Рамзес склонился перед матерью, нежно поцеловал супругу и приветствовал Елену.
- Ты уже знаешь? - спросила Туйя.
- Амени мне рассказал. Дело серьезное. Сколько заложников?
- Пятьдесят.
Рамзес обратился к Елене:
- Если мы начнем штурм, убьет ли Менелай заложников?
- Он перережет им глотки своей рукой.
- Осмелится ли он на такую жестокость?
- Он хочет меня видеть. Если он потерпит неудачу, то прежде чем пасть самому, он убьет всех.
- Даже невинных?..
- Менелай воин, для него существуют только союзники или противники.
- А его собственные люди… Понимает ли он, что никто не последует за ним, если будут убиты заложники?
- Они умрут с честью, как герои.
- Они не герои, а убийцы беззащитных людей!
- Менелай не знает другого закона, кроме победы или поражения.
- Никому из этих греков не избегнуть загробного царства!
- Наша смерть неизбежна, но вкус борьбы сильнее простого желания выжить.
Нефертари приблизилась к Рамзесу.
- Что ты собираешься делать?
- Я отправлюсь один и без оружия к Менелаю и попытаюсь его образумить.
- Это безумие, - сказала Елена.
- Тем не менее я должен попытаться.
- Он тебя тоже возьмет в заложники! - перебила Нефертари.
- Ты не имеешь права рисковать, - осудила его Туйя. - Попавшись в расставленную ловушку, ты станешь жертвой противника.
- Он увезет тебя в Грецию, - прошептала Нефертари, - воцарится в Египте тот, кто договорится с Менелаем и отдаст ему Елену.
Рамзес вопрошающе взглянул на мать. Она была согласна с Нефертари.
- Если будет невозможно договориться с Менелаем, тогда нужно заставить просить его пощады.
Елена подошла к правителю.
- Нет, - сказала она, - мы отказываемся от такой жертвы.
- Рамзес прав, - сказала Великая Супруга Фараона. - Уступив Менелаю, Египет погрязнет в трусости и лишится покровительства Закона Маат.
- Я несу ответственность за происшедшее, и я…
- Елена, не настаивайте, вы решили жить здесь, и мы обещали вам свободу.
- Я должен все обдумать, - решил сын Сети.
Трясущийся и потеющий, верховный сановник Меба разговаривал с Менелаем у пристани порта Мемфиса и все время боялся, что греческий лучник пронзит его стрелой. Ему удалось убедить царя Лакедемона принять предложение Рамзеса, желающего дать пир в честь Елены, покидающей Египет навсегда.
Наконец, грек согласился, но добавил, что заложники не получат еды до тех пор, пока Елена не окажется на борту. Он отпустит их, когда корабль выйдет в открытое море, и его не будет сопровождать военный египетский корабль.
Целый и невредимый, Меба быстро удалился с пристани под градом насмешек греческих воинов.
Под прикрытием ночи правитель должен был найти способ освободить заложников.
Глава 8
Среднего роста, богатырского телосложения, с черными волосами и матовой кожей, заклинатель змей Сетау занимался любовью с восхитительной нубийкой Лотос, тонкое и легкое тело которой снова и снова звало к удовольствиям. Пара обосновалась на краю пустыни, неподалеку от центра Мемфиса, в огромном доме, служащем им лабораторией. Многие комнаты были наполнены различного размера склянками и необычной формы предметами, служащими для обработки ран и приготовления целебных растворов.
Молодая нубийка была необыкновенно гибкой и способной воплотить любую фантазию Сетау, воображение которого казалось неистощимым. Он привез ее в Египет после свадьбы, и Лотос не переставала удивлять заклинателя глубокими и проницательными знаниями во всем, что касалось рептилий. Вместе они придумывали все новые и новые рецепты. Вдруг домашняя кобра вытянулась на пороге дома.
- Посетитель, - решил Сетау.
Лотос посмотрела на великолепную змею. По ее движениям она узнавала, кем был гость - другом или врагом.
Сетау покинул уютную кровать и схватил дубину. Хотя он и доверял кобре, казавшейся спокойной, но ночное вторжение насторожило заклинателя змей.
Разгоряченная лошадь остановилась неподалеку от дома. Всадник спрыгнул на землю.
- Рамзес! Ко мне, ночью?
- Я тебя не побеспокоил?
- Честно говоря, немного. Лотос и я…
- Огорчен, что помешал вам, но мне необходима ваша помощь.
Рамзес учился вместе с Сетау, но тот пренебрег возможностью стать чиновником и посвятил себя змеям, которые, как и он, обладали секретом жизни и смерти. Стойкий к ядам, он подверг Рамзеса тяжкому испытанию, заставив его встретиться с хозяйкой пустыни, особо опасной коброй, чей укус смертоносен. Их дружба пережила это испытание, и теперь Сетау принадлежал к ограниченному кругу преданных людей, которым полностью доверял будущий Фараон.
- Что, государство в опасности?
- Менелай угрожает убить заложников, если мы не отдадим ему Елену.
- Хороши дела! Почему ты не избавишься от этого грека, который не прочь разрушить весь город?
- Предать законы гостеприимства - это значит поставить Египет на один уровень с варварами.
- Позволь варварам объясняться друг с другом самим.
- Елена желает остаться у нас; мой долг вырвать ее из когтей Менелая.
- Вот, действительно, слова Фараона. Судьба наградила тебя этой непосильной ношей, стремятся к которой только сумасшедшие.
- Мне нужно взять штурмом корабль Менелая, сохранив жизнь заложникам.
- Ты всегда хотел прыгнуть выше головы!
- Все военачальники Мемфиса не подали мне идеи, достойной уважения; их замыслы могут закончиться только резней.
- И ты удивлен?
- Ты можешь решить эту проблему.
- Чтобы я взял штурмом греческие корабли? Это невозможно.
- Не ты, твои змеи.
- Как ты это себе представляешь?
- До рассвета пловцы, несущие с собой твоих питомцев, доплывут бесшумно до кораблей, вскарабкаются на борт и освободят змей, бросая их на греков, охраняющих заложников. Змеи укусят нескольких воинов, но никто не догадается, что их смерть - дело наших рук.
- Находчиво, но рискованно; ты думаешь, что кобры укусят тех, кого надо?
- Мы обязаны пойти на риск.
- Мы?
- Конечно, ты и я будем частью этого похода.
- Ты хочешь, чтобы я рисковал жизнью ради гречанки, которую я никогда не видел?
- Ради египетских заложников.
- А что станет с моей женой и змеями, если я погибну во время этой глупой авантюры?
- До конца своих дней они не будут бедствовать.
- Нет, это слишком опасно… А сколько моих змей понадобится для нападения на проклятых греков?
- За все тебе будет заплачено, а твои ученые занятия будут отныне находиться под покровительством государства.
Сетау посмотрел на неотразимо притягательную этой теплой ночью Лотос.
- Вместо того, чтобы болтать, давай лучше укладывать змей в мешки.
Менелай ходил взад-вперед по главному мостику корабля. Часовые не замечали движений на пристани. Царь Лакедемона был уверен, что трусливые и мягкотелые египтяне не рискнут штурмовать корабль. Конечно, взятие заложников было недостойным воина поступком, но у него не было другого способа вырвать Елену из-под покровительства Туйи и Нефертари.
Заложники уже перестали плакать и жаловаться. Со связанными за спиной руками, обессиленные люди охранялись десятком воинов, которые менялись каждые два часа.
Помощник Менелая поднялся на мостик.
- Вы думаете, они нападут на нас?
- Это будет глупо и бесполезно, мы будем вынуждены перебить заложников.
- Но тогда мы лишимся своего главного преимущества.
- Прежде чем мы доберемся до моря, мы убьем многих египтян. Но они не подвергнут опасности жизнь своих соотечественников. На рассвете я заберу Елену, и мы вернемся домой.
- Мне жаль покидать эту страну.
- Ты что, рехнулся?
- Разве нам не жилось бы счастливо и мирно в Мемфисе?
- Мы родились для того, чтобы бороться. А не для того, чтобы предаваться лени.
- А если вас тоже убьют?
- Мой меч еще при мне. Когда Елена ко мне вернется, все поймут, что моя власть неоспорима.
Рамзес отобрал тридцать лучших пловцов. А Сетау показал, как нужно открывать мешок, чтобы змея не укусила раньше времени. Лица добровольцев были напряженными. Правитель обратился к ним с короткой речью. Слова Рамзеса и спокойная мудрость Сетау внушили отряду уверенность в победе.
Рамзес жалел о том, что вынужден скрывать свое участие в этом деле от супруги и матери. Но ни та, ни другая не допустили бы такого безумия. Он должен взять на себя всю ответственность за этот штурм. Если судьба решила дать младшему сыну Сети шанс получить верховную власть, то она и позволит ему успешно пройти это испытание.
Сетау тихо разговаривал с лежащими в мешках змеями и тем самым успокаивал их. От Лотос он узнал о звуках, ничего не значащих для людей, но убедительных для таинственного слуха пресмыкающихся.
Когда Сетау убедился в готовности отряда, вся группа отправилась к Нилу. Солдаты зашли в воду недалеко от главной пристани так, чтобы греческие наблюдатели не увидели их.
Сетау тронул за руку Рамзеса.
- Подожди… Посмотри, по-моему, корабль Менелая отдает швартовы.
Заклинатель змей был прав.
- Оставайтесь здесь.
Рамзес бросил мешок с песчаными змеями и побежал к причалу. Серебристый свет луны освещал нос корабля Менелая, на котором царь Лакедемона прятал Елену.
- Менелай! - закричал Рамзес.
Царь Лакедемона, одетый в роскошный панцирь, с поясом, украшенным золотыми пряжками, узнал правителя.
- Рамзес! Ты пришел мне пожелать счастливого пути? Послушай, Елена любит мужа и отныне предана ему. Вернувшись ко мне, она проявила разумность. В Лакедемоне она будет самой счастливой среди женщин.
Менелай рассмеялся.
- Освободи заложников!
- Не бойся, я верну их тебе в целости и сохранности.
Держась на приличном расстоянии, Рамзес сопровождал греческий флот на маленьком двухмачтовом корабле. С рассветом воины Менелая подняли крик, ударяя по щитам копьями и мечами.
Повинуясь приказам правителя и Великой Супруги Фараона, египетский флот не препятствовал царю Лакедемона плыть в Средиземное море. Менелай мог свободно отправиться на север.
Сначала Рамзес подумал, что его одурачили, и Менелай собрался убить заложников. Но греки спустили лодку на воду, и узники перебрались в нее по веревочной лестнице. Люди гребли веслами и удалялись быстро, насколько возможно, от плавучей тюрьмы.
Белокурая Елена, одетая в пурпурный плащ, голова которой была покрыта белым платком, а шея украшена золотым колье, созерцала с кормы судна Египет. На ее долю выпало несколько месяцев счастья в этой стране, где она надеялась избегнуть участи, к которой принуждал ее Менелай.
Когда заложники оказались вне досягаемости греческих луков, Елена открыла аметистовый перстень, который носила на правой руке, и выпила яд, похищенный из лаборатории Мемфиса. Она решилась на этот шаг, потому что не желала стать рабыней и кончить свои дни побежденной и угнетенной в гинекее Менелая. Обманщик Менелай, победитель Троянской войны, принесший Лакедемону только смерть, навсегда остался для нее презренным посмешищем.
Каким ярким было летнее египетское солнце! Как Елена мечтала потерять белизну кожи и приобрести смуглый цвет лица цветущих телом и душой красавиц-египтянок, свободных в своем праве любить!
Склонив голову на плечо, с широко открытыми глазами, созерцающими голубое небо, она медленно опустилась на палубу.
Глава 9
Молодой посол Аша вернулся в Мемфис после короткой поездки в Южную Сирию, где он выполнял приказ верховного сановника. Траур длился уже сорок дней. На следующий день Туйя, Рамзес, Нефертари и главные лица страны собрались отправиться в Фивы, где должно было состояться погребение мумии Сети и коронование новой супружеской пары.
Единственный сын богатой семьи, воспитанный, элегантный, с удлиненным и утонченным лицом, ухоженными маленькими усиками, глазами, светящимися живым умом, с околдовывающим и иногда пренебрежительным голосом, Аша был соучеником и довольно близким другом Рамзеса.
Владея многими языками, еще будучи молодым, он страстно обожал путешествия, изучал обычаи других народов и дипломатическое дело. Взлет его карьеры был молниеносным, благодаря головокружительным успехам, которые удивили даже опытных чиновников. В двадцать три года он считался одним из лучших знатоков Азии: деловой, разумный и проницательный в разрешении проблем, считающихся для многих загадкой. А безопасность Египта зависела от правильной оценки намерений главного врага - Хеттской империи.
Приехав с донесением к Меба, Аша увидел его расстроенным. Верховный сановник обошелся несколькими пустыми фразами и посоветовал ему без промедления попросить аудиенции у Рамзеса, желающего встретиться по очереди со всеми высшими чиновниками.
Сначала Аша встретился с личным писцом правителя Амени. Молодые люди похвалили друг друга.
- Ты не поправился ни на грамм, - сказал Аша.
- А ты, как всегда, одет по последней моде в роскошную тунику.
- Это один из моих многочисленных пороков. Как давно мы учились вместе! Но я рад видеть тебя на этом посту.
- Я поклялся быть преданным Рамзесу и не изменю своей клятве.
- Ты сделал правильный выбор, Амени. И если богам будет угодно, Рамзес будет скоро коронован.
- Богам это будет угодно. Знаешь ли ты, что ему удалось избежать покушения, совершенного лазутчиками греческого царя.
- Менелая?
- Царек мошенников, у которого нет будущего.
- Мошенник, это точно! Он взял заложников и угрожал уничтожить их, если Рамзес не вернет Елену.
- Что сделал Рамзес?
- Он отказался нарушить законы гостеприимства и приготовился к нападению на греков.
- Рискованно.
- А что бы ты предложил на его месте?
- Вести переговоры до победного конца. Но с таким зверем, как Менелай, я думаю, эта задача была бы неразрешимой. Ну и чем кончилось дело?
- Елена покинула дворец и вернулась к мужу, чтобы спасти человеческие жизни. Как только корабль Менелая отправился в море, она наложила на себя руки.
- Величественный жест, но бесполезный.
- Ты всегда такой насмешник?
- Насмехаться над другими, как и над самим собой, весьма способствует развитию ума.
- Значит, смерть Елены тебя не возмущает?
- Избавление от Менелая и его банды - огромное счастье для Египта. Нам нужны союзники со стороны греков.
- Остался Гомер.
- Этот обаятельный старый поэт… Он еще полон воспоминаний о Троянской войне?
- Иногда я имею честь служить ему писарем. Часто его стихи трагичны, но не лишены благородства.
- Любовь к писаниям и писателям погубит тебя, Амени! А какой же ты пост займешь в новом правительстве Рамзеса?
- Я не знаю… То, чем я занимаюсь, просто замечательно.
- Ты заслуживаешь лучшего.
- А на что надеешься ты?
- В первую очередь - как можно быстрее увидеть Рамзеса.
- А новости обнадеживающие?
- Я расскажу их только самому правителю.
Амени покраснел.
- Извини меня; ты найдешь его у конюшен. Он тебя примет.
Преобразившийся Рамзес удивил Аша. Гордый и уверенный в себе, будущий повелитель Египта управлял колесницей с исключительной ловкостью, делая очень сложные упражнения, на которые старый конюх смотрел, разинув рот.
Статный юноша стал атлетом с гибкой и мощной мускулатурой и властной походкой фараона. Однако Аша заметил чрезмерные пылкость и возбуждение в поведении Рамзеса. Как можно охранять человека, энергия которого казалась неисчерпаемой?
Как только Рамзес заметил друга, он тут же покинул колесницу. Лошади сразу же остановились неподалеку от молодого посла, новая туника которого немедленно покрылась слоем пыли.
- Сожалею, Аша! Этим молодым боевым коням еще чужда дисциплина.
Рамзес спрыгнул на землю, позвал двоих конюхов, занимающихся лошадьми, и обнял Аша за плечи.
- Эта проклятая Азия еще существует?
- Боюсь, что да, Ваше Величество.
- Ваше Величество? Я еще не Фараон!
- Хороший дипломат должен быть предусмотрительным. Тогда будет легче предвидеть будущее.
- Ты единственный, который выражается именно так.
- Это упрек?
- Расскажи мне об Азии, Аша.
- Внешне все спокойно. Наши провинции ожидают твоего коронования. Хетты не покидают своих территорий.
- Как ты хорошо сказал: внешне.
- Ты прочтешь об этом во всех официальных отчетах.
- Но у тебя же другое мнение.
- Когда же после затишья начнется буря?
- Не отдохнуть ли нам?
Рамзес убедился в том, что лошади ухожены и затем сел с Аша в тени под крышей беседки. Вскоре служитель принес свежего пива и надушенные покрывала.
- А ты веришь в то, что хетты стремятся к миру?
Попивая замечательный напиток, Аша раздумывал.
- Хетты - завоеватели и воины, в их словаре слово "мир" является чем-то поэтичным и нереальным.
- Тогда они лгут.
- Они надеются, что молодой миролюбивый правитель ослабит защиту страны.
- Как Эхнатон?
- Хороший пример!
- Они по-прежнему изготавливают оружие?
- Действительно, производство увеличивается.
- Ты и впрямь считаешь, что война неизбежна?
- Задача дипломата - избежать неизбежного.
- Как ты собираешься это сделать?
- Сейчас я не могу ответить на этот вопрос. Когда не можешь учесть все обстоятельства, трудно предложить способы разрешения проблемы.
- А ты мог бы выполнять другие задания?
- Но не мне же решать.
Рамзес задумчиво смотрел вдаль.
- Когда я был маленьким, Аша, я мечтал стать Фараоном, как отец, потому что верил, что самая чудесная из всех игр - это власть. Сети открыл мне глаза, устроив испытание. Я выдержал поединок с диким быком и пришел к мысли, что лучше оставаться под покровительством отца, но с его смертью пришел конец и мечтаниям. Я просил Невидимого избавить меня от нежелаемого царствования и понял, что получу ответ только в форме действия. Менелай попытался уничтожить меня. Лев, желтый пес и начальник личной охраны спасли меня во время моей встречи с душой отца. Начиная с этого момента, я решил не противиться судьбе. То, что решил Сети, исполнится.
- Ты помнишь, мы говорили о настоящем могуществе с Сетау, Моисеем и Амени?
- Амени нашел его, служа своей стране; Моисей - в искусстве строительства; Сетау - в изучении змей, а ты - в дипломатии.
- Настоящее могущество… А ты будешь обладать им.
- Нет, Аша, оно пройдет через меня, воплотится в сердце, руках и покинет меня, если только я буду не в состоянии хранить его.
- Отдать жизнь царствованию… Не правда ли, это слишком дорогая цена?
- Я больше не могу жить своей жизнью.
- Твои слова пугают меня, Рамзес.
- Ты веришь, что я не боюсь? Какими бы ни были препятствия, я буду управлять и продолжать дело отца, чтобы передать Египет мудрым, сильным и красивым моему преемнику. А ты будешь мне помогать?
- Да, Ваше Величество.