Сагир был прав, девушка рассказывала Лейле о трагической судьбе двух сестер – амазонских цариц Ипполиты и Пенфесилеи. Пенфесилея нечаянно убила сестру стрелой во время охоты на оленя и очень горевала из-за этого, мечтая умереть. Но амазонка могла найти смерть только в бою. Таким боем для нее стала защита Трои.
– Трои? – переспросила Лейла. Она никогда ничему не училась, но была страшно любопытна, за что не раз получала нагоняй. И очень любила подслушивать не только любовные вздохи, но и умные речи тех, с кем рядом оказывалась. О Трое персиянка однажды слышала еще в Сузах, кажется, Артабан что-то говорил своей наложнице, смеясь, что амазонки сумели серьезно потрепать осаждавших Трою, и если бы не Ахилл, неизвестно чем бы все закончилось… – Троя известный город! Это ваши амазонки воевали с Ахиллом?
Асиат изумилась не меньше самой Лейлы:
– Ты знаешь о Трое и Ахилле?
– Слышала.
– Да, амазонки во главе с Пенфесилеей защищали Трою, помогая царю Приаму. И Пенфесилея билась с Ахиллом. Амазонки налетели на греков как ветер, убили многих, но вот поразить самого Ахилла Пенфесилея не смогла, у него был очень крепкий щит. Поломала оба копья и уже вытащила меч, чтобы сразиться в ближнем бою, но Ахилл сумел пронзить копьем сначала ее коня, а потом и саму упавшую Пенфесилею! Он не знал, с кем воюет, бился, поражаясь силе и мужеству молодого противника. И только когда Пенфесилея упала с коня и ее шлем покатился по земле, Ахилл увидел прекрасную деву! Он прекратил бой, склонившись над амазонкой, но было поздно, девушка умирала. Красота Пенфесилеи поразила непобедимого воина, его сердце пронзила любовь!
Лейла во все глаза смотрела на Асиат, упиваясь каждым ее словом, стараясь не пропустить ни звука. Сзади усмехнулась Милида:
– Эту сказку придумали амазонки, чтобы прославлять самих себя…
– Неправда! – У персиянки даже перехватило горло от возмущения. Она сразу поверила в такую внезапную и сильную любовь! – Они были счастливы?
– Нет, – покачала головой Асиат. – Ахилл лучший воин, после удара его копья не смогла выжить и Пенфесилея. Ахилл склонился над умиравшей амазонкой, а сзади вот так же, – девушка кивнула на Милиду, – посмеялся Терсит, самый страшный и уродливый из воинов Ахилла.
– Ах он! – с досадой сжала кулачки Лейла. Сагир с интересом наблюдал за персиянкой, вдохновенно слушающей Асиат. Чему это она так дивится?
– Ахилл обернулся и один ударом выбил уроду все зубы! А Пенфесилею поднял на руки и унес с поля боя. И никто не посмел ни заступить ему путь, ни метнуть в героя копье! Все понимали, что Ахилл несет свою любовь.
В больших черных глазах Лейлы стояли слезы.
– Где ее могила?
– Ахилл отдал тело любимой и двенадцати ее подруг троянцам, чтобы те сожгли их с честью.
– Амазонки сжигают своих погибших подруг?! – ахнула Лейла.
– Нет, амазонки не сжигают, но Пенфесилея и остальные защищали троянцев и жили по их обычаям…
Тут в рассказ снова безжалостно вмешалась Милида:
– Ага, по их обычаям! По обычаям Трои женщины сидят дома, а не скачут на лошадях и не убивают мужчин копьями!
– А я бы тоже скакала и дралась… – вдруг объявила Лейла, мечтательно глядя вдаль. Асиат едва смогла скрыть улыбку при воспоминании, как болтается позади нее на коне персиянка. Может, когда-нибудь она и научится хотя бы держаться на спине лошади, но это так не скоро…
Асиат вдруг задумалась: что вообще будет с Лейлой? Когда убегали из лагеря ойранцев, об этом не думалось совсем, главным было исчезнуть незаметно. Получилось уж слишком хорошо, у Асиат даже закралось сомнение, что их почему-то не охраняли. Сомнение развеяла Милида, заявив, что попросту подкупила начальника стражи за большой браслет. Потом персиянка увязалась с ними из дома Илиона, и раздумывать тоже некогда. А теперь что? Если Антир уже отправил обоз, то Лейлу некуда будет девать. Немного поразмышляв, Асиат решила, что персиянку придется пристроить в какую-нибудь повозку со скарбом, а там будет видно.
Пока амазонка раздумывала над судьбой неожиданной подруги, сама Лейла… тихонько плакала. Увидев это, Асиат ахнула:
– Ты чего?
– Мне амазонку с Ахиллом жалко… Только полюбили друг дружку…
Царскую дочь почему-то смутили слезы персиянки, она вдруг возразила:
– Это Ахилл полюбил, а Пенфесилея неизвестно…
– Нет, полюбила, полюбила!
– Откуда ты знаешь?
– Я чувствую! – упрямо возразила Лейла.
Асиат поняла, что не зря тащит персиянку с собой, из этой упрямицы может что-то получиться. Хотя и не скоро.
* * *
Сагир с Асиат все поняли правильно, Антир действительно отправил своих женщин и детей на север, подальше от накатывающегося вала персов. Но до этого произошло еще одно важное событие.
Скифы носили и носили хворост для большого костра. Но это не был еще один костер для совета представителей племен, Антир объявил, что будут приносить жертву Папаю. Главный бог скифов давно ждал жертвенной крови, но они воевали мало, пленных не было, потому и не было жертв.
Старый Бунаг ворчливо оглядывал огромную гору хвороста. Какие жертвы собирается приносить богам Антир? И убить-то некого… То ли бывало при его отце Савлии! Тем более при дальних предках! Жертвенные костры ежедневно заливались кровью пленных, в жертву приносились десятки человек, потому и боги были благосклонны к скифам, никто не рисковал не то что напасть на Скифию, но даже подумать об этом! Наоборот, вся Азия боялась скифов больше огня. Имена Партатуа и Мадия до сих пор приводят в трепет многие народы!
А ныне что? Со всеми дружим, только что не даем нападать на свои земли. Вот и дождались, ойранский царь решил захватить Скифию! Да… Антира пора менять!
Так думал не один Бунаг, хотя тех, кто уважал Антира, много больше. Но время покажет; если царь не сможет одержать верх над врагом, пришедшим на скифские земли, то он должен уйти!
Все свободные скифы собрались вокруг огромной горы хвороста. Стояли, опершись на свои мечи, напряженные, суровые… Из царского шатра вышел Антир, такой же сосредоточенный и собранный. В его руках большой меч, которому приносили жертвы. Убедившись, что его видят и слышат все, Антир медленно подошел к хворосту и торжественно водрузил меч в самую вершину кучи. Остальные с коротким вскриком вскинули свои акинаки вверх, словно приветствуя тот, самый большой и важный.
Для жертвоприношений у скифов есть специальные места, где такие кучи хвороста просто огромны, их год за годом поднимают, добавляя все новые и новые вязанки. Там до меча не дотянешься с земли, приходится подниматься по пологому склону такой кучи, она вся пропитана кровью жертвенных животных и пленников. Но до святилища далеко, и скифам пришлось складывать малый алтарь посреди степи.
Ничего, бог Папай и здесь примет жертву своих детей, ведь она принесена от души!
Кровь сильного, быстрого коня скрепит вязанки хвороста, пропитает их до того времени, когда к ней добавится кровь убитых врагов.
Лица скифов стали суровы, бог должен видеть, что они готовы к бою, должен помочь. Впервые за долгие годы враг пришел на их землю, ныне живущие и не помнили такого, всегда воевали вдали от своих кочевий, а теперь вот такая беда! Мелкие набеги бывали всегда, желающих поживиться немало и среди соседей скифов, и среди них самих, но царь сказал, что на сей раз пришло огромное войско, устоять против которого невозможно. Воины ярились, с криками утверждая, что разобьют любого врага, но Антир был непреклонен: погибнуть, оставив в живых хотя бы одного врага, глупо. Биться до полного истребления нельзя! Самые сильные мужчины здесь с ним, что будет с племенем, если они погибнут? Кто даст новое семя женщинам? Кто защитит их и детей, пока подрастут сыновья?
Как ни ярились скифы, а вынуждены были признать, что царь прав, нельзя победить врага, оставив на поле боя всех мужчин. Правда, кто-то глупо усмехнулся, мол, скифы будут как амазонки, но на него так шикнули, что больше не болтал.
Впервые царь Антир молил бога Папая и богиню Табити не просто о победе над врагом, а о победе малой кровью! Такого скифы тоже не знали. Многие качали головами: ну и времена настали!
Долго горели костры, долго поливали жертвенной кровью большой меч, обещая щедро полить его кровью врагов. Сердце каждого и скифа, и сармата, и будинов с гелонами, оказавшихся рядом, ярилось и сжималось одновременно. Воины не боялись врагов, но душа болела за свою землю, за волю на ней…
А еще незаметно для других царь Антир пообещал Папаю и Табити, что не допустит врага к курганам предков, к большому священному мечу у Каменных могил. Вслух он ничего говорить не стал, у скифов не должна мелькнуть мысль, что враг может зайти в их земли так далеко! Только царь может и должен думать на много дней вперед и предполагать что угодно, даже самое худшее. Должен, потому что должен придумать, как защититься от этого худшего. На то он и царь.
Антир думал, ничего не объясняя своим младшим царям Скопасису и Таксакису. И им ни к чему знать о тайных мыслях Антира. Они появились после того, как Аморг честно рассказал все, что узнал во Фракии. Антир попросил скифа молчать до поры, тот обещал. Аморг не болтун, слово сдержит, но легче от этого на душе у Антира не стало.
По словам скифа, ойранский царь привел столь огромное войско, что оно покрыло всю землю Фракии. Дарию Гистаспу нужна Скифия? Но даже залив ее кровью, самих скифов ойранский царь не сделает рабами! У скифов нет городов, которые они стали бы защищать, скот можно перегнать в другое место, женщин и детей перевезти, что не увезешь, то попросту бросить… Велика важность – что-то пропадет! Осталось бы оружие да кони!
Но так мог думать любой скиф, даже младшие цари. Антир так думать не мог. Он должен придумать, как не дать погибнуть всему племени. Царь рассказал воинам о персах честно, но не все. Нельзя раньше времени пугать людей, пусть пока считают его самого трусом, ничего, придет время, и поймут, что был прав, – вздохнул Антир. Он твердо решил выматывать ойранцев так долго, как будет можно, и вступить в бой, только если другого выхода не останется.
Знать бы Антиру, что так и будет…
Но он не ведал другого – Скопасис знал даже больше самого Антира, но тоже берег своего царя, решив, что вместе с Дайраной и ее амазонками возьмет основную заботу на себя.
Чуть позже втайне от остальных Антир достал связку гадальных прутьев. Эти веточки ивы не раз подсказывали ему, как поступить. Вот и сейчас он сосредоточился, мысленно попросил бога Папая подсказать выход из тяжелого положения и принялся раскладывать прутики.
Никому из непосвященных скифов не известно, что означала та или другая ветка. Только своему наследнику передавал гадальные знания царь. Если случалось так, что наследника не было либо царь умирал неожиданно, то знания передавали жрецы. Антир получил все вовремя от своего отца царя Савлия.
Того называли жестоким, но справедливым. Савлий и впрямь был жесток, обычаи соблюдал строго. Только однажды не смог возразить, когда его брат Анахарсис вдруг решил отправиться в Афины поговорить с умными греками. Савлий ворчал: мол, что, же, у скифов мало умников, чтобы за умом тащиться к грекам? Будь его воля, ни за что не отпустил бы брата. Но их отец царь Гнур расхохотался во все горло:
– Пусть идет, может, сам чему этих греков научит!
Гнур был огромным и грубым, оттого его хохот сотрясал царский шатер сильнее бури. Но не это пугало Савлия. Он точно чувствовал, что из этого путешествия добра не выйдет.
Так и получилось. Самого Анахарсиса греки приняли хорошо, хотя и не сразу. Он явился к местному мудрецу Солону с предложением подружиться. Мудрец, узнав, что дружбу предлагает скиф, которых греки презирали, посмеялся:
– Передайте, что друзей следует искать у себя на родине!
Анахарсиса такие слова нисколько не смутили, он согласно кивнул: Солон прав! Он как раз сейчас на родине, так почему бы ему не завести друга?
Мудрец, пораженный хитрым ответом, пригласил скифа к себе, и они действительно стали друзьями.
Антир вздохнул: разумный дядя пришелся ко двору не всем грекам, но прославился там. Анахарсиса греки почитали одним из семи мудрейших людей в мире, он возглавлял поход мудрецов к богатейшему царю Крезу… Было за что чтить, именно дядя Антира придумал такие полезные вещи, как плуг, якорь, цеплявшийся рожками за дно, и круг, крутив который можно делать ровные и красивые сосуды из глины… Анахарсис придумал еще много чего, и много умных мыслей высказал, за острый язык его и уважали, и побаивались одновременно. Даже знаменитый Эзоп не всегда мог переговорить мудреца.
А чем все закончилось? Вот к чему мудрому Анахарсису было подносить дары греческим богам? Неужели не понимал, что скифы этого не поймут и не простят? Не простил прежде всего собственный брат. Савлий согласился бы с женой-гречанкой, с коверканьем языка, со многими нелестными словами в сторону скифских привычек, но простить измену своим богам?! Нет, этого Савлий брату не простил! Он сам выпустил смертоносную стрелу, увидев чужой обряд, исполняемый мудрецом в священной роще!
Умирая, Анахарсис сказал, что разум сберег его на чужбине, а зависть погубила на родине. Не прав, впервые за многие годы мудрец оказался не прав! Савлий не завидовал Анахарсису, он был другим, для старшего брата больше значило то, что на скифов не смеют нападать враги, что его племя живет спокойно, потому что во главе стоит сильный, воинственный царь. А мудрость? Может быть, у Савлия не хватало ума, чтобы слыть философом, но у него было достаточно разума, чтобы быть хорошим царем! И достаточно, чтобы понять – там, где не справятся сильные воины врага, скифов могут погубить вот такие разъедающие душу чужие вакханалии.
Савлий был прав; пройдет много лет, и именно так, как ржа железо, разъест привычка к роскоши и удобствам скифского царя Скила. Самого царя скифы убьют, но зараза уже пустит корни. Никогда сладость неги не воспитает сильных воинов!
Антир даже головой потряс, чтобы отогнать воспоминания о дяде и отце, ни к чему сейчас думать о них. Веточки ложились рядом одна за другой, рассказывая царю о том, что будет. Не один раз он собирал и снова раскладывал иву, проверяя и перепроверяя себя, свои решения, убеждаясь, что правильно понял волю богов.
К концу гадания лицо Антира значительно посветлело: видно, боги подсказали царю скифов что-то дельное… Или сам догадался.
Царь Антир уже знал, что ойранский царь Дарий Ахеменид Гистасп перейдет Истр и принесет немало бед на скифскую землю, но боги подсказали скифу, что победу одержит не сильнейший, а умнейший. А умнейшим Антир Дария не считал, умный не пошел бы на скифов в их степи, тем более с таким огромным войском! Царь скифов понял, что размеры войска ойранцев и станут для них погибелью!
– Благодарю тебя, Папай. Клянусь принести большие жертвы у самого большого меча! Благодарю, богиня Табити!
Асиат и Сагир разминулись с Аморгом и его сотней, но зато на следующий день встретили Скопасиса и амазонок во главе с Дайраной.
Утро началось веселым птичьим щебетом, легким ветерком и ласковым солнышком. По всему чувствовалось, что днем будет жарко, но рассвет, разогнавший ночную тьму, пока давал прохладу.
– Пора! – скомандовал Сагир.
Долго уговаривать никого не пришлось, плохо спавшие женщины, однако, стремились поскорее добраться до стана, потому собрались быстро. Лейла все еще ехала позади Асиат, теперь уже на спине запасного коня.
Амазонка с удовольствием заметила, что персиянка легче держится, меньше елозит по спине лошади и вообще лучше сидит на коне.
– Лейла, ты молодец, скоро сможешь ехать сама!
Подсаживая персиянку на лошадь, Сагир не упустил возможность подхватить ее под мышки и заодно потрогать крупную упругую грудь, а потом долго пристраивал бедра красавицы, чтобы ей было удобно сидеть. Его руки откровенно ощупывали ягодицы теперь уже персиянки. Лейла смущалась, ее щеки даже заалели, но недовольства не выказывала. Заметившая это Милида поморщилась:
– Болтается, как полупустой бурдюк! Где уж ей…
Сказала нарочно на арамейском, Сагир не понял, но переспрашивать не стал. Не хватает мужчине вмешиваться в женские споры! Ему понравилась грудь Лейлы и ее бедра. У Милиды появилась соперница!
Солнце уже показалось из-за верхушек дальних деревьев, но росу еще не высушило, потому холодные метелки ковыля сыпали брызгами даже в лицо. Лейла морщилась, но уже не взвизгивала. Привыкнуть можно ко всему, кроме того, ей очень хотелось стать пусть не как Асиат, но хотя бы не хуже заносчивой Милиды! Она твердо знала, что еще через несколько дней будет сидеть на лошади сама, а не позади Асиат, чего бы ей это ни стоило. А пока училась не плюхаться на конский круп при каждом шаге кобылы.
Ехавший впереди Сагир вдруг замедлил ход. Внимательно приглядевшись, Асиат поняла почему. Темное облачко впереди – это всадники. Сначала похолодело внутри, неужели ойранцы успели их обогнать?! Но сразу же стало спокойней – кони двигались явно в их сторону. Аморг! Конечно, это он ведет скифов на выручку!
Девушка едва не рванулась навстречу, даже забыв об обузе позади себя, но Сагир сделал знак, чтобы скрылись в ближайшем перелеске. Асиат вздохнула: все верно, кто знает, что их ждет…
Милида уже направила своего коня к зарослям, Асиат последовала за ней.
– Почему мы прячемся? – не выдержала любопытная Лейла.
– Сиди пока тихо, это могут оказаться враги. – Царская дочь спрыгнула с лошади сама, но снимать Лейлу не стала, иначе кто будет сажать ее на коня, когда потребуется? Но не успела оглянуться, как персиянка довольно ловко спрыгнула сама. Надо же, а еще вчера сползала как бурдюк! Учится… покачала головой Асиат.
Сагир выехал навстречу всадникам. Уже стало понятно, что это скифы. Беспокойно выглядывавшая из-за кустов Асиат заметила успокаивающий жест своего собрата и улыбнулась. Конечно, это Аморг едет навстречу! Не забыл…
– Кто это?! – Лейла и сама не могла бы объяснить, почему спросила шепотом.
Асиат удивленно обернулась:
– Где?
Не получив ответа, амазонка проследила, на кого смотрит персиянка, и чуть улыбнулась, взгляд девушки стал насмешливым. Лейла смотрела на младшего царя скифов Скопасиса. Конечно, царь хорош, спору нет, даже Сагир ему не ровня. Рослый, плечи широкие, а стан тонкий, красивая голова гордо сидит на крепкой шее… У Скопасиса пронзительно синие глаза, под темными ресницами они кажутся ярче, чем у остальных скифов. Волевой подбородок, густые золотистые волосы… Много девичьих сердец разбито насмешливым взглядом синих глаз царя, но его собственное сердце камень, Скопасис добр и заботлив, но неприступен, как скала.
– Это Скопасис, царь скифов, но глазеть на него не стоит.
– Твой отец? – почти с придыханием уточнила Лейла.
Асиат в ответ рассмеялась:
– Не-ет… мой отец Иданфирс или, как мы его зовем, Антир. А Скопасис младший царь. – Видя, что девушка все равно не очень поняла, добавила: – У скифов три царя, каждый правит своей землей, а всеми вместе Антир, он старший.
Лейла тайком вздохнула, конечно, о царе даже мечтать не стоит… И тут же любопытно кивнула на женщину, ехавшую в паре со Скопасисом:
– А это?
– Это Дайрана, предводительница амазонок. Ты должна ей понравиться, чтобы остаться в отряде.
Лейла тут же забыла про царя и растерянно глянула на Асиат:
– Как?
– Не знаю, – пожала плечами амазонка.