Где-то там, за тысячу с лишним верст каменистой и песчаной пустыни, находился конечный пункт, один из невольничьих базаров. Оазис с плантанциями, орошаемыми искусственными арыками, на которые и предстояло попасть большинству гонимых невольников.
Стояла одуряющая жара. На небе ни облачка. В степи никакой тени. Небольшой караван остановился на несколько дней, возможно недель, переждать жар в небольшой ложбине с родником, вода в котором горчила солью, но все же пригодна для питья. На такой воде жить постоянно трудно, без привычки заболеть просто. Но некоторое время продержаться можно. Дальше колодцы и родники редки. Сартам важно сохранить невольников и табун лошадей, вьючных верблюдов.
Чем дальше двигались на восток, тем унылее становились невольники, и без того сознававшие свою обреченность. Младшая из сестер, Мотя, часто смахивала набежавшую слезу. Старшие сестры успокаивали ее, и глядя на младшую, и сами пускались в слезы.
Во время стоянки у соленого родника Мотя отрешенно сидела на солнцепеке, лишь покрыв голову простеньким белым платком. Хотя по указанию сартов невольники поставили юрту и для себя, но Мотя туда не заходила. В старом войлоке поселились мириады блох, которые, казалось, жили в юрте с самого сотворения мира. Непривычному человеку трудно примириться с полчищами ничем не ограниченных паразитов.
Неодолимую тоску молоденькой девушки заметила жена одного из сартов. Сердобольная женщина угостила ее незнакомыми сушеными плодами – кишмишем и урюком. Она что-то говорила на непонятном наречии.
Мотя поняла только слово урюк. Плоды оказались сахарной сладости, но сейчас и они не ободрили. Однако поэтическая натура молодицы взяла свое. Тоненький приглушенный голосок напевал тут же сочиненную песню:
"Бедная птичка в клетке сидит,
Сладкие зерна горько клюет,
Трется, бьется по сторонам,
Ищет свободы своим крылам…"
Мотя подсела к сестрам и в очередной раз стала уговаривать старших бежать:
– Агафья, Пелагия, бежим этой ноченькой. Из-за песков сыпучих уж не вернуться нам в родные кровы.
– Что ты, – шикнула на нее Пелагия. – Куда бежать. Мы и дорог не знаем. Еще в лесу схорониться можно, а здесь… Догонят, убьют.
– Жизнь у нас теперь такая, что и кошке поклонишься в ножки, – Агафья тоже смирилась с судьбой. – Может, еще обвыкнемся. И там ведь живут.
Мотя поняла, что не убедит сестер на побег и расплакалась навзрыд. Она убежала на другую сторону лощины и весь день тихо просидела одна. Смотрела на закатное солнце, туда, где остался родной дом. Выплакавшись на ветреном закате, Мотя вернулась к юртам. Притихшая, но с сухими красными глазами, выражавшими непоколебимую решимость. Старшие сестры почувствовали перемену в ней. Испугались.
– Что ты удумала? – спросила Агафья.
– Агашенька, Пелагеюшка, не могу здесь оставаться. Наплакалась досытичка. Пора на волюшку погулять. Умру с тоски, если мамушку не увижу.
Ночью ветер надул бурю. Разразилась ужасная гроза. Непроглядную черноту неба раскалывали молнии, на короткий миг озаряя темные тучи. Ливень обрушился на землю. Сильнейшие порывы ветра сотрясали юрты, на открытом месте человека валили с ног.
Сарты и невольники стреножили коней и попрятались в юрты.
– Пора, – сказала Мотя и поцеловала сестер. – Прощайте, милые Агашенька и Пелагеюшка. Прощайте.
Пелагея украдкой протянула ей кусок сушеного мяса и маленькую лепешку, испеченную на углях:
– Возьми. Если дойдешь, попроси матушку и тятю помолиться за нас.
Всю ночь Мотя бежала по черной степи, против ветра, хлеставшего благотворным дождем. Спотыкалась, падала и снова вставала. Выбившись из сил, она на несколько мгновений останавливалась, тяжело дыша, и дальше бежала в неизвестность.
К полуночи дождь прекратился. К рассветным сумеркам утих и ветер. Мотя в изнеможении опустилась на мокрую траву. Для нее самое опасное оставалось впереди. Она оказалась между жизнью и смертью в открытой степи.
19
Два всадника ходко двигались по степи вдоль камышей пересохшего озерца. Один в киргизской шапке, сшитой из клинышков, другой в округлой войлочной шляпе. К седлам приторочены небольшие кожаные мешки с припасами, арканы. У обоих длинноствольные ружья. Только у одного в чехле прикладом кверху, а у другого лежало поперек седла на бедрах, готовое в один миг вступить в бой. У каждого на короткой привязи-заводи бежала вторая свободная заводная лошадь.
Впереди ровная, как огромный стол, степь. Только небольшие курганы-могильники, насыпанные давно исчезнувшими народами, служили ориентирами.
Взору привольно. Селенья здесь угадывались верст за пятьдесят-шестьдесят. "Что-то синеет впереди", – говорили казаки. И впрямь, едешь – что-то синеет, синеет, и наконец видны станицы, избы русичей или юрты кочевников. Тут трудно укрыться от зоркого глаза.
Всадники вспугивали табунки тарпанов и сайгаков, не обращали внимания на дроф. По степной традиции Вожа и Ерали временами пускали скакунов с шага и размеренного бега в галоп. Будто давая коням на размеренном беге отдых. Временами они меняли коней, передние становились заводными и бежали сзади налегке. Вожа берег Тополя и ехал больше на вороном жеребце.
Даже неискушенный взгляд мог почувствовать во всадниках великолепных наездников. Киргизы и калмыки в ратном деле и владении оружием уступали русичам и башкирам, более крупным физически и стойким по характеру. Но ни в одной части света не родилось более ловких и выносливых наездников.
Жизнь приучала кочевника к лошади с самого рождения. Они и землю, степь родную, впервые увидели из седла, придерживаемые матерью во время очередной кочевки. Вцепившись смуглыми ручонками в уздечку, они начинали ездить верхом раньше, чем ходить. У матери на руках много малышей, и старшим приходилось передвигаться самостоятельно. Игры и ссоры… все верхом. Это частенько помогало им в дальнейшем.
Русские звероловы-промышленники, казаки, а за ними и переселенцы Дикого поля, подобно кочевникам, усвоили значимость коня на безлесых просторах. Не только табунщики, но даже крестьяне старались отобрать, вывести и вырастить скакунов, которые не подведут. И немало преуспели в том. Появились первые конные заводы, которых становилось все больше.
Звероловы, крестьяне и табунщики оценили коня даже больше, чем кочевники, у которых скота и лошадей много, или казаки, забубённые головушки, поначалу жившие днем сегодняшним. Это они ужесточили неписанный закон Дикого поля: раньше думай о коне, а потом о себе, прежде напои, накорми и вычисти коня, а потом думай о своем животе. Если в мешке плескалась питьевая вода, но в пути не предстояло водопоя с пресной водой, то, спасая коня, следовательно и себя, путник менял маршрут. Более всех такого правила держались звероловы.
Длительная непрерывная скачка нелегка. В пути Вожа дважды соскакивал с коня и, положив руку на седло, бежал рядом с конем. Четырехногий друг тащил зверолова вперед, но все же и самому приходилось бежать быстро, большими скачками, и немногие могли бы позволить себе промчаться так по степи версту-другую.
– Беркут опять сиделка отсидел, – привычно шутил Ерали. – Зачем тебе конь? Тебе и так хорошо.
Вожа на ходу ловко вскакивал на коня.
– Ноги просили работы. А теперь руки чешутся. Видно, к драке.
– Не кликай грозу, – сказал Ерали и показал на горизонт. – Сама идет.
И точно, на знойном белесом небосводе появилась маленькая тучка. Порыв ветра взвихрил пыль и песок на солончаках и открытых песчаниках.
Когда-то очень давно безводная песчаная пустыня наступала на высыхающее море и реки. И в Заволжской части Дикого поля среди древних черноземов и небольших гористых возвышенностей встречались довольно протяженные песчаные участки. Длиной в десятки верст.
Со временем климат изменился, стал более влажным. Северные леса продвинулись далеко на юг. Поросшие могучими соснами, кустарником и травами холмы при ближнем знакомстве оказывались песчаными барханами, принесенными ветрами из пустынь Азии.
Наблюдательные звероловы и проводники замечали, что леса каждый год продвигаются к югу на несколько десятков и даже сотни саженей. Впереди береза, осокорь, сосна. В поле становилось меньше пятен желто-белых солончаков от пересохших озер. Соль выветривалась с поверхности земли и исчезала.
Черная тучка на горизонте быстро росла; вскоре закрыла почти все небо. Надвигался грозовой фронт. Ветер стал свежим, прохладным и влажным. Стало сумрачно. Через несколько минут на землю обрушился такой ливень, что в десяти шагах ничего не видно.
Всадники сбросили одежду, скатали и сунули в кожаные мешки; прикрыли ружья и пороховые припасы. Оставшись в шляпах, ехали нагишом. Точно в бане терли себе запыленные лица, шеи, плечи. При разрывах молнии и грома дети суровой природы, точно первобытные огнепоклонники, оглашали почерневшую бушующую степь дикими однозвучными возгласами, в которых звучала и воинственность, и восторженность.
По степным лощинам текли шумные стремительные потоки воды. В одном месте всадники едва переправились через такую объявившуюся реку. Бурная вода сволакивала даже конных.
Буря кончилась так же внезапно, как и началась. Вскоре исчезли бурливые реки. Только в неглубоких оврагах еще грозно шумела стремительная вода.
После дождя поднялся редкий легкий туман, и на горизонте появилось то, что переселенцы назвали – марево. Преломленный свет по воле божества явил картины очень далекого или потустороннего мира, как считали странники Поля.
В мареве выросли диковинные деревья, дворец с колоннами, чудище с клыками и большим хвостом впереди и человеком на спине. А то все исчезло, и над пустыней появился корабль с парусами.
Вожа и Ерали, застав, зачарованно всматривались в чудесные виденья. Ерали даже ущипнул себя. Вожа перекрестился:
– Марево. Прошлое лето дворец видел, но большую лодию с парусами ни разу.
Исчез корабль. Марево стало блекнуть, и вдруг Ерали пальцем показал на еще одно виденье. Светловолосая девица брела по степи, тревожно всматриваясь в даль. Но вот и это видение исчезло.
После дождя поникшая от жары степь ярко зазеленела. В полдень она казалась безжизненной. До того снулые стервятники на курганах с жадностью рвали на куски падаль. Зачирикали большие птицы и малые птахи. Множество дроф, стрепетов, дроздов, уток и разнообразных куликов бегало и летало около низин, залитых водой. Иные, ошалев от бурных перемен, садились на спины тарпанов и по-весеннему пробовали свой голос.
Через день-другой жгучие лучи летнего солнца выпарят влагу и общее оживление в степи пройдет. Откочуют стаи птиц. Жизнь замрет.
Но в этот день грозовой фронт еще раз накатился на степь. Путникам опять пришлось раздеваться и прятать одежду и оружие. А где-то в стороне гремел основной грозовой фронт.
Когда буря стихла и небо прояснилось, всадники неожиданно обнаружили, что оказались вблизи кочевья. В момент из мешков извлечены одежда и оружие.
Кочевье, утомленное бурей, спало. Даже собак не слышно. Приученные кони шли тихо, не выдавая себя ни топотом, ни ржанием, ни храпом.
В полуверсте Ерали сделал зверолову знак: не то кочевье. Всадники обогнули юрты и ушли дальше. Так повторялось еще дважды, с той лишь разницей, что их однажды обнаружили. Попадались и полусонные кочевники, пасущие скот.
– Корабчим лошадей, – увлекся Ерали легкими скакунами.
– Ищи людей, – сказал Вожа.
На короткой ночной стоянке Вожа выпустил из мешка беркута. Полузадохнувшаяся молодая царственная птица расправила крылья, сделала несколько взмахов, дернула еще слабым своим клювом сыромятный ремешок, привязанный к ноге, но от пищи, кусков мяса, уже не отказалась.
– Какой, ц-ц-ц-ц, – Ерали восхищенно защелкал языком.
– Самому бы вырастить, обучить ловчую птицу, – сказал Вожа. – Дорогой бы цены стоила. Да времени нету.
На следующий день всадники отыскали нужное кочевье, с богатой юртой в окружении других, крытых заношенными войлоками.
– Хан Темир, – Ерали указал взглядом на корсака, сидевшего на ковре возле юрты, скрестив ноги. Голову Темира, несмотря на теплый ветерок, покрывала шапка из меха корсака. – Его люди ходили на Сок на баранту. Подъеду первым. Ты следом.
Был ли Темир настоящим ханом, про то Вожа не ведал, но, без сомнения, ордынец в меховой шапке являлся знатным человеком и властелином окрестных кочевий. При виде незнакомых всадников выходили из юрт и стягивались с ближайших пастбищ вооруженные корсаки. Появились любопытные женщины и чумазая ребятня. Заметил Вожа и полоненных русичей, среди которых преобладали женщины.
Хан Темир, несмотря на суету в кочевье, остался в прежней позе. Невозмутимое восточное лицо завершала жиденькая азиатская бородка клинышком. Узкие зоркие глаза обращены к приближающимся всадникам. Одного из них он узнал, хотя и не подал вида. Это ехал тот самый беспутный, дерзкий Ерали. Голодранец, возомнивший себя совсем вольным скотоводом, не признававшим ни старейшин, ни обычаев, по которым за невесту положено платить достойный калым. Ехал Ерали, умыкнувший полюбившуюся дочь уважаемого в кочевье человека. Умыкнувший в тот день, когда другой состоятельный человек уже заплатил калым за невесту. Конечно, не самый тяжкий проступок, степь такого немало видела. Но если уж берешь невесту уволоком, то не попадайся под горячую руку… Ему не дали далеко уйти, догнали. Вместо молодой семьи в кочевье одним воином стало меньше. Выбирая наказанье, учли и дерзость поступка, и нарушение сложившегося порядка, оскорбление, и общее стремление к излишней вольности. Молодому ордынцу подарили всю привольную степь, привязав к хвосту полудикой кобылицы. Отдали во власть судьбы. Либо вернется побитым и поникшим, либо станет добычей волков и стервятников, что чаще случалось. Воином меньше, зато назидание молодым горлопанам. Однако Ерали не вернулся и не сгинул. Зачем приехал, сам скажет. Темир все помнил. Его неморгающие глаза стали изучать второго всадника в войлочной шляпе. Чего ему надо?
Ерали увидел юрты родного кочевья и вспомнил детство, родичей, любимую… Вспомнил и позорящие удары жестокого кнута, и летящую степь, увиденную на уровне конского копыта. Обезумевшая от ударов плетью необъезженная лошадь тащила его волоком бесконечно долго. Последние силы и надежды покидали молодого ордынца, жить уже не хотелось…
Одуревшую от страха кобылицу в поле заарканил Вожа. Зверолов освободил полуживого ордынца и выходил его. В дальнейшем Ерали прибился к другому кочевью и изредка виделся со звероловом, не забывал.
Ерали приблизился к кочевью. Поклонился, не слезая с лошади:
– Мы приехали не с войной. На честный мен.
Все молчали, ждали реакции старейшего. Темир молча кивнул Ерали.
Ерали спешился и указал на подъехавшего Вожу:
– Охотник Беркут хочет с тобой говорить.
20
Темир кивнул своим женам, и из юрты вынесли новую кошму и коврик, на которые пригласили садиться гостей. Гостеприимные корсаки первым делом накормили приехавших. Женщины из рук потчевали гостей самым изысканным блюдом кочевников. Они порезали тонкими дольками вареную печень и соленое сало. На кусок печени клали кусок сала и так подавали. Запивали съестное очень крепким чаем. По желанию чай еще забеливали молоком.
– Тот ли это охотник, который ловит беркутов? – спросил Темир и, получив утвердительный ответ, сказал: – Слышал о Беркуте. Чего привезли? Чего хотите?
Вожа выпустил из мешка орленка. Среди обступивших кочевников прошел довольный шепот. Вожа выложил на кошму большие гладкие и вышитые платки, женские украшения, мех куницы, изделия ремесленников, купленные в лавке в крепости. В довершение всего, после паузы и с некоторым сожалением, зверолов выложил, редкую и красивую шкуру юлбарса. Провел ладонью по ворсу.
– Юлбарс, юлбарс, – прошелестело среди кочевников.
– Ты и вправду знатный охотник, – сказал Темир. – Бери в обмен моих лошадей.
– Меняю на юзюрень.
– Забирай любого.
– Мне нужны три беленькие девицы.
– Три? – Темир поднял три смуглых корявых пальца. – Ой-ей. Один.
Вожа взглянул на Ерали и понял, что нужно торговаться:
– Три бабы, три мужика, три детенка. Всего девять. Шелк, иглы, бусы, беркут, шкуры… Много товара.
– Девять? – Темир вскочил, изображая изумление и загибая поочередно пальцы на руках. – Девять?! Два и твое ружье.
– Друг, – Вожа похлопал по прикладу ружья, – не продается. Восемь полонников – и в расчете.
Пошел азартный торг, за которым следили десятки глаз. Прислушивались и невольники, сидевшие в отдалении. В конце торга Темир согласился обменять трех невольниц на предложенный товар.
Довольный Вожа пошел среди сидящих невольников отыскивать трех сестер. Но чем больше он ходил, тем сумрачнее становилось его лицо. В кочевье среди сотни невольников разных племен находились калмыки, славяне, туркмен, ногайцы, много синеглазой мордвы, кланяющийся кукольный китаец и даже горбоносый сын кавказских ущелий. Но трех белокурых сестер явно не было.
– Где три девицы? – спросил Вожа рыжую молодку. – Тут были три сестры. Беленькие такие…
– Выбирай любых, – сказал толмач, сопровождавший Темира и Вожу.
– Мне нужны три девицы.
Невольник с тонкими чертами лица и остатками барской одежды неожиданно сказал:
– Их купили и увели сарты. Возьми меня. Я ученый, путешественник. Исследователь из Петербурга. Щедро отблагодарю тебя.
Вожа приостановился:
– Видел их? Сейчас не могу тебя забрать. Обет дал вызволить трех сестер. После видно будет. – Зверолов повернулся к хану. – Темир, где три девицы, за которыми я приехал?
– Бери других. Хорошо, бери четырех любых. Самых сильных. У тебя будут хорошие юзюрень.
– Мне не нужны рабы. Отродясь у нас их не водилось.
– Чего хочешь? – спросил Темир.
Вожа принялся собирать свой товар в кожаные мешки:
– Наших отдай нам, а если не можешь, то буду вести мен с сартами.
Разгоряченный длительным торгом ордынец схватил зверолова за руку:
– У нас договор.
– У тебя нет того, что мне надо. Почему не сказал, что беленьких молодиц продал сартам?
– Тогда и ты будешь среди невольников, – вспыхнул ордынец. – Твое ружье станет моим за так.
– Если бы ты взял меня на баранте, то ты хозяин, а я невольник. Но я пришел как гость. Ты не можешь пленить гостя и нарушить закон Дикого поля. Гость неприкосновенен.
– Кто увидит? – смеялся Темир.