– С этой учителкой-то? – плеснув в оба стакана коньяку, переспросил Жора. – Ясное дело что – ведь она же призналась…
– Как призналась?.. В чем? – не понял Алексей.
Жора широко улыбнулся, обнажив свои крепкие лошадиные зубы.
– В чем надо, в том и призналась. У меня же, брат, опыт за плечами – и не таких раскалывал… – пьяно хвастался он.
Алексея поразило то, с какой легкостью он это говорил. Но, может, это все коньяк, а на самом деле он думает совершенно по-другому?.. Жаков молчал, не в силах что-то сказать.
– Ну, ты что загрустил? – спросил его товарищ. – Давай-ка хряпнем. А то пьем-пьем и никак одну бутылку допить не можем! Так что лично у меня ни в одном глазу…
"Ну да, так уж я тебе и поверил! – беззвучно усмехнулся Алексей. – Когда трезвый, ты так не хвастаешься".
– Послушай, Жора, а тебе приходилось когда-нибудь убивать? – неожиданно сорвалось у Жакова с языка.
Бортник растерянно посмотрел на него.
– Ты это о немцах, что ли?.. Да, было дело. Кто ж на фронте не убивал?..
– Нет, я не о них… – Жаков сделал паузу, будто бы собирался с силами, чтобы произнести следующую фразу. – Я о наших…
– О наших? – Жора машинально поставил стакан на письменный стол – аккурат рядом с настольной лампой. – Ну, я не знаю, кого ты нашими считаешь… Если ты говоришь о нормальных людях, то нет, не убивал, а вот врагов народа… Этих, да, приходилось…
У Алексея от сознания невероятности услышанного даже дернулось левое веко.
– И много таких на твоем счету? – спросил.
Жора не чувствовал подвоха в его словах, поэтому говорил прямо.
– Хватает. Время-то серьезное было…
– Значит, и у вас там стреляли? – глухо прозвучал под высокими сводами прокуренного кабинета голос Жакова.
– Стреляли – как же не стрелять?.. – усмехнулся Бортник. – А потом… – он вздохнул. – Потом вдруг все стихло… Тут уже нас начали шерстить. Что было, Леша!.. Думал, все, конец… Однако мне повезло. Когда меня допрашивали, я сказал, что с меня взятки гладки, что я человек подневольный: мол, с начальства спрашивайте… Тогда почти все наше управление разогнали. На смену старикам пришла молодежь… И стали мы жить по-новому… Смешно! – покачал он головой. – Только что размахивали карающим мечом революции, а тут вдруг о справедливости запели. Смешно! – снова повторил он. – Конечно, дел мы тогда натворили, но лично я ни о чем не жалею… – пьяно икнув, проговорил он. – Это была революционная и, если хочешь, историческая необходимость, без которой – никуда. А тебе повезло – ты чистенький. Но зато у меня опыта больше! А сейчас без опыта никуда… Вот попомни мое слово: придет время, и товарищ Сталин снова обратится к нам, чекистам, за помощью. Гляди, сколько гадов кругом развелось! Так что надо чистить эти авгиевы конюшни. Иначе потонем в дерьме…
Так откровенно Жора еще никогда не говорил с Алексеем. Вот, значит, ты какой! Нет, коньяк здесь ни при чем. Он только помог тебе раскрыться. Так всегда: голова хмельная – язык помело… Выпил лишка, тут и выскочил из тебя твой бес – вроде как покрасоваться. Потом он снова спрячется и будет по-прежнему управлять тобой изнутри, как послушной лошадью. Но мы как-нибудь без бесов обойдемся. Главное, не поддаться им…
А ведь всякое случалось… Нет, все эти чистки с арестами и расстрелами, которые позже назвали "ошибками" и "перегибами", он уже не застал, однако был уверен, что, попади он в то время в органы, то повел бы себя достойно. Это неправда, что человека формирует только внешняя среда, что от него ничто в жизни не зависит, – зависит, и еще как! Да, убить человека можно, и бедным материально его можно сделать, но его нельзя сломать, нельзя сделать негодяем, если он этого не захочет сам. Сопротивляться можно всему, даже смерти. Что такое страх? Это твоя слабость. Но у нормального человека должна быть воля, которая способна подавить эту слабость.
Как-то Жора в разговоре с Алексеем произнес интересную фразу: "Зачем ругать тех, кто совершал все эти "ошибки", – время было такое. Дескать, тогда не было ангелов, все были одинаково жестоки". Другой бы ему поверил, но только не Жаков. Разные были люди, разные. В тех же органах. Да, кто-то одним росчерком пера мог отправить человека на плаху, но ведь были и такие, кто старался работать на совесть, кто считал великим грехом поставить невинного к стенке.
Когда Алексей работал в Куйбышевском областном управлении НКВД, ему не раз доводилось слышать о том, как вершились эти средневековые суды. Впрочем, можно ли было назвать эти пресловутые "особые совещания", которые в народе еще называли "тройками", судами? После вынесения приговора арестованных расстреливали тут же, во внутреннем дворике управления, после чего трупы их вывозили за город и закапывали в общих безымянных могилах. Не жалели и своих – в первую очередь тех, кто не хотел участвовать в пытках невинных людей и заводить на них расстрельные дела. Им также выносили смертные приговоры, причисляя к "врагам народа". А чтобы это стало примером для остальных сотрудников, их в приказном порядке заставляли наблюдать за казнью. Обычно расстрелы происходили ночью. Выведут, бывало, очередного приговоренного во двор, завяжут ему глаза – и на колени. А ты стой у окна и смотри, как убивают твоего товарища. Выстрел в затылок – и нет человека…
Но и после этого находились те, кто отказывался брать на себя грех. И этих стреляли, но им на смену приходили другие. И так раз за разом…
2
На фронте жесткие меры снова стали в ходу. Только Алексей понимал, что здесь все обстоит иначе. Подписавший себе смертный приговор бедный школьный учитель, которого всуе обвинили в шпионаже, и настоящий диверсант, что проник в расположение воинской части, – вещи разные. Ну а тут кроме этих диверсантов и трусы были реальные, и предатели, и вредители, и лазутчики всех мастей…
Сколько же было с ними мороки! Можно было бы, конечно, поступать, как другие опера, которые не любили долго возиться с этим народом. Струсил, смалодушничал, сбежал с поля боя – получи пулю. Однако для Алексея даже жизнь отпетого негодяя была священной. Ведь не он же ее человеку давал – почему же он должен ее отбирать? Суд постановил? Но кто такие судьи? Это тоже люди, а людям, как известно, свойственно ошибаться. Как, впрочем, и заблуждаться, и быть субъективными. Вот и приходилось ему тщательно разбираться в каждом отдельном случае. Бывало, смотрит: молодой парень – ему жить да жить еще. А у него статья расстрельная. Струсил, черт этакий, сбежал с поля боя. "Что же ты наделал! – выговаривал ему Жаков. – Ты же смертный приговор себе подписал. А заодно и своим родителям: разве выдержит их сердце, когда они узнают, что их сын – трус? Что он пал не в бою, а был расстрелян…" Тот в слезы: "Простите меня! Я никогда больше, ни при каких условиях…" Что с ним делать? Другой бы опер отдал его под трибунал, а этот нет. "Ну ладно, – говорит, – поверю тебе, но гляди…" И ведь, что самое интересное, никто из этих людей его не подводил. Сражались так, будто бы пилюлю какую от страха выпили. А если бы их расстреляли?..
Другое дело – перебежчики. Этих Жаков не жалел. Видит, что бегут, тут же дает команду "Огонь!". Ведь эти не домой бежали – к немцу.
И с предателями он не церемонился. Хотя и здесь рубить сплеча не любил. Приведут, бывало, парня, что в полицаях служил, так он вначале разберется, что да как. А вдруг он по заданию партизан работал? Или советской разведки? Это в первую очередь нужно было выяснить. Так бывает у врачей, которые хотят поставить точный диагноз. Вначале исключат одну болезнь, потом другую – и так до тех пор, пока не доберутся до сути. То же самое делал и Жаков. Если случалось, что перед ним настоящий душегуб, – оформлял протокол допроса и передавал дело в военный трибунал с пометкой "идейный враг советской власти". Если же речь шла о каком-нибудь безобидном старосте, который спасал жизнь себе и своей семье, он приписывал другое: "Неопасен. Может еще принести пользу Родине". В отличие от первых, таких обычно отправляли в тюрьму. А бывало, что и давали возможность искупить вину, сражаясь против немцев, чаще в дисциплинарной роте или дисбате.
Труднее всего было разговаривать с теми, кто целыми деревнями или станицами переходил на сторону фашистов. Тут уже не отдельно взятый случай – тут целая эпидемия. Вот и нужно было выяснить, отчего это бывшие коммунисты и комсомольцы, бывшие активисты и стахановцы переметнулись вдруг на сторону врага? Заставить силой такую ораву сложно – все равно кто-нибудь сбежит к своим. Значит, все дело в идее…
Однажды на Дону Жакову довелось вести дела казачков, что в составе Донской казачьей дивизии сражались на стороне фашистов. Собрал он тогда станичных девчат. "Комсомолки?" – спрашивает. "Ну да", – отвечают. "Так что ж вы тогда своим братьям да женихам позволили к фашистам уйти?" Те мнутся: "Спросите сами у них". А те тоже ничего не могут сказать. А кто говорит, так с пеной у рта. Дескать, а что нам было делать? "Ваша власть все у казака отобрала – так можно ли такую власть любить?"
И защемило у Алексея сердце. Ведь он тоже, по сути, был из тех же самых обиженных. И у него когда-то отобрали землю. И не только землю… Но он не пошел воевать за фашистов, а эти… Нет, это всего лишь отговорка. Родина может обидеть, да что там – предать тебя, а ты ее нет. Никогда! Потому что она Родина. Потому что это последнее, что у тебя есть. Это священно, это навсегда… Всякое в жизни бывает. Бывает, придут какие-то идиоты к власти, так прижмут народ!.. Но нельзя же их отождествлять с родной землей и из-за них ненавидеть свой народ и эту землю. А эти забыли про священное. Тогда какой с ними разговор?
И все же Жаков решил разобраться по совести. Не все же из этих казачков упыри. Допросил, составил протоколы. Потом его за эти протоколы здорово взгрели. "Миндальничаешь ты, Жаков, с врагом, – сказало начальство. – Так дело не пойдет. Заблудшие овцы, говоришь? Да какие же они овцы, когда они не одну тыщу наших бойцов положили!.."
Но главное, чего не любил делать Алексей, – это расстреливать. Бывало, проведет следствие, передаст документы начальству, а ему: "Ну а теперь, голубчик, расстреляй их". Но не тут-то было! "Нет уж, – говорит Жаков, – мое дело – тщательно разобраться, а уж вы сами решайте, что с этим народом делать…" Так и пошла о нем слава как о странном опере. Кто-то называл его чистоплюем, кто-то – порядочным мужиком. Ну а Жора Бортник сказал просто: ты сумасшедший.
…Долго не мог успокоиться Жаков после той неудачной операции. Он готов был в одиночку идти в лес, чтобы отыскать следы бандитов, – иначе как еще восстановишь свой пошатнувшийся авторитет? А тут вдруг из надежных источников стало известно, что отряд Круминя вместе с прибывшими на большой совет командирами бандитских формирований ушел в сторону Литвы, где и затаился в лесах возле Игналинских озер. Места здесь вольные, глухие – попробуй сунься. Однако было решено повторить операцию. Но как незаметно подойти к врагу? Тем более что в их истребительном отряде окопался предатель. Конечно, сейчас ему будет труднее известить своих. Во-первых, расстояние увеличилось, во-вторых, он понимает, что теперь начальство будет более осмотрительным и предпримет все меры, чтобы не было утечки информации.
Но вот беда – у бандитов действует хорошо отлаженная связь, когда все сведения передаются по эстафете. Но не станешь же арестовывать всех, кто пехом ли, на велосипеде или же телеге движется по лесным дорогам. Так можно все здешнее население причислить к врагам, хотя это далеко не так. И все же какие-то меры нужно было принимать. А самое главное – до конца держать в секрете дату начала операции. Впрочем, хорошо бы вообще запустить "утку", что операцию отменили ввиду отсутствия информации о местонахождении бандитов. Это должно усыпить их бдительность.
Так и сделали. Однако теперь нужно было думать, как незаметно подобраться к врагу. Отправиться на грузовиках – тут же все станет понятно. Поэтому необходимо было придумать что-то другое.
И ведь придумали! Договорились с военной авиацией – и вот результат: под покровом ночи транспортные самолеты перебросили ничего не подозревающих бойцов спецотряда поближе к Игналинским озерам, после чего оставалось только прочесать лес, где, по сведениям, скрывались бандиты.
Командовать операцией вновь было поручено Жакову. Дескать, ты учел свои ошибки – так давай, действуй.
Расположив отряд на краю леса, Алексей выслал вперед разведчиков. Когда разведка доложила, что кругом полно бандитов, он приказал оцепить лес, после чего основные силы бросил на врага.
Бандитов никто тогда не успел предупредить. Успокоившись, они разбили лагерь и стали готовиться к совещанию. Потом выяснится, что это было не простое совещание – на него прибыли трое представителей американской разведки, которые должны были скорректировать действия отрядов "лесных братьев".
Захваченные врасплох бандиты, однако, быстро пришли в себя. Они дрались отчаянно, боясь попасть в плен.
– Эх, сюда бы пару пушечек, – неотступно следуя за начальником, говорил Вася Гончарук. – С пушечками мы бы быстренько их того…
– А "катюшу" не хочешь? – припав в очередной раз на колено, чтобы сделать точный выстрел из своего ТТ, невольно усмехнулся капитан.
– Так ведь еще лучше! – встав за дерево и прищурив правый глаз в поисках цели, проговорил он. – "Катюша" – она всегда нас выручала… Помните, товарищ капитан, что на Днепре творилось? Да если бы не эти "катюши"… – он выпустил длинную очередь.
– Вперед! Вперед! – командовал капитан. – Ура-а!
И следом:
– Ура-а!
Свист пуль, взрывы гранат, крики, стоны… Казалось, это многострадальный лес, где еще недавно шли бои с немцами, стонал от безысходности. Да когда ж это кончится! – будто бы обращался он к людям. – Неужто так всю жизнь и будете воевать?..
Но разве люди бросят оружие! У каждого своя идея, а это страшно… Всех можно примирить, но только не идейных. Вот и воюют.
– Ура-а! Бей их, братцы! – кричали бойцы и падали один за другим, сраженные автоматными очередями.
– Сдавайтесь! – сделав руки рупором, предложил Жаков. – Вы окружены!.. Вас все равно отсюда не выпустят!
В ответ со всех сторон в него летели пули. Он спрятался за толстую старую сосну. Вот пуля срезала ветку, и она упала ему на голову.
– Ну как хотите! – снова крикнул он. И тут же: – Товарищи, вперед! За Родину!..
– За Родину! – неслось со всех сторон. – За Сталина!
Вот так же они когда-то кричали под Сталинградом… Под Курском… На Днепре… И когда Кенигсберг брали – тоже кричали… И потом кричали… Всегда кричали! Потому что главнее этих слов ничего на свете не было. Потому что только эти слова связывали их в единый узел, делали их сильными и лишали страха.
– Ура-а-а!
– Сдавайся, Круминь! – продвинувшись вперед и снова встав за дерево, кричал капитан. – Пощади своих людей! У них ведь семьи есть!.. Отцы, матери, дети!..
– Пошел к черту! – летело в ответ. И снова пули. Они свистели совсем рядом, впивались в деревья, срезали ветки, отчего сверху на Алексея беспрерывно сыпалось хвойное крошево.
Бандиты пытались прорваться сквозь кольцо окружения, но им не дали. По ним стреляли со всех сторон. Огонь был таким плотным, что нельзя было поднять голову. Те же, кто пытался бежать, падали, изрешеченные пулями.
– Сдавайтесь!.. Вам все равно не выбраться!
Наконец стрельба потихоньку начала стихать, и из-за деревьев стали показываться бородатые угрюмые люди с поднятыми руками. Лица их были худыми и изможденными. А в глазах – страх, отчаяние, боль… Все, проиграли. Теперь мы в ваших руках – делайте с нами, что хотите.
Их тогда привезли на базу под Ригу. Сутки они сидели под дождем, прежде чем начались допросы.
На первом же допросе Жора застрелил какого-то молодого латыша, который с криком "Ненавижу!" плюнул ему в лицо.
– Ты что наделал! – возмутилось начальство.
– Так ведь он мне в рожу, сука такой, плюнул, – сказал Бортник, а ему:
– Чекист должен уметь сдерживать себя. Что получится, если мы их всех перестреляем?
– Да туда им и дорога! – огрызнулся Бортник.
Наказывать его не стали, лишь сделали выговор, предупредив, чтобы он забыл про самосуд.
– Ну дела!.. – жаловался он Алексею. – Скоро нас в институток превратят. Этого нельзя, того нельзя, а что можно?
– По закону надо жить, Гоша, вот что, – сказал ему Алексей.
Тот усмехнулся:
– Закон у нас один должен быть – смерть всем, кто против советской власти!
"А может, он прав? – подумал Алексей. – Может, именно такими и должны быть чекисты? Что сказал Ленин? Революция должна уметь защищаться! Вот Бортник и защищает ее. Ведь революция, по сути, еще не закончилась, коль стране со всех сторон угрожает враг…
А что же он, Алексей?.. Нет, он тоже по мере своих сил боролся с врагами. Только Бортник его считал мягкотелым. Дескать, ты слишком сентиментален для чекиста. Но ты же не баба! Мужик должен быть воином, жестоким, беспощадным. Иначе ему не выжить в этом мире. Добро, мол, бывает только в книжках, в жизни же все не так. Здесь люди живут по жестоким законам. И это хорошо. Все это помогает природе делать искусственный отбор, дабы на земле оставались только сильные духом и телом люди".
Жакова коробило от таких слов, однако он старался не спорить с другом – что спорить с тем, кто уже все давно решил для себя? – только после таких разговоров он долго потом не мог успокоиться, пытаясь понять, что толкало Гошу быть беспощадным к себе и к людям. А то, что он и к себе был беспощаден, – так это факт. Ведь ненависть разрушает личность, а Гоша, несмотря на свой веселый характер, умел люто ненавидеть все, что, на его взгляд, мешало революции. Но не обманывал ли он тем самым себя? Не обманывал ли окружающих его людей?.. Жаков кое-что успел повидать в этой жизни и знал, что порой больше всех кричат о своей преданности революции те, кто на самом деле ненавидит ее. Жора, видно, уже забыл, но он-то помнил, что тот ему однажды рассказал по пьяной лавочке.
…Тимофей и Матрена Бортники не работали только в православные праздники – в такие дни они шли в церковь. Справный дом этих зажиточных людей, которых в селе беднота за глаза называла "проклятыми кулаками", был крыт черепицей, рядом два турлучных сарая с пристройкой, в хозяйстве – две рабочие лошади, жеребенок, свиноматка, тачка, косилка, сеялка-скоропашка, плуг, конные грабли, веялка, две телеги, бричка, пресс для давки семечек… Жили и кормились с земли. В чужой огород не заглядывали, но и в свой не давали нос совать. А когда в начале тридцатых стали создаваться колхозы, их вдруг признали кулаками.
Гоша до сей поры помнит тот суровый январский вечер тридцать первого года. Они тогда всей своей большой семьей сидели за столом и ужинали, когда раздался громкий стук в дверь. В дом ворвались вооруженные люди, скомандовали: на сборы – пять минут, стариков не брать, пусть здесь подыхают.
– Никто горя не вкусит, пока своя вошь не укусит, – вздохнув, произнес Гошин отец. Он тогда смысла его слов не понял – понял это уже позже, когда подрос. "В самом деле, – думал он, – ничего нет страшнее, чем получать в зубы от своих же. При этом было бы хоть за что…"