Лязгнул засов, тихо отворилась дверь, и Василий увидел заплаканные глаза жены.
- Я уже боялась подходить к двери, - пожаловалась Мария. - Домохозяин трижды приходил, грозился согнать с квартиры, если мы не внесём сполна всю недоимку... Я его умоляла потерпеть хотя бы несколько дней, а он, он...
- Успокойся, - тихо сказал Василий, проходя мимо Марии в комнату. - Никуда не сгонит. Я заплатил ему.
- Тебе дали жалованье? - обрадовалась Мария. - Ох, сколько купил! Ты истратил все деньги?
- Только самую малую часть. Сейчас я тебе объясню...
Мария тихо охнула и опустилась на лавку, в испуге прикрывая рот ладонью.
- Что-то случилось? - едва слышно спросила она.
- Да... Я ушёл из вофров.
- Ох! - испуганно всплеснула руками Мария.
- И поступил на службу, где будут платить больше!
- Господи!.. Неужели нам наконец улыбнулось счастье? - не веря себе, прошептала Мария и бухнулась на колени перед образом Богородицы. - Услышала мои молитвы заступница наша! Смилостивилась Пресвятая Дева!
Василий неловко улыбнулся.
- Благодари благодетельницу нашу! - пылко и благостно прошептала Мария и заставила мужа стать на колени.
В своей кроватке проснулся Константин, приполз к родителям, чинно стал рядом, принялся крестить лоб и отбивать поклоны.
Потом Мария проворно вздула огонь в очаге, и поплыл по комнате сладкий аромат жареной барабульки.
Устало сложив руки на коленях, Василий сел к очагу, поглядел на хлопочущую жену, на малыша, уминающего за обе щеки сласти, и почувствовал себя совершенно счастливым...
- Нет ничего теплее семейного очага!.. - весело глядя на мужа, сказала Мария.
- Дымоходы давно прочистить пора, - заметил Василий. - Наш жирный боров только деньги горазд требовать с постояльцев, а за домом вовсе не следит.
Вспомнилось недавнее ворчание домохозяина - и Василий снова подумал о том, что пора съезжать из этой убогой конуры. Может быть, удастся подыскать для начала домик, небольшой, с крохотным садиком. Или попросить у нового господина жалованье за год вперёд, и тогда, может быть, не нанимать, а даже купить дом, хотя бы маленький, хотя бы на окраине, но - свой. И тогда заживут они мирно и счастливо...
* * *
Но даже в самых радужных мечтах не мог представить себе Василий, какая судьба ему уготована, какие перемены подстерегают его в самом недалёком будущем.
А если бы кто-то сказал двадцатилетнему вофру с площади Амастриана, что он станет основателем одной из самых блистательных династий на византийском престоле, Василий бы ни за что не поверил. Да и кто бы на его месте мог поверить?..
ГЛАВА ВТОРАЯ
В главном храме небогатого монастыря Пресвятой богородицы в одном из тихих предместий Адрианополя подходила к концу заутреня. Священник уже запел "Отче наш", когда к воспитанницам, благоговейно преклонившим колени перед тёмной иконой Девы Марии, бесцеремонно шаркая стоптанными кожаными сандалиями по каменному полу, приблизилась дородная монастырская ключница, склонилась к одной из молящихся юных дев и проворчала:
- Елена, а ну-ка, поднимайся скорее, к тебе приехал отец! Матушка игуменья велела мне без промедления собрать твои пожитки, а тебя она дожидается в своих покоях. Чует моё сердце, что покидаешь ты нас навсегда...
Испуганно охнув, Елена поспешно перекрестилась, приложилась губами к иконе, от радости чуть не расцеловала ворчливую ключницу и, провожаемая завистливыми взглядами молодых монахинь, послушниц и воспитанниц, полетела в покои игуменьи.
У монастырских ворот стоял лёгкий возок, в который была запряжена четвёрка гнедых коней.
Ах, какие это были красивые кони!..
Даже тот, кто вовсе не разбирался в породах и статях лошадей, не мог не залюбоваться этой четвёркой.
Елена обратила внимание и на нового конюха - молодого, высокого, статного. Лениво сбивая хлыстиком пыль с мягких сапог, конюх прохаживался вдоль коновязи. Красивый, как эллинский бог, подумала Елена, вбегая в дом матери настоятельницы.
В просторных покоях игуменьи Елена увидела отца - протоспафарий Феофилакт стоял у окна, вполголоса беседуя о чём-то с настоятельницей.
- Здравствуй, Елена! - обрадовался Феофилакт.
- Здравствуйте, батюшка, - сказала Елена, от порога кланяясь отцу и матушке игуменье. - Правду ли поведала ключница? Батюшка, вы увозите меня в Константинополь? Но обучение ещё не завершено, я только приступила к изучению истин.
- Тебе, дочь моя, оказана великая честь, - с уважением поглядывая на скромно потупившуюся юную воспитанницу, сказала настоятельница. - Ты будешь представлена её величеству василиссе Феодоре, а затем в числе немногих дев явишься василевсу Михаилу, дабы он избрал невесту...
Слова игуменьи звучали в ушах будто сладкая музыка.
- Не может быть! - простодушно воскликнула Елена, голова её пошла кругом.
- Я буду молить Господа, чтобы выбор нашего монарха пал на тебя, ибо уверена, что именно ты сможешь стать ему достойной супругой, - сказала игуменья. - Это великая честь и для тебя, и для всей нашей обители...
Елена перевела удивлённый взгляд на отца.
Протоспафарий Феофилакт, сохранявший невозмутимость в любых ситуациях, и на сей раз многозначительно улыбнулся и лишь молча кивнул, подтверждая правоту настоятельницы.
- Это так неожиданно, это похоже на сон, - прошептала Елена. - Быть представленной его величеству - это такая честь. Нет, не может быть, это сон!
- Это не сон, - любуясь дочерью, сказал Феофилакт. - Ты уже взрослая, так что приготовься к тому, что в твоей жизни скоро произойдут большие перемены.
- Елена, - участливо вымолвила игуменья, - я всегда желала тебе добра. Надеюсь, и ты не забудешь нашу обитель своими милостями, когда возвысишься над жёнами Ромейской империи.
- Я никогда не забуду вас и всё, что вы сделали для меня! - со слезами в голосе воскликнула Елена, опускаясь на колени и припадая губами к руке настоятельницы.
Матушка игуменья, тоже готовая прослезиться, умилённо глядела то на Елену, то на протоспафария, горестно вздыхала и скорбно поджимала тонкие губы.
- Но я не смею даже подумать о такой участи. В Константинополе есть много девиц более именитых, более родовитых... Я останусь в обители, буду до конца дней своих славить Господа... Я боюсь... - едва слышно прошептала Елена.
- Бог милостив, - улыбнулась матушка игуменья.
* * *
Протоспафарий Феофилакт недовольно вздыхал и более всего на свете желал бы схватить дочь за руку и увести её на залитый полдневным солнцем двор, где монахини, верно, уже заканчивали готовить в дорогу лёгкий крытый возок.
Если бы только дочь могла знать, сколько усилий потребовалось Феофилакту для того, чтобы Елена была внесена в список царских невест! Сколько пришлось снести унижений и насмешек!..
Слишком многие столичные и провинциальные сановники стремились удостоиться чести представить юных дев молодому монарху.
Слишком крупной была ставка в той игре - императорская корона, высшая власть...
А в словах дочери действительно содержалось немало правды, причём такой правды, о которой и сам Феофилакт предпочёл бы не упоминать.
Что греха таить - он не смог добиться в этой жизни того, на что рассчитывал. Так пусть хоть его ребёнок достигнет большего в этой жизни...
Старинный аристократический род, из которого в прошлом вышло немало весьма высокопоставленных царедворцев и военачальников, род некогда весьма влиятельный, давно утратил и былое величие, и положение при дворе.
После смерти старшего брата Мануила, сумевшего возвыситься до звания протомагистра, Феофилакта как-то незаметно отодвинули в сторону, постоянно обходили наградами и титулами, а в последние годы безродный выскочка - великий логофет Феоктист - перестал приглашать его во Дворец даже на те церемонии и приёмы, куда Феофилакт имел право являться в силу своего титула старшего меченосца.
Нельзя было сказать, что Феофилакт впал в немилость, поскольку и до притеснений от великого логофета он не успел искупаться в лучах монаршей благосклонности.
Попытки вернуть былое положение своего древнего рода протоспафарий Феофилакт предпринимал неоднократно: оказав несколько мелких услуг великому логофету Феоктисту, племянника Георгия удалось определить в Магнавру, где юноша обучался наукам вместе с молодым государем.
Через монахов из обители Феодора Студита Феофилакт познакомился с некоторыми влиятельными иерархами, входившими в ближайшее окружение патриарха Игнатия, он даже был представлен его святейшеству и произвёл на патриарха хорошее впечатление, особенно когда с жаром обличал происки иконоборцев, не смирившихся с историческим поражением. Но когда Феофилакт уже предвкушал грядущее возвышение - представился удобный случай: освободилось место, можно было получить назначение в Тайный Совет, - заветная почётная должность была отдана ничтожному патрикию Евлогию, состоявшему хотя и в отдалённом, но родстве с василиссой Феодорой.
Неудачи на пути к вершинам власти не ожесточали, а лишь укрепляли сердце Феофилакта. Вера в Божественный Промысл не позволяла ему опускать руки, и время от времени протоспафарий Феофилакт предпринимал очередную попытку подняться чуть выше в сановной иерархии.
К сожалению, без твёрдой поддержки в ближайшем окружении вдовствующей императрицы все потуги неизменно оказывались тщетными...
Известно, что кровное родство было самым важным при возвышении любого человека, ибо миром правят семьи, родственные кланы, фамилии.
Одна семья властвует над крохотным клочком земли, другая, более сильная, подчиняет себе целое селение, третья, ещё более могущественная, держит в узде бразды правления всей провинцией.
Семье монарха принадлежит власть над империей.
Если человек не входит в состав царского рода, он может ценой неимоверных ухищрений и унижений достигнуть лишь определённого титула, дойти до степени опоясанной патрикии, и - всё... Впрочем, случайная принадлежность к семье государя не могла гарантировать счастливую судьбу.
Алексей Муселе, армянин по происхождению, сделал одну из самых блестящих карьер в империи и достиг звания патрикия, вскоре присовокупил к нему звание анфштата и, наконец, сделался магистром.
Женившись на Марии, дочери императора Феофила, он был тотчас же провозглашён кесарем.
Перед Алексеем открывалась возможность короноваться соправителем и после кончины тестя по праву занять престол. Но судьба распорядилась иначе: по ходатайству Варды, брата василиссы Феодоры, Алексей был послан стратигом в Сицилию, и началась сложная интрига - с подмётными письмами, с ложными слухами о сношениях Алексея с арабами, а затем уличная молва стала прямо обвинять выскочку в злоумышлениях против Феофила.
Дело усугубила безвременная смерть Марии.
Для Алексея Муселе жизнь превратилась в ад.
После ареста и конфискации имущества Алексей Муселе был выпущен на свободу лишь для того, чтобы выстроить монастырь, в котором и закончил свои дни...
Сколь бы мудрым и справедливым ни был человек, сколь ни радел бы он об интересах государства, стоящие у кормила власти и близко не подпустят его к тем должностям, где осуществляется действительное управление империей.
Занимая должность начальника имперского ведомства почты и внешних сношений, которое ведало, помимо прочего, также внешней разведкой и службой тайного сыска, Феофилакт получал самые свежие и наиболее достоверные с ведения о положении империи в мире. Он видел, что ромейское государство с каждым годом утрачивает былое величие, терпит позорные поражения от арабов и славян, и понимал, что повлиять на ход дел можно, лишь вступив в тесный и сплочённый родственный клан правящей династии, лишь приблизившись к молодому василевсу.
Вдовствующий протоспафарий несколько раз предпринимал попытки вступить в брак с особами, принадлежащими к императорскому роду, но по тем или иным причинам ни один из намечавшихся брачных союзов так и не был заключён.
По мере того как подтачивалось здоровье василиссы, всё более расшатывалось и управление делами империи. В делах господствовал неимоверный беспорядок, империю грабили со всех сторон славяне, арабы и павликиане, а в столице все логофиссии управлялись дурно. Порядок, кажется, был изгнан отовсюду, а империя стремилась лишь к пышным показным празднествам...
Тогда-то Феофилакт впервые подумал о том, что великое государство должно функционировать слаженно вне зависимости от того, кто именно занимает трон.
Не ради сладостного упоения властью прорывался Феофилакт на административные высоты, но лишь ради блага Ромейской империи.
* * *
Монастырские воспитанницы высыпали к воротам, чтобы увидеть, как их подруга уезжает в столицу, и всякая, вероятно, надеялась про себя, что когда-нибудь и за ней приедут родители и на золочёной карете увезут к суженому.
Елена оглянулась и прощальным взглядом окинула высокие каменные стены монастыря, узкие окна келий, храмовые купола с облезшей позолотой...
Долгих десять лет провела Елена в обители.
Здесь её учили читать по Псалтири, учили грамматике и риторике, музыке и математике, а также шитью и прочему рукоделию, которым приличествовало заниматься девушке из благородного семейства.
- Прощайте, милые подружки!.. - едва сдерживая подступавшие слёзы, сказала Елена. - Помолитесь за меня Господу, чтобы не оставил меня в сей трудный час...
Но Елена видела, что подруги уже все знали и вовсе не считали, что ехать в столицу на смотрины царских невест - столь уж тягостный и невыносимый жребий.
Девицы не сводили глаз с красавца конюха, а он медленно взобрался на козлы, громко чмокнул губами, огрел кнутом коней, и деревянные колеса загрохотали по вымощенной камнем дороге.
Теперь для Елены начиналась новая жизнь - загадочная, манящая, волнующая...
Елене казалось, что вся природа должна была ликовать вместе с нею, но по обочинам дороги лениво бродили собаки и поросята, рылись в пыли куры, высоко в небе кружил одинокий коршун, выбирая себе добычу.
- Легче, легче, вы!.. - прикрикнул конюх, придерживая ретивых коней.
Красивому молодцу приходилось изо всех сил натягивать поводья, чтобы возок плавно катил по дороге.
Елена с грустью поглядывала по сторонам, словно навеки прощалась с тенистыми садами и зелёными виноградниками.
* * *
Стояла тёплая весенняя пора, когда солнце ещё не испепеляло полуденным знаем иссохшую землю, но уже ласково согревало нивы и пажити.
Василий глядел на дорогу, уходящую в горы. Через несколько вёрст будет развилка и каменистая колея свернёт направо, чтобы, миновав перевал, упереться в тихое селение... Где-то там остались братья и сёстры, там на тихом погосте покоятся родители.
- Что пригорюнился, Василий? - спросил конюха протоспафарий Феофилакт.
- Я, ваше превосходительство, родом отсюда, из этих мест... Вспомнилось детство, вот и загрустил.
- Отчего же грустить? Детство - такая замечательная пора... Не так ли, Елена?
- Да, - согласилась молодая госпожа. - Все тебя любят, на руках носят, крутом мамки, няньки, несут подарки, сласти, игрушки... Прекрасное время!
- А я как вспомню - всегда хотелось только поесть досыта и хоть изредка поспать! - с непонятным ожесточением вымолвил Василий.
- Почему же ты не ел досыта? - удивилась Елена. - У тебя был дурной повар?
- Нечего было есть, - усмехнулся Василий. - Нас, детей, было много, а еды было мало.
Елена пожала плечами, недоумевая.
- Если пожелаешь как-нибудь навестить родных - изволь, - предложил Феофилакт. - Я смогу отпустить тебя ненадолго.
- Благодарю покорно, ваше превосходительство, но... ещё не время, - замялся Василий.
- А я порой завидую жителям здешних селений... Насколько тиха и покойна жизнь в провинции! У нас же в столице - шум, гам, суматоха, коварные интриги, - задумчиво сказал протоспафарий Феофилакт. - Боже, как здесь хорошо! Никакой суеты, никакой грызни, никакого притворства...
- Отчего бы и нам не поселиться в тихой провинции? - спросила Елена.
- Я себе не принадлежу. Мой удел - служить великой империи там, где будет указано монархом... - уклончиво ответил Феофилакт. - Прикажет государь - поеду хоть на край земли.
Сзади послышался топот копыт, показалось облако пыли, протоспафарий поспешно съехал с дороги, а Василий в испуге натянул вожжи, останавливая лошадей, и вскоре застывший на краю дороги возок обогнала щегольская коляска, в которой ехала, вальяжно откинувшись на ковровые подушки, богатая красавица, окружённая служанками. Следом за коляской пронеслась дюжина всадников на поджарых арабских скакунах.
- Я решил, что едет какой-то важный вельможа! По меньшей мере - стратиг фемы... Или императорский курьер. А оказалось - всего-навсего провинциальная матрона, - с усмешкой сказал Феофилакт. - Впрочем, стратиг фемы имеет власть только над людьми своей провинции и лишь до тех пор, пока он находится в провинции. Если же он покидает её пределы, то является частным лицом и не обладает правом на всяческие привилегии, коими бывает избалован в своей феме...
- Хорошо быть стратигом, - простодушно сказал Василий.
Спустя несколько минут за очередным поворотом дороги Василий увидел роскошную коляску лежащей на боку. Насмерть перепуганные служанки помогали своей госпоже выбраться из-под обломков.
Спешившиеся охранники суетливо собирали сундуки, короба и мешки с поклажей, разбросанные во все стороны, и фальшивыми голосами проклинали на чём свет стоит дурные дороги.
Василий натянул вожжи, останавливая быстрый бег каппадокийских жеребцов.
- Надеюсь, досадное происшествие не повлекло каких-либо серьёзных последствий? - осведомился Феофилакт у красавицы, отряхивавшей пыль со своих пышных нарядов.
- К счастью, нет! - обворожительно улыбнулась незнакомка.
- И вас, я вижу, ничуть не опечалила поломка столь дорогой и красивой коляски? - искренне удивился Феофилакт.
- Могло быть хуже! - беззаботно воскликнула женщина.
- Вашему оптимизму можно позавидовать, - любуясь ею, заметил Феофилакт.
- Ничто так не поднимает дух, как сознание избегнутого несчастья!.. А коляску я куплю себе другую, потому что эта колымага, по правде сказать, мне давно надоела.
Елена несмело заглянула в глаза отца, словно испрашивая его позволения, а затем любезно предложила потерпевшей дорожное крушение красавице воспользоваться её возком.
- Мы можем доставить вас до ближайшего постоялого двора... Новую коляску вы там себе не купите, но сможете отыскать кузнеца, который починит вашу, - сказал Феофилакт. - Впрочем, вы можете оставаться на месте...
- Я еду с вами! - поспешно воскликнула женщина, оперлась на руки служанок и легко взобралась на сиденье рядом с Еленой.
- К сожалению, для ваших служанок не найдётся места, - сказала Елена, словно извиняясь за небольшие размеры возка, в котором не было ни атласных подушек, ни скамеечки для прислуги.
- Не огорчайся, дитя моё! Девушки смогут поехать за нами верхом. А эти бездельники, - красавица пренебрежительно указала на охранников, - будут здесь дожидаться кузнеца...