- Хотел бы я быть мыльным магнатом и раздавать рекламу направо-налево! - со вздохом сказал Птенчик
- Если бы! - откликнулась помощник редактора.
- Я бы всю рекламу отдал вам, Томми!
- Мое имя мисс Хоуп! - поправила его помощник редактора.
- Прошу прощения! - сказал Птенчик. - Я уж не знаю почему, но все зовут вас Томми. Меня прямо-таки тянет назвать вас Томми.
- Была бы крайне обязана, - сказала помощник редактора, - если бы эта тяга у вас прошла.
- Извините, пожалуйста! - сказал Птенчик.
- И чтоб больше этого не повторялось! - заметила помощник редактора.
Птенчик переминался с ноги на ногу, тщетно пытаясь хоть как-то привлечь к себе внимание.
- Что ж, - сказал тогда Птенчик, - я просто заглянул, и все. Могу я чем-нибудь помочь?
- Нет, - с благодарностью отозвалась помощник редактора.
- Тогда всего хорошего, - сказал Птенчик.
- Всего хорошего, - сказала помощник редактора.
С выражением полной безысходности на лице Птенчик медленно спускался вниз по лестнице. Большинство членов Автолик-клуба по крайней мере раз в день заглядывали сюда узнать, не надо ли чем помочь Томми. Некоторым из них везло. Всего лишь вчера Порсон - грузный, маловыразительный джентльмен - был направлен до самого Плейстоу справиться о состоянии поврежденной руки мальчика, подручного печатника. Юный Александр, чьи стихи некоторые просто не понимали, был командирован на поиски по всему Лондону дешевого издания "Архитектуры" Мейтлэнда. Вот уже две недели прошло с тех пор, как Джонни было поручено увезти отсюда неисправный орган; больше ему ничего не доверялось.
Испытывая горечь в сердце, Джонни завернул за угол на Флит-стрит. И столкнулся нос к носу с мальчишкой, несшим какой-то сверток.
- Извиняюсь... - мальчишка глянул Джонни в лицо и добавил: - ...мисс!
И, увернувшись от оплеухи, скрылся в толпе.
Птенчик, по причине своей младенческого вида физиономии, привык к оскорблениям подобного рода, однако сегодня это рассердило его не на шутку. Как же так, ему уже двадцать два, а усы все не растут! Ну почему он ростом всего около пяти с половиной футов? Ну почему судьба наделила его розовыми щечками, по случаю чего члены собственного клуба и прозвали его Птенчиком, а уличные мальчишки нагло заигрывают с ним? Почему даже голос у него звучал как мелодичное контральто и был бы впору... И тут его осенила некая идея. Она завладевала им все больше и больше. Проходя мимо парикмахерской, Джонни вошел.
- Вас постричь, сэр? - спросил парикмахер, накидывая на плечи Джонни простыню.
- Нет, побрить, - поправил Джонни.
- Прошу прощения! - сказал парикмахер, снимая простыню и вместо нее накидывая полотенце.
- Бреетесь, сэр? - осведомился чуть позже парикмахер.
- Бреюсь, - сказал Джонни.
- Славная нынче погода, - заметил парикмахер.
- Весьма! - кивнул Джонни.
От парикмахера Джонни отправился в Друри-Лейн к Стинчкомбу, костюмеру.
- У меня роль в одном комическом представлении, - пояснил Птенчик. - Прошу вас, подберите мне все, что нужно, для костюма современной девицы.
- Вы везунчик! - сказал владелец костюмерной лавки. - Есть набор прямо для вас. Только что привезли.
- Мне бы все необходимое, - сказал Птенчик. - От ботинок до шляпки. Корсет, нижние юбки, всякие их премудрости.
- Тут все, что положено, - заверил владелец лавки, вынимая содержимое из холщового мешка. - Примерьте!
Птенчику пришлось примерить наряд вместе с ботинками.
- Как на вас сшито! - воскликнул лавочник.
- Немного свободно в груди, - высказал сомнение Птенчик.
- Сойдет, - заверил его продавец. - Пару полотенчиков подложите, будет в самый раз.
- По-моему, не слишком броско, а? - поинтересовался Птенчик.
- Броско? Я бы сказал, самый шик!
- Вы уверены, что здесь все необходимое?
- Тут все! Фигура только плосковата, а так все в ажуре, - заверил его владелец лавки.
Птенчик оставил счет, написав свое имя и адрес. Лавочник пообещал, что все будет прислано через час. Птенчик, войдя во вкус, прикупил себе пару перчаток и маленький ридикюль, после чего направился на Боу-стрит.
- Мне нужен светло-каштановый дамский парик, - сказал Птенчик мистеру Коксу, владельцу дамского салона.
Мистер Кокс предложил ему два. Примерив оба, мистер Кокс наиболее удачным признал второй.
- Ну надо же, он вам больше подходит, чем ваша собственная прическа! - воскликнул мистер Кокс.
И было обещано, что парик также прибудет через час. Преисполнившись ощущением полноты содеянного, Птенчик, возвращаясь к себе в апартаменты на Грейт-Куин-стрит, приобрел по пути дамский зонтик и вуаль.
Тем временем через четверть часа после того, как Джонни Балстроуд вышел из лавочки мистера Стинчкомба, туда вошел Гарри Беннет, актер и член Автолик-клуба. Лавка оказалась пуста. Гарри Беннет постучал по прилавку тростью и подождал. На прилавке стопочкой лежала какая-то одежда; поверх стопки лежал листок, на котором наискосок написаны были чье-то имя и адрес. Влекомый праздным любопытством, Гарри Беннет подошел и прочел. Гарри Беннет с помощью трости принялся разметывать содержимое стопки по прилавку.
- Что вы делаете?! - вскричал входящий владелец. - Я только что все сложил!
- На кой шут, - заметил Гарри Беннет, - Джонни Балстроуду понадобились эти тряпки?
- Почем мне знать? - ответил лавочник. - Верно, домашний театр какой-нибудь. Он что, ваш приятель?
- Да, да, приятель, - отозвался Гарри Беннет. - Ей-Богу, из него преотличная выйдет девица! Вот бы посмотреть.
- Попросите у него билетик. Только вещи не пачкайте! - сказал владелец лавки.
- Непременно попрошу! - сказал Гарри Беннет и переключился на свои заботы.
Ни одежда, ни парик не прибыли в апартаменты Джонни через обещанный час, а появились там часа через три, как, впрочем, Джонни и ожидал. Почти час потратил он на переодевание и вот наконец стоял перед зеркальной дверцей гардероба преображенный. У Джонни были все основания насладиться результатом. Из зеркала на него глядела высокая, привлекательная девица - быть может, одетая несколько крикливо, она смотрелась блестяще.
- Может, стоит накинуть плащ? - подумал вслух Джонни, лишь только солнечный лучик, просочившись через окно, озарил фигуру в зеркале. - Но ведь его у меня нет! Так и не о чем говорить, - решил Джонни, едва лишь солнечный лучик потух.
Взяв ридикюль и зонтик, Джонни тихонько отворил дверь. В доме стояла тишина. Джонни на цыпочках спустился вниз. В коридоре снова прислушался. Звуки голосов доносились из цокольного этажа. Чувствуя себя удирающим взломщиком, Джонни отодвинул засов наружной двери и высунул нос наружу. Проходивший мимо полицейский обернулся и уставился на него. Джонни тут же отпрянул назад и прикрыл дверь. Оказавшись между двух огней, перед самой дверью, но далеко от лестницы, и не имея времени на размышление, Джонни предпочел выйти. Ему почудилось, будто все, кто был на улице, устремились прямо на него. К нему быстрым шагом направилась какая-то женщина. Что она хочет ему сказать? Что можно ей ответить? К удивлению Джонни, женщина прошла мимо, не обратив на него никакого внимания. Сам не понимая, каким чудом ему удалось спастись, Джонни сделал пару шагов вперед. Двое молодых клерков обернулись на ходу, но, поймав его взгляд, красноречиво свидетельствовавший о настороженном недоброжелательстве, явно смутились и двинулась дальше. Мало-помалу Джонни перестало казаться, что человечество слишком проницательно. С каждым шагом обретая смелость, Джонни достиг Холборна. Здесь народу было больше, и никто не обращал на него внимания.
- Прошу прощения! - сказал Джонни, столкнувшись с неким тучным джентльменом.
- Это я прошу! - произнес тучный джентльмен, с улыбкой приподнимая смятую шляпу.
- Прошу прощения! - снова через несколько минут повторил Джонни, на этот раз сталкиваясь с высокой молодой особой.
- Я бы посоветовала вам хорошенько смотреть, куда идете! - угрожающе бросила высокая молодая особа.
"Да что со мной такое? - недоумевал Джонни. - Все прямо как в тумане..." Как вдруг его осенило. "Ну как же! - воскликнул про себя Джонни. - Это проклятая вуаль!"
И Джонни решил направиться в контору производителя Мраморного Мыла.
"Если пойти туда пешком, я постепенно освоюсь с новым положением, - решил Джонни. - Будем надеяться, что старый каналья на месте".
На Ньюгейтской улице Джонни сделал передышку, приложив к груди руку.
"Как-то странно сжимает внутри! - подумал он. - Вот уж все выпучат глаза, если я зайду куда-нибудь выпить бренди!"
"Что-то мне не легчает, - с некоторой тревогой подумал Джонни, подходя к повороту на Чипсдейл. - Только бы не разболеться. Что бы это могло... - И тут спохватился: - Как же, чертов корсет! Неудивительно, что временами девицы бывают такие раздражительные!"
В конторе производителя Мраморного Мыла Джонни был встречен подчеркнуто вежливо. Мистера Джоуэта на месте не было, его ожидали не раньше пяти. Согласна ли леди подождать или она зайдет в другой раз? Леди решила подождать, раз уж она здесь оказалась. Не желает ли леди присесть в кресло? Как лучше для леди - оставить окно открытым или же закрыть его? Не видела ли леди последний номер "Таймс"?
- А может, угодно номер "Самого дешевого весельчака"? - предложил младший клерк, который был тут же отправлен на его рабочее место.
У многих старших клерков вдруг появилась потребность проходить через приемную. Двое из них высказались по поводу погоды, причем распространялись на эту тему довольно долго. Происходящее начинало веселить Джонни. Время шло, и наконец хлопанье дверей и топот суетившихся ног возвестили о прибытии шефа. Джонни с нетерпением ожидал этой встречи.
Разговор оказался короче и менее продуктивен, чем Джонни предполагал. Мистер Джоуэт был весьма занят - как правило, днем он никого не принимал, но, разумеется, леди... не скажет ли мисс...
- Монтгомери!
- Не скажет ли мисс Монтгомери, какую любезность мог бы оказать ей мистер Джоуэт?
Мисс Монтгомери объяснила цель своего прихода.
Мистера Джоуэта это одновременно возмутило и позабавило.
- Вот уж поистине, - заметил мистер Джоуэт, - вы меня обезоруживаете. От мужчин мы сумеем отбиться, но когда нас атакуют леди... помилуйте, это нечестно!
Мисс Монтгомери умоляла.
- Я обдумаю вашу просьбу, - только и пообещал мистер Джоуэт. - Зайдите ко мне снова.
- Когда? - спросила мисс Монтгомери.
- Что у нас сегодня? Четверг? Ну, скажем, в понедельник, - мистер Джоуэт позвонил в колокольчик. - Послушайтесь моего совета, - сказал пожилой джентльмен, кладя тяжелую руку на плечо Джонни, - предоставьте дела нам, мужчинам. Вы такая симпатичная девушка. Вам о себе думать надо, а не о рекламе.
Вошел клерк. Джонни поднялся.
- Так, значит, в следующий понедельник! - напомнил Джонни мистеру Джоуэту.
- Да, в четыре часа! - кивнул мистер Джоуэт. - Всего наилучшего!
Джонни вышел из конторы несколько разочарованный, однако, как он вместе с тем решил про себя, получилось у него в целом совсем неплохо. Что ж, ничего не оставалось, как ждать до понедельника. А теперь надо вернуться домой, переодеться и слегка перекусить. Джонни махнул кебмену.
- Номер двадцать восемь... Нет! Остановитесь на углу Куинс-стрит рядом с "Линкольнс Инн", - сказал Джонни.
- Что правда, то правда, мисс, - добродушно отозвался кебмен. - На утлу-то лучше, меньше разговоров.
- Вы это о чем? - спросил Джонни.
- Не серчайте, мисс, - ответил старик. - Кто из нас не был молодым!
Джонни забрался в кеб. На углу Куинс-стрит и Линкольнс-Инн-Филдс Джонни слез. Думая о чем-то своем, он инстинктивно сунул руку в то место, где, собственно говоря, должен был находиться карман, и тут только спохватился.
"Позвольте, позвольте, а позаботился ли я о том, чтобы взять с собой деньги или нет?" - размышлял про себя Джонни, стоя на тротуаре.
- Вы в ридикюле поищите, мисс, - посоветовал кебмен.
Джонни заглянул в ридикюль. Там было пусто.
"Может, я положил их в карман?" - думал Джонни.
Отбросив вожжи туда, где лежал кнут, кебмен откинулся на спинку своего сиденья.
"Они должны быть где-то, я уверен", - убеждал Джонни самого себя.
- Простите, что заставляю вас ждать! - произнес он вслух, адресуясь к кебмену.
- Да уж вы насчет этого не переживайте, - ответил вежливо кебмен. - Мы привыкшие. Берем по шиллингу за каждые четверть часа простоя.
- Знаем мы ваши чертовы штучки! - пробормотал Джонни себе под нос.
Рядом остановились поглазеть двое мальчишек и девчонка с младенцем.
- Убирайтесь! - велел им кебмен. - Сами когда-нибудь так же влипнете.
Ребятня слегка отступила назад, но снова потом придвинулась, причем к ним присоединились какая-то неряшливо одетая женщина и еще один мальчишка.
- Нашлось! - выкрикнул Джонни, едва сдерживая радость, когда его рука нырнула между складок.
Особа с младенцем, не слишком разобравшись в происходящем, также издала восторженный вопль. Но радость Джонни померкла; оказалось, что это не карман. Лишенный возможности задрать юбку и обозреть ее с изнанки, Джонни чувствовал, что кармана ему ни за что не обнаружить.
И вдруг в момент полного отчаяния он все же случайно натолкнулся на карман. Но он, как и ридикюль, был пуст!
- Простите, - сказал Джонни кебмену, - но я, кажется, забыла дома свой кошелек.
Кебмен заявил, что эти басни ему хорошо известны, и приготовился слезть с козел. Толпа, которая теперь насчитывала более десятка зевак, поглядывала сочувствующе. Позже Джонни пришло в голову, что стоило предложить кебмену свой зонтик: по крайней мере, зачлись бы восемнадцать пенсов. Хорошие мысли всегда приходят позже. Единственное, о чем он мечтал в тот момент, это попасть домой.
- Эй, кто-нибудь! Придержите лошадь! - выкрикнул кебмен.
К мирно дремавшей кобыле потянулось несколько рук, что повергло животное в дикий испуг.
- Эй, держи, сбежала! - заорал кебмен вслед бегущему Джонни.
- Чуть не упала! - подхватила в возбуждении толпа
- В юбках запуталась, - пояснила неряшливо одетая женщина. - С ними одна морока.
- Да нет же, нет! Снова поднялась! - радостно возвестил паяльщик, с чувством хлопая себя по ляжкам. - Ей-Богу, ну и прыткая, каналья!
К счастью, площадь оказалась относительно пуста, а Джонни проявил себя отменным бегуном. Высоко задрав все свои юбки и поддерживая их левой рукой, он пронесся через площадь со скоростью пятнадцать миль в час. Наперерез ему выскочил подручный мясника с растопыренными руками. В последующие три месяца этот подручный пребывал в отчаянии, поскольку все кричали ему вслед: "Ага! Это ведь тот самый, которого сбила с ног и по которому пробежалась одна леди!"
Тем временем Джонни, миновав Клеменс-Инн, достиг Стрэнда. Погоня осталась далеко позади. Опустив юбки, Джонни придал себе более женственный вид. По Боу-стрит и Лонг-Айкер он благополучно добрался до Грейт-Куин-стрит. На пороге собственного дома его разобрал смех. Все, что с ним сегодня происходило, было забавно; и все же в целом он не жалел, что это уже позади. Всякой шутке в конце концов должен быть предел Джонни позвонил в колокольчик.
Дверь открылась. Джонни хотел было скользнуть внутрь, но путь ему преградила длинная и костлявая женщина
- Что вам угодно? - осведомилась она.
- Хочу войти в дом! - пояснил Джонни.
- Зачем вам входить в дом?
Вопрос показался Джонни весьма глупым. После некоторого размышления до него дошло, почему он был задан. Костлявая женщина была вовсе не мисс Пегг, его домохозяйка. Вероятно, ее приятельница.
- Не беспокойтесь, - сказал Джонни. - Я тут живу. Просто оставила дома ключ от входной двери.
- Здесь никакие дамочки не живут, - объявила костлявая. - Более того, дамочкам тут вообще не сдается.
Все это было крайне огорчительно. Джонни, при всей его радости у родного порога, не мог предвидеть подобного оборота. Значит, теперь необходимо раскрыть весь обман. Единственное, на что Джонни надеялся, что это не дойдет до слуха сотоварищей по клубу.
- Попросите миссис Пегг выйти на минутку! - предложил Джонни.
- Нету дома, - пояснила костлявая дама.
- Как... нет дома?
- Отбыла в Ромфорд, если вам угодно, навестить свою матушку.
- В Ромфорд?
- Вы что, плохо слышите? - резко парировала костлявая.
- И когда... когда она ожидается обратно?
- В шесть вечера в воскресенье, - сказала костлявая.
Джонни взглянул на нее и понял, что эта дама, расскажи он ей все как есть, чистую правду, ни за что не поверит ни одному его слову. И тут на выручку явилась спасительная мысль.
- Я сестра мистера Балстроуда, - кротко сказал Джонни, - он ждет меня.
- Вы как будто сказали, что живете здесь? - напомнила ему костлявая.
- В том смысле, что это он тут живет, - отвечал бедняга Джонни еще более кротким голосом. - Понимаете, он снимает тут, на втором этаже.
- Это мне известно, - отвечала костлявая особа. - В данный момент его нет дома.
- Нет дома?
- Он ушел в три часа.
- Так я поднимусь к нему, подожду, - предложил Джонни.
- Нет уж, не стоит, - сказала костлявая.
На мгновение Джонни пришло в голову решиться на прорыв, однако вид у костлявой дамы был весьма грозный и решительный. Такая способна на все; может, даже полицию вызовет. Джонни всегда мечтал увидеть свое имя в газетах, однако в данном случае такого желания у него почему-то не возникло.
- Пожалуйста, впустите меня! - взмолился Джонни. - Мне больше некуда идти.
- Пойдите и слегка прогуляйтесь, - предложила костлявая. - Думаю, он скоро вернется.
- Но, видите ли...
Костлявая захлопнула дверь перед его носом.
У входа в ресторанчик на Веллингтон-стрит, откуда доносились аппетитные ароматы, Джонни остановился и принялся размышлять.
- Куда, черт подери, подевался мой зонтик? Только что был... и уже нет. Наверное, я обронил его, когда тот тупой мерзавец пытался меня задержать. Ей-богу, вот уж повезло так повезло!
Проходя мимо другого ресторанчика на Стрэнд, Джонни снова остановился.
- Где же я буду жить до конца воскресного дня? Где я буду спать? Может, телеграфировать родителям?.. Ах, черт! Какое там телеграфировать! Ведь у меня ни пенни... Смехотворная ситуация, - произнес Джонни, сам того не замечая, вслух, - право же, смехотворная ситуация. А, да пошел ты!..
Эти последние бранные слова обрушились на голову посыльного-переростка, который вознамерился полезть к Джонни с ухаживаниями.
- Ведь это надо же! - воскликнула проходившая мимо молодая цветочница. - А еще небось благородной себя выставляет!
- В нынешние времена, - заметила пуговичная торговка, расположившаяся на углу Экстер-стрит, - чуть что, каждый может тебя обложить.
Влекомый новой идеей, возникшей у него в голове, Джонни направил свои стопы к Бедфорд-стрит.