молниеносно бросился за этим человеком и впился зубами в его ягодицы. Новая жертва истошно заорала, но в последнем отчаянном усилии ему удалось дотянуться до двери барака, оставляя клочья штанов и подштанников в зубах собаки. Я никогда в жизни не видел более обескураженного животного. Молодой охранник разразился оглушительным хохотом. Мы слышали его грубый гогот, даже когда вышли наружу и тронулись в путь с нашими пятьюдесятью живыми скелетами…
***
Утром все увидели новых грузчиков. Худые пленники шатались, как пьяные. У многих даже не было шинелей, униформа свисала лохмотьями. Они носили с собой своё имущество: пустые жестяные банки из-под мясных консервов и помятые железные ложки.
- Доходяги! – подумал Иоганн.
Лишь у немногих был маленький узелок за спиной, видимо, с запасными обмотками или с помятой флягой для воды, которые они не решались нести открыто, боясь вызвать зависть у других.
- Вот это работники, – присвистнул Ковач. - Они еле таскают ноги.
База снабжения представляла собой небольшой ровный участок земли, обнесенный забором, за которым разместились несколько насквозь продуваемых сараев. Она была разделена на три секции: склад боеприпасов, хранилище горючего и продовольственный склад. То и дело прибывали и уезжали грузовики, и работа пленных заключалась в том, чтобы загружать и разгружать их.
- Быстрее, быстрее! – то и дело раздавалась нетерпеливая команда.
Предполагалось, что караульные, не должны помогать в этом, но очень скоро все стали работать не покладая рук. Дел было невпроворот, кроме того, во время работы было не так холодно.
- Русские очень слабы. – Оправдывался Иоганн. - Они едва держатся на ногах, не говоря уже о том, чтобы прилагать требовавшиеся от них физические усилия. Четверо с трудом поднимали ящик, что для Францла и него было детской забавой.
Но они, конечно, старались изо всех сил. Каждый стремился угодить. Они соперничали друг с другом, подгоняли один одного. Потом смотрели с надеждой, заметили ли немцы их усердие. Таким образом, они надеялись добиться лучшего с собой обращения, а может быть, и получить ломоть хлеба.
- Мне жаль этих доходяг. - Думал молодой Майер. - Среди них есть почти дети и бородатые старики, которые годятся нам в деды.
Все без исключения пленные выпрашивали еду или папиросу. Они скулили и пресмыкались перед охранниками, как побитые собаки. И если жалость и отвращение становились невыносимыми, им давали что-нибудь, тогда они ползали на коленях и целовали руки.
- Как должно быть, богат их словарь словами благодарности! - удивлялся Вилли. - Не верю своим глазам.
Это были человеческие существа, в которых уже не оставалось ничего человеческого. Люди, которые на самом деле превратились в животных.
- Однако имели ли я право осуждать их? – рассуждал Майер. - Если нас самих никогда не заставляли променять последние остатки гордости на кусок хлеба?
Ежедневно люди умирали от истощения. Однажды за ящиком боеприпасов Ковач обнаружил троих мёртвых русских с посиневшими лицами. Они замерзли насмерть. Почему-то не успели присоединиться к отправлявшимся обратно в лагерь, и их записали как сбежавших. Да, были и убегавшие, но очень-очень мало. Было довольно заманчиво улизнуть во время работы вне лагеря, но не часто находился человек, воспользовавшийся этой возможностью.
- В подобной ситуации любой из нас ухватился бы за малейший шанс удрать, - хорохорился Пилле. - Но русские люди другого сорта.
Бродячих собак вокруг было великое множество, среди них попадались самые необычные виды дворняг. Единственное, что их роднило, было то, что все они были невероятно тощими. Для заключенных это не имело значения.
- Мы голодны, так почему бы не поесть жареной собачатины? - пленные постоянно пытались изловить осторожных животных.
Они просили немцев жестами, имитируя лай "гав-гав" и выстрел "пиф-паф", убить для них собаку. Просто взять и застрелить ее!
- Для меня это своего рода спорт. - Думал Иоганн. - Кроме того, этих диких собак развелось огромное количество.
Когда охранники кидали им подстреленную собаку, разыгрывалась тошнотворная сцена. Вопя как сумасшедшие, русские набрасывались на собаку и прямо руками раздирали её на части, даже если она была ещё жива. Внутренности они запихивали себе в карманы, нечто вроде неприкосновенного запаса. Всегда возникали потасовки за то, чтобы урвать кусок побольше.
- Горелое собачье мясо воняет ужасно, - возмущался Вилли. - В нём почти нет жира... Как его можно есть?
Но пленные не каждый день жарили собак. За бараками была большая вонючая куча отбросов и, если охраны не было поблизости, они копались в ней. Они ели, к примеру, гнилой лук, от одного вида которого могло стошнить…
- Животные. – Сделал окончательный вывод Пилле.
Однажды во время погрузки продовольствия разбилась пара бутылок водки, и алкоголь просочился на пол грузовика. Русские вскарабкались на него и слизывали жидкость языками, как коты. На обратном пути в лагерь трое из них свалились мертвецки пьяными. Вот когда Францл рассвирепел:
- Проклятые ублюдки! - орал он. - Будьте же людьми.
Францл вдруг как ненормальный стал избивать одного из этих бедняг прикладом ружья, а жалостливое хныканье этого человека только приводило его в неистовство. Он рычал от ярости, как тигр, и безжалостно наносил удары, пока Майер не подскочил к нему и не схватил за плечо.
- Боже Всемогущий! - крикнул ему Иоганн. - Что это на тебя нашло?
- Отстань.
- Возьми себя в руки. Оставь бедняг в покое! Они протянут ноги и без твоей помощи!
Но тот стряхнул руку товарища, ревел, как бык:
- Я больше этого не вынесу!
- Будь человеком.
- Не смотри на меня так! Я сойду с ума! У меня крыша едет! Ничего, кроме этих проклятых страданий. Ничего, кроме этих существ, этих пресмыкающихся! Смотри, как они ползают по земле!
- Они люди.
- Слышишь, как они хнычут? Их надо раздавить раз и навсегда, мерзкие твари, просто истребить...
После этой вспышки он постепенно успокоился, и ненормальный блеск в его глазах погас.
- Иоганн, - пробормотал Францл. - Ты должен понять... Я просто не могу больше этого выносить.
На обратном пути всю дорогу молчали. В ту ночь, когда они ложились спать, он сказал:
- Мне очень жаль, старик, что так вышло. Я хочу отправиться добровольцем на фронт. Пойдёшь со мной?
Глава 4
По ходатайству руководства НКВД СССР и лично Лаврентия Павловича Берия, Президиум Верховного Совета СССР дважды, 12 июля и 24 ноября 1941 года, принимал указы об амнистии и освобождении заключенных ГУЛАГа. Амнистированные организованными командами направлялись из мест заключения для формирования новых воинских частей.
Только по этим двум указам для комплектования подразделений РККА было передано 420 тысяч амнистированных граждан СССР. Если исходить из норматива штатной численности стрелковых дивизий 1941 года в 14 483 человек, то выходит, что таким образом были укомплектованы 29 полнокровных дивизий. Всего же за годы войны в ряды вооруженных сил было направлено 975 тысяч амнистированных и освобожденных из заключения граждан СССР, за счёт которых было укомплектовано 67 боевых дивизий.
***
В середине июля в приисковый лагерь пожаловали необычные гости. На утренний развод надзиратели выгнали всех заключённых, даже больных и вечно косящих от работы блатных. Выполз на божий свет вор Аким. Он стоял в последнем ряду хмурого строя, рядом со своими верными "шестёрками" и презрительно ухмылялся.
- Граждане осужденные! – Голос начальника лагеря взлетал в низкое колымское небо и, отразившись от серых облаков, камнем падал вниз. - Родина в опасности!
Упитанный майор долго говорил о подлых фашистах, о долге каждого человека защищать свою страну.
- Ишь ты, как загуторили. – Стоящий рядом с Григорием пожилой мужик сплюнул на подсыхающую землю. - Как немец дал Советам под зад, сразу о нас вспомнили…
Григорий ничего не ответил. Он внимательно смотрел на неподвижно стоящего около начлагеря незнакомого армейского капитана, с орденом Красной Звезды на вытертой гимнастёрке. Тот слегка хмурился, когда оратор не к месту вспоминал о долге перед Родиной. Наконец ему предоставили слово:
- Я много говорить не буду. – Начал боевой капитан. - Красной Армии нужны солдаты…
- Это как же, гражданин начальник? – раздались крики с разных сторон.
- Все кто сейчас изъявит желание сражаться с врагом, будут немедленно амнистированы и направлены в передовые части.
- Из лагеря сразу на фронт?
- Вам Родина прощает совершённые преступления, но взамен требует встать на защиту от агрессора.
- Так нас же там поубивают!
- Очень может быть, – устало ответил капитан. - Однако не всех, шансы выжить есть.
По рядам заключённых пробежал гул разговоров. Сосед Шелехова довольно громко сказал:
- Особливо, ежели сразу к немцам перебежать!
Вокруг засмеялись зэки, довольные удачной шуткой. Григорий неободрительно глянул на шутника, но опять промолчал.
- Короче! – Капитану надоело слушать причитание каторжан. - Кто хочет записаться в первую партию, которая сегодня отправляется на передовую, два шага вперёд!
Сначала несмело, затем всё увереннее из строя стали выходить самые отчаянные. Вышел и Григорий. Он с удивление увидел, что рядом с ним оказались Аким и его недовольные подручные.
- Надоело торчать на прииске, – шепнул ему вор в законе. - По дороге всё одно сбежим.
Григорий так и не понял, было ли это приглашение бежать вместе или простая констатация потаённого желания лагерного авторитета…
***
Сбежать, однако, ни у кого не получилось. Сколоченную команду спешно погнали пешим порядком в порт Нагаево. По дороге к ним присоединялись новые партии будущих солдат. Колонну усиленно охраняли, да и бежать в пустынном регионе полного владычества треста "Дальстрой" не имело смысла.
- Пока доберёмся до моря, последние силы потеряем. – Возмущались измождённые зэки.
Хорошо, ещё вокруг царило короткое колымское лето. Люди шли в привычной арестантской одежде, тёмные телогрейки никто не снимал.
- На немца уже не останется. – Пыхтели будущие солдаты.
В большинстве они были одеты на голое тело, нижнее бельё попрятали в заплечные сидоры.
- Наконец-то! – спереди колонны раздался молодой голос. - Вон показался проклятый Нагаевский порт…
После суток ожидания их погрузили в мрачные трюмы парохода "Сахалин". Люди сидели как килька в банке, правда, перед отправкой всем выдали сухой паёк. Поэтому путь до Архангельска прошёл весело, все отсыпались вволю.
- Не думал я, что через год возвернусь назад! – признался Григорий случайному соседу. - Когда плыл сюда, не чаял вернуться…
В Архангельске заметно поредевшую команду, часть людей умерло в пути, спешно погрузили в зарешёченные вагоны. Поезд двинулся строго на юг.
- Неужели я смогу вновь увидеть родной Дон? – в голове Григория подобная перспектива даже не укладывалась.
Раз в сутки, на неизвестных полустанках, с лязгом отодвигалась, обитая железом, дверь и вовнутрь просовывалась бадья с баландой. Как тут убежишь?
- Менты поганые! – ругался Аким. - Обложили, как собаки волка…
Все попытки блатных заточками расковырять толстые доски пола ни к чему не привели. Через несколько суток поезд привычно затормозил где-то в центральной России.
- Выходи строиться! – раздалась зычная команда.
В открытые настежь проёмы дверей начали прыгать напуганные угрозой люди. По периметру поезда стояли бойцы в форме НКВД.
- Кто после пяти минут останется в вагонах считаются дезертирами и расстреливаются на месте.
Они прикладами формировали колонну по четыре и быстро погнали её прочь от маленькой железнодорожной станции.
- На убой гонят, – выдохнул шагавший с Шелеховым понурый Аким. - Хрен теперь вырвешься.
- Слышишь, артиллерия работает? – Григорий больше вслушивался не в слова бывшего вора, а в грозные раскаты впереди них. - Немцы больно дружно бьют…
Ему почему-то было даже приятно слышать голоса немецких пушек, надоевших, казалось бы, до смерти в первую мировую войну. Через час марша они прошли небольшой лесок и остановились на опушке.
- Граждане уголовнички! – улыбаясь, сказал вышедший перед строем высокий и красивый майор. - Видите вон ту деревеньку?
Он махнул в направлении едва видневшихся домишек. Все бывшие зэки, как по команде повернули головы в нужную сторону.
- Вам приказано занять указанный населённый пункт.
- А винтовки нам выдадут? – спросил невзрачный мужичок из первой шеренги. - Не с голыми руками же с ними воевать…
Майор весело покачал головой. Он неторопливо закурил и продолжил:
- Оружие добудете в бою!
- Как так? – начали возмущаться недавние заключённые.
- Нас же прежде постреляют всех…
Майор сделал незаметный знак стоящим позади него солдатам. Те расступились, и пулемётный расчёт выкатил вперёд новенький "Максим".
- Значит так! – В голосе оратора проявились стальные нотки. - Получаете по одной гранате на брата и бегом занимать деревеньку.
- Ага, счас побежали…
- А особо непонятливым объясняю, кто повернёт назад, будут расстреляны из этого самого пулемёта.
Все дружно посмотрели на хищное дуло скорострельной машины и поняли, что обратного пути нет. Через несколько минут, получив по одной массивной гранате, редкая цепочка нападающих выстроилась на краю большого поля. Примерно посередине протекала узкая речка, её предстояло форсировать по дороге к деревне.
- Пошли родные! – велел майор, и все побежала, вначале медленно, а потом всё быстрее и быстрее.
- Ура! – закричал Григорий и бегущие рядом солдаты поддержали его.
- Ура, твою мать!
Вдруг впереди выросла грохочущая стена стали, которая будто гигантская волна, надвигалась на цепь атакующих! Грянул беспрерывный взрыв, от которого у Григория чуть не лопнули барабанные перепонки в ушах, а некоторые надолго оглохли. Немцы открыли беглую стрельбу из орудий, и все снаряды были осколочно-бризантные или шрапнель! Не достигая земли, они рвались на высоте 10–15 метрах, поражая вокруг всё живое.
- Куда нас кинули? – удивился Григорий, мешком свалившись в мелкую речку. - Здесь же сплошная артиллерийская завеса.
Он оглянулся на расчёт "Максима" который следовал чуть сзади цепи. Пулемётчики на руках переносили через водную преграду тяжеленую штуковину. Снаряд угодил прямо в пулемёт и на середине речки поднялся высокий султан воды. Люди тотчас исчезли под водой, словно там была многометровая глубина.
- Вперёд, вперёд! – подгонял себя Григорий. - Нужно бежать, тут рано или поздно накроют.
Он выбрался из реки и перебежками рванул в сторону деревни. Стену огня и дыма пронизывали тысячи пулемётных трасс и град автоматных очередей. Это подсказало Григорию, что где-то рядом передовая немцев. Справа и чуть впереди блеснули церковные кресты на старенькой колокольне.
- Один рывок и я у цели, – обрадовался он. - Авось прорвусь…
Шелехов, передвигаясь по-пластунски, исчез в стене дыма. Попадались ему убитые, но это были не трупы, а бестелесные останки! Пустое обмундирование, без голов, пустые мешки с сапогами, даже без костей! Взрыв бризантного снаряда над головой и человека нет, он уже "без вести пропавший". При взрыве такого снаряда температура достигает двух тысяч градусов и человек испаряется мгновенно.
- Неужели Аким и его "шестёрки"? – удивился он, на ощупь, наткнувшись на неразлучную троицу. - Таки получили своё…
Он узнал бывших воров по характерным наколкам на руках, чудом уцелевшим на истерзанных шрапнелью трупах. Когда в сплошном дыму, Григорий окончательно потерял направление движения, он упал на дно глубокой воронки.
- Назад не поверну, но и вперёд не полезу. - Решил он, пережидая плотный встречный огонь. - Хотя бы винтовка была…