– Вернулся, бродяга! Заждался я тебя, думал уж, что лег ты под печенежской стрелой али ушел к водяному князю служить на днепровском пороге. Ан, нет! Жив, да, по всей видимости, и здоров.
Князь хлопнул Эрика по плечу.
– Когда приехал-то? Небось, уж отоспаться да отъесться успел?
– Обижаешь, князь! Только с лодьи, вещи едва успел в терем занесть, да холопов своим приездом озадачить.
– Ладно, ладно, не обижайся, – рассмеялся князь. – Это хорошо, что ты немедля ко мне пришел. Дело важное, сам понимаешь. Долго я тебя ждал, тьму дум передумал за это время. Сейчас многое зависит от того, что ты мне скажешь.
Князь указал Эрику на скамью, приглашая сесть, но тот, как и в прошлый раз остался стоять, считая, что негоже сидеть, когда великий князь перед тобой стоит. Владимир же понял в чем дело, потому как сам опустился на скамью. Только после этого Эрик тоже позволил себе присесть.
– Ближе, ближе садись, – кивнул ему Владимир. – Разговор у нас не для чужих ушей.
Эрик послушно придвинулся.
– Ну, рассказывай, какой ответ привез ты мне из славной Византии, как выполнил мою волю?
– Ох, великий князь, много всякого произошло за время моего пребывания в Константинополе, не знаю даже с чего и начать-то…
– Начинай с начала, – ответил князь.
И Эрик приступил к рассказу. Подробно поведал он о своей встрече с императором, не забыв ни одной мелочи: алчного блеска, появившегося в глазах Константина, когда тот узнал, для чего послан Эрик в Константинополь, того, как предложил он Эрику взятку. Вскользь упомянул Эрик и том, что представляла из себя эта взятка, сколько денег не пожалел император, торгуя своей верой, какие обещания взял он с Эрика за те деньги. Пришлось Эрику рассказать и о Лауре. Владимир прищурил глаза, покачал головой, но ничего не сказал. Говорил Эрик и о виденном им богослужении.
– В общем, князь, вера хороша, обряды великолепны, рассуждения утешительны. Да держатели той веры плохи, – закончил свой рассказ Эрик. – Коли можно было бы обойти Византию, да покреститься без ее ведома, то было бы зело хорошо.
Владимир молчал некоторое время. Лицо его посуровело, и видно было, что великая забота тяготит княжий ум.
– Что ж, варяг, ты сделал все что мог, выполнил мое поручение и где правдой не смог своего добиться, там хитростью победил. За то, что принял от императора Византийского деньги и девку – не корю. Оставь их себе – заслужил. К тому же и я тебя отблагодарю. Но об этом после. Великая тягота ныне лежит на мне. Привез ты вести, которые надобно обмозговать. К тому же не вернулись еще все люди, посланные мною в иные страны. Потому сейчас оставь меня, но не считай наш разговор оконченным. Вскоре призову я тебя вновь, и тогда уж обговорим все до конца. Теперь же иди, отдохни с дороги... Да девку приласкай, – ухмыльнулся Владимир.
Эрик преклонил колени, поцеловал сухую княжью руку и вышел из палаты, оставив Владимира наедине со своими трудными мыслями.
Когда Эрик вернулся домой, там царил настоящий кавардак, хотя внешне все было тихо и спокойно. Сколько Эрик не искал и не кричал, он не смог обнаружить ни одного из своих слуг. Даже Плишки и Нюты нигде не было видно. Только Лаура мирно спала в опочивальне. Эрик некоторое время смотрел на нее: свернулась клубочком, как кошка, сладко посапывает. Не стал тревожить, отправился искать слуг. На верхнем этаже не было ни души. Эрик спустился вниз и тут его внимание привлек гул голосов, раздающийся из той части дома, где находилась кухня.
Открыв дверь трапезной, Эрик замер, настолько странная сцена предстала перед его взором. На середине горницы в воинственной позе стояла бабка и что-то гневно кричала.
Слуги сбились у другой стены, как стадо испуганных овец в овчарне, куда пробрался волк. Нюта тихонько стояла в углу, время от времени силясь вставить слово в бабкину гневную тираду, но это ей не удавалось. Рядом с Нютой, сложив руки на груди и прислонившись спиной к стене, стоял Плишка. Он, по всей видимости, давно понял, что вмешиваться в происходящее совершенно бесполезно, поэтому терпеливо дожидался того момента, когда воинственный пыл старухи немного угаснет.
Бабка же разошлась не на шутку. Насколько смог понять Эрик ее гневные крики, разорялась старуха не зря. Эрик сам уже давно хотел приструнить не в меру распоясавшуюся дворню, но все как-то не находил для этого времени. Теперь же у него появился нежданный-негаданный защитник.
Старуха чихвостила слуг за все на свете: за грязь в тереме, за беспорядок в трапезной, за то, что крыша у амбара протекает, а у дворовых собак лишаи. За то, что девки-служанки среди бела дня ходят нечесаными, и за то, что на зиму дров в достатке не куплено, за то, что хозяйское платно не проветрено, не вычищено, и за то, что козел Прон вырвался из загона, сожрал на огороде капусту, а теперь у крыльца стоит и никому прохода не дает и еще за многое другое.
Эрик даже не подозревал, насколько плохо обстоят у него дела с прислугой. Нет, он, конечно, догадывался о том, что они лентяи и нахалы, но, послушав старуху, пришел к неутешительному выводу, что в скором времени ему грозит полный крах в хозяйстве.
Кстати, насчет козла бабка тоже была права. Эрик еле отбился от злобной твари, подкараулившей его возле крыльца. Обожравшийся хозяйской капустой козел при виде хозяина принял угрожающий вид и, выставив вострые глаза, двинулся на Эрика. Пришлось подбирать хворостину и гнать гадкую скотину прочь от крыльца. Поначалу козел упирался, вращал злобно глазами и норовил Эрика боднуть. Когда же, получив пару раз хворостиной и поняв, что это больно, козел бросился бежать, Эрик от души пнул его напоследок ногой, чем нажил себе вечного врага. Про себя Эрик решил, что сегодня же прикажет зарезать гадину и скормить собакам.
И вот, оказывается, нашелся человек, неравнодушный к его несчастиям. За одного только козла Эрик готов был расцеловать старуху в обе морщинистые щеки.
Постояв возле двери некоторое время и так и оставшись никем незамеченным, Эрик повернулся и вышел, дабы не мешать. Эк разошлась старуха! А на вид кротка. Такую хоть ключницей – ничего не упустит и не спустит никому.
Эрик поднялся в спальню и блаженно растянулся на ложе, стараясь не разбудить мирно посапывающую Лауру. Только поспать ему не удалось. Первой проснулась Лаура, подскочила, затрясла Эрика за плечо.
– Заходи, кто пришел, – буркнул Эрик, садясь на ложе.
Дверь распахнулась и на пороге показался Свен – мужик, который уже несколько лет заведовал у Эрика всем хозяйством. Эрик никогда не проверял его честность, но всегда подозревал, что заведует он припасами совсем не без выгоды для себя. Да что поделать – все воруют! Этот хоть в меру.
Лицо Свена было багровым, на скулах ходили желваки, было впечатление, что его вот-вот разорвет на части.
– Чего тебе? – зевнув, досадливо осведомился Эрик.
– Господин, прошу, не гневайся за то, что прервал твой сон, – запинаясь, начал Свен. – Пришел я к тебе искать защиты.
– В чем дело, Свен? – удивленно спросил Эрик, хотя он уже догадывался о том, что произошло. – Кто тебя обидел, сиротинушку? Кто осмелился?
– Господин, сделай милость, убери с глаз долой мерзкую старуху, что приехала с тобой сегодня утром!
– Да чем же она тебе так не угодила?
– Измучила совсем, все кишки вытянула, – начал жаловаться Свен, подумав, что хозяин целиком и полностью на его стороне. – Мало того, что она по всему терему прорыскала, все углы обнюхала, а потом твоих слуг начала поучать, так она и до меня добралась.
– Как так? – посмеиваясь про себя, осведомился Эрик.
– Требует у меня ключи от кладовых, от клетей и амбаров, говорит, что хочет запасы проверить. Господин, статное ли это дело, чтоб пришлая старуха везде свой нос совала, по кладовым шарила?
– Да, с этим разобраться надо, – задумчиво протянул Эрик.
– Вот и я говорю, что надо, – поддакнул обрадованный заступничеством хозяина Свен.
– Только ключи ты ей все ж таки отдай...
– Как так отдай? – опешил Свен. – Это что ж, она там все вверх дном перевернет, в каждую щелку заглянет?
– А что, Свен, может ты боишься, что старуха что не то увидит, а? – уже сурово осведомился Эрик. – Так вот слушай и другим передай, что старуха эта с сегодняшнего дня моя ключница. Понял?
Про себя Эрик подумал, что не удосужился даже узнать имени старухи, и теперь ему приходилось обходить этот момент стороной.
– Ну, что стоишь? Иди, ты ее помощником остаешься... Но попробуй ей хоть слово против сказать – живо шкуру спущу и к госпоже в деревню отправлю.
– Помилуй, хозяин! – загнусавил Свен, – Ничего худого я против этой бабушки и в мыслях не имел. Я ж не знал, что она ключница твоя, и никто не знал.
– Ну, так теперь знаешь. Пошел прочь! Да позови мне... ключницу.
Бабка явилась почти сразу. Была она вся какая-то всклокоченная и растрепанная – видно, нелегко ей дался бой за ключи.
– Ну, что, старая, нагнала страху на моих холопов? – ухмыльнулся Эрик.
– Дрянные, скажу я, у тебя холопы. Совсем от рук отбились, хозяйское добро не берегут, от работы отлынивают, только себе добра нахапать и норовят и...
– Постой, постой, бабка. Я уже слышал, как ты моих слуг чихвостила, так что теперь знаю, каких подлецов все это время возле себя держал. Я тебе вот что скажу: раз ты так за мое добро радеешь, то уж бери ключи от кладовых и становись ключницей.
– Я, ключницей? – голос бабки задрожал.
– А что? Ты бабка еще справная, резвая, справишься, небось. Или нет?
Бабка, раскрасневшаяся как девица, потупила глаза и скромно произнесла:
– Думаю, что справлюсь, господин хозяин.
– Только вот кое-что в тебе подправить следует, – продолжал Эрик.
– Чего еще? – встрепенулась и ощетинилась старуха, готовая до конца отстаивать неповторимость своего характера.
– Одежу тебе надобно новую справить, вот что, – ответил Эрик.
Лицо старухи вытянулось. Потом она, по-видимому, решила все же протестовать, но поглядела на свою штопаную-перештопаную рубаху, и спорить не стала. Сказала только:
– Спасибо, господин-хозяин, – и непривычно тихо исчезла за дверь.
– Ключи сегодня же у Свена возьми и его у себя в помощниках оставь, – вслед ей крикнул Эрик.
ГЛАВА 15
Прошло несколько дней с тех пор, как Эрик вернулся в Киев. Он уже привык заново к родному городу и теперь старался сделать так, чтобы его полюбила и Лаура. Страдала фряженка от холода, от чужих нравов незнакомой страны. Русская речь плохо давалась ей, и это тоже обижало – словечком перемолвиться она могла только с Эриком, только через него обратиться к слугам. А слуги за ее спиной смеются над ней!
Постепенно угасал в Лауре тот свет, которым полны были ее глаза, исчезала радость жизни. Эрику казалось, что Лаура грустит по далекой родине. Вроде бы, что ей там – рабство, голод, чужая воля? А все равно – могла она там с любым человеком поговорить, да и от холода не мучалась.
Эрик успокаивал Лауру, твердя, что за зимой обязательно придет весна. Но, глядя в окно, за которым во всю бушевал холодный осенний ветер, Лаура отказывалась в это верить.
Тем временем Эрик засобирался в гости к матери. Лаура не знала об этом до того утра, когда господин попросил ее принарядиться, закутал в шубку беличьего меха и на руках снес на подворье, где уже ожидал возок.
Санный путь еще не встал, но морозец сковал грязь. Лошади шли легко. Лаура, устроившаяся в возке, как птичка в гнездышке, укутанная в шкуры, крутила головой, рассматривала окрестности. Эрик ехал верхом, полной грудью вдыхая свежий воздух, тронутый легким морозом.
Лаура глядела по сторонам и удивлялась про себя, как в этой стране вообще могут жить люди. В этом мире под свинцовым небом, где все деревья голы, где, кажется, не существует ничего, кроме ледяного ветра?
Путь был неблизкий, и Лаура успела задремать, пригревшись под шкурами. Ей привиделся сон: будто так долго едут они, что уже кончилась зима, наступило лето и ей тепло, радостно. Тут они и приезжают к матери Эрика в прекрасный, огромный терем, и навстречу им выходят две молодые, красивые женщины. У одной на руках дитя, и смеется женщина, а дитя плачет. И вдруг слышит Лаура, словно не одно дитя плачет, а два. Глядь – а у нее на руках тоже младенец лежит и заливается слезами. Пораженная, хочет она сотворить крестное знамение, но Эрик подходит к ней, улыбаясь ласково, и берет дитя с ее рук. Она хочет на землю спрыгнуть, но возок трогается и едет все быстрей, быстрей... Лето сменяется зимой, холодные снежинки секут лицо и она кричит, оборачиваясь назад, но там уж все пропало за черной бурей. Обернулась вперед, а впереди разверзлась пропасть и кони мчат туда...
С воплем проснулась Лаура, сотворила украдкой крест. А и правда, подходит к концу дорога. Деревня виднеется впереди, вон и терем – красивый, изукрашенный резьбой.
Эрик без стука вошел в родной дом. Дверь здесь закрывалась только на ночь, а во дворе сидел огромный матерый волкодав, охраняющий дом гораздо лучше всякого замка. Эрика пес признал и дружелюбно махнул хвостом. Эрик взял Лауру на руки и внес в родительский дом, где осторожно поставил на пол.
Тут же приехавших заметила одна из служанок и, запричитав во весь голос, кинулась в глубину дома, откуда также послышались приглушенные восклицания. Через несколько мгновений мать уже обнимала сына, не веря своему счастью. Подоспела и сестра, которая кинулась на шею Эрика, как дикая кошка, визжа от радости.
Когда первый взрыв радости прошел и Эрику удалось вырваться из цепких объятий родных, он взял Лауру за руку и притянул к себе.
Мать, прищурившись, оглядела девушку с ног до головы. На лице ее было написано удивление. Хельга, которая хотела что-то сказать брату, заметила наконец Лауру и остановилась в двух шагах от нее, забыв закрыть рот.
– Кто это? – наконец не выдержав, спросила мать.
– Моя будущая жена, – коротко ответил Эрик.
Мать остолбенела, как громом пораженная.
– Где, где ты ее взял? – запинаясь, произнесла она после некоторого замешательства.
– Привез из Константинополя.
– Будто у нас девушек красивых нет! – укоризненно воскликнула мать. – Нужно было ездить за сто верст киселя хлебать!
Эрик про себя порадовался тому, что Лаура почти ничего не понимала по-русски. Она и сейчас вот-вот слезу пустит, а так вообще обревелась бы!
– Как тебя зовут? – доброжелательно спросила Хельга.
Эту фразу Лаура поняла и назвалась, прибавив к своему имени длинную греческую фразу.
– Она не говорит по-русски, – повернувшись к сестре, сказал Эрик.
– А на каком языке она говорит? – поинтересовалась Хельга.
– Лаура знает греческий.
– Она гречанка?
– Нет, она фряженка, но выросла в Константинополе.
Мать молча развернулась и направилась в глубину дома.
Эрик подтолкнул Лауру вперед и сам пошел следом. В большой палате, где обычно, еще до смерти отца собиралась семья, он помог Лауре снять шубу и усадил ее на лавку, а сам пошел искать мать.
К Лауре тут же подсела Хельга и начала что-то на пальцах ей втолковывать.
Мать Эрик обнаружил в верхней светелке, где она и Хельга проводили немало времени за рукоделием. Она стояла возле окна, забранного затейливой решеткой, и глядела куда-то вдаль, в грязно-серое небо, усердно поливающее землю мелким дождем.
– Мать, мне нужно поговорить с тобой, – произнес Эрик, подходя к ней.
– Чего тебе? – не оборачиваясь, спросила та.
– Не показалась тебе Лаура? – ответ Эрик уже знал, потому словно не спрашивал – утверждал.
– Зачем ты привез ее сюда? Ты ведь знал, что она не придется мне по душе. Ведь знал?
– Я догадывался, – признался Эрик. – Но я решил, что лучше будет привезти и показать ее, нежели хранить все от вас в тайне. Земля слухами полнится. Ты б узнала все от людей и хуже бы разобиделась...
– Кто она? Где ты ее взял? – продолжала допытываться Ирина.
– Я купил ее. Она невольница.
– Только этого не хватало! – ужаснулась мать. – Жениться на рабыне! Позор!
– Не вижу никакого позора, – оборвал ее Эрик. – А если ты не станешь говорить об этом всем и каждому, то никто и не узнает о том, что она невольница. Наш князь Владимир, говорят, тоже робичич...
– Ну и что, отныне всем закон вышел на рабынях жениться?
Эрик сжал зубы так, что желваки заиграли.
– Ты вот что, мать... Любить ее, принимать – не неволю. Но и обижать не дам. Я в возраст вошел, сам могу решать свою судьбу. Раз я привез ее сюда, значит, это действительно было мне нужно, и хватит об этом. Скажи лучше, как вы тут жили, пока меня не было?
По лицу Ирины пробежала тень. Она помолчала некоторое время, затем, видимо, решив не продолжать неприятный разговор, пожала плечами.
– Как жили? Ничего, справлялись. Ты и так-то не больно часто к нам в гости наезжал. Так что мы уж привыкли сами обходиться. Все у нас ладно, все в достатке.
– Я вам там подарков привез – тебе и Хельге, – вспомнил Эрик о позабытых сундуках.
– И рабыню свою приодел... – не сдержалась мать.
– А как же, – откликнулся Эрик. – Негоже моей невесте в отрепьях ходить. Или ты желаешь, чтобы люди нас на смех подняли?
– Ничего я не желаю, – скороговоркой произнесла мать. – Только подумай, сын, крепко подумай! Не доведет она тебя до добра, помяни мое слово! Оставь ее невольницей. Кто тебе мешает с ней тешиться, а в жены девку из доброго рода взять?
– Лаура ничем не хуже, – отрезал Эрик. – И хватит об этом.
– Ладно, ладно, мое дело – сторона. Поступай, как знаешь, только потом не гневись, ежели все выйдет не так, как загадывал.
– Жизнь покажет. Пойдем, мать, я вам гостинцы передам.
Лаура сидела на том самом месте, где ее оставил Эрик и пыталась говорить о чем-то с Хельгой. Удивительно, но каким-то образом им удавалось понимать друг друга.
Хельге Лаура понравилась сразу. У нее сроду не было подруги. Равных в округе не водилось, а деревенских девок мать к ней не допускала. Вот и сидела круглый год девушка в огромном, неуютном, опустевшем после смерти отца и отъезда брата тереме. Рукоделие, хозяйство, да бесконечные разговоры с матерью – вот и весь досуг. Скука!
А Ирине до этого словно и дела нет. Да и не знает она, как иначе бывает. Ее забота – вырастить дочь, да выдать замуж, устроить в жизни поудобнее. Одна надежда у Хельги была – братец. Авось, возьмет он ее к себе. Там и посвободней будет, без материнского строгого ока, и мужа можно будет выбрать. Хоть и в строгости Хельга росла, да знала – по шепоткам служанок, по доносившихся из-за стен терема слухам – несладко жить с мужем постылым, нелюбимым. Вот коль Ладо сведет с молодым, горячим, милым другом... Да разве ж мать позволит?
– А что, сестричка, не хочешь ли ты взглянуть на то, что привез я из далекого Константинополя? – лукаво прищурившись, спросил Эрик.
Хельга тут же вскочила и поспешила к брату, забыв на время обо всем на свете, в том числе и о Лауре. А та сразу помертвела – в горницу вошла будущая свекровь.
Эрик тем временем раскрыл один из внесенных слугами сундуков и начал вынимать подарки. У Хельги глаза заблестели, щеки вспыхнули румянцем. Выхватив из рук брата отрез, она закружилась по горнице в пляске.