– Пойдем, что ли, чего стоять столбом?
Асиат и Аморг не слышали разговора амазонок и не видели, как Залина увела Лейлу, они вообще ничего не слышали и никого не видели. Влюбленная пара медленно брела в сторону от костров, тихо о чем-то беседуя. Но если бы кто спросил, о чем, вряд ли ответили бы сами. Кажется, Асиат все же рассказывала о том, как оказалась в шатре у Дария, как встретила там Милиду, как они бежали, прихватив с собой Лейлу, как добирались до своих… Аморг счастливо блестел глазами, яркие звезды мигали им с небес, легкий ветерок трепал волосы людей и гривы их лошадей, и страшно далекими казались полчища ойранцев, пришедшие на земли скифов, угрожающие им рабством и смертью.
Наверное, влюбленные долго блуждали бы по степи, если бы Аморга не позвали в стан. Это кричал Сагир:
– Аморг! Аморг!
Голос сармата вернул Аморга и Асиат к действительности. Оба оглянулись и со вздохом отправились обратно.
* * *
Скрипели огромные колеса повозок, покрикивали на медлительных волов люди, перекликались между собой, слышались женские голоса, иногда плакали дети… Обоз пробирался на север, чтобы спрятаться в лесах. Казалось, в самом воздухе разлита тревога. Антир распорядился увести женщин, детей и больных как можно скорее и как можно дальше, укрыть в лесах от пришедших в Скифию ойранцев.
Такого никто из ныне живущих не помнил. Старики рассказывали, что прежде бывали тяжелые времена, когда из-за нападок врагов скифы вынуждены прятаться по лесам, лишь на время и только по краю выходя в степь. Нынешние такого не представляли. Как можно жить без вольного степного простора, не видеть синего неба над головой, не вдыхать чуть горький от запаха полыни воздух?..
Людей пугала не только необходимость бежать со своих привычных мест и прятаться, но и то, что делать это придется в лесу. Для лесного жителя в степи пусто, один овраг точь-в-точь похож на другой, примет нет, пахнет необычно. А для вольного степного жителя так же тяжел лес. Деревья стоят сплошной стеной, за ними не видно простора, пробираться приходится сквозь чащу, пахнет прелой сыростью, лошадям не просто вольного бега нет, и пройти-то трудно… Конечно, в лесах вода чище и вкуснее, там не пересыхают реки, не нужно рыть колодцы, полно рек и ручьев. Но даже самые большие лесные поляны не могут сравниться со степным простором. Скифы будут чувствовать себя в лесу, как в птицы в клетке.
Но на скифскую землю пришел жестокий враг, и царь решил отправить женщин с детьми под защиту леса. Потому тянется огромный обоз, то ускоряя, то замедляя движение. Конечно, его охраняет сотня сильных воинов, помогая вытаскивать из ям колеса повозок, подгоняя медлительных волов, подбодряя людей… Но все видят, что сами воины ждут не дождутся, когда можно будет вернуться обратно к своим товарищам, небось уже бьющимся с ойранцами.
Царь Антир умен, он отправил с обозом достаточно сильных мужчин, чтобы в случае гибели основного войска племя могло возродиться заново на новых местах, так уже бывало в стародавние времена. Среди беглецов есть самые разные умельцы: ковали, те, кто хорошо делает уздечки, умеет врачевать… Хитер царь Антир, ох, хитер! Велел найти убежище и до самой весны из него не показываться. И это верно, кто знает, сколько времени будут воевать ойранцы со скифами, сами скифы вон чуть не три десятка лет ими владели.
Но сидеть до весны в лесах значит запастись кормом для лошадей и коров, для овец, для людей, наконец! Построить жилища, найти удобные переправы для рек… да мало ли еще что… И это верно. А лето уже в разгаре, трава скоро начнет сохнуть на корню. Конечно, чем дальше на север, тем меньше солнце высушивает травы, в лесах они стоят зелеными до самой осени, но ведь и осень там наступает раньше. А за ней холодная, суровая зима… Скорей, скорей добраться до мест, где можно осесть!
И все равно обоз движется медленно, слишком медленно. Волы не кони, бредут медленней людей, их подогнать невозможно.
Передние вытоптали траву, множество людских ног и копыт животных подняли в воздух плотное облако пыли, которое видно издали. Внутри этого облака пыль забивается людям в носы, в глотки, дети кашляют, просят воды. Матери то и дело отирают их лица, на мокрые мордашки тут же оседает новая пыль, и кажется, что чумазых ребятишек никто не мыл всю жизнь. На лицах взрослых пыль лежит плотным слоем, почти спеклась на солнце, еще немного – и станет отваливаться кусками. Но люди не обращают на такие мелочи внимания.
Конечно, и царь Скопасис, и те, кто теперь вели обоз, хорошо знали, куда уходить. Обходили перелески, выбирали места, где можно не рубить просеки, но пришло время, когда лес встал сплошной стеной. Самые сильные со вздохом взялись за топоры.
Постепенно привыкая к лесу, люди будут находить в жизни в нем все больше хорошего, многие уже не захотят возвращаться обратно в степь; на лесных полянах, по берегам чистых речек с удивительно вкусной водой появятся новые поселения, не имея возможности вольно пасти скот, люди станут выращивать хлеб, выжигая все новые и новые поля…
* * *
В это же время другой обоз тащился следом за своим войском по скифским степям, так же глотая пыль и проклиная на чем свет стоит жару и тяготы войны. В обозе, кроме запасов еды и всякой всячины, ехало множество веселых женщин, ублажавших воинов на привалах. Они отправились вместе с войском в надежде получить свою долю добычи, да и чем заниматься дома, если все мужчины, готовые платить за умелые ночные ласки, ушли с царем? Сначала все шло очень хорошо, правда, царь Дарий, увидев столько женщин, семенящих по дороге за своими повелителями или выглядывающих из повозок, разозлился, но потом махнул рукой.
Больше правителя красотки не видели, надежды попасть в его гарем ни у одной не было, Дарий брал только девственниц, если это, конечно, не были жены бывшего царя, тех просто полагалось забрать себе. Но никто и не мечтал о царском гареме, достаточно простого воина, лишь бы был пошустрее, хотя были среди женщин и весьма дорогие, бравшие за свои ласки только золото, например, Этея.
Во Фракии красавицам понравилось, получили от своих мужчин много подарков, золота, красивые наряды, а еще больше обещаний на будущее. Эти обещания заставили большинство отправиться и за Истр. И вот они уже который день глотают степную пыль, поднятую ногами своих благодетелей и их коней, мучаются от тряски в повозках, от жары и нехватки воды. Ни богатых городов, ни даже просто людей, кроме самого войска Дария, не видно…
Здесь нет дорог, а потому повозку не просто трясло, а швыряло на каждой выбоине, колеса ныряли в ямы, тянущие ее мулы как ни старались, а везти быстрее не могли. То одно, то другое колесо проваливалось, все перекашивалось и страшно скрипело. От этого каждая выбоина казалась последней. Не выдержав, Этея выбралась из повозки, и вовремя, потому как следующая яма была слишком глубокой, колесо застряло в ней совсем, а при попытке вытащить повозка попросту перевернулась! Раздались вопли сидевших в ней женщин. Все вокруг скрипело, ревело, орало, потому перевернувшуюся повозку даже заметили не сразу. Ее принялись поднимать только потому, что загородила дорогу остальным. Вопли женщин стали уже совсем истошными, видно, кого-то придавило.
Так и есть, после того как повозку подняли, одна из женщин осталась лежать неподвижно. Ее труп оттащили в сторону и бросили, хоронить некому, да и не хочется. Даже имя веселой женщины не вспомнить.
Этея долго стояла, бездумно глядя на ползущие повозки, суетящихся людей, на бездыханное тело у кустов, которое скоро попросту занесет пылью, а потом вдруг повернулась и… отправилась обратно к Истру. Сначала ей вслед неслись сочувственные крики:
– Эй, красавица, кого потеряла?
– Иди ко мне, я тебя приласкаю…
До самого вечера Этея шла вдоль тянущегося обоза. Нещадно пекло солнце, страшно хотелось пить, она настолько устала, что готова была упасть прямо в пыль и забыться тяжелым сном. Так и произошло бы, но женщину, бредущую с полубезумным взглядом, заметил один из возниц.
– Красотка, ты что, заблудилась? Иди сюда!
Здоровенный мужик ловко подхватил обессиленную Этею и попросту перекинул к себе в повозку. Там оказался ворох чего-то мягкого, упав, женщина провалилась в забытье и проспала бы до утра, но ночью новый хозяин, видно, решил получить свое от подобранной красотки. У Этеи даже не хватило сил сопротивляться… Так она попала к громиле Приму, повозка которого тащилась в числе последних. Ее владелец оказался попросту старьевщиком. Он подбирал то, что обронили идущие впереди. Двигавшиеся сплошным потоком люди не всегда сразу замечали, что обронили нужную или дорогую вещь. Если она не бывала затоптана множеством ног, то попадала в повозки Прима и двух его приятелей. Но у приятелей на козлах рядом с самим возницей сидели их женщины, а у Прима никого, жена утонула еще при переправе через Босфор. Всякий раз останавливать мула и соскакивать, чтобы поднять нужную вещь, неудобно, потому Прим и подобрал Этею.
Женщина не сразу пришла в себя, но ее удалось быстро приучить выполнять всю женскую работу – собирать барахло с дороги, приносить еду от общего котла, быть послушной по ночам…
Если бы Этее удалось вернуться во Фракию, она не стала бы искать нового хозяина, но Фракия все больше удалялась, вместе с тем таяли надежды когда-нибудь увидеть свою родину. Да и зачем? Там тоже никто не ждет, веселая женщина востребована, только пока хороша и молода и пока у воинов есть что ей давать. Когда нет добычи, то такую либо берут силой, ничего не давая взамен, либо просто гонят. Кормить просто так никто не станет. Осознав, что Прим ее последняя надежда, Этея стала послушной во всем. Старьевщик не мог нарадоваться, хорошую безделку подобрал по дороге!
Как ни подгоняли обоз, все равно последние тащились слишком далеко от передовых отрядов. Гобрий все больше понимал, что Артабан, советовавший брату не брать с собой так много воинов, был прав. Приходилось то и дело останавливаться, чтобы подождать отставших. Персидское войско было похоже на гусеницу, голова выбрасывалась вперед, останавливалась и ждала, пока подтянутся задние ноги. В конце концов Дарию надоело, и он велел последним двигаться и по ночам. Обоз стал очень уязвимым, но другого выхода не находилось.
Даже царю царей приходилось туго. У скифских повозок, привычно двигавшихся по степному бездорожью, очень высокие колеса, у повозок Дария они обычны. В Персии хорошие дороги, этому Дарий Гистасп уделял особое внимание, потому нет необходимости делать колеса выше роста человека. Но здесь такое колесо просто проваливалось в каждую попавшуюся на пути яму, повозку либо швыряло из стороны в сторону, либо она застревала, приходилось вылезать, поджидая на безжалостном солнце, пока воины вытолкают колесо. Тут же попадалась следующая яма, и все начиналось сначала.
Дарию надоело, и он поехал верхом. Тоже не слишком приятно, но хоть не швыряет из стороны в сторону и не нужно то и дело вылезать.
Скифы нападали небольшими отрядами, не давая покоя ни днем ни ночью, но бой не принимали. Это тоже страшно злило царя, впрочем, не его одного. Стоило показаться всадникам на невысоких выносливых лошадках, как движение останавливалось, воины прикрывались щитами, часто возникала паника, беспорядочное метание людей по стану. Скифы налетали, выпускали тучи стрел и исчезали, оставив среди персов множество раненых и убитых. Но главное, возникало нехорошее чувство беспомощности и даже страха перед неуловимым и опасным врагом. Как воевать с теми, кто воюет не по правилам? Как отражать атаки тех, кто налетает непонятно откуда и исчезает непонятно куда?
Царь собрал совет. Глядя на своих сановников и военачальников, Дарий раздумывал: почему такие опытные и неустрашимые воины вдруг спасовали перед трусливыми скифами?
Царю посмел возразить Видарна:
– О великий! Мы не боимся скифов и готовы разбить их в первом же бою! Но боя нет! Эти разбойники налетают как ветер и исчезают так же.
Главу бессмертных поддержал Барт:
– Нужно обезопасить от этих всадников наши фланги впереди, далеко вглубь они не рискнут забраться.
– Вот ты этим и займись!
– Мой царь, по краям должны идти воины со щитами, и только в случае необходимости можно выпускать конницу. Иначе мы потеряем всех лошадей! Тогда беда.
Барт прав, но Дарий злился не из-за его слов. Царя, мнившего себя самым сильным, раздражало то, что уже который день приходилось гоняться по степи за неуловимым противником, что то и дело нападает мелкими отрядами, наносит урон и безнаказанно исчезает!
Злости Дарию добавил и Гобрий, напомнивший, что надо скорее найти поселения, потому как запасов пищи надолго не хватит.
– У моих воинов нет луков со стрелами?! Они не способны добыть себе пропитание?!
Гобрий покачал головой:
– Царь, мы распугали всю дичь в округе, в ближайших лесах не осталось ни птиц, ни зверей. Не на кого охотиться. Да и как это делать?
– Что ты предлагаешь?
Гобрий развел руками:
– Надо скорее найти города скифов…
Это был первый совет с тех пор, как вышли на степные просторы Скифии, но далеко не последний. Пока прозвучала только озабоченность непонятными нападениями скифов, будущей нехваткой еды, если не найдутся их поселения, и осторожное замечание Гобрия, есть ли дальше в степи вода, ведь мелкие речки по пути явно пересохли, а солнце с каждый днем печет все сильнее.
От этого замечания Дарий отмахнулся: скифы же где-то эту воду берут? Да и проводники твердят, что дальше есть полноводные, не пересыхающие ни в какую жару реки, даже большие, чем Истр! А где реки и вода, там есть и поселения, и богатства, и женщины… Вперед! И поскорее.
* * *
Милида, казалось, забыла обо всем: о Дарии, пришедшем на земли скифов, о самих скифах, об амазонках… даже об угрозе Скопасиса! Не забыла только о ночном происшествии. Весь день ее тело просто требовало продолжения страстных объятий, стоило только подумать о сильном теле незнакомца, как внутри все начинало трепетать и красавицу обдавало горячей волной желания. Это было сумасшествие, но сладкое, от которого кружилась голова и ноги становились слабыми.
Утром она прислушивалась к мужским голосам, пытаясь угадать, кто же обладал ею ночью, но ничего не поняла. До вечера страстная вдовушка вся изошла желанием, она не находила себе места. И еще до полной темноты вдруг отправилась к кустам на краю перелеска, убеждая себя, что надо сделать это загодя, иначе могут увидеть и пойдут разговоры…
Уже стемнело, но никто не приходил. Милида сидела на траве, проклиная себя за такую покорность, не в силах уйти… Она слышала, как в стан вернулись сначала амазонки, уехавшие еще на рассвете, а потом и сотня Скопасиса. Зато снова исчезли в ночной тьме воины Аморга и Палия. Решив подождать еще совсем немного и все же вернуться в стан, Милида даже принялась загибать пальцы, отсчитывая время. Сама себе она не желала признаться, что нарочно делает это слишком медленно.
Разозлившись на незнакомца, так грубо овладевшего ею прошлой ночью и теперь пренебрегшего, вдова вдруг подумала, что скиф мог попросту оказаться в ушедшей сотне. Это испортило ей настроение. Но тут послышались осторожные шаги, по зарослям кто-то пробирался.
Тонкий месяц едва освещал кусты, но мужчина нашел Милиду безошибочно. От него пахло потом и кровью, вдова поняла, что скиф только что вернулся. Не успела Милида понять, нравится это ей или нет, как тот, не говоря ни слова, перевернул красотку на живот и приступил к делу. Сначала вдове не слишком понравилось такое обхождение, мог хотя бы поприветствовать! Но ее истосковавшееся за день тело требовало своего, и все мысли отступили под напором желания.
Скиф восстанавливал силы значительно быстрее женщины, потому ей пришлось туго. Но Милида не возражала, лучше так, чем вполсилы! Мужчина оказался неугомонен, он терзал и терзал горячее послушное тело женщины, заставляя его содрогаться в сладкой истоме. Вдова уже не думала о том, что на ягодицах останутся синяки от крепких рук, и на груди тоже… Все казалось таким неважным, все, кроме вот этих жадных, жарких ласк.
Наконец удовлетворился и мужчина. Он чуть полежал, устало глядя в черное небо, потом поднялся и снова пообещал:
– Завтра приду!
На сей раз Милида не стала спрашивать, кто он. К чему? Так даже интересней – смотреть на сильных, красивых мужчин и думать, что это мог быть вот он… или он… или вон тот красавец… Иногда в голову заползала крамольная в своей смелости мысль: или все сразу!..
Остаток ночи вдова провела в повозке, устало раскинувшись на мягких шкурах. Ей было не до войны, не до ойранцев, даже не до положения царицы. Сейчас Милиду полностью захватила страсть, причем страсть непонятно к кому. Она даже о Сагире на время забыла, а уж об Асиат и Лейле тем более!
Пока Милида отлеживалась, неумеха Лейла старательно училась навыкам амазонок. Стрия была безжалостна, она гоняла и гоняла свою подопечную, заставляя то вскакивать в седло, то почти на ходу спрыгивать с коня. Персиянка сбила себе все, что только можно, но к концу второго дня уже уверенно держалась в седле и почти птицей взлетала на спину лошади. Довольно смирная кобылка никак не могла понять, отчего это всадница так неловка, но подстраивалась под неумеху, чувствуя, что терпеть ту на спине придется долго.
Но это оказалось самым легким. Едва персиянка успела прийти в себя от бесконечных прыжков на лошадиную спину, как ее вдруг позвала Стрия:
– Ну-ка иди сюда! Встань вот так. – Она чуть раздвинула ноги, крепко упираясь ступнями в землю. Вышло довольно неловко, потому как Стрия была согнута годами пополам. Персиянка тоже наклонилась вперед и поставила ноги на ширину плеч. Старуха недоуменно смотрела на девушку.
– Встань как я сказала!
Лейла присмотрелась к Стрие и чуть изменила положение ступней. Стоять наклонившись вперед, как старая женщина, было очень неудобно, но персиянка терпела, мечтая лишь о том, чтобы это скорее закончилось. Стрия снова уставилась на свою подопечную и вдруг расхохоталась едва ли не на весь стан:
– Спину выпрями! У меня она согнута из-за многих прожитых лет, тебе ни к чему так наклоняться.
Обрадованная Лейла почти счастливо улыбнулась, с трудом разгибая затекшую спину.
– Во-от… – Старуха оказалась требовательной и резкой, но вовсе не такой страшной, какой выглядела сначала. Но Лейла рано обрадовалась, дальше Стрия повелела уже совсем непонятное: – Подними вот этот камень и постарайся зажать его ногами.
Лейла камень подняла, но удержать коленями?..
– Зачем?
Стрия рассердилась:
– Делай, что говорят!
Наблюдая, как мучается персиянка, пытаясь слабыми ногами удержать довольно большой камень, старуха назидательно поучала:
– Так делают все скифы и амазонки. Правда, еще в детстве! Привыкнешь держать такой камень ногами, возьмешь побольше, потом еще больше… – Не успела Лейла ужаснуться, как Стрия с видимым удовольствием закончила: – А потом совсем большой! Вот тогда и лошадь станет тебя слушаться без поводьев.
Только когда Лейла с десяток раз уронила камень себе на ноги, отбив пальцы, и просто валилась с ног от усталости, старуха наконец сжалилась:
– Отдохни. Пока…
Глядя на упавшую в траву персиянку, Стрия усмехнулась:
– Не передумала становиться амазонкой?