словами пытаются обыграть. Племянник явно превосходил в смышлености, что не могло
не радовать в определенные моменты.
– Мы в одной упряжке, если не забыл, не перерезай ремни, – указательным пальцем,
указал Фрай и пошел к бюро. Там он достал бутылку вина и предложил немного выпить. –
Сегодня был насыщенный день, нужно немного расслабиться.
– Не думал, что ты пристрастился к спиртному.
– После посещения модной лавки в женском обществе, ты бы поступил так же.
Эдвард усмехнулся, он и забыл, что Фраю пришлось провожать дам, а те трещотки
видимо задали много шуму, после такого нельзя не выпить. Только вот молодой человек
задумал хитроумный план, он наливал вино, отвернувшись спиной и сыпнув дяде в бокал
белого порошка.
– Давай выпьем за пережитый день, – провозгласил он тост и отпил крупными
глотками, Эдвард тоже глотнул залпом и усмехнулся, сам предложил налить повторно.
Господа немного расслабились, за окном густой туман заволок площадь, скоро Эдварду
отправляться в ночную прогулку, как и его магическим друзьям, вот только колдуна стало
клонить ко сну. Некоторое время он отшучивался, сопротивляясь дремоте, но вскоре
мирно откинул голову назад и засопел. Фрай заботливо укрыл его, и повернул к тлеющему
очагу, чтобы то не замерз, а сам решился прогуляться. Ему недаром померещилось, что-то
таинственное зовет, приглашает. И это не злой враг – неожиданный союзник. Пока он и
сам не мог внятно объясниться с собой, но действовал уверенно. Услышав, как сова
отправилась на прогулку, легонько взмахнув крыльями, тихонько открыл запасную дверь и
вышел.
Пустынная площадь встретила приятным ночным воздухом, туман укутал от лишних
глаз. Фрай не знал, кого ожидает, ведь за ним должны заехать, только вот кто? Где-то
вдалеке послышался цокот копыт. Будто наваждение, но туман прорезала темная карета,
скрипучая, как старая повозка. Лошадь неспешно промелькнула мимо молодого пастора,
фыркнула, и со рта пошел пар, а кучер даже не повернулся, замотавшись в плащ с головой,
хотя погода стояла теплая и сухая. Дверца приоткрылась, поступило бессловесное
приглашение забраться вовнутрь, собственно, Фрай так и поступил. Внутри было
достаточно темно, но он разобрал дамский силуэт, обтянутый в черные шелка, дама тоже
пока не оборачивалась, будто никто не заметил нового пассажира. Дверца захлопнулась и
экипаж тронулся. Он шел так мягко, будто не было на его пути кочек и рытвин, даже
фонарь не колыхался, Уэнсли надоело молчать, он решил заговорить:
– Здравствуйте, меня зовут Фрай Уэнсли, я услышал ваше приглашение, но хотелось
бы узнать, кто вы такая?
Дама повернулась, не снимая траурную вуаль с лица:
– Что хотел услышать, гость мой? Почему я вдруг прислала экипаж. Потому что дар
всему виной. Потому что, ныне я твой страж.
Дамочка выглядела очень странно, говорила стихами и тут в голове Фрая начал
напевать знакомый мотивчик, что слышал он однажды в доме Хэнкинса: "… уж лучше
топать сотню миль, или бежать бегом. Чем, встретив этот экипаж, увидеть леди в нем…".
Но это было так невероятно, это же была легенда о знаменитом дартмутском призраке,
неужели повстречал эту самую леди, но тогда ведь он умрет:
– Нет, путник, ты и ныне жив. Я не беру тебя я собой, лишь довезу я в лес густой,
туда, где пролегает путь твой.
И очень скоро экипаж действительно остановился, и леди решила протянуть на
прощание костлявую, высохшую руку, словно прощаясь. Фрай взял ее в ответ и тогда леди
молвила:
– Однажды зло тебя уж победило, но ты не трусь, сейчас твоя зоря…
Так они и распрощались, Фрай остался посреди рощицы, которая расступалась,
образовывая небольшую лесную поляну, а еще тут был холмик, и неожиданное
наваждение снова перебросило в тот сон, где он повстречался со стражников ада. Карета
тут же исчезла, отъехав от путника на несколько шагов, его провезли в тайное место,
укрывши под пологом ночи. Только в последний момент заметил он, что всадник без
головы и смотрит на него мглистой пустотой, и что карета состоит из костей, аккуратно
уложенных и скрепленных черной смолой. А по четырем углам удобно расположились
четыре человеческих черепа, будто пажи, сопровождающие свою госпожу.
Пастор обошел холмик, выискивая потайную дверь. Он вспомнил, как сейчас, что
однажды выходил отсюда и направлялся в сторону замка. Ночью незаметно было угрюмое
здание, но ведь туда точно должна вести тропка. Он осторожно обходил, поворачивался
спиной к холму и изучал местность. Ему в подмогу светила убывающая луна, иногда
прячась за тучками. Наконец, он в очередной раз повернулся к лесу и сумел разглядеть
подобие старой тропы, порослей тут было мало, будто не тревожил молодняк своих седых
предков. Тогда Фрай прислонился к холму, будто его простукивая, ведь дверь будет не из
земли, а из камня. Его костяшки гулко отдались от чего-то твердого, он спешно начал
отрывать травяной покров, не жалея своих ухоженных рук, и нащупал каменную глыбу.
Вот она, потайная дверь. Но как же ее открыть, не оттаскивать же силой, тут нужен целый
отряд Батлера, а не его тщедушное тельце. Но ведь дверь, наверное, имеет потайной
замок, может если прижать какой-то камень. Фрай начал изучать строение гладко
обтесанных кирпичей, уложенных аккуратно и расчетливо. Его размышления оказались
верны, какой-то из камней поддался, и дверь сама отошла в сторону.
Здесь было темно и пыльно, столько времени прошло с тех пор. Вот висят потухшие
факелы, ибо не было кому убрать их. Благо, Фрай прихватил огневище и после пяти минут
возни, один из светочей вспыхнул мерным огнем. Все так и осталось на своих местах, вот
только деревянные врата, прикрывающие проход были закрыты, будто кто-то все закрыл
специально и даже дверь. Значит, после ухода Фрая в теле стражника, тут был еще кто-то,
может тот самый темный маг, что превратил Фрейлин в сову? Пастор опасливо изучал
помещение, удостоверившись, что древнее зло не стало таиться в бункере в ожидании вот
такого вот простака, что ночью откроет тайное помещение. Но никого не было,
неожиданно под ногами что-то хрустнуло, это была человеческая кость. На полу все еще
лежал скелет графа, оставленный там, где они поговорили. Фрай нагнулся над ним,
печально осмотрев, как время и тлен превратили живое тело в грудку костей, грозящих
рассыпаться в руках. И вдруг он услышал тихий шепот: "Достань свиток, он поможет…" -
пронеслось подле него легким дуновением ветерка. Видимо, духи разговаривали со
святым отцом. Действительно, в еще полностью не истлевшем камзоле выглядывал
пожелтевший сверток, со сломанной печатью. Фрай торопливо положил этот документ
себе в сюртук, потому как читать в полутемном помещении, было трудно. Он дальше
начал осматриваться. Подошел в каменному помосту, все случилось здесь – глашатай
говорил заклинание, они повторяли и возносили руки, как будто встречали Брахту. Но если
провести ритуал наоборот, нужно его провожать и стоять к открытому проходу спиной с
опущенными руками. Дивная догадка пришла Фраю в голову, ну как же он раньше не
догадался – говорить нужно будет, стоя спиной и заложив руки, а еще склонив головы,
будто прощаясь. Вот только как чудовище загнать сюда добровольно, вряд ли найдется то
передвижное средство, что сумеет доставить мощного монстра, если его еще изловят. И
снова скользнуло в голове тихое нашептывание: "Он последует за тобой…".
– И как мне его уговорить пойти за мной?
"Он последует за тобой…" – повторялось эхом, хотя едва слышалось в ушах.
– Только вот нужны чаши, и нужно попросить у пламени, как делал тогда глашатай,
он просил помощи. Нужно будет провести обряд и повернуться спиной, как только проход
откроется, а затем проводить чудовище, – пастор рассуждал сам с собой и его безмолвные
собеседники сохраняли тишину. – Видимо, придется кому-то собой пожертвовать,
добровольно, это чудище не уйдет отсюда, не покинет Кровавый Алтарь.
А еще оставался этот маг, о котором никто ничего не мог сказать, если Фрейлин что и
знала, предпочитала молчать. Всегда возникала закрытая дверца в их доверии, что
постоянно портила дружбу.
– Если вы мои безмолвные союзники и хотите мне помочь, я прошу рассказать мне о
моих врагах! – выкрикнул Фрай, но лишь спугнув ночную тишину, ответа не было, все так
же мерно горел факел и дул прохладный ветерок.
Не дождавшись ответов, Уэнсли решил покинуть жертовник, снова нащупал
потайной камень и дверь закрылась. Завтра он покажет все свои находки непримиримым
таборам его союзников, а на сегодня пора возвращаться домой. В лесу прогуливаться в
одиночку очень опасно, может леди сжалится над ним и снова пришлет экипаж, но не
было тут никого. Придется топать пешком, ох, как взорвется Эдвард, узнав о таком
проступке племянника, хотя может его пропажу никто не заметит? Маленькая надежда
тлела в уголке души.
И снова это чувство опасности, которое охватило изнутри, неужели нечисть за ним
следила? Если надумает отыграться сейчас, вполне выйдет победителем. Фрай забыл
прихватить сумку – он полностью безоружен. Его треволнения были не напрасны, во тьме
сверкнули два красных уголька, и что-то ехидно рычащее приближалось. Черно-серый
волк медленно подходил к Фраю, дождавшись удобного момента. На какую-то секунду
показалось, будто он сам заманил экзорциста в глухую чащу, устроил все это
представление, прислал экипаж, чтобы вот так безопасно с ним разделаться, без
свидетелей. А ведь Фрай собственными руками пресек всякую помощь, которая бы к нему
последовала. Волк чувствовал замешательство молодого джентльмена и улыбался своей
звериной пастью – попался простофиля на крючок. Тогда зачем все эти сложности с
открытием жертовника, неужели нельзя было разделаться сразу, как только тот вышел из
экипажа?
Фрай не успеет открыть громоздкую дверь, просто не хватит времени, да и волк
почти дышит в лицо, но тут же он почувствовал, как небольшое шарообразное облачко
шмыгнуло подле него, взъерошив волосы легким дуновением, и поплыло в сторону волка.
Зверь разинул пасть, но потом оскалился и начал прогонять облако, не давая ему
подобраться ближе и не выпуская из виду. Фрай на всякий случай решил ретироваться и
отошел на несколько шагов, но рычащий зверь заметил передвижение человека и
уставился на него, на миг забыв о парящем шарике, а тот воспользовавшись заминкой,
нырнул ему в ухо. Волк неожиданно подпрыгнул, оскалился, будто готовясь к прыжку, но
тут же замотал головой, начал выгибаться, пуская пену. Ничего не помогало, будто что-то
доставляло ему боль, потом зверь и вовсе завалился на бок, начал кружиться на месте,
вырывая клоки шерсти и скуля. Да, этот волчина скулил и фыркал, будто в него
выстрелили солью и перцем в глаза. Он снова подпрыгнул на ноги, мотнул головой, второй
раз – ничего не помогало, тогда зверь бросился и ударился об ствол векового дуба, да так,
что дерево тряхнуло а его отбросило на несколько шагов назад, брызнула кровь и тут
чудовище успокоилось, мотнуло пару раз головой и отправилось к Фраю, который делал
шаги назад постепенно, а теперь бросился наутек, питая надежду, что петляя, сможет
укрыться от преследователя. Вот только зря он надеялся, волк догнал его в несколько
недолгих прыжков и сбил с ног. И навис над Фраем, который в последнюю секунду
перевернулся на спину.
А потом были мучительно длительные мгновенья, пока волк смотрел на человека, но
не нападал. И еще одно, у него изменились глаза, раньше они отблескивали красными
огоньками, теперь поблекли, будто застлались пеленой и стали зелеными, немного
смахивающими на человеческие:
– Прости, преподобный отец, что сбил тебя, – заговорил волк вполне обычным
мужским голосом. – Просто тогда мы бы не поговорили, и я бы зря проделал это
путешествие в мир псины.
– Кто ты такой? – поинтересовался Фрай.
– Меня зовут Альфред Маулик, граф Мальборо. Хотя нынче, я скорее бесплотный
дух, блуждающий по земле.
– Граф… – отозвался Фрай. – Вы знаете меня?
– Да, я успел поговорить с тобой перед своей смертью, и все это время наблюдал в
надежде снова сойтись в беседе.
– Но я тогда был во сне, в теле обычного стражника.
– Когда у тебя есть века, чтобы подумать… впрочем, тот сон был наведенным, видимо
вам помогли увидеть, как все происходило.
– Это правда.
– А сейчас я скажу вам, что очень хочу помочь исправить былую ошибку, потому что
нет мне покоя и прощения за то зло, что я вызвал в эту долину.
– Милорд, смею спросить, это вы прислали за мной экипаж и нашептывали ответы?
– Я и многие другие, пострадавшие в ту роковую ночь.
Он слез с человека и Фрай уселся, приготовившись слушать и задавать вопросы:
– Расскажите мне прежде про мага, который был в вашей свите и уговорил вас
открыть проход для стражника ада?
– Самое ужасное, что это мой друг Персиваль, с которым я делился самым
сокровенным. Он первый поздравил меня с помолвкой, хотя, как я узнал потом, безумно
любил Агнесс. И он спровоцировал меня отомстить за опороченное имя, лучше б я
действительно учинил развод, отделался позорными насмешками, но не выпустил
демона… – волк горестно покачал головой.
– Агнесс, леди Мальборо, – повторял Фрай.
– Да, это моя супруга. Я не любил ее достаточно, польстился на красоту. А она
полюбила другого, этого злополучного виконта, да еще у меня под носом. Тогда Персиваль
и начал меня подзуживать, заставляя следить за ней. А она про все узнала и бежала с
Льюисом. И во мне вскипел гнев, затуманивший всякий здравый смысл – вызвать демона
и направить его силу, разрушив поместье Дарквудских лесов. Но только демон не
послушался, он шел по своей воле. А Персиваль, он не заходил в жертовник, – легкая слеза
скатилась по волчьей морде, – а ожидал снаружи и приклонился перед демоном.
Он вздохнул, видимо переживая те мгновенья своей жизни, когда не осознавал себя
от гнева:
– Я рад только тому, что Агнесс умерла быстро и не мается лесами Дарквудса.
– Она не мается, потому что жива, – невозмутимо заявил Фрай, волк удивленно
уставился на него.
– Твой друг Персиваль, он оживил ее, превратив в сову, и она долго служила ему, пока
белый колдун каким-то образом ее не освободил от службы.
– Агнесс жива!? – волк изумился, и выглядело это так забавно.
– Да, но она не зовется больше своим именем, называет себя Фрейлин.
– Потому что она была фрейлиной королевы, ее излюбленным занятием было
блистать при королевском дворе. Ты ее видел?
– Да, она живет у меня в пасторате на правах компаньонки моей сестры.
– Я бы хотел когда-нибудь ее увидеть и попросить прощение, я раскаялся, потому что
действительно не любил, но требовал быть ручной марионеткой.
– Расскажите побольше о вашем друге, мне нужно знать про мага, иначе я не смогу с
ним сразиться.
– Персиваль Виргейн. Граф Шеффилд.
Фрай поначалу силился вспомнить, откуда ему известно о графе, но потом просто
вскочил на ноги.
– О Боже всемогущий, ведь это граф Шеффилдский, к которому в немилость впал
мой дядя. Ну да, он втоптал в грязь нашу семью, потому что дядя освободил Фрейлин.
Теперь все понятно. Как же все легко складывается, почему я раньше обо всем не
догадался. Ведь дядя упоминал про зло, которое предотвратил.
– Твой дядя – белый колдун?
– Да, – невозмутимо заявил Фрай.
– Теперь я понимаю, откуда в тебе такие способности, ты можешь общаться с
призраками, слышать нас. И потому демон боится встречи с тобой.
– Демон меня боится?
– Да, на алтаре есть выгравированная надпись, что "слышащий духов и видящий
призраков, столкнется со злом, и демон погибнет от рук его сильных, как только в
жертовник войдет".
– Некогда бы не подумал, что буду рожден для такой важной миссии, – ухмыльнулся
Фрай, не веря своим ушам.
– Я помогу тебе и все призраки, обитающие в околицах Дарквудса, будут тебе
помогать. Пока армия демона ничтожна, маг отсутствует и плетет интриги в другом месте.
Но он тоже скоро пребывает, перед самым пробуждением демона. Вот тогда вы будете в
опасности. И когда смерть будет смотреть тебе в глаза, воспользуйся своим даром и
призови нас.
– И как же вы мне поможете? Вы ведь бестелесные?
– Увидишь, мы тоже есть сила, если объединимся. А теперь торопись, потому что
скоро тебя начнут искать и дай мне завершить одно дело.
Фрай хотел еще что-то спросить у призрака, но тот ринулся к дереву и приложился к
нему с двойной силой, голова волка, буквально откинулась назад и тварь издохла. А белое
невесомое облачко вылетело из его уха и растворилось в лесной чаще.
Уэнсли поднялся на ноги и зашагал прочь от жертовника к себе в пасторат, пожалуй,
ночная прогулка приободрила его. Он дошел до самой площади, насвистывая песенку,
когда на небе замаячила заря, вот только его уже заждались. Сова сидела на шпиле и
смотрела на непослушного пастора, негодующе угукая. Пастор взглянул на нее и хмыкнул.
Но он даже не представлял, каких тумаков получит от одного обозленного родственника.
ГЛАВА 4. Последствия ночного переполоха
Уэнсли постарался тихонько пробраться к себе, но стоило ему пройти мимо
гостиной, как оттуда его окликнул грозный зычный голос его дядюшки:
– Фрай Уэнсли, а ну немедленно иди сюда!!!
Молодой человек ощутил себя маленьким нашкодившим мальчишкой, которого
сейчас отчитают, выпорют и поставят в угол. Но он не собирался признавать свою
неправоту, с дядею можно поговорить и на повышенных тонах, но как только он вошел в
гостиную, там уже собралась вся компания: разозленный дядюшка, багровый, как
свекольный сок; Мария со страдальческим и заплаканным лицом; Фрейлин с искрящимися
глазами; растроганная миссис Бонна и мужское население Батлеров.
– Мы собирались броситься на поиски, – спокойно ответил Фортрайд, пожалуй,
самый невозмутимый из всей братии. Ну и его сыновья, правда, Джордж отрицательно
мотнул головой, подавая Марии успокоительное, а Эндрю стоял белый, как стена.
– Как ты мог так предательски поступить?! – зашипел Эдвард, все еще пребывая в