- Она занята своим Искусством, - ответил Бэт с горечью. - А что толку в Искусстве? Пускай кто-нибудь мне объяснит! - Уличная шарманка тотчас возвестила о том, как признали Землю плоской. - Граммофоны вытесняют шарманки, но уже через двенадцать часов после рождения Песни я выпустил на улицы сто семьдесят четыре таких вертушки, - сказал он. - Это не считая провинции.
Его хмурое лицо несколько прояснилось.
- Послушайте, - сказал Поллент, оторвавшись от газеты. - Едва ли вы или эти ослы из парламента могли знать, но ваш адвокат должен был знать, что все вы неслыханно осрамились, когда затеяли этакое дело об оскорблении действием.
- Но почему же? - осведомился Вудхаус.
- Это смехотворно. Это нелепо. Во всей процедуре не было и на грош законности. Разумеется, вы могли отказаться от обвинения, но что за форму вздумалось вам избрать, ведь это ребячество - и к тому же нарушение закона. Куда, черт побери, смотрел начальник полиции?
- Ну, он ведь друг сэра Томаса. Впрочем, как и остальные, - ответил я.
- Повесить его надо. А заодно и председателя суда. Это я вам как юрист говорю.
- Позвольте, но что же вменяется нам в вину? Недонесение о государственной измене, или уголовное преступление, или что еще? - спросил Оллиэтт.
- Потом объясню.
И Поллент снова углубился в газету, хмуря брови и время от времени недобро усмехаясь. Наконец он расхохотался.
- Благодарю вас! - сказал он Вудхаусу. - Это должно принести изрядную пользу нам.
- Как вас понимать? - спросил Оллиэтт.
- Нашим сторонникам. Тут замешаны сплошь радикалы во главе с начальником полиции. Нужен запрос. Непременно нужен запрос.
- Но я желал отказаться от обвинения так, как это угодно мне, - настаивал Вудхаус.
- Само обвинение тут ни при чем. Встает вопрос о законности ваших дурацких методов. Только вам все равно не понять, толкуй я хоть до утра. - Он принялся расхаживать по кабинету, держа руки за спиной. - Любопытно, удастся ли мне вдолбить в тупую башку нашего лидера, какие последствия… Вот что бывает, когда в судебную коллегию сажают радикально настроенных тупиц, - пробормотал он.
- Да сядьте вы! - сказал Вудхаус.
- Где мне сейчас разыскать вашего адвоката? - спросил Поллент отрывисто.
- В "Трилистнике", - ответил Бэт, не задумываясь. - Я предоставил ему на сегодняшний вечер свою ложу. Он ведь тоже по-своему человек искусства.
- В таком случае я съезжу и потолкую с ним, - сказал Поллент. - Ведь для нас это поистине дар божий, надо только действовать умеючи.
И он ушел, даже не извинившись.
- Право, сколько можно, конца-то все нет и нет, - заметил я с глупым видом.
- Это выше моего понимания! - сказал Бэт. - Пожалуй, знай я, что так выйдет, я нипочем не стал бы… Впрочем, все равно. Ведь он сказал, что мое место жительства…
- Но главное, в каком тоне - в каком тоне! - Оллиэтт чуть не сорвался на крик.
Вудхаус промолчал, погруженный в задумчивость, но лицо его покрылось бледностью.
- Ну, как бы там ни было, - продолжал Бэт, - к счастью, я всегда полагался на бога, и провидение, и все прочее. Иначе я давно пал бы духом. Мы покорили весь мир - всю поверхность земного шара. Теперь мы даже при желании не можем это дело остановить. Оно должно заглохнуть само собой. Я больше ни за что не отвечаю. Чего теперь, по-вашему, ожидать? Помощи ангелов?
Я не ожидал ничего. Не ожидал ничего похожего на то, что мне довелось увидеть. К политике я равнодушен, но коль скоро она, видимо, норовила "прихаклить" остальных, заинтересовался ею и я. У меня создалось впечатление, что это собачья жизнь, которой сами собаки не позавидуют, в чем я окончательно уверился однажды утром, когда небритый и неумытый Поллент ввалился ко мне в десять часов и попросил позволить ему принять ванну и поспать.
- А на поруки вас взять не надо? - спросил я.
Он был во фраке, и глаза у него глубоко ввалились.
- Нет, - сказал он хрипло. - Мы всю ночь заседали. Голосовали пятнадцать раз. Сегодня вечером продолжим. Я живу далеко, а вы тут рядом, поэтому…
И он начал раздеваться в передней.
Он проспал до часу дня, а потом мрачно поведал мне, как, по его словам, вершилась история, хотя на деле это была всеобщая истерия. Разразился политический кризис. Поллент и прочие члены парламента "решали дела" - я так и не понял, что это были за дела, - восемнадцать часов кряду, и безжалостные лидеры уже названивали по телефонам, созывая их для новой грызни. Поэтому он злобно фыркал и опять распалял себя, вместо того чтобы отдохнуть.
- Сегодня я буду добиваться ответа на свой запрос о нарушении процессуальных норм применительно к Хакли, можете, если угодно, послушать, - сказал он. - Из этого решительно ничего не выйдет - положение наше сейчас шаткое. Я их предупредил: но другого случая мне надо неделями дожидаться. Пожалуй, Вудхаус тоже захочет пойти туда.
- Без сомнения. Все, что касается Хакли, нас интересует, - сказал я.
- Боюсь, это никого не поразит. Обе стороны выдохлись окончательно. Теперешняя ситуация складывалась исподволь. Назревал скандал, и прочее, и прочее.
Он снова дал себе волю.
Я позвонил Вудхаусу, и мы вместе отправились в парламент. День был пасмурный, в воздухе парило, чувствовалось приближение грозы. По той или иной причине каждая сторона была исполнена решимости непреложно доказать свою доблесть и стойкость. Отовсюду раздавались свирепые голоса: "Если они не уступят, мы им не дадим пощады". "Доконаем этих скотов сразу. За ночь они совсем сникли". "Смелей! Без уверток! Я же знаю, вы побывали в турецкой бане". Все это и еще многое я расслышал мимоходом. Зал парламента был уже переполнен, и чувствовалось, как наэлектризована эта измученная толпа, которая сама себя взвинчивала, омрачая спокойствие дня.
- Плохо дело! - шепнул Вудхаус. - Заседание кончится скандалом. Поглядите на передние скамьи!
И он условными знаками дал мне понять, что каждый там едва сдерживается. Но старания его были излишни. Я видел, что они готовы перегрызться, как собаки, хотя кость им еще не бросили. Какой-то хмурый министр встал, чтобы ответить на отрывистый вопрос. Его сторонники разразились вызывающими криками. "Довольно! Довольно!" - долетало с задних скамей. Я видел, что лицо председателя застыло, как у рулевого, который выравнивает капризную яхту, настигнутую волной. Он едва успел предотвратить беду. Через несколько минут налетел новый, как будто беспричинный шквал, грозный, яростный и все же бессильный. Но порыв иссяк - слышен был его последний вздох, - каждый вдруг вспомнил с досадой, сколько еще тягостных часов предстоит высидеть, и государственный корабль поплыл дальше.
Потом встал Поллент - и при звуках его неумолимого голоса по рядам пробежала мучительная дрожь. Он зачитал длинный запрос, полный юридических тонкостей. Суть же сводилась к тому, что он желал бы знать, известно ли соответствующему министру, что такого-то числа, в таком-то месте такие-то мировые судьи допустили грубое нарушение процессуальных норм при слушании дела, возбужденного… Я услышал лишь отчаянный, безнадежный возглас: "К черту!" - который прорвался сквозь эту невыносимую пытку. Но Поллент гнул свое:
- …вследствие известных событий, каковые имели место в Хакли.
Депутаты замерли, приоткрыв рты, будто собирались икнуть, и я вдруг заподозрил… А Поллент повторил:
- В Хакли, где…
- "Голосованием признали Землю плоской".
Эти слова пропел на задней скамье одинокий голос, словно сиротливая лягушка квакнула в дальнем пруду.
- "Признали Землю плоской", - каркнул кто-то с другой стороны зала.
- "Признали Землю плоской".
Вступили сразу несколько голосов. И еще несколько.
Поймите, наконец-то всеобщее изматывающее нетерпение изливалось наружу, и депутаты рявкали на все лады, проворно, как моряки отдают швартовы.
- "Там голосованием признали Землю плоской".
Уже угадывался знакомый мотив. Грянули новые голоса, ноги начали отбивать такт. Но даже тогда мне не пришло в голову, что вскоре…
- "Там голосованием признали Землю плоской!"
Теперь легче было уследить, кто не поет. Такие еще оставались. И вдруг (вот доказательство, на какой шаткой основе держатся убеждения независимой фракции) один из независимых вскочил на скамью и заиграл на воображаемом контрабасе, взмахивая рукой с ловкостью истого виртуоза.
Последний швартов был отдан. Государственный корабль беспомощно поплыл по бурным волнам мелодии.
- "Там голосованием признали Землю плоской!
Там голосованием признали Землю плоской!"
Ирландцы первыми сообразили свернуть листки, на которых была отпечатана повестка дня, в трубки и при слове "Земля" искусно дудели "друм-друм". Лейбористы, всегда верные традициям и приличиям во время кризиса, сдерживались дольше других, но стоило им начать, как они взревели неистовей всяких синдикалистов. И без различия между партиями, без оглядки на избирателей, позабыв о честолюбии или выгоде, депутаты пели кто во что горазд, раскачивали свои дряблые тела, судорожно топотали распухшими ногами. Они распевали "Там голосованием признали Землю плоской": во-первых, потому что им самим хотелось, а во-вторых - такова эта чудовищная песня, - потому что они не могли остановиться. Ни в коем случае не могли остановиться.
Поллент все еще стоял. Кто-то показал на него пальцем, раздался хохот. Другие тоже начали тыкать пальцами, словно фехтовали под собственное пение. В этот миг из-за председательского кресла чуть ли не плечом к плечу появились двое и замерли, объятые ужасом. Как оказалось, один был премьер-министр, а другой - просто курьер. Они сразу завладели вниманием депутатов, по щекам у которых катились слезы. Шесть сотен указательных пальцев обратились в их сторону. При этом депутаты раскачивались, подпрыгивали, корчились и все-таки пели. Когда они ослабевали хоть на мгновение, ирландцы вопили: "Вы со мной заодно, ребяты?" - и все, подобно Антею, обретали новые силы. Позже никто не мог сказать, что происходило на галереях для прессы и для гостей. Только Палата, исступленная и обезумевшая Палата представителей, приковала к себе все взгляды, оглушила все уши. Я видел, как сидевшие на обеих передних скамьях подались вперед, некоторые уткнули лбы в свои портфели, остальные закрыли лица руками; и плечи их так тряслись, что депутаты презрели последние приличия. Лишь председатель сохранил невозмутимость. На другой день все газеты Великобритании засвидетельствовали, что он даже не наклонил головы. Сам Ангел Конституции, поскольку ни один смертный не мог бы тут помочь, безошибочно предрек ему мгновение, когда в зале начнут отплясывать "Дрыгли". По газетным сообщениям, он сказал: "Я услышал, как ирландцы стали пританцовывать. Тогда я объявил перерыв". А Поллент утверждал, будто он добавил: "И в жизни не был я благодарен рядовому члену парламента так горячо, как мистеру Полленту".
Он ничего не стал объяснять. Он не упомянул о порядках или беспорядках. Он попросту объявил перерыв до шести вечера. И депутаты покинули зал - иные чуть ли не на четвереньках.
Я погрешил против истины, когда сказал, что не смеялся один лишь председатель. Вудхаус все время сидел рядом со мной. Лицо у него было суровое и очень бледное - мне рассказывали, что столь же бледен был сэр Томас Ингелл, когда по специальному приглашению явился для личной беседы к лидеру своей партии.
ПРИМЕЧАНИЯ
Как голосованием признали Землю плоской. - Рассказ написан в 1913 г., вошел в сборник "Различные особи".
Примечания
1
Полностью (лат.).
2
Увы, из-за угла! (лат.)
3
Не нам принадлежит слава! (лат.)
4
…"Публикуйте и катитесь ко всем чертям"… - Слова приписываются герцогу Веллингтону, полководцу и государственному деятелю, одному из победителей Наполеона. Повод не известен.
5
…случайный экземпляр Календаря Хона… - Вильям Хон, английский литератор начала XIX в., сатирик, его "Календарь" ("Книга на каждый день"), высоко ценимая Вальтером Скоттом, содержала самый разнообразный материал.
6
В виде (лат.).
7
Музей Виктории и Альберта - был учрежден при покровительстве королевы Виктории и ее мужа принца Альберта для демонстрации "произведений искусства всех времен и народов".
8
В целом (лат.).