Графиня с трудом принудила себя смотреть на поединок двух последних из девяноста девяти рыцарей. Внезапно раздались крики зрителей:
– Синий рыцарь сильнее! Как он владеет мечом! Золотой рыцарь побежден!
Графиня увидела, что раненый граф лежит на земле, а рыцарь Горы стоит над ним.
Толпа приветствовала победителя громкими криками, а графиня упала в обморок на руки вовремя подоспевших придворных дам. Однако, придя в себя, она быстро собралась с силами, поднялась и решила с достоинством встретить приговор судьбы.
Через несколько минут дверь отворилась, портьеры раздвинулись, и камердинер громко доложил:
– Рыцарь Горы, победитель на турнире, просит разрешения приветствовать миледи.
Леди, дрожа всем телом, наклонила голову в знак согласия. В комнату вошел красивый рыцарь в пурпурной тунике, в поясе, осыпанном драгоценными камнями.
Но это был не тот, кого со страхом ожидала увидеть графиня, а совсем неизвестный ей красивый рыцарь с благородной внешностью.
Вслед за ним, сияя торжествующей улыбкой, появилась Элинед.
– Миледи, – сказала она с низким поклоном, – вот рыцарь, сэр Оуэн Уэльский: я привела его от короля Артура. Он готов защищать тебя и назвать своей женой. Свою доблесть он только что доказал, победив девяносто девять соперников!
Страх графини сменился радостью, и она протянула рыцарю руку, которую сэр Оуэн поцеловал с почтительным поклоном.
Через несколько дней графиня послала за епископом и священниками и пышно отпраздновала свою свадьбу с сэром Оуэном. Вся страна ликовала. Явились вассалы графства и выразили покорность Оуэну, который стал графом Фонтана.
Немного времени спустя Оуэн поведал жене, кто явился причиной смерти ее первого супруга. Но графиня не огорчилась, потому как сэр Оуэн неясно любил и почитал ее.
С тех пор Оуэн копьем и мечом защищал свое графство от всех, кто пытался оспаривать его у него. Побежденные им рыцари должны были вносить за себя выкуп; деньги, добываемые таким путем, он делил поровну между своими баронами и рыцарями. Никогда еще не было в стране столь великодушного лорда, а потому все подданные любили графа Оуэна и чтили в нем его рыцарскую доблесть.
Три года прожили граф с графиней счастливо и спокойно. Сэр Дьюин из замка Коуэр не мог им ни докучать, ни вредить.
Однажды в летние сумерки Оуэну таинственным путем дали знать, что какой-то рыцарь ждет его на поединок у фонтана. Облачившись в свои голубые доспехи, Оуэн отправился к фонтану, где действительно встретил рыцаря.
Они сшиблись, и Оуэн выбил его из седла. Тут подоспели к неизвестному рыцарю бывшие с ним товарищи и унесли его. Оуэн, тщетно прождав противника, вернулся в свой замок, решив возвратиться к фонтану на следующий день.
Утром тот же самый незнакомец отделился от группы рыцарей, расположившихся под деревьями у фонтана. Сэр Оуэн с такой силой ударил противника копьем, что пробил ему шлем. Товарищи опять унесли раненого.
Затем с Оуэном бились другие рыцари, и всех он победил. Наконец вперед выехал рыцарь в богатой атласной мантии, покрывавшей и его самого, и его коня. Оуэн заключил, что перед ним знатный и доблестный противник.
Они бились весь вечер и утро следующего дня, но не могли одолеть друг друга. Около полудня рыцари снова взялись за копья и стали биться с еще большим ожесточением. Наконец у их коней переломились спины, и животные упали.
Рыцари спешились и, обнажив мечи, продолжали бой. Присутствующие осознавали, что являются свидетелями поединка настоящих героев. Вдруг сильным и быстрым ударом меча сэр Оуэн перерезал застежку шлема своего противника, и шлем свалился у того с головы.
Меч выпал из рук Оуэна, и он вскрикнул, увидев перед собой своего двоюродного брата, сэра Гавейна.
– Милорд Гавейн, – заговорил Оуэн, – твоя мантия помешала мне узнать тебя. Возьми мой меч и мои доспехи, я сдаюсь!
– Нет, сэр Оуэн, – возразил Гавейн, – возьми лучше ты мои, я сдаюсь на твою милость.
Тогда из толпы рыцарей выступил король Артур, и сэр Оуэн, опустившись на колени, поцеловал ему руку и обнял его. При дворе короля Артура опасались, что Оуэн, не возвращавшийся три года, погиб, потому-то король и отправился сам на поиски славного рыцаря.
Оуэн пригласил всех в свой замок и устроил великолепный пир, сопровождавшийся турниром, соколиной охотой и играми.
Перед самым отъездом король Артур уговорил графиню отпустить с ним Оуэна на три месяца, чтобы тот мог повидать друзей в Карлеоне. Как ни грустно было графине расстаться с любимым супругом, она согласилась, а Оуэн обещал возвратиться ранее назначенного срока.
Король Артур приехал с Оуэном в Карлеон, где в честь Оуэна были устроены пиры и праздники. Родня и друзья пытались заставить Оуэна забыть графиню и графство, но их старания ни к чему не привели – он слишком любил леди Кароль.
Однажды вечером, когда рыцари сидели за кубками меду, в зал явился шут и всех рассмешил своими остротами и фокусами. Наконец он предложил присутствующим погадать по руке.
Начав с сэра Кэя, он обошел весь стол, говоря с торжественно-серьезным видом самые забавные вещи. Наконец шут подошел к Оуэну. Долго и серьезно рассматривал он его ладонь и наконец хриплым голосом произнес:
День и ночь, день и ночь
Будут роковыми для твоей любви!
Никто не понял смысла этих слов, но все были поражены бледностью сэра Оуэна, который теперь только вспомнил слова трольда Десета: "Остерегись расставаться с той, которая тебя полюбит, дольше чем на сутки, иначе постигнет тебя тяжкое испытание".
Сэр Оуэн немедля поднялся и удалился из зала, а на заре сел на коня и помчался во владения графини: он опасался, не случилось ли с ней в его отсутствие какого-нибудь несчастья от злых чар сэра Дьюина.
Оуэн ехал не останавливаясь – все к северу, все по диким горам, – пока не увидел слева море. Тогда он направил коня в глубь страны. Хотя рыцарь и хорошо знал дорогу, но заблудился и долго скакал по однообразным степям и темным лесам, усталый, разочарованный, в тоске и страхе.
Наконец он так ослабел от горя и отчаяния, что задумался о близкой кончине и стал искать келью отшельника, которому мог бы поведать перед смертью о своем несчастье; но вокруг не было ни одной живой души. Кое-как рыцарь добрался до ручья и лег отдохнуть, размышляя о злом роке, постигшем его. Немного спустя он впал в забытье от жары, голода и слабости.
Случилось, что леди-вдова, которой принадлежали окрестные владения, гуляла по полям со своими дамами. Одна из них увидела сэра Оуэна и, не без страха, подошла к нему. Он слабо дышал.
Леди приказала перенести его на ближайшую ферму, где за ним заботливо ухаживали. Благодаря присмотру, хорошей пище и лекарствам Оуэн скоро поправился.
Однажды он спросил хозяина фермы, кто велел перенести его сюда.
– Леди Мур, – печально пояснил фермер. – Ей приходится много терпеть от жестокого графа, который преследует ее, стремясь отнять и эти последние несколько акров, но она всегда проявляет участие в том, кому живется еще тяжелее.
– Меня печалит, что леди терпит притеснения со стороны коварного графа. Его надо обуздать!
– Увы! – воскликнул фермер. – Он прекратит свои незаконные домогательства только в том случае, если леди Мур согласится стать его женой; но она не может даже видеть его злобного лица.
Леди Мур время от времени справлялась о здоровье путника. Присланная ею в очередной раз девушка, увидев Оуэна совсем поправившимся, изумилась его красоте и мужественной осанке. Когда они беседовали, послышалось бряцание оружия, и, выглянув в окно, сэр Оуэн увидел большой отряд рыцарей и воинов. Он спросил у навестившей его дамы, кто они.
– Это граф Арфог со свитой, – с горечью отвечала та. – Он, по обыкновению, направляется к моей госпоже, чтобы оскорблять и унижать ее, угрожая отнять последнее пристанище. Всю ночь разбойники пропируют в доме леди Мур, а она снова станет сокрушаться, что некому защитить ее.
– А есть ли у твоей госпожи боевой конь и доспехи? – поинтересовался Оуэн.
– Разумеется, есть, и самые лучшие в мире! Они принадлежали ее покойному супругу лорду Муру.
– Не достанешь ли ты их мне на время? – спросил Оуэн.
– Достану! – обещала девушка, недоумевая, зачем, собственно, они ему понадобились.
Вскоре на ферму был приведен великолепный вороной конь и присланы доспехи. Оуэн снарядился и, когда стемнело, расположился под большим буком, где его никто не мог видеть.
Когда надменный граф, громко крича и весело хохоча, возвращался из замка с пирушки, Оуэн стремительно бросился вперед и в мгновение ока скинул на землю его ближайших спутников, стащил с седла самого Арфога и, прежде чем кто-нибудь успел опомниться, положил его поперек седла своего коня.
Леди Мур сидела у себя, с грустью думая, что недостойный граф не замедлит лишить ее крова, как вдруг послышался топот копыт, дверь распахнулась и вошел статный рыцарь в черных доспехах, волоча за собой поверженного рыцаря.
– Ты спасла меня от смерти, миледи, – проговорил сэр Оуэн с поклоном, – а вот твой враг, граф Арфог. Слушай, мужик в доспехах, – обратился он к графу, встряхивая его так, что кольчуга зазвенела, – клянусь именем великого Артура: если ты немедленно не попросишь прощения у этой леди и не возвратишь ей все похищенное тобой у нее, я снесу тебе голову с плеч.
Граф с трепетом опустился на колени и обещал вернуть отнятое у леди Мур как выкуп за жизнь, а за свою свободу предложил для большей верности многочисленные богатые фермы, поместья и заложников.
Сэр Оуэн два дня пробыл в доме леди Мур, чтобы удостовериться, все ли исполнил согласно обещанию граф Арфог, а затем собрался в путь.
– Я буду рада, если ты останешься с нами, – заметила леди.
– Я не могу, миледи, – возразил сэр Оуэн. – Вот уже несколько месяцев разыскиваю я свою жену и ее земли. Боюсь, против меня действуют злые силы, которые мешают мне найти жену, а ее заставляют горевать и страдать в мое отсутствие.
– Как зовут твою супругу и где ее владения?
– Она – леди Кароль, графиня Фонтана, – ответил Оуэн. – Не знаешь ли ты, в какой стороне ее владения?
Леди Мур приказала навести справки, и ее лесничие доложили, что земли леди Фонтана лежат по ту сторону гор. Дорога туда идет через заповедный лес, по долине Смерти и по горным склонам, окружающим Каменный замок. Только обладающий исключительной силой рыцарь может пробраться через эти места, где обитают колдуны, чародеи и трольды.
Сэр Оуэн с радостью сел на коня в надежде отыскать свою жену. Леди Мур пожелала рыцарю счастливого пути и смотрела ему вслед до тех пор, пока он не скрылся из виду.
За три дня пути по заколдованному лесу сэр Оуэн насмотрелся всяких страстей; так, ночью, когда он сидел у костра, большущие зеленые, черные и желтые глаза пронизывающе глядели на него из кустов. Но он крепко сжимал голубой камень, врученный трольдом Десетом, и с ним ничего не случилось.
На четвертый день рыцарь спустился в долину Смерти; воздух ее пропитался ядом ведьм, посещавших это жуткое место по ночам. Не будь Оуэн таким лихим всадником, он бы не преодолел убийственных паров и не достиг бы склона горы с Каменным замком, где воздух был чист и прозрачен.
Подъем на гору оказался очень утомительным, и сэр Оуэн не раз доходил до изнеможения. Только темной ночью добрался он до вершины.
Помолившись и утолив голод из запаса, которым снабдила его леди Мур, он лег под скалой и заснул крепким сном.
Из долины Смерти доносились ужасные крики – то дрались ведьмы и колдуны и рвали друг друга на части; однако сэр Оуэн ничего не слышал – так сильно он утомился.
На заре из-под скалы, где он спал, выползла змея. Она уже приготовилась ужалить его, как вдруг большой бурый медведь, просидевший близ Оуэна всю ночь, подбежал и с грозным ворчаньем зажал ее в лапе. Змея зашипела, извиваясь.
Шум борьбы разбудил рыцаря. С изумлением понаблюдав за поединком, он выхватил меч и убил змею, после чего направился к своему коню.
Медведь бежал за ним, прыгая и заигрывая, как борзая собака. Оуэн остановился и промолвил:
– Удивительно мне, право, господин медведь, видеть, как ты следуешь за мной и скачешь, радуясь смерти коварной змеи. Благодаришь ли ты меня, или, быть может, раньше ты жил с людьми и теперь рад видеть человека в этих пустынных местах?
Медведь, явно обрадованный, что с ним заговорили, обогнал рыцаря и закосолапил по тропинке, оглядываясь, идет ли тот следом. Когда сэр Оуэн намеревался повернуть в сторону, медведь топал лапой. В конце концов рыцарь смеясь пообещал медведю не отставать от него.
Оуэн и медведь пробирались дикой, покрытой огромными валунами местностью. Им часто встречались глубокие пропасти, скрытые кустами. Жара стояла нестерпимая, скалы страшно накалились, а воды нигде не было.
Если бы не медведь, Оуэн, наверное, сбился бы с пути и погиб в одной из многочисленных пропастей.
Наконец рыцарь совсем ослабел от голода и жажды. Сойдя с коня и привязав его к сухому терновнику, он лег в тени огромной скалы. Медведь постоял немного, посмотрел на него и исчез.
Сэр Оуэн с горечью думал о том, что едва ли ему удастся пробиться через столь многие и трудные препятствия и встретиться со своей любимой женой.
Вдруг он увидел медведя, который нес только-только убитую лань. Подойдя к рыцарю, он положил свою добычу у его ног, и Оуэн вскочил с радостным криком. Он кремнем высек огонь, а медведь принес сухих веток. Скоро запылал костер, и рыцарь поджарил на вертеле кусок сочного мяса.
Когда Оуэн поел, медведь дал ему понять, что он должен следовать за ним, и привел его к ручью, где рыцарь утолил жажду.
Между тем наступали сумерки. Сэр Оуэн развел костер и прилег вздремнуть. Медведь расположился подле него и стал глядеть на огонь.
Солнце садилось в облака на западе; по пустынной местности пронесся холодный ветер. Вдруг рыцарь услышал за собой чей-то вздох, потом второй и третий. Казалось, вздохи просачивались из высокой скалы.
– Если ты смертный, говори! – воскликнул рыцарь. – А если ты злая сила, сгинь!
В ответ послышался грустный, кроткий голос:
– Конечно, я смертная! Но скоро буду мертва, как камень, в который меня заключили, если мне никто не поможет.
Оуэн спросил, кто говорит.
– Я Элинед, фрейлина леди Фонтана, – послышался ответ.
– О горе! – воскликнул Оуэн. – Раз ты в этом ужасном месте, значит, и супругу мою постигло страшное несчастье! Я Оуэн, муж леди Фонтана. Злая судьба разлучила меня с ней дольше чем на сутки, и теперь я не могу отыскать пути к моей супруге. Скажи, Элинед, что с ней случилось?
– Я счастлива, сэр Оуэн, узнать, что ты жив! – радостно воскликнула Элинед. – Значит, ты действительно не забыл леди Кароль, как уверял сэр Дьюин. Своим колдовством он изменил вид местности, по которой лежал твой путь. Пока с миледи ничего не случилось и не случится, если ты освободишь меня сегодня ночью. Сэр Дьюин обратил моего брата Десета в медведя, я же была заключена вот в эту скалу. Семьдесят семь дней я могла своим колдовством сдерживать его, но сегодня в полночь срок истекает, и я рада, что судьба привела тебя сюда. Спрячься пока; ровно в двенадцать явится сюда сэр Дьюин со своими коварными сыновьями, и они разведут костер, чтобы сжечь меня. Убей и сожги злодеев – только тогда настанет конец их чарам!
Оуэну хотелось о многом расспросить Элинед, но он воздержался и затоптал свой костер.
Около полуночи поднялся ветер, посыпался град, загремел гром, засверкала молния, и Оуэн увидел три черные фигуры, спускавшиеся на облаке. Он догадался, что это злой чародей сэр Дьюин с сыновьями. Опустившись около скалы, они приняли человеческий образ и тотчас же принялись собирать сучья для большого костра, а затем зажгли его волшебным огнем.
Сэр Оуэн незаметно подкрался в темноте к сэру Дьюину и, когда тот нагнулся над костром, отсек ему голову.
Тем временем медведь тихонько приблизился сзади к сыновьям чародея и обхватил их так крепко, что они не могли вырваться; сэр Оуэн расправился и с ними.
Не теряя ни минуты, Оуэн с медведем бросили тела убитых в костер. Когда они сгорели, Оуэн почувствовал, что кто-то дотронулся до него. Он обернулся и с изумлением увидел перед собой улыбающегося трольда Десета.
– Счастье помогло тебе, рыцарь, – сказал трольд, – ты спас меня от вечного молчания, на которое я был обречен злым чародеем. Но своим счастьем в прошлом и в будущем ты обязан постоянству и верности своей любимой супруги.
– Я рад видеть тебя, мой добрый трольд, – промолвил сэр Оуэн, – и буду счастлив вновь увидеть мою дорогую супругу. Однако сперва нужно освободить ее верную подругу – твою сестру.
Вещим словом, которое двигает скалы, трольд приказал камню раскрыться, и Элинед вышла из скалы. Она несказанно обрадовалась, увидев Оуэна и брата и почувствовав на своем лице дыхание свежего ветерка.
Утром они весело двинулись в глубь страны и благополучно достигли замка Фонтана. Графиня не могла говорить от радости, и счастье заставило ее забыть о долгих месяцах разлуки.
Колокола звонили – вся страна ликовала, что счастье вернулось к милой леди и что хозяин опять у родного очага.
Сэр Оуэн никогда более не оставлял свою же ну. Элинед назначили домоправительницей, а Десета – главным охотником, потому как он любил лес и знал жизнь каждой птицы и каждого лесного зверя.
Глава X. Сэр Ланселот и прекрасная дева из Астолата
Однажды король Артур объявил о предстоящем турнире и состязаниях, назначенных в Камелоте на пятнадцатый день после Успения. Молва быстро разнеслась по всему королевству, и рыцари и бароны, графы и короли стали спешно готовиться к празднеству.
Сэр Ланселот, будучи недавно тяжело ранен, объявил королю, что едва ли примет участие в турнире из опасения, как бы рана не открылась. Король весьма опечалился и, пожалуй, отменил бы турнир, но боялся огорчить уже находившихся в пути рыцарей с дальних окраин.
С тяжелым сердцем отправился Артур из Лондона в Камелот. Он, конечно, знал, что узрит смелые поединки, но королю очень хотелось, чтобы Ланселот, считавшийся самым доблестным рыцарем Британии, еще раз доказал свое превосходство над остальными витязями.
Когда все рыцари покинули лондонский королевский дворец, Ланселот загрустил. Ему наскучили болтовня дам и шутки пажей, и он представил, как весело едут рыцари Круглого стола с королем Артуром во главе по зеленеющим полям к Камелоту.
"Пойду посоветуюсь с королевским лекарем, – решил Ланселот, – пусть он даст мне лекарство, от которого поскорее затянется моя рана. Не могу же я сидеть тут, как беззубая собака, когда ее товарищи бегут на охоту".
И сэр Ланселот отправился в дом Моргана Тодда, королевского врача, однако тот, оказалось, тоже уехал вместе с Артуром.
Расстроенный и разгневанный неожиданной вестью, Ланселот уже собирался уехать, когда его окликнул человек, открывший ему дверь.
– Не сердись, сэр Ланселот, но я прочел твои мысли. Ты предпочел бы сопровождать короля, а не нянчиться со своей раной. Войди, и я дам тебе совет.
Ланселот подумал, что имеет дело с учеником Моргана Тодда, сошел с коня и последовал за ворчливым стариком с крошечными черными глазками.